Её пальчики заскользили по стене. Враги не видели, но знак на её спине загорелся зловещим синим светом, а в стороны от её фигуры разошёлся жар. Насколько помнил, Красный – самый первый алхимик боевого направления.
– Убить её! – воскликнул один из них, и они вскинули оружие.
Я пригнулся и метнулся к стене, где стояла скамейка. Трогать Кэссиди не рискнул, боялся поджариться. И не зря. Жар вокруг неё усилился в разы. Стена возле мужчин треснула, бросая в них щепки и кусочки штукатурки, что впились в их тела не хуже дроби пуль. Они с криками отпрянули. И я понял, что настала пора действовать. Подхватив скамью, я рванул с ней к мужчинам. Один из них даже попытался опомниться, да не успел поднять винтовку. Я бросил в него скамью, сбивая его с ног, второго отправил в нокаут ударом ноги. Оружие вылетело из его руки. Поймав его в полёте, я развернулся и оглушил рукоятью последнего врага.
– Неплохо, – хмыкнула за спиной Кэссиди.
Я на рефлексах развернулся, направляя на неё оружие. Дуло почти упёрлось в её грудь. Только Сэнд даже бровью не повела.
– Стрелок, говоришь? Теперь верю, – она пальчиком отвела винтовку в сторону. – Где служил?
– Много где, – я принялся осматривать доставшееся мне оружие.
Классическая модель без модификаций. Такая выдаётся всем курсантам.
– Как к ним попало оружие «В»-ранга?
– Фердинант – королевский алхимик. Он, видимо, помог вытянуть оборудование с наших складов, а ему в ответ помогают расширить внутренний сосуд за счёт человеческих жизней.
– А ты, значит, Красный…
– Да, – перебила она меня. Ни единой эмоции не мелькнуло в синих глазах. – Что ж, идём. Подстрахуй. Но, пожалуйста, не умирай. Каждый труп – лишние отчёты для меня.
– Как скажешь, – усмехнулся я, присев на колено возле бессознательных мужчин, чтобы их обыскать. – Когда придёт поддержка?
– Я не вышла на связь. Здание наверняка уже окружено. Мне нужно подтвердить начало операции по захвату. А для этого надо бы спуститься и понять, чем занят Фердинант, – она задумчиво присматривалась ко мне. – На самом деле я часто вспоминала о тебе.
– Правда? – внутренне я обрадовался, но старался сосредоточиться на своём занятии.
Мне в руки попала хорошая однозарядная винтовка, достаточно пуль и несколько гранат.
– Да. Есть такой стрелок. Вегас. Может, ты о нём слышал. Говорят, у него ни единого промаха.
– Слышал, – погрустнел я. – И вряд ли ты вспоминала обо мне из-за его успехов.
– Да, его позывной похож на твою фамилию, – пожала она плечами. – Готов?
– Идём, – забросив одну винтовку на плечо, я перехватил вторую и поднялся.
Мы двинулись дальше по коридору. Кэссиди мимолётно коснулась выключателя, чтобы погасить свет. Никогда бы не подумал, что буду вооружённым пробираться по этим помещениям с Сэнд в напарницах. Жизнь умеет удивлять.
– Ты была обручена, но о браке принца не сообщали. Ты так и не вышла замуж?
– Думаешь, сейчас стоит болтать, Вега? – насмешливо уточнила она. – Или размышляешь, выживешь ли после того поцелуя?
– В том числе, – ухмыльнулся я.
– Обручена до сих пор, – сообщила она сухо. Не замужем, уже отлично. – Предлагаю забыть о произошедшем в библиотеке. А вот если у меня сотряс, ты ответишь…
Сотряс волнует её больше поцелуя. Сразу видно, военная.
– Свожу тебя на свидание в качестве извинения, – предложил со смешком. – На полигон. Попрактикуешь правила поведения во время спасательной операции.
– Чтобы ты снова шарахнул меня об стену, горе-спасатель? Нет уж. Да и практиковаться я предпочитаю с профи.
– Тебе повезло, я профи.
– Пф, – рассмеялась она коротко, но замолчала, когда мы приблизились к лестничной площадке. – Тихо, Вега. Враги. Трое этажом выше.
Пожалуй, я готов вернуться на службу, если в напарники мне выдадут Красного Алхимика. Осталось провернуть свою задумку. Так и дотянусь до давней мечты.
/Кэссиди Сэнфордэску/
Ну и задание… А я, между прочим, в увольнении. Должна находиться в любимой лаборатории, поедать сладости тоннами и лечить потрёпанные службой и женихом нервы. Ладно, признаю?, когда мне сообщили о возможности прищучить противного Фердинанта, я не особо долго думала, но после удара о косяк двери очень даже пожалела о своём решении. И всё Эрик Вега! Он всегда умел наполнить мою жизнь яркими красками. Вот только в резко отрицательном смысле.
«Рубин, ты жива там? Пора ответить, мы волнуемся», – раздался в голове жизнерадостный голос Кастэля, главного маньяка команды.
В том плане, что он был нашим механиком, но больше всего обожал задания со взрывами и полным уничтожением всех препятствий на пути. Потому мы и называли его «взрывником».
«Жива. Но пока не могу оценить обстановку внизу. Ты выяснил хоть что-то по Веге? Он может быть связан с Фердинантом?».
«Подтвердили его службу в королевской армии. Ну и всё».
«Как это всё?».
«Вот так. Дело засекречено».
«Как и всей нашей команды», – задумчиво отозвалась я, посмотрев на внезапного напарника.
Вега расправился с тремя прибежавшими сверху врагами и теперь их связывал. Словно заметив мой взгляд, он мне подмигнул, блеснув внезапно лукавой улыбкой.
Служба в армии объясняла его внезапный порыв меня спасти, как и навыки. А в ударе, если быть откровенной, я виновата сама. Всё это легко принять, но осознать и переварить тот факт, что мой заклятый враг, который изводил меня все годы учёбы в академии, вдруг превратился в обаятельного и рукастого стрелка, не получалось. Где тот нескладный юноша с вечной язвительностью в глазах и машинным маслом под кривыми ногтями? Конечно, Эрик был при параде, учитывая причину сбора, но и без костюма он бы выглядел солидно. Рыжина ушла из волос, теперь короткие пряди отливали благородным золотом. Кожа лица выровнялась, её покинули покраснения и прыщи. Да и черты лица обрели сбалансированность благодаря набору веса. Он и раньше был высоким, а теперь набрал мускулатуру.
– Почему твоё дело засекречено? – поинтересовалась я, аккуратно положив руку на стену.
Алхимический знак на спине отозвался теплом, но на таком расстоянии вряд ли удастся применить силу. Если Вега вдруг нападёт, придётся отбиваться по старинке.
– Откуда знаешь? – он прищурился, присматриваясь к моим украшениям. – Мыслесвязь?
Ну, он и раньше не был глупым. Да и технология известная.
– Да, на линии один из моих напарников.
– Я стрелок. Привлекался и к закрытым операциям, – пожал он плечами. – Твоё дело ведь тоже под грифом «секретно», Сэнд.
– Не называй меня так, – в очередной раз огрызнулась я.
– Заставь меня, – отбил он, на миг возвращая меня мыслями во времена беззаботной юности.
В академии всё было просто. Единственными бедами тогда ещё девчонки выступали лишь безобидные стычки с некоторыми засранцами.
– Идём дальше? – Вега посмотрел в мои глаза с вопросом.
– Если не заметил, оружие в твоих руках однозарядное. Может, правильнее взять что-то мощнее?
– Я выбрал лучшее, – фыркнул он. – Так что идём.
Как бы не умер… Отчитывайся за него потом.
– Хорошо, идём в зал. Оцениваем обстановку, не мешаем группе захвата.
– Принял, – кажется, когда дело касается работы, он умеет быть серьёзным.
«Разве не слышала, что поцелуй истинной любви работает лучше искусственного дыхания?».
Пальцы невольно потянулись к губам, но я одёрнула себя. Глупости это всё.
Мы добрались до входа в зал без приключений, сумели скрыться за одной из колонн и оценить представший ужас. Фердинант сформировал алхимический знак на полу, и в его центр сложили связанных мужчин и женщин, наших бывших одногруппников. Видимо, гадёныш решил отыграться за прошлое. А вот вёл бы себя нормально, никто бы его не шпынял.
«Фердинант начинает ритуал. Заложники в центре зала. Дюжина вооружённых людей распределена по периметру зала. Вместе с Фердинантом тринадцать врагов», – отрапортовала я.
«Дождись нас», – попросила Санда, ещё один незаменимый член команды с позывным «Белка», который она получила за свою скорость, неугомонность и умение проникнуть в любое помещение с одной отмычкой в зубах.
«Не выйдет. Вы не успеете. Я разрушу знак и попытаюсь спрятать заложников».
«Ты потеряешь много сил», – возразила она встревоженно.
«Поэтому поспешите», – поторопила я, бухаясь на колени.
Развернув кольцо, я открутила крышку и принялась рисовать выскользнувшим из него мелом.
– Что задумала, Сэнд? – поинтересовался Вега.
– Спущу заложников в подвал и таким образом разрушу ритуал. Уйдёт много сил, но подмога в пути.
– Я прикрою, – он прицокнул языком, явно не ободряя мой план.
Но другого нет. Не можем же мы просто сидеть и наблюдать.
– Тринадцать, – хмыкнул он, присаживаясь на колено, и принялся с завидной педантичностью выставлять перед собой патроны.
Выглядело пугающе…
Впрочем, мне стоило думать о своей задаче. Знак был готов, он нужен для внесения ограничений в мои преобразователи, чтобы в случае потери сознания из меня не выкачало всю силу. Раскинув полы юбки неудобного платья, я села на колени и положила руки на пол.
– Начинаю, – сообщила Веге. – Если ситуация выйдет из-под контроля, беги.
– Если только с тобой, Сэнд, – подмигнул он мне, развернув винтовку в руках. – Давай спор. Если всех положу, ты пойдёшь со мной на свидание.
Может, и вправду профи? Эрик Вега? Очень смешно!
– Просто не убейся, – прикрыв глаза, я сосредоточилась на ощущениях.
Нужно было пустить волну временно?го преобразования вокруг заложников. Фердинант даже вычертил линию знака, по которой можно ориентироваться и мне. Как только определила зону воздействия, я коснулась преобразователя на правой ключице и влила в него силу. Послышался тихий гул и треск. Я ускоряла течение времени в половицах, начиная снизу, чтобы враги не сразу заметили мой манёвр.
– Кто-то использует алхимию! – истерично прокричал Фердинант.
– Долго ещё? – уточнил Эрик.
– Десять секунд, – пробормотала я.
«Пять минут», – отрапортовала Белка.
– Шесть… пять… четыре… – продолжила я отсчёт, прислушиваясь к суете вокруг.
– Он рядом, в комнате! Ищите! – прокричал Фердинант.
– Три… два…
– Один, – объявил холодно Вега, и грянул выстрел, за которым последовал короткий вскрик.
Под громкий треск круглая плита пола провалилась вниз, унося за собой заложников. Силы таяли, в моей голове продолжался отсчёт пуль, пока Вега направлял один выстрел за другим.
Два… Три… Четыре… Пять…
Сформировавшаяся подушка праха смягчила падение заложников. Мне оставалось поднять вокруг них из пола камни, чтобы удержать от падения. Руки подкосились, я упёрлась в пол локтями и обратила взгляд к сидящему передо мной за прикрытием колонны мужчине. Вега сосредоточенно отправлял на поиски жертв одну пулю за другой. Выверенно, молниеносно и без эмоций. Выстрел, перезарядка и снова выстрел.
Десять… Одиннадцать… Двенадцать… Тринадцать… Стопка пуль исчезла. Воцарилась тишина, прерываемая странными звуками, похожими на всхлипы.
– Ты как, Сэнд? – Вега глянул на меня из-за плеча.
– Временно?й преобразователь – самый опасный, – пояснила я сипло, усаживаясь на полу. – Но… почему так тихо?
– Разве не слышишь, как воет Фердинант? – Эрик поднялся, подошёл ко мне и помог мне подняться, поддерживая за локоть.
Мы вышли из-за укрытия, и у меня пропал дар речи. Вокруг дыры в полу лежало ровно двенадцать трупов. А горе-алхимик сидел в углу. Он зажимал рану на бедре и плакал от ужаса.
Следом, разбивая стёкла, в окна влетели солдаты группы захвата. Начавшаяся суета стихла так же быстро, как наступила. Мужчины и женщины с оружием в руках застыли, не зная, что делать дальше. Им оставалось лишь распределиться по периметру и проверить трупы.
В голове промелькнула сумасшедшая догадка.
– Вегас… это… – заговорила я, приглядываясь к лицу своего пугающего напарника.
– Мой позывной, – по-мальчишески улыбнулся Эрик. – А ты должна мне свидание, Сэнд.
Ещё раз пробежавшись взглядом по двенадцати трупам и плачущему Фердинанту, я решила про себя скорее сматываться. В моей жизни достаточно маньяков, чтобы впускать в неё ещё одного.
