«Фэйн» – наконец сообщает он. – «Так называют мужчин здесь»
– То есть, – отталкиваюсь от стены. – Ты фэйн.
Ответом мне служит молчание, что лишь подтверждает мою теорию об его истиной природе. На моих губах появляется невольная улыбка.
– Не говори. – выпаливаю, приближаясь к нему. – Я и так знаю ответ.
«Правда?» – почти усмешка, но в ней слышатся и нотки любопытства.
Киваю.
– Итак, – опускаю руки, делая глубокий вдох. – Зачем я здесь? Что ты хотел мне показать?
«Показать?» – снова тянется к табаку и поджигает его. – «Я не говорил, что хотел что-то показать»
– Не говорил, но иначе зачем я здесь? – развожу руками в стороны. – Если хотел просто поговорить, мы бы сюда не тащились. Вряд ли ты бы вообще стал показывать это место без особой необходимости.
Серые глаза вспыхивают серебром, и Зейд снова откидывается на спинку дивана. Одной рукой хлопает по месту рядом с собой. Но я упрямо подхожу к столику и сажусь на него, прямо перед Зейдом. В таком положении наши колени практически соприкасаются. Упираюсь руками по обе стороны от себя и жду.
– Ты хотел помочь с соревнованиями. Выкладывай.
Но вместо ответа, Зейд протягивает мне табак. Мои губы рефлекторно приоткрываются, и он вкладывает между ними влажный от его слюны кончик.
«Вдохни»
Он наклоняется ближе ко мне, и наши лица оказываются практически на одном уровне. Делаю глубокий вдох, тут же чувствуя острую свежесть в груди и мятное послевкусие на языке. Кашель застревает в горле, но что удивительно, боль в висках притупляется. Выдыхаю ароматный дым в пространство между нами.
«Поразительно, да?» – спрашивает Зейд забрав табак из моих губ и тут же вложив его в свои. Серый взгляд не отрывается от моего синего. – «Как много ты не знаешь о моем мире, а я о твоем»
Не поразительно. Это бесит. До зуда под кожей.
– Соревнования. – напоминаю я. – Что с ними?
«Соревнования…» – он осекается, отводя взгляд. Серые брови хмурятся. – «Соревнования Мефиры это честь для всего народа Элариса» – отчеканивает он, как по учебнику.
Я хмурюсь, изучая его лицо. На доли секунды, клянусь, у него было такое отстраненное безэмоциональное выражение, как у мертвеца.
Он снова затягивается табаком, и взгляд находит мой, проясняясь.
«Первое испытание назначается сильнейшим. Проверяются способности выживать, защищать»
Я киваю.
– Феста. Она возглавляет армию.
Зейд слабо улыбается.
«А ты наблюдательна»
Пожимаю плечами. Нужно быть идиотом, чтобы не увидеть очевидное. И это именно она оглашала условия испытания. Да и само испытание было буквально направлено на выживание.
Зейд тушит табак и упирается локтями в бедра, сцепив ладони в замок. Костяшки его пальцев слегка касаются моих коленей. Я не пытаюсь отпрянуть от такого достаточно близкого контакта, слишком увлечена тем, что он говорит в моей голове.
«Второе испытание назначается умнейшим. Проверяется ум, знания, умение думать даже в момент угрозы. Его назначает советник, умнейший в Эларисе»
– Сиена.
Зейд кивает с таким серьезным выражением лица, что становится не по себе.
«Третье испытание направлено на то, чтобы проверить магические способности. Их назначает наследница, так как после смерти царицы, вся магия Элариса переходит к ней»
– Серебристая хорошо управляет магией? – удивленно вскидываю брови. – А на первый взгляд так не скажешь.
Зейд усмехается.
«Линор. Да, она сильна, потому что следующая в очереди на трон»
– А ее брат и ты? Вы не можете претендовать на корону? – подумав, тут же добавляю. – Он фэйн, так что только и может, что лапать свою сестру, но ты другой. В тебе есть магия. Значит, и права на трон имеются, разве нет? Задушить Серебристую во сне подушкой и дело в шляпе.
Его взгляд таки впивается в мое лицо, словно он и ошеломлен, и восхищен одновременно.
– Знаешь, – склоняю голову набок, поджав губы. – То, как тебя удивляют мои мозги, наводит на мысль, что ты не часто встречаешь умных женщин. Это как-то грустно.
Он моргает.
«В Эларисе полно умных женщин. Но таких как ты…» – качает головой, задумавшись. – «Не уверен»
– Таких как я?
«Такое чувство, будто ты ни на секунду не перестаешь думать. Совсем»
Пожимаю плечами.
Ум это моя сила. И я отточила ее с годами вместе со способностью убивать. В нашем мире либо ты, либо тебя.
– Так что? Ты можешь отнять корону у Америды?
«С чего ты взяла, что я этого хочу?»
– А кто не хочет власти?
«В Эларисе корона передается по женской линии вместе с магией. Таков порядок. Не мне его нарушать»
Отбрасываю рукой волосы через плечо назад.
– Порядки существуют для того, чтобы их нарушать, Зейд. Менять, если они устарели.
Он снова становится необычайно серьезным. Тянется к столику и хватает стакан, а я практически носом утыкаюсь в его шею. От этой близости, по спине пробегают мурашки, и я сильнее сжимаю ладонями дерево под собой.
Зейд делает глоток янтарной жидкости и возвращает стакан на столик.
– Что с четвертым испытанием?
Буквально слышу как он выдыхает, уставившись взглядом на мой браслет.
«Его назначает царица, чтобы выявить сильнейшего, умнейшего и одаренного. Последнее испытание проверяет все и сразу»
Невольно хмурюсь.
– Это как?
Он прикусывает нижнюю губу и поднимается на ноги. Походит к столу у стены, хватает оттуда лист с карандашом и возвращается на место.
Положив листок на мое бедро, начинает чертить линии на каждое слово.
«Сильнейший. Умнейший. Одаренный»
У меня перехватывает дыхание, когда он заключает пятиконечную звезду в круг. Тот же символ изображен на месте, где мы проводим Кровавую ночь, на наших гримуарах, на столе для собраний в поместье. Меня затягивает в игровую. Сердце бешено колотится в груди. И только сейчас я замечаю орнамент на полу. Он был мне настолько привычен, что я не обращала на него внимания. Но какая-то часть меня поместила его сюда. Пять граней. Четыре одаренные семьи. Один глава. Вот, что они символизируют у нас. Стоя в центре этой звезды, я начинаю возводить образы на каждой из граней. Феста. Одна. Сиена. Вторая. Линор. Третья. Америда. Четвертая. Медленно подхожу к пятой грани и поднимаю руку с браслетом.
– Что означает пятая грань? – возвращаюсь в реальность, уставившись на Зейда с колотящимся сердцем. Дурное предчувствие так и застревают между ребер от того, что за теория возникла в голове. Только бы я ошиблась.
Мой вопрос нисколько не удивляет Зейда.
«Равного» – серьезно говорит он. – «Равного царице Элариса настолько, что он может претендовать на трон»
Сердце падает куда-то в желудок. Ведь это значит…
– Кто-то хотя бы раз выигрывал испытания?
Зейд отводит взгляд и медленно качает головой, швыряя карандаш на стол. Сжимаю лист на своем бедре.
«Последнее испытание всегда разное и никто не знает, каким именно оно будет, но еще никому не удалось его пройти. Сила. Ум. Магия. Не было никого, кто бы в равной степени был хорош во всем»
Прямо как и в сказке, о которой говорил Фин.
– Все участники погибают?
«Не все» – Зейд потирает рукой шею. – «Испытание всегда ограничено по времени. Выжившие просто не успевают его пройти и примыкают ко двору в качестве придворных. Для них этого достаточно»
Но не для меня. Вся эта чертова идея строилась лишь на том, чтобы выиграть испытания, если не удастся иным способом достать камень души. И теперь вариантов у меня остается не так много. На самом деле только один, найти артефакт во дворце, если он вообще там.
Комкаю лист в руке и выбрасываю его, подорвавшись на ноги. Проклятье. Я в дерьме. Непроглядном. Глубоком дерьме.
Вдох.
Прикрываю глаза. Нужно собраться. Что там говорила Антония? После второго испытания можно попасть во дворец. Значит, у меня будет время, чтобы найти артефакт. Хотя бы попытаться. Оборачиваюсь к Зейду.
– Что нужно для второго испытания?
Он вскидывает голову и бросает взгляд куда-то мне за спину. Разворачиваюсь и вижу, как в стене медленно прорезаются полки с книгами. Три ряда. Сотни книг.
«Сиена всегда проверяет знания об Эларисе, о магии, об истории. Все. Тебе нужно запомнить все, Эвива»
Спиной чувствую, как Зейд подходит ко мне.
– Но ты говорил, что испытания могут начаться уже утром. – из меня вырывается ошарашенный шепот.
«Я соврал, чтобы ты пошла со мной. На самом деле у тебя четыре, пять дней максимум. Сиена еще в процессе подготовки»
Сглатываю нервный комок в горле и подхожу ближе к этим полкам. Разумеется, я рада количеству информации, но как мне все это прочесть за четыре гребанных дня?
– А ты не можешь просто пересказать мне все? – поворачиваюсь к Зейду.
«Могу только что-то пояснить, но тебе нужно запомнить даты, имена, детали. У Сиены слабость к мелкому шрифту»
Качаю головой.
– Запомнить не проблема. Проблема во времени. У меня его нет.
«Выбора тоже. Феста уже выбрала себе трех фаворитов, скорей всего они будут готовы не хуже самой Сиены»
Дерьмо.
Если артефакт не взорвет мой мозг. Это сделают книги.
Тру переносицу пальцами.
– Так, ладно. Теперь твоя часть. Что тебе от меня нужно?
Складываю руки на груди, уставившись на него.
Его брови сходятся на переносице, словно он не уверен, стоит ли просить меня о помощи. Сомнение. Недоверие. Они горят в глубине его серых глаз. И тем не менее…
«Как хорошо ты знакома с Верховной главой своего ковена?»
Из меня едва не вырывается смех, который с трудом удается проглотить. Прикусываю нижнюю губу.
– Тебе нужна глава?
Неужели эту часть он тоже не прочитал в моем сознании? Забавно. Если ему нужна Валери, то это будет сложно организовать, учитывая, что именно он усыпил ее каким-то волшебным порошком.
«Так вы знакомы?»
– Ну, можно сказать, что наши пути пересекались. – веселье в голосе все-таки не удается скрыть.
«Ты можешь с ней связаться?»
Только я собираюсь ответить, как стены начинают дрожать. Зейд хмурится.
