– Не знаю. Вечером познакомимся.
– Эта новость мне нравится больше. Я не теряю надежду увидеть внуков.
– Увидишь. Даже не сомневайся.
– Ты так же говорил и год назад, но не привёл ни одной девушки.
– Я привереда. Ищу такую же, как ты, красивую и умную.
– Не подлизывайся, – она вновь хлопнула меня по плечу прихваткой, но потом приобняла за голову. – Может, хоть эта девушка придётся тебе по душе?
– Кто знает, – пожал я плечами.
***
Я добрался до Службы Управления Королевской Армии через полчаса после открытия. Здесь проходила вся бюрократическая волокита, как в отношении уже действующих военных, так и в случае рекрутов и контрактников. Нелу Бербу, лысеющий полковник в далёкой отставке, занимался повторным рекрутингом. Мне уже поступило от него много лестных и щедрых предложений, но те не вызывали интерес, а теперь я отправился к нему сам. В первую очередь, чтобы подать отчёт, ведь мой непосредственный руководитель сейчас в горячей точке, но и в стремлении выдвинуть свои условия. Однако в его кабинете меня встретил неожиданный и весьма неприятный сюрприз.
Нелу был не один, ему пришлось покинуть своё место за письменным столом, чтобы уступить его старшему по званию – маршалу Джорджи Александреску, брату королевы, её верному псу и главнокомандующему армией Стоудора. Бербу потел и краснел, пока общался с самым опасным человеком страны, а при моём появлении весь расплылся в улыбке облегчения и поспешил сбежать. И я его понимал, тоже захотел унестись прочь, пока непроницаемый взгляд маршала изучал моё лицо. Но мне приходилось молча стоять перед письменным столом в стойке «смирно» и ждать дальнейших указаний. Ну и тоже изучать его, ведь в прошлом я видел маршала только на страницах газет.
Александреску был плотно сложенным мужчиной среднего роста пятидесяти лет. Чёрные волосы с сединой коротко по-военному пострижены, лицо суровое, с коротким шрамом на подбородке и безэмоциональными серыми глазами. По его приказу могли убить и помиловать. Несмотря на присутствие короля, он был вторым по влиятельности человеком в стране. Жестоким, бескомпромиссным, потому меня весьма устраивало знакомство с ним только через газетные листки.
– Вольно, Вега, – маршал кивком указал мне не кресло напротив письменного стола.
Естественно, мне пришлось послушно сесть и снова замереть в ожидании.
– До меня дошла информация о вашем участии в прошедшей вчера операции грифонов.
– Я оказал содействие коллеге, – подтвердил, прикидывая про себя, что могла указать в отчёте сама Кэссиди.
Призналась ли в своём неудачном спасении и глупом ударе головой? Думаю, нет. Да и не так важны подобные детали в отчётах.
– Блестяще оказали, надо сказать, – твёрдые губы мужчины дрогнули в подобии одобрительной улыбки.
– Спасибо за похвалу, маршал.
– Я знаком с вашим послужным списком, успехами, Вегас. Кстати, почему «Вегас»? Не очень дальновидно использовать фамилию.
– Я не думал, что однажды стану «тем самым Вегасом», – пожал плечами.
– Надеюсь, с возрастом вы стали дальновиднее. Хотя сомневаюсь, учитывая участие в операции…
– Что вы имеете в виду? – напряжение во мне достигло предела, я коротко выдохнул, пытаясь собраться.
– Вы были не при исполнении, следовательно, ваши действия можно квалифицировать как убийство.
– Я в отставке и не имел права ослушаться старшего по званию.
– И в каком же звании Сэнфордэску?
– Я не мог ослушаться, – повторил.
– Я знаю Сэнфордэску хорошо, она бы вас не привлекла, – покачал он головой. – Но прикрыть она вас прикрыла, что тоже ожидаемо. Грифоны – сложная группа, местами неуправляемая, а вы смогли убедить Сэнфордэску вам довериться.
– Вы к чему-то ведёте… – пробормотал.
– Да, веду, – кивнул он. – Учитывая ваши навыки и прошлые заслуги, будет расточительством позволить вам уйти в отставку. Я предлагаю вам службу в отряде «Грифон».
– Заманчиво, – отозвался я, не спеша радоваться, потому что ощущал присутствие огромного подвоха.
– Вы будете моими глазами и ушами в отряде. Войти в зону доверия к грифонам непросто, но у вас есть все шансы. Награда, конечно же, будет солидной. Вам не предъявят обвинений, по итогу завершения службы предложат повышение и обеспечат достаточным жалованием. Думаю, и сумма аванса вас порадует, – он развернул папку в кожаном переплёте и подвинул её ко мне по столешнице.
С чувством стискивающей грудь обречённости я открыл её и вчитался в строчки контракта. М-да, моя квартира стоила дешевле…
– Зачем шпионить за подконтрольной вам группой? – я прочистил горло, чтобы говорить ровно. – Почему бы её не расформировать, если они… вызывают подозрения?
– Потому что тогда не будет и группы. Мы расформировывали, лишились шести уникальных специалистов с Красным Алхимиком во главе. Они готовы продолжать службу только в составе отряда, в ином случае…
– Понятно. И поэтому вам нужен «крот», – выдохнул я.
– Да, нам нужны вы, Вега. Не надумывайте ничего опасного для страны, – коротко рассмеялся он. – В составе отряда важные аристократы, но в первую очередь редкие специалисты, которые часто действуют чрезмерно самоуверенно, умалчивают о своих методах. Это способ защиты. Никто не собирается им вредить. Сами подумайте, их Рубин – невестка королевы. А координатором выступает её сын.
Что удивительно. Как королева позволяет невестке и сыну рисковать жизнями?
– Подписываете?
– А у меня есть выбор?
– Есть, – кивнул он. – Но он вам понравится меньше. И папка там потолще. Всё же двенадцать убийств…
Вот это я влип…
/Кэссиди Сэнфордэску/
– Эта рана тебя не красит, – поморщилась королева Флорентина, рассматривая рассечение на моём виске придирчивым взглядом.
Рана требовала ухода и нахождения под лечебным куполом, потому я не могла скрыть её матирующим кремом или гримом. В ином случае повалялась бы у Марко в особняке либо отправилась бы отдыхать в свою квартиру, но нас срочно вызвали во дворец.
– Вряд ли раны красят хоть кого-то, – вежливо улыбнулась я, ощущая, как усилилась хватка жениха на моей руке.
Помню, с королевой лучше вести себя сдержанно…
– Присаживайтесь, дорогие, – она взмахнула рукой и первой опустилась в кресло.
Мы с Марко сели на софу, продолжая держаться за руки. Встреча проходила в гостиной личных покоев Флорентины. Королева, как всегда, уделила особое внимание своему внешнему виду. Роскошные каштановые волосы аккуратными кудрями спускались к самой талии, зелёные, глубоко посаженные глаза казались больше благодаря накладным ресницам, а тонкие губы выглядели полнее при участии специальных уколов и помады. Там, где отдохнула природа, прекрасно справлялась косметика.
Королева поправилась после недавней беременности, завершившейся, к сожалению, выкидышем, но корсет и продольные линии кружев парчового платья скрадывали недостатки фигуры. Впрочем, уверена, она быстро вернётся в форму. Флорентина была требовательна не только к окружению, но и к себе.
– До меня дошла информация о прошедшей операции грифонов, – королева кивнула, и прислуга синхронно подняла блюда, демонстрируя миниатюрные закуски и сладости. – Мне казалось, ты в увольнении, Кэссиди. Кроме того, я выступала против боевых миссий без поддержки хотя бы десятка специалистов.
– Это не было полноценной операцией. Я и так собиралась отправиться на встречу выпускников. Вот мы и решили совместить слежку за вызывающим опасения королевским алхимиком и мой выход в свет.
– Однако ты появилась без Марко, – она взмахнула рукой, пресекая мою попытку возразить. – Ни к чему оправдания, Кэссиди. Ты снова поступила своенравно. Как хорошо, что у меня есть дочь, и не ты станешь королевой.
– Если бы у вас не было дочери, вы бы подобрали наследнику иную невесту.
– И забыть о долге перед твоей матерью? – она медленно выдохнула, принимая предложенную ей чашку с молочным чаем.
– А как же я рад, что не мне садиться за трон, – присоединился к разговору Марко, чтобы прервать начинающийся спор. – Из меня вышел бы ужасный король.
– Оппозиция так не считает, – внезапно мрачно и тихо хмыкнула Флорентина. Показалось даже, что её слова мне лишь послышались, ведь дальше она продолжила будничным тоном: – Я хочу внуков, дорогие.
Марко кашлянул, чуть не подавившись тарталеткой:
– А как же Стефэния? Она старше, ей и первой дарить тебе внуков.
– Да, – закивала я, не справившись с нахлынувшим волнением.
Стефэния Снегур была старшей дочерью Флорентины и главной претенденткой на трон Стоудора. Она не владела алхимическим даром и обладала слабым здоровьем, однако все ожидали плодов её брака. Но ко всеобщему сожалению, её супруг погиб на фронте при столкновении с заветами, коренным южным народом, с которым проходят постоянные стычки за территорию.
Наследница и так имела малую поддержку народа из-за слабого здоровья, которое не позволяло ей пройти обучение в академии и службу в армии, но ещё и получила вдовий венец. Потому начали ходить слухи о замене. Считали, что на трон сядет средний сын. Марко. К счастью, сама королева обожала дочь и не собиралась идти на поводу у подданных. Мы с Марко не хотели править. Да и вступать в брак тоже не горели желанием. Однако понимали, что из драконьей хватки Флорентины не выбраться. Она не собиралась выпускать из лап богатство рода Сэнфордэску.
– Ты же знаешь, что ей нужно выдержать срок траура, – упрекнула королева. – А вы достаточно оттягивали назначение даты свадьбы.
– У нас военный контракт на три года, – напомнил Марко.
– Месяц, дорогие. Я достаточно времени закрывала глаза на ваше своеволие из-за вашей исключительной полезности армии и помощи Кэссиди при восстании. Но пора вступать во взрослую жизнь. Ты не молодеешь, дорогая. Поверь мне, в двадцать пять роды проходят легче, чем в тридцать и сорок. А тебе стоит прервать связь с той бесстыдницей, дорогой. Хоть один слушок, ты же помнишь?
– Помню, мама, – он тяжело сглотнул, мельком глянув на меня.
Не думала, что королева не просто знает о связи сына с другой женщиной, но ещё и прикрывает его. Зря я это позволяла. Похоже, Флорентина угрожала Санде.
– Поэтому у вас месяц. Свадьба, два ребёнка. Хочу мальчика и девочку. После можете вернуться к военной деятельности и даже погибнуть. Главное, оставьте наследников.
– Обожаю семейные встречи… – протянул Марко, возвещая начало очередного столкновения за нашу свободу.
К нашему ужасу, Флорентина действительно больше не намеревалась давать нам отсрочки.
– И что нам теперь делать? – протянула я мрачно, когда мы покинули гостиную королевы.
– Нам надо переспать, – заключил он, ударив кулаком по распахнутой ладони. – На этот раз я смогу. Вот увидишь.
Мы переглянулись и почти синхронно скривились. Договорённость о нашем браке действует восемь лет. И если я принимала это как данность и гордилась тем, что войду в королевскую семью, то Марко бунтовал. Влипал в один скандал за другим, портил девчонок, ну и в наши редкие встречи пытался задеть меня. Всё изменилось после смерти моих родителей. Очередная ссора с ним вылилась в некрасивую ситуацию, мы чуть не сцепились на глазах прессы. Марко извинился, случился разговор по душам, да так и началась история нашей… дружбы.
Он помог мне оправиться от горя, поддерживал в моём желании развивать свои силы в неожиданном направлении самообороны. Марко стал мне практически братом, которого у меня никогда не было. А свою ошибку мы осознали, когда поднялся вопрос о назначении даты свадьбы. Просто пришло осознание, что между нами нет даже малой толики страстной тяги, напротив, возможная близость воспринималась чуть ли не инцестом, настолько мы успели сродниться. Естественно, мы старались исправить свою «оплошность», пробовали ходить на свидания, поцеловаться, провести вместе ночь, но все попытки проваливались из-за внутреннего неприятия.
Вот только королева и слышать ничего не желала о нашем глупом, на её взгляд, затруднении. Убеждала в том, что наши тёплые отношения станут прекрасным плацдармом для семейной жизни. Мы были в корне не согласны, но нас на самом деле и не спрашивали. Нам разве что удавалось добиться отсрочки, благодаря успехам на военном поприще. Да только терпение Флорентины закончилось. Она ждала внуков, а я не представляла, как сумею хотя бы поцеловать того, кто стал мне практически братом, не то что родить от него детей. Двоих. Мальчика и девочку.
Интересно, если с полом сразу не выйдет, королева ждёт продолжения попыток?
– И как ты себе это представляешь? – меланхолично поинтересовалась я.
– Давай… напьёмся, – предложил он.
Я горько рассмеялась, хотя захотелось всплакнуть. Марко замечательный мужчина: серьёзный, ответственный, заботливый, с чувством юмора. И даже красивый! Но я его не хочу, наоборот, считаю постыдным хотеть его. Вот что со мной не так? Точнее, с нами что не так?
– О, вы здесь, – нам навстречу вышел Эдгар Снегур, супруг Флорентины и король Стоудора.
Мягкий характер и более низкое, чем у представительницы правящего рода, происхождение ограничивали его власть. Конечно же, ему подчинялись, но сфера его влияния была весьма мала. Чего не скажешь о двоюродном брате королевы – маршале Джорджи Александреску.
Но я обожала Эдгара, считала его практически вторым отцом. В тот злополучный день он спас мне жизнь, и с тех пор заботился обо мне, оберегал и часто помогал в обход королевы.
– Слышал о вчерашнем, – приблизившись, Эдгар приобнял меня и мазнул пальцем по моему лбу возле рассечения. – Как ты?
– Обошлось без сотрясения, – искренне улыбнулась мужчине.
Эдгар был высоким, атлетично сложённым брюнетом с голубыми глазами. Приятные черты лица, располагающая улыбка и безупречные манеры делали из короля прекрасного политика. Что особенно важно в свете открывшихся четыре года назад границ с другими странами.
Из-за политического скандала государства нашего материка прервали любые отношения и на долгие шестнадцать лет закрылись ведьмовскими щитами, прекратив любое взаимодействие. Каждая страна нашего материка осталась один на один с внутренними проблемами и угрозой Разлома – дыры в пространстве, через которые выходили монстры и опасная для природы мгла. Стоудор страдал от этой беды меньше других стран, но и нам пришлось нелегко. К счастью, четыре года назад границы открылись, времена изоляции позади.
– Рад, что обошлось без серьёзных травм, – он растёр мои плечи руками. – С каждым годом ты всё больше похожа на Вивиан. Но не характером, она любила тишину лабораторий, – вздохнул с грустной улыбкой.
– Да, вы часто об этом говорите. Но я не мама, мне нужно двигаться, чтобы чувствовать себя счастливой.
И найти убийцу родителей. Это подарит мне свободу.
– Но как же твоя команда допустила ранение? – отступив, он пожал руку сына и похлопал его по плечу.
Внешне Марко во многом пошёл в отца, что особенно бросалось в глаза, когда они стояли рядом.
– Никто не мог предположить таких масштабов. Планировалась просто слежка, – пояснил Марко. – Отец, ты должен поговорить с мамой. Она настаивает на свадьбе. Дала нам срок в месяц.
– Видимо, Флорентину подводит терпение, – нахмурился он, будто постарев на несколько лет. – Я попробую с ней поговорить. Вы не раз говорили, что между вами нет любви. Вы ведь и правда словно нашедшие друг друга брат и сестра, – и, покачав головой, двинулся к покоям королевы, даже забыв с нами попрощаться.
Иногда казалось, что тема нашей свадьбы более болезненна для него, чем для нас. Жаль, что его влияние на королеву весьма слабо. С каждым годом отношения между супругами становятся всё прохладнее.
Мы покинули дворец, сели в машину Марко. И как только она тронулась, я сбросила туфли и сунула ноги в удобные сандалии.
– Почему ты не сказал, что королева знает о тебе и Санде?
– Не хотел привлекать к этой проблеме и тебя. Мама… угрожала, что отправит её на невыполнимую миссию, если я не прекращу эти отношения.
– Значит, поэтому ты так резко перестал с ней общаться?
– Да, я боялся за неё.
– Твоя мать жестока, – хмыкнула я.
