Страница 2 из 15
Вечер продолжился, только мне не удавалось сосредоточиться на общении со старыми знакомыми. Я следил за Кэссиди. Она неспешно перемещалась по залу, вступая в короткие разговоры. А в свете ламп то и дело проявлялись нанесённые на её тело почти прозрачные алхимические знаки. Сколько же их на ней? И главное, для чего так много? Это же опасно.
Вскоре моё терпение оправдалось: Кэссиди выскользнула из зала во внутренний двор. Естественно, я отправился следом. Пахло цветами и влагой после прошедшего недавно дождя. Небо хмурилось, осыпая землю прохладной моросью. Внутренний двор был выстроен кругом, с фонтаном в центре. Сюда вело множество дверей из разных помещений, и в учебное время здесь собирались студенты, отдыхая между занятиями на скамейках или на мягком газоне.
Сегодня проходила встреча выпускников, потому гости собрались в торжественном зале и предпочитали общаться, а не прогуливаться под дождём. Кэссиди тоже не наблюдалось. Я было испугался, что она снова пропала или вообще мне привиделась, но вдруг заметил пышный алый подол платья. Девушка пряталась, прислонившись плечом к колонне, обнимая себя руками. Сегодня было прохладно.
– Решила замёрзнуть, Кэсс? – я снял пиджак и приблизился к ней со спины, чтобы набросить его ей на плечи.
На миг носа коснулся почти забытый гранатовый запах её духов. Неужели она до сих пор использует тот же аромат? Хотя вряд ли, дело во мне, в воспоминаниях юности.
А Кэссиди вдруг сделала стремительный шаг вперёд и развернулась ко мне. Я так и замер с пиджаком в руках. Внимательный взгляд синих глаз девушки прошёлся по моему лицу. В них не было узнавания.
– Здравствуй, Кэсс, – улыбнулся я, пытаясь подавить досаду.
– Здравствуй… – отозвалась она строгим тоном и замолчала в ожидании.
Я был расстроен, потому не сразу понял, что мне стоит представиться.
– Эрик. Эрик Вега, – выдохнул и наконец увидел эмоции на её прекрасном лице.
Кэссиди приоткрыла рот от удивления и вдруг рассмеялась.
– Вега?! Тебя не узнать! – она приблизилась и неожиданно сжала пальцами моё предплечье. – Мышцы нарастил! Не знала, что механики качаются, – снова усмехнулась и с удивительной для девушки силой ударила кулачком по моему плечу.
– Не дерись, – я перехватил её руку за запястье и не смог сдержаться, притянул Кэссиди ближе.
Она легко высвободила руку и вновь отступила.
– Я же шучу, – улыбка на её губах чуть померкла. – Послушай, мне очень стыдно за тот случай и жаль, что не было возможности поговорить раньше. Первая юношеская влюблённость, а я обошлась с тобой так жестоко. Надеюсь, ты не держишь на меня зла.
– Не держу, – качнул головой, действительно ощутив, как на душе становится легче. – Тогда мы были детьми.
– Да, словно в прошлой жизни, – кивнула она, а её взгляд рассеялся. На щеке мигнул продолговатый символ и тут же исчез. – Кто-то применяет сильную алхимию… – заявила она вдруг и сорвалась с места.
– Что? – я растерянно взмахнул руками, но она уже вновь пропала.
Подол алого платья мелькнул за закрывшейся дверью торжественного зала. Естественно, я рванул следом за Кэссиди. Лишь у входа притормозил и вошёл бесшумно. И не зря. Практически все присутствующие лежали без сознания, а между ними прохаживались люди с винтовками. Вот тебе и встреча выпускников…
Кэссиди затаилась, как и я, рассматривая представшее зрелище из-за завешенной портьерой колонны. Тело напряжено, руки сжаты в кулаки. Впрочем, неудивительно, учитывая, что бывшие выпускники и наши знакомые стали заложниками либо вообще погибли. Злоумышленники все предстали в масках и неприметной серой одежде. Оружие в их руках удивило. Такие винтовки доступны только военным. Как же они попали к преступникам? И что им нужно на встрече выпускников?
– Оттащите их от центра зала. Мне нужно пространство, – заносчиво заявил… Фердинанд.
Когда-то мы учились в параллельных группах. Он тоже прибыл на встречу выпускников, только явно не для того, чтобы пообщаться со старыми знакомыми. Фердинанд и в прошлом не вызывал тёплых чувств: всегда вёл себя нагло, высокомерно, делал гадости, а теперь и вовсе опустился до злодейства.
– Остановитесь немедленно! – Кэссиди вышла из своего укрытия. – Сложите оружи, и тогда вы избежите смертной казни.
На неё направилось почти два десятка дул винтовок.
– Сэнд, тебя я желаю убить больше всех остальных, – рассмеялся Фердинанд, прожигая её внезапно радостным взглядом.
Выругавшись под нос, я бросил пиджак, рванул к девушке, схватил её за руку и дёрнул обратно за колонну. Грянули выстрелы. Кэсси дёрнулась, пытаясь меня оттолкнуть. Но было не до церемоний. Я подхватил её под колени, забросил себе на плечо и рванул прочь.
– Вега! Отпусти немедленно! – проорала она, принявшись вырываться.
– Заткнись, Сэнд! – рявкнул я.
Ну не идиотка? Решила вступить в переговоры с преступниками.
– Вега! Я тебе… – она развернулась, уперев руки в мою спину.
Я в этот момент влетел в ведущий на улицу дверной проём. Грянул звук глухого удара, послышался вскрик, и Кэссиди обмякла в моей хватке. Судя по всему, налетела головой на косяк, но у меня не было возможности проверить её состояние, за нами неслось вооружённое преследование. Только в отличие от них, я знал эти здания досконально, потому довольно быстро скрылся в переходе главного корпуса, а там нырнул в двойные двери библиотеки, буквально за миг до того, как враги показались в коридоре. Повезло, что за пять лет порядки академии не поменялись, и эти помещения оставались доступны даже на каникулах.
Как только преследование пронеслось мимо, я аккуратно перетянул Кэссиди на руки. Она не подавала признаков жизни, и это встревожило. Притянув девушку ближе, я приложил палец к её шее и прислушался к дыханию. Сердце стучало ровно, она была жива. Вот только, судя по протянувшейся на лбу кровавой линии, получила серьёзный удар. И зачем она дёргалась?
Ругаясь про себя на ситуацию в целом и на своенравный характер Кэссиди, я запер дверь и огляделся. Освещение отсутствовало, свет входил в помещение только через высокие стрельчатые окна, позволяя рассмотреть примостившиеся возле них длинные столы и стулья. Высокие стеллажи с книгами исполинами вырастали будто до самого потолка и скрывались в тенях. Тёмные ниши прятали от взгляда мягкие зоны отдыха.
Я поднял Кэссиди на руки и понёс в дальнюю часть зала, где у окна находилась софа. На ней и расположил девушку, после чего присел перед ней на колено. Нос защекотал почти забытый аромат граната. Надо же, она действительно так и не поменяла духи. Свет заходящего солнца алыми тенями очерчивал прекрасные черты безмятежного лица и придавал нежность ярким цветам платья и губ. Волосы разметались смоляными волнами. Несколько прядей прилипло к кровоточащей гематоме у правого виска.
– Кэссиди, где же ты пропадала все эти годы? – я извлёк платок из нагрудного кармана и прижал его к ране.
Следом принялся за осторожный осмотр. Вот только не осмысливать, что касаюсь Кэссиди Сэнфордэску, не получалось. Волнение нарастало, сердце стучало словно бешеное. Я хотел и одновременно не хотел, чтобы она проснулась.
Внизу опасность. Нам нужно покинуть здание и вызвать полицию. С девушкой на руках это будет проблематично. Но когда ещё мне представится шанс вот так сидеть и любоваться Кэссиди? Касаться, ловить тихое дыхание. Я мог даже поцеловать её. Впрочем, нет, это было бы неправильно. Зато ничто не мешало мне мечтать. Ну да… как в академии. Там я только и делал, что мечтал о ней и творил глупости, которые всё больше отворачивали её от меня. Уж лучше бы признался сразу или попытался стать ей хотя бы другом. Нет, я выбрал самую идиотскую стратегию. И вот снова сижу перед своей воскресшей мечтой и просто представляю возможности. Ведь теперь стало очевидным, что за пять лет вовсе не забыл её и мои чувства не остыли.
Окончательно разозлившись, я склонился к лицу Кэссиди и припал своими губами к её неподвижным губам. Они были такими мягкими, нежными и пахли гранатом, так что голова закружилась, пока её покидали все здравые мысли. Но наваждение закончилось так же быстро, как наступило. Губы Кэсси сжались в прямую линию, а по моему уху заехала её рука. Я отпрянул в ошеломлении. Девушка резко села, попыталась вскочить, но рухнула обратно на софу, держась за голову.
– Это я, Сэнд, не бойся, – удержал её за плечи, прерывая новый рывок.
Её тело напряглось и чуть расслабилось.
– Вега? – сипло уточнила она.
– Да, Эрик Вега, – подтвердил. – Ты ударилась головой, когда я уносил тебя из зала. Мы в библиотеке. В относительной безопасности.
– И ты делал мне искусственное дыхание? – предположила она иронично, прожигая меня просто убийственным взглядом.
Наверное, стоило согласиться, но это было бы глупо. Раз поступил нечестно – отхватывай шишки.
– Нет, я тебя поцеловал, – пожал плечами. – Мне показалось это неплохой идеей. Разве не слышала, что поцелуй истинной любви работает лучше искусственного дыхания?
– Совсем идиот?! – рявкнула она.
«Влюблённый идиот», – мысленно поправил я её, но сказал совершенно иное.
– Помогло же. Принцесса проснулась, – широко улыбнулся я.
– Кажется, у меня слуховые галлюцинации, – провыла она, морщась от боли, и вновь попыталась сесть.
В иной ситуации настоял бы на том, чтобы она лежала. Может быть и сотрясение, и повреждения шеи. Но мы находились в одном здании с врагами, стоит скорее его покинуть и позвать на помощь.
– Осторожнее, – я поддержал её между лопаток, чтобы не упала. – Тошнит? В глазах двоится?
– Сколько я была без сознания? – вместо ответа строгим голосом уточнила она.
– Минут пятнадцать, – навскидку прикинул я.
– Недолго. Отлично, – потянув на себя длинный подол платья, она села. – Мне пора. А ты…
Я охнул и повалился в сторону, когда её рука с силой налетела на мой висок. Аж в голове зашумело. Спрашивается, откуда в ней столько силищи?
– Радуйся, что вообще жив после поцелуя, Вега, – ледяным тоном произнесла она, поднимаясь с софы, и спешно двинулась в сторону выхода. – А теперь спрячься. И очень тебя прошу, больше не спасай меня, герой-любовник.
Она точно решила убиться…
– Сэнд, ты серьёзно? – возмутился я, наблюдая, как девушка удаляется.
– Конечно. Ты гражданский. Сиди здесь. Помощь скоро придёт. А мне нужно прервать ритуал.
– Гражданский? Что?!
– Это приказ, Вега. Сидеть на месте, – произнесла она и выскользнула за дверь.
Она что на службе? Судя по всему.
Выругавшись под нос, я рванул за ней и вылетел в коридор.
– Я с тобой. Подстрахую, – заявил решительно.
– Вега, не вынуждай связывать тебя, – она глянула на меня из-за плеча.
Черты прекрасного лица терялись в полутьме коридора, но мелькнувший свет знака на щеке на миг очертил изгиб язвительной улыбки.
– Я не гражданский. В увольнении.
Врал, конечно. Но, учитывая, как активно зазывали меня обратно, можно сказать, я одной ногой на службе по контракту.
– Да ну? – с недоверием уточнила она. – Ты в курсе, что механики не считаются боевой единицей?
– Я стрелок, – проворчал.
– Пф, – отозвалась она со смешком. – Хорошо, стрелок, слушай приказ. Займи снайперскую позицию в библиотеке и не отсвечивай.
– А ты не изменилась, Сэнд, – закатил я глаза.
– Не называй меня так, – отрезала она замораживающим душу тоном.
И на этом наша перепалка завершилась, потому что в конце коридора показались двое мужчин с оружием. Один из них коснулся выключателя на стене, и под потолком зажглись лампы, рассеивая тьму.
– У вас минута, чтобы сложить оружие! – громко объявила Кэссиди, просовывая руку в глубокое декольте. Вышло неожиданно, злоумышленники выпали в некоторый осадок. Да и я опешил. – Далее я буду вынуждена вас убить, – сообщила, вытягивая на свет значок в виде звезды.
Такие носили все алхимики на службе армии королевства Стоудор. Вот только её значок оказался инкрустирован рубинами. В глазах злоумышленников замешательство сменилось страхом, а я смотрел на камни цвета крови и не мог поверить в происходящее, ведь такая звезда есть лишь у одного алхимика. Его называют Красным или Кровавым.
Три года назад он по приказу королевы провёл массовую человеческую трансмутацию, чтобы остановить восстание. Излил огромное количество силы, но при этом остался жив. Потому его и назвали Кровавым, ведь он стал известен благодаря сотне смертей. Позже королева постаралась сгладить ситуацию, выделила сильнейшего алхимика страны медалью и особым знаком. Все с рубинами. Кровавый трансформировался в Красный. Но личность его хранилась в тайне. Говорят, его отправляли только по особо важным и секретным поручениям. И это она? Кэссиди Сэнфордэску – Красный Алхимик?
– По особому разрешению королевы Флорентины я имею право проводить человеческую трансмутацию в особых случаях. Не провоцируйте меня. Я могу решить, что наш случай особенный, – последнюю фразу она мелодично пропела, неспешной походкой двинувшись по коридору.
Её пальчики заскользили по стене. Враги не видели, но знак на её спине загорелся зловещим синим светом, а в стороны от её фигуры разошёлся жар. Насколько помнил, Красный – самый первый алхимик боевого направления.
– Убить её! – воскликнул один из них, и они вскинули оружие.
Я пригнулся и метнулся к стене, где стояла скамейка. Трогать Кэссиди не рискнул, боялся поджариться. И не зря. Жар вокруг неё усилился в разы. Стена возле мужчин треснула, бросая в них щепки и кусочки штукатурки, что впились в их тела не хуже пуль. Они с криками отпрянули. И я понял, что настала пора действовать. Подхватив скамью, я рванул с ней к мужчинам. Один из них даже попытался опомниться, да не успел поднять винтовку. Я бросил в него скамью, сбивая с ног, второго отправил в нокаут ударом ноги. Оружие вылетело из его руки. Поймав его в полёте, я развернулся и оглушил рукоятью последнего врага.
– Неплохо, – хмыкнула за спиной Кэссиди.
Я на рефлексах развернулся, направляя на неё оружие. Дуло почти упёрлось в её грудь. Только Сэнд даже бровью не повела.
– Стрелок, говоришь? Теперь верю, – она пальчиком отвела винтовку в сторону. – Где служил?
– Много где, – я принялся осматривать доставшееся мне оружие.
Классическая модель без модификаций. Такая выдаётся всем курсантам.
– Как к ним попало оружие «В»-ранга?
– Фердинанд – королевский алхимик. Он, видимо, помог вытянуть оборудование с наших складов, а ему в ответ помогают расширить внутренний сосуд за счёт человеческих жизней.
– А ты, значит, Красный…
– Да, – перебила она меня. Ни единой эмоции не мелькнуло в синих глазах. – Что ж, идём. Подстрахуй. Но, пожалуйста, не умирай. Каждый труп – лишние отчёты для меня.
– Как скажешь, – усмехнулся я, присев на колено возле бессознательных мужчин, чтобы их обыскать. – Когда придёт поддержка?
– Я не вышла на связь. Здание наверняка уже окружено. Мне нужно подтвердить начало операции по захвату. А для этого надо бы спуститься и понять, чем занят Фердинанд, – она задумчиво присматривалась ко мне. – На самом деле я часто вспоминала о тебе.
– Правда? – внутренне я обрадовался, но старался сосредоточиться на своём занятии.
Мне в руки попала хорошая однозарядная винтовка, достаточно пуль и несколько гранат.
– Да. Есть такой стрелок. Вегас. Может, ты о нём слышал. Говорят, у него ни единого промаха.
– Слышал, – погрустнел я. – И вряд ли ты вспоминала обо мне из-за его успехов.
– Да, его позывной похож на твою фамилию, – пожала она плечами. – Готов?
– Идём, – забросив одну винтовку на плечо, я перехватил вторую и поднялся.
Мы двинулись дальше по коридору. Кэссиди мимолётно коснулась выключателя, чтобы погасить свет. Никогда бы не подумал, что буду вооружённым пробираться по этим помещениям с Сэнд в напарниках. Жизнь умеет удивлять.
– Ты была обручена, но о браке принца не сообщали. Ты так и не вышла замуж?
