Я в панике заозиралась, чтобы позвать кого-нибудь на помощь. Обычно у нашего дома кто-нибудь ошивается – то Катька курит возле своего магазина, то дворник Ахмет подметает тротуар, то гуляет кто-нибудь из собачников, но тут, как назло, не было ни души. Только старушка со второго этажа брела, опираясь на палку. Но от нее какая помощь? На нее ветер дунет – она и переломится.
Тем не менее я громко окликнула ее:
– Бабушка! Позовите Константина, скажите, что ко мне какие-то козлы пристают!
Про Константина я придумала на ходу, надеясь таким образом отпугнуть хулиганов.
– Козлы? – процедил круглолицый. – Ты слышал, Мотыль, она нас козлами обозвала!
– Константина? – переспросила бабулька, удивительно быстро для своего возраста и ветхого вида приближаясь к нам. – Какого Константина? Не знаю никакого Константина! – И она остановилась, опершись на палочку.
Я поняла, что ждать от нее помощи не приходится, нужно рассчитывать только на свои силы, и пнула долговязого хулигана в колено. То есть хотела пнуть, но его нога непонятным образом сместилась в сторону, так что я потеряла равновесие и чуть не упала.
Зато бабулька внезапно выпрямилась и врезала с размаху своей клюкой долговязого под колено. Тот споткнулся, оглянулся и вызверился на старушку:
– Ты что, бабка, совсем из ума выпала? Проваливай быстро, пока я добрый! Я вообще-то старых людей не обижаю, но если ты меня разозлишь…
– Ась? – переспросила старуха, приложив руку к уху ракушкой, и тут же сильно ткнула Мотыля своей палкой в живот.
Тот охнул, отпустил мою руку, согнувшись шагнул к старухе и занёс кулак для удара, но она как-то хитро подсунула палку ему под ноги, он споткнулся и со всей дури грохнулся на асфальт.
Круглолицый, который до того молча наблюдал за происходящим, удивленно уставился на старушку и бросился к ней, угрожающе размахивая кулаками, как ветряная мельница крыльями. Старушонка попятилась и с неожиданной ловкостью отскочила в сторону.
В это время из магазина вышел знакомый мне бритоголовый тип с третьего этажа, кажется Павел, со своим неизменным пёсиком под мышкой. Похожий на кота субъект не успел остановиться и с разбега налетел на моего бритоголового соседа. Павел только легонько ткнул его кулаком в живот, отчего круглолицый хулиган отлетел на два метра.
Он поднялся на карачки и прошипел:
– А ты чего здесь вмешиваешься? Это не твое дело! Вали отсюда!
– А ты еще кто такой, чтобы мне предъявы кидать? – набычился бритоголовый. – Я здесь живу, значит, здесь мои порядки, а тебя чтобы через секунду поблизости не было, или ноги обломаю!
Долговязый собрал себя с асфальта и двинулся на Павла.
– Это еще кто? – заскрежетал он.
– Да вот нарисовался какой-то лысый качок и умничает! – ответил круглолицый, потирая живот.
– Я его быстро умничать отучу! – И долговязый бросился на моего соседа.
Павел ловко увернулся, поставил пёсика на тротуар и сказал ему:
– Фунтик, подожди, мне тут разобраться нужно!
Мотыль сгруппировался и снова атаковал Павла. Причем почти попал ему кулаком в челюсть. Но Павел всё же в последний момент закрылся локтем и в свою очередь провел прямой удар в живот долговязого. Тот охнул, согнулся пополам, но удивительно быстро пришел в себя и снова двинулся на Павла. Но в это время Фунтик молча подскочил к нему, подпрыгнул и цапнул острыми зубами за щиколотку.
Долговязый запрыгал на одной ноге, безуспешно пытаясь сбросить пёсика, но тот вцепился в него, как клещ. А Павел несколько раз ударил противника в челюсть и в живот, так что тот окончательно скис, а потом ловким броском перекинул его через плечо и швырнул на тротуар рядом с серым «Фольксвагеном».
Круглолицый коротышка бросился было на помощь своему приятелю, но у него на пути оказалась старушка, про которую все забыли. Бабуля ловко взмахнула своей волшебной палкой, ноги у коротышки заплелись восьмеркой, и он рухнул на тротуар. Но пролежал недолго, быстренько поднялся, здраво оценил ситуацию и бросился к машине. По дороге он помог своему напарнику подняться и втащил его в «Фольксваген».
Серая машина обиженно фыркнула мотором и умчалась, оставив после себя запах глубокого разочарования.
Поле боя осталось за нами – за мной, Павлом с Фунтиком и удивительной старушкой. Причем моя роль в этой победе была минимальной, даже малышка Фунтик и тот внес в нее куда более заметный вклад.
Павел, проводив взглядом серый «Фольксваген», повернулся ко мне и лаконично осведомился:
– Знакомые?
– Первый раз вижу! – фыркнула я презрительно и всем своим видом показала, что таких знакомых у меня нет и быть не может. Но тут же спохватилась и искренне улыбнулась. – Спасибо вам большое! Если бы не вы, не знаю, чем бы это кончилось! Здорово вы их!
– Да я-то что… – Павел усмехнулся. – Вот Фунтик у меня герой! Как он этой гадине в ногу вцепился! И бабушка тоже здорово поработала… – Он повернулся к старушке, но та уже удалялась, опираясь на свою палочку.
Павел крикнул ей вслед:
– Снимаю шляпу, мамаша! Где вы так научились орудовать палкой? Вы случайно в спецназе не служили?
Старушка обернулась.
– Нет, родной, чего не было, того не было! – ответила она. – Я, милок, по молодости в цирке работала, там и научилась! – И она скрылась в подъезде.
– Значит, говорите, видите этого урода первый раз? – спросил Павел, снова повернувшись ко мне. В его голосе прозвучало сомнение.
– Клянусь! Никогда прежде этих дуболомов не видела! Отморозки какие-то, шпана…
– Шпана-то шпана, но тот, долговязый, кое-какие навыки рукопашного боя имеет. Удар неплохо держит и пару хороших приемов знает. Интересно… Надо Васильичу сказать, чтобы принял меры, а то у нас какие-то мерзавцы шляются, непорядок…
Надо сказать, что Васильич – это военный отставник, который в нашем доме следит за порядком – приглядывает за видеокамерами наблюдения, время от времени обходит территорию и прочее.
Я еще раз поблагодарила Павла, почесала милашку Фунтика за ухом.
Тут из своего магазинчика выпорхнула Катька. Увидев меня наедине с Павлом, она поджала накрашенные губки. Но тут же вытаращила на меня глаза:
– Ой, это ты, что ли, Алинка? Чтой-то ты с собой сделала? Не узнать прямо…
Тут и Павел бросил на меня внимательный взгляд. Ага, узнал, значит. Катерине взгляд Павла не понравился, я это сразу поняла.
– Что тут за шум был? – спросила она Павла.
– Да вот, какие-то придурки на нее напали… – начал Павел, не отводя от меня взгляда.
Я поспешила ретироваться – ссориться с Катериной не входило в мои планы.
После стычки с негодяями меня колотило. Дрожа, зашла в лифт. Даже пожалела, что Антонину не встретила. Вот интересно – то она болтается целыми днями во дворе, а то куда-то подевалась…
Дома я встретилась взглядом со своим отражением в зеркале. Несомненно, это была я, но какая-то непривычная… Волосы стали значительно темнее, подстрижены асимметрично, а под темными бровями глаза казались более глубокими, выразительными и… таинственными, что ли. Я улыбнулась своему отражению. Улыбка тоже показалась мне другой.
И тут вдруг мне померещилось, что такое со мной уже было. То есть я когда-то уже видела женщину, которая сейчас отражается в зеркале. Да-да, женщина также поворачивала голову и также улыбалась. Чёлка чуть падала на глаза, я откинула ее привычным жестом. Что такое, ведь у меня не было никогда никакой чёлки! Всегда носила прямые светлые волосы до плеч, мама еще говорила, что не всегда они выглядят прилично, а я ей завидовала – у нее-то грива будь здоров! У полных всегда волосы хорошие, питание помогает…
Я вздрогнула… и наваждение пропало. Не было такого, не видела я до сего времени эту женщину. Это же я, только прическу изменила. Может, зря я позволила себя уговорить? Этак теперь от зеркала шарахаться буду… А вообще-то неплохо, мастерица свое дело знает, не зря ее в дорогой салон взяли.
Просто день сегодня какой-то нервный.
Я немного расслабилась, дрожь прошла, но когда я вспомнила тех двух уродов, мне снова поплохело.
Я сварила себе крепкий кофе, машинально открыла коробку конфет – ту самую, которая осталась после посещения коварной девицы. Конфеты и правда были просроченные – начинка в них высохла и горчила. На меня кофе действует не так, как на всех остальных, – я от него успокаиваюсь. Чем крепче, тем лучше. Вот и сейчас я немного успокоилась и задумалась над странными событиями.
Что-то слишком много необычных событий со мной происходит в последнее время… Сначала ко мне впёрлась непонятная девица, якобы за вантузом. Потом она явилась с конфетами и отключила меня какой-то дрянью. Слава богу, что в квартире ничего не пропало. А сегодня какие-то придурки попытались меня похитить. Не понимаю… Зачем я им понадобилась? Я не миллионерша, и не богатая наследница, и никаких ценных секретов не знаю. А бандюганы не побоялись напасть на меня прямо возле дома, притом что у нас имеется охрана и камеры установлены. И вообще в доме живут приличные люди, и никакая шваль поблизости не ошивается.
Тут мой взгляд упал на коробку с конфетами, и я вспомнила, что говорила Катька: эту коробку купил интересный мужчина со шрамом, приехавший на синем «мерседесе». Ну, если Катьку послушать, то у нее все мужики моложе восьмидесяти «интересные», это нельзя считать особой приметой, разве что шрам. И то, мало ли в нашем городе мужчин со шрамом? Но вот синий «мерседес» – это уже что-то конкретное. И тут мне пришло на ум, что возле входа в Катькин магазин установлена камера. И что синий «мерседес» на нее вполне мог попасть, раз уж он припарковался рядом с магазином.
Я не поленилась, спустилась на первый этаж и постучала в комнату охраны.
– Открыто! – донесся из-за двери хриплый голос Васильича.
Я зашла. Васильич сидел за столом перед монитором, на который были выведены изображения с нескольких камер, и со вкусом пил чай с пряниками.
– Чаю хочешь? – предложил он приветливо.
Васильич вообще мужик не вредный, а мне как-то особенно симпатизирует. Говорит, что я на его дочку похожа. А сегодня смотрел на меня по-другому, задумчиво как-то. Я удивилась, но вспомнила, что была сегодня в салоне красоты и изменила внешность.
– Ничего так! – Васильич подмигнул мне по-хорошему. – Так чай будешь пить?
– Какой там чай! – вздохнула я.
– Случилось что?
– Да какой-то козел мою машину помял! Прихожу, а на ней такая вмятина!
– Так застрахована машина-то?
– Застрахована, конечно, только у меня франшиза – такое повреждение под страховку не попадает, так что я влетела на деньги.
– Сочувствую! А только я-то чем могу помочь?
– Васильич, миленький, а можно мне посмотреть запись с камеры, может, узнаю, кто мою ласточку задел, и прихвачу козла? Если это кто-то из наших…
– Да, конечно, смотри, нет проблем. С какой камеры тебе показать и за какое время?
Я сказала, что припарковала машину возле магазина, и время назвала примерно то, когда неизвестный мужчина со шрамом покупал у Катьки конфеты.
Васильич поставил нужный диск, пощелкал кнопками и пересел на другой стул:
– Садись, смотри!
Я начала просматривать запись в ускоренном режиме. Васильич наблюдал через мое плечо, чем меня сильно напрягал. Ведь увидит, что моей машины близко не было. Тут ему кто-то позвонил по громкой связи:
– Охрана? Откройте шлагбаум!
– Кто такой? – строго осведомился Васильич. – На каком основании?
Он вообще-то, как я уже говорила, человек не вредный, но не любит, когда на него повышают голос. Вот и сейчас он прикрыл микрофон ладонью и проворчал:
– Ишь раскомандовался! Держится, как большой начальник, а наверняка всего-то курьер!
Водитель сменил тон и стал объясняться. Васильич долго ломался, а я, пока он был занят, быстро просматривала запись. Вот в кадре появился темный «мерседес». Запись черно-белая, так что цвет сразу не определишь, но, скорее всего, машина и правда синяя. А вот из нее вышел высокий мужчина, зашел в магазин… Ну, не сказать, что красавец, но ничего, рослый, подтянутый, и вроде бы действительно шрам имеется.
Через минуту он вышел с коробкой конфет. Ну, ясно, это тот самый, о котором говорила Катерина. Мужчина сел в машину, и тут я заметила рядом с ним еще один силуэт, похоже что женский…
Машина отъехала от магазина и тут же пропала из поля зрения камеры.
Я отмотала немного назад, до того места, когда «мерседес» появился в кадре. Как назло, номера не были видны, машина стояла боком к камере. Но когда отъезжала от магазина, на мгновение развернулась так, что показались номера…
Я поставила плеер на паузу, склонилась к экрану и пригляделась. И мне удалось прочитать номер – УГУ 758. Ну что ж, это хорошо.
Тут Васильич закончил препираться с водителем, поднял шлагбаум и повернулся ко мне:
– Ну что, поймала того козла?
– Нет, наверное, это меня в другом месте задели!
– Ну, если так, я тебе ничем помочь не могу.
– Всё равно спасибо!
Грозен и всемогущ Царь Царей, владыка Азии Ксеркс, сын Дария Великого. Он и сам не знает имена всех племен, подвластных его скипетру, он и сам не ведает, как обширна его держава, не представляет, как велико его богатство. Да ему и не надо – на то есть у него подданные, сатрапы и чиновники, казначеи и писцы. По одному мановению его руки, по одному движению брови исполняют они любой приказ, любое царственное пожелание.
Восседает Царь Царей Ксеркс в огромном зале, облицованном мрамором и порфиром, украшенном золотом и слоновой костью. Трон его усыпан драгоценными камнями, он сверкает, как утреннее солнце в июле. Сам Ксеркс облачен в просторный, расшитый золотом тирский хитон, на голове у него сияющая тиара, увенчанная огромным рубином. Рубин этот украшал статую богини в далекой Индии, но Царь Царей возжелал его – и покорные индийцы принесли рубин и положили к его ногам. Разгневалась богиня – но что такое гнев индийской богини по сравнению с гневом Царя Царей?
В правой руке у царя – скипетр из слоновой кости, усыпанный самоцветными камнями, левой рукой царь перебирает волнистую, выкрашенную охрой бороду.
За спиной у царя стоят два эфиопских раба, обмахивают они Ксеркса опахалами из перьев страуса.
По бокам трона высятся два могучих воина в драгоценных хитонах, с саблями в позолоченных ножнах. Это – Бессмертные, непобедимые царские гвардейцы.
У подножья трона притихли в ожидании приказов грек-переводчик, мидянин-распорядитель и дюжий скиф в рубахе без рукавов – этот на случай, если царь захочет кого-то немедля казнить.
Перед троном на мраморном полу склонился в поклоне посланец Карфагена, на нем расшитая золотом пурпурная мантия, драгоценный головной убор. Ждет карфагенянин царского решения – позволит ли Ксеркс его соплеменникам торговать в его бескрайней империи?
Царь Царей милостиво кивнул, проговорил что-то переводчику, переводчик залопотал на гортанном языке, карфагенянин заулыбался, низко поклонился, принялся благодарить.
В это время распахнулись высокие двери зала и быстро вошел царский родич, военачальник Мардоний. Видно, что только из похода, едва успел переодеться в соответствующие случаю одежды, но не успел смыть дорожную пыль.
Прошел военачальник к трону, оттеснив карфагенянина. Тот испуганно отступил, недоуменно глядя на вошедшего.
Царь Царей помрачнел, знает, что не посмел бы Мардоний нарушить порядок без серьезной причины. Знаком велел вывести карфагенянина, когда двери за ним закрылись, спросил:
