– Нас догоняют три сторожевых корабля Драгонвэла, которые, скорее всего, посланы лордом Грейвудом. – Я проговариваю слова чётко и, несмотря на весь ужас ситуации, даже испытываю капельку злорадства, видя, как удивлённо приподнимаются брови дракона.
Судя по его лицу, он от меня не ожидал связной речи.
– То есть ты, как и мы, думаешь, что это за тобой?
– Но во мне нет ничего особенного, – севшим от волнения голосом произношу я.
– Значит, есть, – усмехается Ферон.
– И что теперь будет? – с отчаянием спрашиваю я, до боли вцепившись пальцами в подлокотники кресла. – Вы меня отдадите?
– А ты сама чего хочешь?
– Лучше за борт…
В глазах Ферона неодобрение.
– Ты настолько не дорожишь своей жизнью?
– Не-е-ет. – Я всхлипываю. – Я хочу… хочу жить.
Лицо дракона размывается.
Вздрагиваю от прикосновения. Пальцы мужчины оставляют влажные дорожки, вытирая слёзы с моих щёк.
– Тише, успокойся, я должен был это услышать. Не хочешь, значит не отдадим. Держи.
В моих руках оказывается салфетка. Ферон молча ждёт, пока я, судорожно всхлипывая, пытаюсь привести себя в порядок. Он правда сказал, что не отдадут?
– А что вы сможете сделать? У них же три корабля.
– Мы можем прибавить скорость и оторваться.
– Как это? У них же артефакты. Я слышала о таких. Сторожевые корабли самые быстрые.
– Не быстрее «Стремительного».
– «Стремительный» – это…
– …тот корабль, на котором ты сейчас находишься. Мы легко уйдём. Но… желательно этого не делать. Проблема останется. Если мы сбежим, они будут точно знать, что ты здесь.
– И что же делать в таком случае? – растерянно спрашиваю я.
– Воспользоваться той возможностью, о которой говорила Кира, – терпеливо объясняет Ферон. – Она права. Во всех государствах действует один общий закон: право дракона на истинную пару. Слышала об этом?
– Вы же не хотели…
– Я не хотел использовать тебя в своих интересах. Но в нынешней ситуации получится обоюдная выгода. Они не посмеют забрать тебя, а я… я решу свои проблемы с королём Аэртании.
– Но это же будет не по-настоящему?
– Разумеется. Я тебя не обижу. Это будет фиктивная истинность, но об этом будем знать только мы с тобой. Ну и Рэй с Кирой. Нам придётся притворяться от нескольких месяцев до года.
– То есть от меня потребуется только делать вид, и больше ничего?
– Если ты беспокоишься о своей невинности, то я на неё не покушаюсь.
В голосе дракона снова появляется холод.
А у меня внутри что-то сжимается. Нет, я всё понимаю, у нас всего лишь договор. И я сама поставила условия. Но ещё раньше поставил он, когда заявил, что юные девицы его не интересуют, а ещё дал понять, что это я на него вешаюсь.
Так что он ведёт себя так же, как и вёл с самого начала. Вот только от его холодной вежливости стынет кровь. И какая-то зараза прямо подзуживает меня примерно таким же тоном ответить: «Надеюсь, вам будет не очень неприятно, что вашей парой буду именно я»?
Проклятье! Ну что за мысли? Я что, обижаюсь на то, что дракон ко мне равнодушен?
– Я согласна, – говорю я, стараясь выглядеть спокойной и уверенной.
И именно в этот момент вбегает Кира.
– Эти идиоты нас обложили, – фыркает она. – Но, если что, я подала сигнал Тире. Здесь неподалёку гнездо наргов…
Ферон поднимается на ноги со смешком.
– Кира, тебе лишь бы подраться. Разве я не говорил тебе, что лучшая драка – это та, которая не состоялась?
– А-а-а, вечно ты со своими премудростями, Фер.
– Это стражи порядка, Кира, – наставительным тоном произносит дракон, – пусть сейчас они и не на той стороне. Прибереги свой огонь для контрабандистов и пиратов. Лита согласна.
Кира поворачивается ко мне.
– Ты правда решилась?
– Если нет другого выхода…
– Выход всегда есть, три сторожевика против «Стремительного» – это на один зубок… ой, всё, Фер, не смотри на меня так. Держи.
Кира протягивает Ферону шкатулку.
– Я даю добро Рэю пустить на борт досмотр?
– Давай, – коротко отвечает Ферон, вытряхивая из мешочка на стол два браслета.
– У вас минут пятнадцать-двадцать. Помнишь, как их активировать?
– Справлюсь.
Кира буквально вылетает на палубу, а Ферон подходит ко мне.
– Давай руку, если не передумала.
«Времени пятнадцать минут», – звучит в голове.
То есть не до колебаний. И я как в холодную воду ныряю – протягиваю руку. Запястья касается прохладный металл. Щелчок.
– Теперь твоя очередь. Застегнуть должна ты.
Ферон сам надевает браслет на свою руку, и мне остаётся только защёлкнуть.
Разглядываю ажурное украшение с изображением дракона на своём запястье.
– Но… это выглядит как обыкновенный браслет, – с сомнением говорю я. – Разве метки такие?
– Их надо активировать, – напоминает Ферон последние слова Киры.
– И что для этого нужно?
– Обмен стихиями. Без этого никак.
В следующий момент ладони дракона обхватывают мою талию, и я буквально перелетаю с кресла на стол.
– Что вы делаете?
– Придётся потерпеть, – невозмутимо заявляет дракон и накрывает мои губы своими.
«Обмен чем?»
Но этот вопрос у меня получается задать только в виде невразумительного мычания. А в следующий момент моё тело выгибается дугой. И это от меня не зависит. Оно словно бы живёт своей отдельной жизнью.
От пальчиков ног до макушки меня скручивает спазм, острый, болезненно-сладкий, выносящий из головы все мысли, кроме одной, прячущейся в глубине сознания, пытающейся прорваться сквозь облака тумана, застилающего разум: «Нельзя, так нельзя».
Ощущение: если я прямо сейчас ничего с этим не сделаю, я утону. От меня ничего не останется, размягчусь, превращусь в смолу, нагретую солнцем, ту самую, которой так умопомрачительно пахнет этот мужчина.
Ладонями упираюсь в литые грудные мышцы, отталкиваюсь рывком. Ничего не происходит.
Я пытаюсь сдвинуть гору?
Добиваюсь только того, что горячая рука мужчины собственнически ложится на мой затылок, не давая выскользнуть, а вторая обжигает через все слои ткани мою поясницу и притягивает меня ближе, так что дракон уже не просто передо мной, а между моих раздвинутых ног. И у меня остаётся только одно, последнее средство. Я сжимаю зубы.
Вкус железа во рту. Мужчина вздрагивает и наконец разрывает поцелуй, чуть отстраняясь, но продолжая по-прежнему крепко сжимать меня в объятиях. Только это уже не совсем человек.
С ужасом смотрю в глаза с вертикальными зрачками, вижу, как пробегает по коже шеи и лица чешуйчатая рябь. Слышу, как клокочет в горле рык. И застываю, не в силах пошевелиться.
«Метка!» – прорывается сквозь хаос мыслей в голове.
Разговор за столом о том, что дракона нельзя обмануть, что дракон не примет ненастоящую истинную
«Истинности по заказу не бывает».
«…глупо было рассчитывать, что дракон не разберётся с ложной истинностью».
Он же меня сейчас разорвёт! Это зверь – не человек.
На некоторое время я словно зависаю над пропастью, зажмурившись от страха.
– А кусаться-то было зачем? – совершенно спокойным человеческим голосом интересуется Ферон.
Всхлипнув, открываю глаза. Ферон стоит в шаге от меня, перекатываясь с пятки на носок, большой палец левой руки заложен за пояс, а тыльной стороной правой кисти он вытирает кровь с губы.
– Мы же вроде договорились.
Глаза снова ледяные. Это не тот мужчина, который целовал меня несколько мгновений назад и из-за которого по телу до сих пор мечутся огненные сполохи, опаляя изнутри.
– Ты хотела спровоцировать моего дракона? – Уголки губ Ферона приподнимаются в усмешке. – Никогда не слышала, чем брачные игрища драконов отличаются от человеческих?
Я настолько потрясена всем случившимся, что, словно заворожённая, отвечаю медленным движением головы из стороны в сторону.
– Драконица заявляет о своей готовности, кусая дракона до первой крови. Если бы я не удержал своего зверя, то мы разложили бы тебя прямо здесь, на столе.
Мои глаза расширяются от ужаса. И одновременно с этим внизу живота появляется пульсация. Это я сейчас была на шаг от…
– Я нечаянно, – шёпотом говорю я.
– Опять нечаянно, – хмыкает дракон. – Тебе придётся держать свои «нечаянно» в узде, девочка, чтобы не провоцировать моего дракона.
– Вы что же, считаете, что я специально укусила вас, чтобы вы…
Мой голос набирает силу.
– Да откуда мне знать про ваши драконьи правила?!
– Я и не говорю про «специально». – Ферон произносит это наставительным тоном.
Однако я каким-то шестым чувством ощущаю его растущее раздражение.
– Но… пока мы будем вынуждены жить рядом, тебе придётся многое узнать. И первое время, учитывая твою… необразованность, тебе следует быть осторожнее со своими импульсивными поступками.
Необразованность? Почему мне кажется, что он в последний момент заменил этим словом другое? Чуть не сказал «глупость»?
– Мой дракон знает, что метка ненастоящая, но даже такая на него действует, тем более что он у меня любит сладкое, а от тебя ещё и пахнет мёдом. Лучше, если ты не будешь пользоваться этими духами.
– К-какими духами? – растерянно спрашиваю я, зацепившись сознанием за последние слова.
– Вот этими самыми.
Ферон неуловимо быстрым движением оказывается рядом и, наклонившись, проводит носом так близко от моей шеи, что от его горячего дыхания огненные искорки фейерверком разлетаются по телу.
– Проклятье! – вырывается у меня. – Какие духи, если я обычных вещей с собой не взяла? И… отойдите от меня, вы сами…
