Первого августа в Кам* пройдёт вступительный экзамен, к которому моя госпожа готовилась весь год. Она с таким трудом получила согласие отца обучаться в академии, отклонила не одно предложение о выгодном браке, за что снискала дурную славу капризной аристократки, и теперь всё может пойти крахом.
Не явиться на представление ко двору – всё равно что плюнуть наследнику в лицо. Такое проявление неуважения не прощается. За такое и казнить могут. Граф, наверное, никогда не позволит дочери променять приглашение во дворец на какие-то “бесполезные”, по его мнению, экзамены.
… дочери графа не нужно становиться профессиональным магом, ей вообще не нужно выбирать специальность. Но Кэррил всегда ставила сложные цели и упорно шла к ним.
– Эй, – с вызовом позвала я. – Возьми себя в руки и придумай новый план. Где твой бунтарский дух? Ты столько практиковалась… Фехтование, стрельба из лука, от твоих боевых заклинаний столько раз страдали хозяйственные постройки, ты половину леса в округе выкосила, пока освоила базовую технику заклинаний третьего и второго порядка. Ради тебя граф отстроил полигон. И что? Всё зря?
Кэррил мигом успокоилась, распрямила спину и в недоумении стёрла влагу в уголках глаз, будто не веря, что именно она ещё секунду назад была готова впасть в истерику.
– И правда. Чего это я? – недоумённо произнесла она, став совершенно другим человеком. Уверенным в себе и невозмутимым. Такой, какой я её привыкла видеть. – Сейчас всё решим. Идём! – она подскочила с кресла и, воинственно тряхнув копной “шоколадных” волос помчалась к выходу.
… тренировочный брючный костюм обтягивал спортивную подтянутую фигуру.
Признаться, глядя на Кэррил и то, сколько всего ей позволял граф, в душе я испытывала лёгкую зависть. Мне запрещалось заниматься вместе с госпожой: я могла лишь в тайне практиковаться в магии и подслушивать за дверью, когда приходили учителя. Но я и этому была рада.
У меня была жизнь, которая могла превратиться в сущий кошмар, а стала почти сказкой…
Меня хотели продать. Продать как ненужную вещь, беспризорница ведь, не жалко. Зато мордашка симпатичная, как раз во вкусе зажравшегося аристократа, который под видом благотворительности часто наведывался в сиротский приют. Любил “молоденьких” и невинных.
Меня спасло чудо. Невероятная удача. Убегая, я столкнулась в холле с девчушкой в красивом сарафане и модной шляпке. Она приехала со своим отцом, который к счастью тоже занимался благотворительностью, настоящей, а не показной.
… кажется, я молила купить меня.
Вцепилась в незнакомую девочку мёртвой хваткой, обещая служить ей вечность, сделать всё, что пожелает, если спасёт меня.
“Девочка” посчитала меня забавной. Сказала, что мы могли бы подружиться, что я буду милой “игрушкой”, но я не обиделась. Так я стала личной компаньонкой дочери графа. О большем и мечтать не могла.
… пока не пробудился дар.
Обладать магией хотелось. И моя госпожа благосклонно поклялась сохранить мой “маленький” секрет в тайне. Поэтому, чтобы она ни задумала, я всегда буду на её стороне. Даже если она сейчас ворвётся в кабинет графа и учинит грандиозный скандал.
… а она учинит.
Кэррил никогда не обманывала отца. Она сначала требовала “своё”, потом пускалась на уговоры и уловки, затем обещала быть послушной и примерной, но, конечно же, не была.
Его сиятельство прекрасно всё понимал, но делал вид, что верит этим невинным серо-голубым глазам. Таков уж граф.
Я была уверена, что и на этот раз он сдастся, хоть и не сразу, но нас ждал не очень-то приятный “сюрприз”…
*Кам – Королевская академия магии
***
– Не в этот раз, малышка, – терпеливо выслушав все доводы и аргументы своей любимой дочери, категорично произнёс граф.
– Ну, папа!.. – обречённо скуксилась Кэрри, всё ещё пытаясь разжалобить родителя. – Неужели совсем ничего нельзя придумать? Я очень-очень хочу поступить в Кам, – взмолилась она, сложив ладони вместе.
– Если бы всё было так просто, – невесело усмехнулся граф. – Видишь ли, малышка, сейчас развернулась нешуточная борьба за трон между наследником и аристократами. Даже самый вежливый отказ натолкнёт принца на мысли, что я стою не на “той стороне”, а мне быть противником Дэльяра ой как не хочется, да и невыгодно.
– Разве у принца есть какая-то реальная власть? – скептически поинтересовалась Кэрри, вздёрнув бровь. – Думаешь, аристократы позволят посадить на трон человека без магии?
Я невольно навострила уши. Хоть и не хотела лезть в политику, но за событиями при дворе следила. Да, из газет и слухов, но даже мне ситуация казалась неоднозначной.
Граф сцепил пальцы в замок и неожиданно улыбнулся. Мне…
– Что думаешь по этому поводу, Кэсси? Тоже считаешь, что у наследника нет шансов и запросто можно отправить его к дохлым оркам Нортлена со своим балом?
Я изначально была уверена, что отказ принцу ни к чему хорошему не приведёт, поэтому отрицательно качнула головой.
– Кто я такая, Ваше сиятельство, чтобы судить о таких серьёзных вещах?
– Да, брось, – непринуждённо отмахнулся граф. – Сколько лет ты уже живёшь в нашем поместье? Я хорошо тебя знаю.
– В этих стенах ты можешь говорить без опаски, – согласилась с отцом Кэрри. – Никто не осудит тебя ни за смелость, ни за твои мысли.
Я вздохнула, опустив напряжённые плечи, и заговорила:
– У Его Высочества сильные союзники. Эрцгерцог и Его сиятельство Кэннет Марлок возглавляют знать Санрима. Если бы у них не было никакого плана и гарантий, они бы даже не позволили принцу принять указ покойного короля. Вероятно, таким образом они хотят избавиться от предателей.
Серые глаза графа хитро сверкнули.
– Исходя из твоих слов, я должен поддержать наследника?
– Однозначно, да, – произнесла уверенно, хоть и понимала, что это будет значить для моей госпожи.
Кэррил недовольно поморщилась, но тут же просияла. Она никогда не злилась на меня за честность.
– Видишь? Даже твоя подруга понимает всю сложность ситуации, – довольно резюмировал граф. – Мы не можем проигнорировать представление ко двору, потому что сейчас идёт расстановка сил. Мне жаль, – вполне искренне добавил он, в бестрастном голосе слышалось сочувствие.
– Совсем никаких вариантов? – уныло поинтересовалась Кэрри. Я знала по какой причине она так рвётся в Кам на боевой факультет, но вряд ли эта “причина” понравится графу.
Моя госпожа давно была влюблена в мелкого дворянина и через два года он выпускался из Королевской академии. Она хотела успеть повстречаться с ним, потому что после окончания учёбы его могут закинуть наместным магом в одну из провинций. Или отправить служить на границу. В королевскую гвардию его вряд ли возьмут.
– Ну-у… – протянул граф, стуча пальцами по столу. – Если вдруг найдётся та, что захочет тебя заменить… я бы смог что-нибудь придумать.
Не сговариваясь, мы с Кэрри переглянулись.
– Опасная авантюра, – неуверенно произнесла она, с сомнением покосившись на отца. – Как мы всё подадим? Если использовать иллюзорный артефакт, то Кэсси могут раскрыть, тогда у тебя будет ещё больше проблем.
– Это верно, – согласился граф. – Но твоей подруге не нужно привлекать внимание принца. Присутствие на балу только для “галочки”, наоборот, ей нужно вести себя неприметно, продержаться десять дней не так сложно. Вряд ли Его Высочество всерьёз намерен искать себе невесту. Он из тех, кто хочет жениться по большой любви. Это всё влияние Марлока, но тем не менее.
– Ваше сиятельство, – осмелившись, обратилась я. – Но если я буду во дворце под личиной вашей дочери, то как она сдаст экзамены в Кам? В приёмной комиссии будет господин Марлок, он точно доложит принцу.
В глазах графа блеснул лукавый огонёк.
– А кто сказал, что ты будешь под личиной Кэррил?
Мы растерянно переглянулись, я всё больше переставала понимать, что происходит. Такое чувство, что у графа изначально имелся какой-то план. Иначе почему он так спокоен и невозмутим?
… он же прекрасно знает не только меня, но и свою дочь, значит, был уверен, что она придёт и будет умолять отпустить её на экзамены.
– Я подготовил сопроводительное письмо, но перед этим я встречусь с Его Высочеством, запрошу ауединцию. Ты выступишь в роли моей дочери, рождённой вне брака, но никто не должен знать, что ты провинциалка. Аристократы не поймут. Поэтому мы немного изменим с помощью иллюзии твою внешность, сделаем более похожей на Кэррил. А сама Кэрри сможет спокойно поступить. Я скажу принцу, что она хочет попасть в королевскую гвардию магов, вряд ли он откажется от такой поддержки. Чем больше союзников на его стороне, тем лучше.
– То есть… я буду вашей приёмной дочерью? – спросила обескураженно.
– Рождённой от любовницы, – просто подтвердил граф, будто бы это вообще ничего не значило. – Обычное дело среди аристократов. В составленном мною документе значится, что твоя мать умерла, но я поддерживал тебя все эти годы и поэтому решил взять под свою опеку. Конечно же, никакой любовницы у меня не было. Я был предан матери Кэррил.
Я сглотнула, стараясь не выдать волнения. Мысли начали путаться.
– Но по документам…
– Да, Кэсси, – ровно перебил граф. – Я официально удочерил тебя. Без твоей воли, без твоего ведома, чтобы ты и дальше во всём помогала Кэррил.
– Папа, – сокрушённо выдохнула моя госпожа. – Это жестоко, – произнесла твёрдо. – Кэсси живой человек, нельзя её использовать, словно вещь!
– Нет. Меня всё устраивает, – собранно и непреклонно вымолвила я. – Но если я “ваша дочь”… вдруг будет какая-то магическая проверка?
– А ты не справишься? – насмешливо поинтересовался граф, и я стремительно покраснела…
– Прости, – виновато прошептала Кэррил, взглянув на меня. – Отец видел нас в лесу во время тренировки. Пришлось всё рассказать.
– Но всё равно, постарайся не привлекать к себе внимания, – невозмутимо произнёс граф, словно ничего не случилось. – Как ни крути, любой разглядит в тебе провинциалку, а таким во дворце не место. Если кто-нибудь тебя раскроет, случится грандиозный скандал, а я буду опозорен.
– Я поняла, Ваше сиятельство, – поклонилась низко. – Благодарю за доверие. Я не подведу.
– Тебе не нужно этого делать, – скривилась Кэррил. – Правда, Кэс. Ты не обязана.
– Ещё как обязана, – усмехнулась невесело. – Для меня честь отплатить тебе и Его сиятельству за доброту. Но что ждёт меня после бала?
Граф непринуждённо пожал плечами.
– Посмотрим. Ты не сможешь вечно скрываться под иллюзией.
Здесь он был абсолютно прав. Мои рыжие с розовым отливом волосы, зелёные глаза и бледные веснушки не дадут мне спокойно жить среди аристократов. Только если регистрироваться в министерстве и искать работу. Как провинциалка. Но дар опять же… я хотела его использовать, а не прятать…
***
Граф отпустил Кэррил готовиться к экзаменам, а меня попросил задержаться. Я подошла к столу, сложив ладони друг на друга перед собой, как пологается примерной компаньонке, стараясь ничем не выдавать волнения.
Граф всегда относился ко мне нейтрально. Не лез с расспросами, не интересовался моими делами, поэтому даже сегодняшнее его обращение ко мне немало удивило. Он будто бы не замечал моего присутствия рядом с его дочерью, но никогда не обижал ни словом, ни делом.
… наедине мы ни разу не говорили.
– Ты должна подписать кое-какие документы, – бесстрастно произнёс он, вынимая из ящика несколько листов желтоватой тиснённой бумаги с гербом графства Монро. – Можешь ознакомиться. Не торопись. Раз я тебя официально удочерил, то должен озаботиться о будущем дочери, верно? – вкрадчиво спросил он, приподняв густую бровь.
Я взяла документы в руки и сразу нашла важные пункты, которые значились после моего имени.
… не имею притязаний на наследство, отказываюсь от прав претендовать на него, обязуюсь вести достойный образ жизни и не порочить имя дочери графа.
– Мне казалось это очевидным, но раз нужно дать гарантии, подпишу без раздумий, – произнесла я, потянувшись к ручке, лежащей передо мной.
– Посмотри на второй странице, – беззлобно усмехнулся граф. – Тебе я тоже кое-что оставил. Не думай, что после стольких лет верной службы выставлю за порог с голой… в общем, ни с чем.
– Не нужно было… – пробормотала потупившись. Ручка предательски дрогнула в руке. – Его сиятельство слишком добр.
– Не слишком, – поморщившись, не согласился он. – Ты же знаешь, что всё, что я делаю, – делаю на благо Кэррил. По сути, ты никак не можешь распоряжаться своей жизнью. Разве тебя не огорчает такая несправедливость? Неужели у тебя совсем нет никаких стремлений?
Я сглотнула и поставила аккуратную подпись на обоих листах.
– “Своей жизни”, о которой вы говорите, вообще могло не быть, – произнесла отстранённо, не позволяя эмоциям прорваться наружу, ведь стремления у меня всё же были. – Я ем досыта, сплю в тепле, никто не тревожит меня, не посягает на мою честь. Я знаю, что ваши гости неоднократно хотели поразвлечься со мной, но вы всякий раз деликатно отказывали. Я благодарна вам, Ваше сиятельство.
– Вот паразитка… – глухо выдохнул граф, запуская пальцы в тронутые сединой волосы. – Я так старался не привязываться к тебе, но ты… всё равно забралась под корку. Противная девчонка, – пожурил добродушно.
– Прошу прощения, – улыбнулась, исполнив реверанс, но граф лишь отмахнулся.
– Ты не волнуйся, устрою твою судьбу, как полагается. Но сначала бал… – намекнул красноречиво. Я понятливо кивнула. – Я не стану просить о многом, ты просто наблюдай за обстановкой и держи меня в курсе. Если расстановка сил изменится, обязательно сообщи. Я могу показаться тебе циничным и расчётливым, но всё, чего я хочу, это спокойной жизни в достатке для своей дочери.
– Я понимаю, – произнесла серьёзно. – Для меня безопасность и благополучие вашей дочери тоже в приоритете. В этом наши цели совпадают.
Граф отчего-то печально вздохнул.
– Какая ты разумная. Даже жаль, что не моя настоящая дочь. С твоим уровнем дара и моим статусом – ты могла бы добиться невероятных успехов.
– Я довольна тем, что имею, – отозвалась непринуждённо. – Могу я уточнить, когда мы начнём готовиться? Нужно же изменить мою внешность, пусть и несильно. К тому же следы магии необходимо скрыть: во дворце полно придворных магов, в том числе из личной гвардии Его Высочества, они могут обнаружить иллюзию. Да и привлекать к помощи кого-то со стороны довольно рискованно: в таких делах лучше никому не доверять.
– Браво, – граф скупо похлопал, сунул руку за пазуху сюртука, извлёк свиток и бросил его на стол. – Поэтому ты сама изучишь редкое иллюзорное заклинание, которое ни один маг не почувствует. У тебя есть ещё время на подготовку, успеешь.
“Неделя?” – изумилась мысленно, но вслух лишь ещё раз поблагодарила графа и вежливо откланялась. Разберусь как-нибудь…
Кэррил наверняка нужна была моя помощь. Хотя… если подумать, она никогда в ней не нуждалась, но всегда делала вид, что она ей очень необходима. Она благосклонно позволяла мне чувствовать себя полезной и принимать активное участие во всех её делах.
И как после этого я могла отказаться от сомнительной авантюры, предложенной графом?
Никак.
Ещё только подходя к покоям моей госпожи, я почувствовала неладное. В распахнутых дверях толпились слуги, а из глубины помещения доносился довольно громкий голос.
Кажется, Кэррил отдавала приказы. Неизвестно, какого рода, но мне заранее стало страшно.
Поприветствовав служанок и старшего лакея кивком головы, я осторожно протиснулась в гостиную. Огляделась в недоумении и прошла в спальню.
– Сюда поставьте ещё одну кровать, а сюда – туалетный столик, – важно произнесла Кэррил, уперев руки в бока.
Госпожа Фьер – камеристка средних лет, сдержанная, воспитанная и обычно учтивая, неодобрительно хмурилась. Происходящее ей явно не нравилось.
– Миледи, – мягко улыбнулась она, намереваясь возразить. Я бы не стала этого делать, даже если бы Кэррил попросила притащить живого орка. Не дохлого. – В ваших покоях тесно для двух кроватей. Да и к чему вам столько предметов мебели?
– А разве я не сказала? – удивлённо хлопнула глазами моя госпожа. – С этого дня Кэсси будет жить со мной.
