При этих словах Рэйгарда Ферон снова поднимает взгляд на меня.
– Что? – вылетает у меня испуганное.
Моя рука застывает в воздухе, не донеся до губ стакан со вкусно пахнущим ягодным напитком.
– Всё в порядке, – отвечает за всех Ферон. – Мои друзья шутят.
– Ничего мы не шутим, – возбуждённо откликается Кира. – Это же идеальный вариант. У Литы появится официальный статус. А ты вежливо извинишься перед Его Величеством.
– А потом что?
– Потом и думать будете, – беззаботно заявляет Кира.
Капитан Рэйгард разражается хохотом. Ферон тоже улыбается. Только я по-прежнему ничего не понимаю. Но обстановка разряжается, и я всё-таки добираюсь до напитка. Делаю первый глоток, на язык попадается крошечный листочек мяты, и я с удовольствием его разжёвываю. Отличное сочетание с лёгкой кислинкой, которую дают ягоды шикши. Пью маленькими глоточками, наслаждаясь вкусом, пока драконы веселятся.
– Кира, – наконец мягко говорит Ферон, – ты авантюристка.
– А ты нет? Достаточно вспомнить эту твою доску с парусом. Кому ещё такое могло в голову прийти?
– Там я собой рисковал. А тут вот этой.
Ферон небрежно указывает подбородком в мою сторону. И хотя вся ситуация вселяет в меня тревогу, его слова греют душу.
– В чём риск? – не сдаётся Кира. – Ты тихо и мирно избавляешься от королевских притязаний. А девочка получает защиту.
– От кого? – недоумевает Ферон.
– От того типа, который объявил её своей собственностью.
– Брось, Кира. Он уже забыл о ней. Достаточно того, что мы её вывезли из Драгонвэла. Наша задача – сообщить твоему родственнику, чтобы разобрался с тем, что творит этот лорд. И отчего у него жёны так часто умирают. Хотя может пока и не стоит спешить. Беспокоит меня то, что он свободно пользуется контрабандными товарами. Может, сначала нам самим стоит его каналы доставки прощупать? А насчёт этой девушки… Не думаешь же ты всерьёз, что этот лорд погонится за ней в другое государство? Чем она отличается от других одарённых? Поищет маленько и найдёт замену. Так что время на расследование у нас есть.
Осторожно, стараясь не стукнуть и не привлечь к себе внимание, возвращаю на стол стакан. Я, конечно, рада, что лорд Грейвуд не станет меня преследовать, но как же обидно слышать, что я ничем не отличаюсь от других.
Ничего, переживу. Я и не собиралась ему нравиться. Главное – больше не давать повода этому драконищу думать, что я за ним охочусь. Очень уж неудобно получилось сегодня утром, когда я на него во сне заползла. И не докажешь…
Стук в дверь кают-компании заставляет меня вздрогнуть. Не в первый раз за завтрак, но почему-то именно сейчас моё сердце начинает биться быстрее.
Дверь распахивается раньше, чем капитан Рэйгард успевает сказать:
– Войдите.
На пороге, полностью перекрывая собой дверной проём, стоит старпом Дарк.
– Сторожевики, капитан! – басит он. – Трое. Быстро нагоняют, видимо на ускоряющих артефактах идут.
– Чьи? – Капитан рывком покидает кресло.
– Судя по флагам, драгонвэльские. И уже послали сигнал с требованием сбавить скорость.
В тишине, на мгновение возникшей, звучит напряжённый голос Киры:
– Уверены, что она никому не нужна?
Капитан Рэйгард покидает кают-компанию со словами:
– Если это за ней, определяйтесь побыстрее. Код от сейфа ты знаешь, Кира.
Ферон, который в первый момент бросился вслед за капитаном, неожиданно останавливается рядом с моим креслом, поворачивается ко мне и меряет меня ледяным взглядом.
– Ты точно всё о себе рассказала?
Смотрю на него, запрокинув голову и приоткрыв рот. А потом вспоминаю то первое обвинение, которое разнеслось по всему порту: «…лорда обокрала… преступница».
– Вы считаете, что я могла обокрасть этого лорда? – вырывается у меня. Мой голос звенит от обиды.
– Фер, ты с ума сошёл, – вмешивается Кира. – Разве твой дракон не в состоянии отличить правду от лжи?
А у меня слов больше нет. Чувствую, как выпячивается нижняя губа – дурная привычка, оставшаяся со мной с детства. Шлепки мачехи по губам так и не отучили меня от неё.
Я просто смотрю в холодные глаза дракона и сквозь шум крови в ушах слышу его спокойный ответ.
– Я не об этом, Кира. Я о её магии. Три сторожевика за девушкой со стандартным даром не пошлют. Так, что в тебе такого, мелкая?
Я уже совсем ничего не понимаю. Ни смысла его слов, ни как можно таким холодным тоном произносить такое домашнее слово, как «мелкая». Или домашнее оно только для меня, потому что связано с моим папой?
Ферон опускается рядом с моим креслом на корточки. Его голова на одном уровне с моей. Может, поэтому сейчас он кажется не таким жутким, как когда нависает надо мной?
– Решайся, Фер, – торопит его Кира. – И оставь меня с ней наедине. Я ей всё объясню.
– Спасибо, Кира, – не отрывая взгляда от моего лица, говорит Ферон. – Но я привык сам решать свои проблемы. В том смысле, что тащи сюда свой артефакт, а поговорить с ней я должен сам.
Это пугает. Очень хочется попросить Киру, чтобы она меня не бросала. Но Кира, не сказав больше ни слова, быстро выскальзывает из кают-компании, оставляя меня наедине с драконом.
– Ты понимаешь, что сейчас происходит?
Ферон произносит эти слова так, словно перед ним маленький ребёнок, несмышлёныш. И что-то внутри меня протестует.
Киваю.
– Нас догоняют три сторожевых корабля Драгонвэла, которые, скорее всего, посланы лордом Грейвудом. – Я проговариваю слова чётко и, несмотря на весь ужас ситуации, даже испытываю капельку злорадства, видя, как удивлённо приподнимаются брови дракона.
Судя по его лицу, он от меня не ожидал связной речи.
– То есть ты, как и мы, думаешь, что это за тобой?
– Но во мне нет ничего особенного, – севшим от волнения голосом произношу я.
– Значит, есть, – усмехается Ферон.
– И что теперь будет? – с отчаянием спрашиваю я, до боли вцепившись пальцами в подлокотники кресла. – Вы меня отдадите?
– А ты сама чего хочешь?
– Лучше за борт…
В глазах Ферона неодобрение.
– Ты настолько не дорожишь своей жизнью?
– Не-е-ет. – Я всхлипываю. – Я хочу… хочу жить.
Лицо дракона размывается.
Вздрагиваю от прикосновения. Пальцы мужчины оставляют влажные дорожки, вытирая слёзы с моих щёк.
– Тише, успокойся, я должен был это услышать. Не хочешь, значит не отдадим. Держи.
В моих руках оказывается салфетка. Ферон молча ждёт, пока я, судорожно всхлипывая, пытаюсь привести себя в порядок. Он правда сказал, что не отдадут?
– А что вы сможете сделать? У них же три корабля.
– Мы можем прибавить скорость и оторваться.
– Как это? У них же артефакты. Я слышала о таких. Сторожевые корабли самые быстрые.
– Не быстрее «Стремительного».
– «Стремительный» – это…
– …тот корабль, на котором ты сейчас находишься. Мы легко уйдём. Но… желательно этого не делать. Проблема останется. Если мы сбежим, они будут точно знать, что ты здесь.
– И что же делать в таком случае? – растерянно спрашиваю я.
– Воспользоваться той возможностью, о которой говорила Кира, – терпеливо объясняет Ферон. – Она права. Во всех государствах действует один общий закон: право дракона на истинную пару. Слышала об этом?
– Вы же не хотели…
– Я не хотел использовать тебя в своих интересах. Но в нынешней ситуации получится обоюдная выгода. Они не посмеют забрать тебя, а я… я решу свои проблемы с королём Аэртании.
– Но это же будет не по-настоящему?
– Разумеется. Я тебя не обижу. Это будет фиктивная истинность, но об этом будем знать только мы с тобой. Ну и Рэй с Кирой. Нам придётся притворяться от нескольких месяцев до года.
– То есть от меня потребуется только делать вид, и больше ничего?
– Если ты беспокоишься о своей невинности, то я на неё не покушаюсь.
В голосе дракона снова появляется холод.
А у меня внутри что-то сжимается. Нет, я всё понимаю, у нас всего лишь договор. И я сама поставила условия. Но ещё раньше поставил он, когда заявил, что юные девицы его не интересуют, а ещё дал понять, что это я на него вешаюсь.
Так что он ведёт себя так же, как и вёл с самого начала. Вот только от его холодной вежливости стынет кровь. И какая-то зараза прямо подзуживает меня примерно таким же тоном ответить: «Надеюсь, вам будет не очень неприятно, что вашей парой буду именно я»?
Проклятье! Ну что за мысли? Я что, обижаюсь на то, что дракон ко мне равнодушен?
– Я согласна, – говорю я, стараясь выглядеть спокойной и уверенной.
И именно в этот момент вбегает Кира.
– Эти идиоты нас обложили, – фыркает она. – Но, если что, я подала сигнал Тире. Здесь неподалёку гнездо наргов…
Ферон поднимается на ноги со смешком.
– Кира, тебе лишь бы подраться. Разве я не говорил тебе, что лучшая драка – это та, которая не состоялась?
– А-а-а, вечно ты со своими премудростями, Фер.
– Это стражи порядка, Кира, – наставительным тоном произносит дракон, – пусть сейчас они и не на той стороне. Прибереги свой огонь для контрабандистов и пиратов. Лита согласна.
Кира поворачивается ко мне.
– Ты правда решилась?
– Если нет другого выхода…
– Выход всегда есть, три сторожевика против «Стремительного» – это на один зубок… ой, всё, Фер, не смотри на меня так. Держи.
Кира протягивает Ферону шкатулку.
– Я даю добро Рэю пустить на борт досмотр?
– Давай, – коротко отвечает Ферон, вытряхивая из мешочка на стол два браслета.
– У вас минут пятнадцать-двадцать. Помнишь, как их активировать?
– Справлюсь.
Кира буквально вылетает на палубу, а Ферон подходит ко мне.
– Давай руку, если не передумала.
«Времени пятнадцать минут», – звучит в голове.
То есть не до колебаний. И я как в холодную воду ныряю – протягиваю руку. Запястья касается прохладный металл. Щелчок.
