Серые зайки заскакали так, словно от этого зависела их жизнь. Магические щиты были активированы с такой скоростью, что я невольно испытала восхищение. А дальше раздалась ругань, когда мой фантом протаранил клумбу и ушел под землю, словно обычный призрак.
– Лира, это ты? Так нечестно! – принялся канючить Ашар.
Лапы костяного дракона наградили парней парой хлопков, после чего в воздухе вспыхнула созданная мной надпись: “Неуд за сообразительность!”
– Лира, я не хочу ссориться, – мрачно произнес Сногг, смекнувший, кого я назначу главным виноватым.
Бывший темный маг сохранил остатки некромантии, лучше бы он остатки мозгов сохранил! Тогда не пошел бы на поводу у Ашара, решившего взять реванш за сегодняшнее утро.
– Адептка Истра, познакомьте меня с вашим новым питомцем.
Появление Сартарэна заставило мою драконицу уныло щелкнуть зубами. Такую хорошую мстю испортил, а вместо этого пришлось знакомиться. Костяная тварь приблизилась к Сартарэну и села на крестец, как послушная псина. Когда же из пустоты вынырнула рука, сотканная из тумана, и принялась ощупывать мое творение, я не удержалась и зарычала. Точнее, технически рычал фантом, но Сартарэну этого хватило, чтобы объявить:
– Слишком сильная связь. Вам нужно лучше абстрагироваться от своих творений, в противном случае ваши фантомы будут дарить вам фантомные боли. Попробуйте немного ослабить контроль, отделив фантом от вашего тела.
Стоило мне выполнить инструкцию, как драконица вскочила на четыре лапы и попыталась цапнуть Сартарэна, а поскольку она была частично материальна, то все услышали треск активизировавшейся защиты.
– Это не я! – изумленно рыкнула драконица.
– Знаю, – с улыбкой объявил глава Серого дольмена. – Впитывая в себя образ, иллюзионист невольно запоминает и поведение существа. Именно поэтому хорошие фантомы, неотличимы от оригинала, и некоторое время способны вводить всех в заблуждение. А еще управление фантомом отбирает много времени.
– Хотите сказать, что для меня, как для управленца, оно течет иначе?
– Хочу сказать, что вы отправитесь на бал в учебной форме, если прямо сейчас не вернетесь в общежитие.
Да как скажете! Я разорвала связь с фантомом, напоследок влив в него побольше магии. Когда мы с девочками покидали парк, у питьевого фонтанчика раздавался треск боевых заклинаний и командный голос главы Серого дольмена. Я не ошиблась, когда сочла, что моего костяного дракона сочтут ценным инвентарем, достойным тренировки новобранцев.
***
Этим вечером мне предстояло отыгрывать эльфийку по полной программе. Я уже знала, что Лин заказал для меня копию украшений Эльнары, но не думала, что и бальное платье будет в эльфийском стиле, когда в столице царила мода на ткани из чаронити. Кажется, я буду чуть ли не единственной, у кого по платью не будут порхать бабочки или плясать языки пламени.
Зато я стопроцентно привлеку внимание. Я дотронулась до насыщенной изумрудной ткани и мысленно представила себя рядом с лордом Лином. Он наверняка даже на королевский бал отправится в сером мундире.
Хм… А если мне немного похулиганить?
Подхватив платье со стула, объявила:
– Девочки, есть идея. Я сейчас вернусь.
В эльфийское платье я переодевалась, предвкушая реакцию подруг. Если они оценят, то и на балу хватит тех, кто отметит мои возможности.
Ох… Оказывается, мне совсем не хочется, чтобы столичные модники отнеслись ко мне, как к безродной сиротке. Я Лира Истра, подающий надежды иллюзионист, выигравший в помолвочную лотерею. И вообще красотка!
***
– А где?..
– Ой…
– Истра, помедленнее!
Собственно такой была реакция девчонок на мою иллюзию. Потом Дара и Тина начали ворчать, что я их напугала. Почему-то они решили, что я испортила потрясающее платье. Когда же я дополнила его драгоценностями и доверила Даре свои волосы, с кухонной отработки, источая аромат жареного мяса, явилась Кларисса. Пришлось повторить номер на бис.
Леди Тель-Красс выдержала мой выпендреж без единой эмоции на лице, а потом выдала:
– Тебе лучше быть сначала брюнеткой.
– Под темную замаскироваться?
– Иллюзионист твоего уровня должен уметь себя правильно подать.
Мы с девчонками удивленно переглянулись. Комплимент от Клариссы. Это что-то новенькое.
Вот я и вышла к Сартарэну с ног до головы обновленной. Глава Серого дольмена внимательно меня осмотрел и задумчиво произнес:
– Если это из солидарности к моему дольмену…
– Нет, это корысти ради.
– Понятно. Тогда я спокоен.
И не поймешь, издевается или в самом деле одобряет мою меркантильность. Сама я считала такой подход по меньшей мере разумным. Кто знает, сколько я прохожу в громоотводных невестах, а о будущем нужно подумать уже сейчас. В академии Ревинтора я осознала, что метод страуса не лучший выход из ситуации. Значит, придется действовать иначе.
– Лира, как ты считаешь, нам стоит разделяться в королевском дворце?
– Эм… Не уверена.
– Вот и я так думаю.
И Сартарэн открыл портал.
ГЛАВА 7
Если бдительные граждане застукали мужчину с юной девушкой в интимной обстановке, то он, как порядочный человек, должен на ней жениться. Если главу Серого дольмена застали в личных покоях с невестой, то это проблема тех, кто разучился стучаться.
Мрак раздери этих любопытных! Собственно, мрак и тьма опустились на головы тех, кто сунулся в гостевые покои лорда Лина Тель-Сартарэна. И совсем мне не стыдно. Пусть радуются, что я на них иллюзию утопления не повесила.
– Дамы, мне кажется, что вы напугали мою невесту, – невозмутимо объявил Сартарэн.
– А мы не дамы… – испуганно пробасили из темноты.
– В таком случае вы ее не только испугали, но и поставили в неудобное положение. И с этим придется что-то делать.
– Мы просто почувствовали, как кто-то пробил внешнюю защиту дворца.
– Это наша работа, лорд Лин.
– Мы уважаем вашу невесту и готовы уйти прямо сейчас.
Дверь в коридор распахнулась без лишних пояснений, обозначив спасительный выход. К этому источнику света, точно мотыльки на огонь, потянулись стражники. Когда дверь за ними закрылась, я развеяла иллюзию. Уж лучше бы я и дальше сидела в темноте! Взгляд Сартарэна мне не понравился, а его тон – тем более.
– Лира Истра, недальновидно с первых минут в королевском дворце ставить местную стражу в затруднительное положение.
– Так может эта стража была так себе.
– Дворец охраняют лучшие боевые маги королевства.
– А вы тоже поставили их в неудобное положение.
– Моя магия сама по себе такой раздражитель, что мне несложно изобретать новые способы третирования окружающих. Но теперь мне, по-видимому, достаточно брать вас сопровождающей.
– И почему вам так нравится всех злить?
– Злой противник ошибается чаще, – последовало невозмутимое в ответ.
– Я думала, что вы и маги Теневого королевства в одной команде.
– Что-то я не заметил, чтобы кто-то из них пришел на помощь моему гарнизону.
– Король, наверное, был не в курсе. Всё случилось слишком быстро.
– Соль в том, что земли вблизи Разлома являются частью Теневого королевства, но в первую очередь это земли Серого дольмена. Как вы думаете, почему так вышло?
– Серые маги слишком ревностно оберегают свои секреты?
– Вы озвучили популярную версию. Но есть и правильная. – Сартарэн криво усмехнулся и объявил: – Случись какая беда ни один королевский маг не примчится спасать серого. Нас держат как буфер и нас дадут уничтожить, пока остальные будут судорожно заключать союзы и решать, что делать.
– Звучит ужасно… – еле слышно выдохнула я. Серые маги рисковали собой чуть ли не ежедневно, зная, что их в любой момент могут списать. – И как вам при таком раскладе только удается набирать новых адептов серой магии?
– Я же сказал, вы озвучили популярную версию. Мало кто понимает истинный порядок вещей. Для многих серые маги герои. Так что на этом балу вы будете танцевать с живой легендой. И кстати, нам пора выдвигаться. Чтобы ни произошло, помните кто вы такая. Лира Истра, иллюзионистка, сумевшая обставить весь королевский двор.
Сартарэн произнес это с таким удовольствием, что у меня на лице расцвела улыбка. В коридор я шагнула, ощущая себя елочной гирляндой. Сегодня я буду танцевать и развлекаться!
***
Ничто не могло нарушить мои планы, однако их попытались скорректировать. Пока король негодовал из-за своенравного вассала, сумевшего в очередной раз пробить защиту дворца, королева вспомнила, что его невеста невинная девушка и ей не положено находиться в одной комнате с мужчиной.
– Госпожа Истра, нам приказано доставить вас в личные покои, – отчеканила глава “спасательно-хватательного” отряда из пяти благородных дам.
Я не сомневалась, что королева отобрала самых доверенных фрейлин. И сейчас эти дамы недоуменно меня рассматривали. Ах, да… Им же было сказано, что Лира Истра блондинка. А из комнаты выплыла жгучая шатенка в унылом сером платье, украшенном двумя рядами пуговиц на манер мужского мундира.
– Вы же госпожа Истра? – робко уточнила другая дама.
Я встречала этих леди во время бала, все они были уважаемыми замужними дамами из знатнейших родов. Других королева в свою свиту не допускала. А тут я, мало того что безродная, еще и без элементарных представлений о приличиях. Возмущенные взгляды леди сказали мне о многом и, если бы рядом не стоял лорд Лин Тель-Сартарэн, одними взглядами женщины не ограничились бы.
И в этот момент раздалось пояснение:
– Лира Истра, маг-иллюзионист на службе Серого дольмена, моя подруга и невеста.
– Маг? Женщина-маг? – изумленно пискнула предводительница отряда нравов.
И шустро прижалась к стене, когда Сартарэн повел меня по коридору.
– А это было не слишком грубо? – шепнула я, когда мы отошли достаточно далеко.
– Грубо было бы дать им вас увести и позволить мне одному шагнуть в бальный зал. Многие ожидают, что я появлюсь на нем с невестой, но есть и те, кто активно распускают слухи, что информация о моей помолвке сильно преувеличена.
– И если вы появитесь одни, то будет объявлено официально, что произошла ошибка…
– И я снова стал бы объектом охоты. Кстати, как бы вы поступили, если бы этим дамам удалось нас разделить?
– Нашла бы вас мухой, а потом создала бы свою копию и вошла в бальный зал, повиснув на вашем локте, как рыба-прилипала.
Сартарэн остановился, медленно повернулся ко мне и с загадочной улыбкой объявил:
– Мне нравится ваш настрой и хватка. За свое нужно бороться.
– Эй! Я просто не хочу, чтобы меня выставили дурой.
– И это тоже здравое желание, сделаем все, чтобы оно стало явью.
***
Первый королевский бал – важное событие в жизни любой девушки. Наверное, появись я на нем впервые, как Лира Истра, у меня были бы совсем другие эмоции. Но я ступила в огромный зал в облике Сартарэна и могла только наблюдать, запоминать и тщательно следить за тем, что и кому говорю. Хорошо, что еще не нужно было контролировать мимику – мужчина, которым я притворялась, был по жизни угрюм и неразговорчив.
– Улыбайся, иначе король сочтет, что ты недовольна приглашением.
– Ещё не время для улыбок, – обронила я, тщательно концентрируясь на иллюзии.
Я сохраняла предельную концентрацию, даже когда церемониймейстер представил меня как госпожу Истру, мага-иллюзиониста службе Серого дольмена. Краем уха отметила, как рядом тихо выругался лорд Лин. Его Величество упорно не желал сдаваться.
Мы сделали несколько шагов, когда я разом отменила иллюзию. Мои черные как воронье крыло волосы стали светлыми, а по платью пробежала серебряная волна, обнажающая настоящую изумрудную ткань. Но мое основное внимание сосредоточилось на эльфийских украшениях. Я позволила себе немного усилить их сияние с помощью иллюзии и с трудом сдержала улыбку, когда уловила потрясенный шепот:
– Сокровище Эльнары.
Следом раздался громкий спокойный голос главы Серого дольмена:
– Вы ошибаетесь, эта девушка не родственница Эльнары, но скоро войдет в мой дольмен. Так ведь, моя волшебная? – Сартарэн властно развернул меня к себе и поднес мою руку к губам.
Этого “маневра” в наших “боевых планах” точно не было. Сартарэну просто надоело упрямство короля, и он пошел на нарушение этикета. Согласно ему мы должны были без остановок проследовать к трону, я собиралась снять иллюзию в центре зала и понаблюдать за реакцией приглашенных на бал. Мне было интересно, кто отреагирует на украшения. Но сейчас я видела, как среди гостей разносится шепот, похожий на круги на воде. Информацию передавали из передних рядов к дальним. Одно не вызывало сомнения: моя иллюзия и драгоценности взбудоражили всех даже больше, чем доказательства реальности помолвки главы Серого дольмена.
– Король ждет, – тихо напомнила я.
К нам уже спешил королевский распорядитель, чтобы указать на нарушение протокола. Лорд Лин выслушал замечание и степенно кивнул:
– Не волнуйтесь, мы готовы подойти к трону.
Он бы еще заявил, что мы делаем всем огромное одолжение!
