– Слишком громко сказано, – безмятежно улыбнулся граф, не дрогнув. – Скорее, поменять одну кандидатуру на другую, но при этом оказать вам всяческую поддержку. Можете полностью на меня рассчитывать.
Дэльяр задумчиво постучал пальцами по подлокотнику кресла.
– Прежде чем принять решение, я бы хотел встретиться с вашей второй дочерью до бала. Хочу убедиться, что она в действительности так хорошо воспитана и умна, как вы говорите, что замена равнозначна, что это не банальная попытка провести меня.
Граф понимающе кивнул, продолжая улыбаться.
– Моя старшая дочь стремится служить вам, защищать ценой своей жизни, потому и мечтает поступить на боевой факультет, но я понимаю ваши опасения. Что ж, мне нечего скрывать. Давайте назначим дату и время визита, я прибуду с Кэсси во дворец.
– Нет, – протянул Дэльяр саркастично. – Я прибуду к вам сам. До начала бала ещё почти неделя, выберу один из свободных дней. Заранее уведомлять не стану.
– Как вам будет угодно, – без раздумий отозвался граф. В глазах не промелькнуло ни единой эмоции. – Благодарю, что выслушали, – чинно поклонился он, поднявшись. – Обещаю, что не разочарую вас.
– Приятно слышать, – ровно отозвался Дэльяр и даже поднялся следом, чтобы лично проводить гостя.
Не казалось, что граф пытается обмануть. Слишком он спокоен и уверен. Неужели и правда просто пытается устроить судьбу обеих дочерей? Точнее, судьбу одной, а вторую отправить в лапы “чудовища”, потому что не жалко?
Что же там за Кэсси такая?..
Глава 3
На следующий день я, как и обещала, перевернула городской архив, доступ в который был только у аристократов, да и то не у всех. Но со мной была Кэррил, поэтому проблем с пропуском не возникло.
Смотритель предоставил нам артефакт-поисковик, но я не стала им пользоваться в целях безопасности. Все запросы оставляют след, который потом можно считать. То есть, воспользуйся я артефактом, любой сможет узнать, какое именно заклинание я искала. А мы ведь действуем тайно…
Вот и пришлось копаться в ящиках и на полках почти до самого вечера. Моя госпожа безмятежно дремала в углу, подперев голову кулаком, потому что даже не представляла, что нужно искать, а я… Я была зла. Измотана и голодна. Но всё же сделала это…
Когда заветный клочок пергамента оказался у меня в руках, картина сложилась. В голове будто что-то щёлкнуло, и запустился механизм, отвечающий за мышление. Ну а как это ещё назвать, если, прочитав только часть описания, я сразу же поняла, как творится заклинание? А символ-ключ активации оказался до смешного прост.
… пальцы двигались, словно сами собой. Интуитивно.
Особенность заклинания состояла лишь в том, что я должна как бы нарисовать желаемый образ и наложить его на сетку заклинания. В этом мне помогла Кэррил. Глядя на неё, я довольно легко смогла представить, как должна выглядеть.
Я лишь изменила цвет глаз на серый, немного затемнила волосы и стёрла с лица веснушки, подправила форму носа и самую каплю овал лица. Всё остальное оставила без изменений. Такой иллюзией проще управлять, она не рассыплется при одном неосторожном движении. Я могла вести себя совершенно свободно, не боясь, что морок спадёт.
– Кэрри… – позвала шёпотом, боясь напугать госпожу. – Посмотри. Ну как тебе?
Кэррил сонно заморгала, потянулась до хруста в шейных позвонках и… дёрнулась от неожиданности. На ладони голубоватым светом зажглось боевое заклинание.
– Ты… – сипло вымолвила она, и только когда я рассмеялась, облегчённо погасила магию. – Да чтоб тебя, Кэсси! Ненормальная… – скривилась недовольно, вставая со стула. – Напугала до бесов перед глазами.
– Прости, – усмехнулась, нисколько не чувствуя себя виноватой. – Но ты посмотри. Здорово, да?
– Ничуть, – огрызнулась она, недоверчиво покосившись на меня. – Стала как все, ещё и на меня похожей.
– В этом и состоял план, – отозвалась иронично, довольно крутясь на месте. – Теперь и не скажешь, что мы не сёстры.
– Мы сёстры, – упрямо проворчала она и махнула рукой, сдаваясь. – Твоя взяла. Отличная работа. Ты хорошо постаралась, вообще не скажешь, что иллюзия, – произнесла она и внезапно ущипнула меня за щеку.
– Эй! Ты чего?! – искренне возмутилась я, отпрянув.
Кэсси самодовольно хмыкнула.
“Кто-нибудь скажет ей, что леди так себя не ведут?!”
– Проверила, насколько прочная твоя иллюзия. Очень прочная, – констатировала насмешливо. – Ну всё, снимай и пойдём.
– Я не сниму, – отрицательно мотнула головой. – Не понимаешь? – прищурилась хитро.
Кэррил закатила глаза.
– Ну, если ты спрашиваешь, значит, в этом есть какой-то скрытый смысл. И какой? Ах да… – вздохнула она, догадавшись. – Будет лучше, если до бала ты будешь под иллюзией. И пока идём по улице, может, нас даже запечатлят вместе. Появимся в утренней газете: “Кто же эта незнакомка рядом с леди Монро?! Новая компаньонка или подруга?” – театрально воскликнула она, рассмешив.
– Не кривляйся, – беззлобно шлёпнула её по руке. – Мне десять дней ходить вот так, я должна привыкнуть. И как бы потом, после бала, вряд ли получится сразу избавиться от морока. Придётся ждать, пока Его сиятельство уладит этот щекотливый момент с принцем. Я же не смогу до старости скрываться…
– Да уж… – вздохнула Кэрри, беря свой ридикюль. – Не знаю, что придумает отец, но вряд ли признается принцу в том, что обманул его. Хотя… если подумать, двоюродный брат его высочества скоро женится на провинциалке и ничего. Значит ли это, что и наследник нормально относится к неравным бракам?
– Каким ещё бракам? – оторопело хлопнула глазами. – Я не собираюсь выходить за принца! И вообще, дело ведь не только в нём и его отношении к провинциалам. Дело в Высших аристократах. Знаешь же, что их голоса имеют влияние. Поднимутся они против наследника, восстанет и народ.
Кэррил смотрела на меня, как на диковинную зверушку.
– Откуда ты всё это знаешь? Нет. Не отвечай. Пойдём поедим.
– В поместье поужинаем, – качнула головой я и направилась к выходу из хранилища, не забыв вернуть пергамент с заклинанием туда, где его нашла. – Его сиятельство должен был вернуться с аудиенции, наверняка ждёт нас, чтобы поделиться новостями. Ты же не думаешь, что наследник просто согласился на обмен кандидаток? Речь о представлении ко двору, а не обычном бале.
Кэррил наморщила нос и тяжко вздохнула.
– Вот поэтому я и хочу пойти на боевой. Следить за безопасностью проще, чем вникать во все эти интриги.
– Ты точно дочь графа? – притворно усомнилась я, за что получила несильный удар кулачком в плечо. – Убедила, – усмехнулась и толкнула тяжёлую металлическую дверь.
Кто бы знал, что моё перевоплощение будет таким своевременным. Даже граф не мог подумать, насколько далеко может зайти принц в своём желании проверить его…
***
Удалив из книги учёта запись о нашем посещении и подправив с помощью заклинания “забвения” воспоминания смотрителя, мы с чувством выполненного долга забрались в карету…
Экипаж остановился на подъездной дорожке, лакей распахнул дверцу и подал Кэррил руку, следом помог выбраться мне. Моя госпожа потянулась и несильно пихнула меня в бок.
– Давай завтра поиграем в крокет? Или, может, сходим на рыбалку?
– Это так ты готовишься к экзаменам? – иронично отозвалась я, качнув головой, и двинулась по гравийной дорожке, огибая фонтан и клумбы.
– Я готова, – самоуверенно отозвалась она. – И мне скучно. Когда поступлю, времени на игры не останется, и мы будем видеться редко, – законючила, смешно выпятив вперёд нижнюю губу.
– Будут же выходные, – усмехнулась я.
Во взгляде Кэрри заплясали озорные искорки. Я настороженно прищурилась, но всё равно не ожидала, что она шлёпнет меня по плечу.
– Кто последний, тот останется без десерта! – выкрикнула эта сумасшедшая и, подобрав юбку платья, бросилась наутёк.
И кому я вообще говорила быть серьёзной? Сколько ей лет? Десять?
На самом деле, моя госпожа впадала в детство только когда на душе у неё было неспокойно. Это её способ избавиться от грусти, способ не впасть в уныние. Наверное, она волнуется гораздо больше, чем показывает…
Я закатила глаза, но уступать не хотела. Наши игры всегда строились на честном соперничестве, узнай Кэрри, что я ей поддалась, придёт в ярость. Поэтому я свернула по дорожке, огибающей особняк, и поспешила к служебному входу для прислуги. Если пойти этим путём, то окажусь в нашем крыле гораздо раньше Кэррил, потому что главный коридор длиннее.
Во внутреннем дворе находились рыцари. Одни упражнялись на мечах, другие стояли в стороне, а проживали они в казармах за особняком.
Граф Монро отличался от многих аристократов его положения тем, что имел в вассалах личный отряд рыцарей и вооружённых слуг. Не все могли похвастаться такой охраной, так как при дворе считалось, что аристократам это ни к чему. Нет, были пажи, камердинеры, конюхи, но не рыцари.
И так сложилось, что состав отряда не менялся на протяжении десяти лет. И я, и Кэррил лично знали каждого рыцаря в лицо. Они неоднократно следовали за нами: по одному, по двое, менялись, но сложно не запомнить людей, которые практически всегда рядом. Только выбираясь в столицу, мы старались оставлять охрану, чтобы не привлекать к себе повышенного внимания. Только герцогу дозволялось разгуливать в сопровождении личной гвардии…
Взгляд зацепился за незнакомцев в серой форме, хотя она мало чем отличалась от формы, которую носили рыцари графа Монро. Но лица не были мне знакомы. Я насчитала троих, но не исключено, что “новичков” больше.
– Добрый вечер, сэр Эммит! – преувеличенно радостно поприветствовала я, махнув капитану рукой. Оставалось надеяться, что он узнает меня даже под иллюзией, всё же голос я оставила без изменений. Да и граф должен был проинструктировать охрану и прислугу. – Отдыхаете?
– Светлого дня, леди, – учтиво отозвался он, поклонившись. Сердце пропустило тревожный удар. Капитан всегда обращался ко мне по имени и относился как к младшей сестре, но не как к компаньонке, и тем более не как к леди. – Хорошо погуляли? Наверное, сильно утомились? А где леди Кэррил, разве она не с вами?
“Не подвёл…” – мысленно выдохнула я.
– Кэрри пошла через главный вход, – непринуждённо улыбнулась я, краем глаза следя за незнакомыми рыцарями. Хотя, может, это и не рыцари вовсе… – Мы соревнуемся, – сообщила доверительно.
– Тогда вам следует поторопиться, – добродушно усмехнулся капитан.
– В отряде пополнение? – как бы между прочим поинтересовалась я. – Новобранцы?
Лицо капитана осталось невозмутимым, но в глазах промелькнуло едва заметное беспокойство.
– Гость его светлости прибыл с личной охраной, остальные внутри, – ровно сообщил он.
– А, ясно, – протянула всё тем же беззаботным тоном, ощущая на себе цепкие взгляды “рыцарей” гостя. – Удачи вам в тренировке! – махнула на прощание и спокойно вошла в особняк.
Только когда за спиной захлопнулась тяжелая дверь, рванула вверх по лестнице. Коридоры для прислуги специально обустраивали так, что из них можно было быстро попасть в любую часть особняка.
“Нужно предупредить Кэрри!” – билась в мозгу тревожная мысль.
Не исключено, что “гостем” его светлости является эрцгерцог. Его мог подослать принц, чтобы проверить слова графа. Всё-таки опасную авантюру мы затеяли.
Я не думала, что наследник мог заявиться лично, но…
Проскочила несколько переходов и, толкнув двери, вылетела в жилом крыле для господ. Подобрала юбку, чтобы не мешалась, и припустила, зная, что вряд ли здесь встречу кого-то из слуг. Завернула за угол и… с силой врезалась в кого-то. От удара незнакомец не устоял, и мы оба рухнули на пол.
Точнее… он утянул меня за собой, хотя я должна была отлететь в противоположную от него сторону. Но упала ему на грудь.
Изумлённо охнула, глядя в подёрнутые дымкой глаза. Сразу и не разобрать, какого они цвета. Серые? Голубые? Синие?
На смуглом лице проглядывались едва заметные… шрамы? Нет. Тёмные линии скорее напоминали выжженные вены, но следы были старыми. Блёклыми.
– Прошу прощения! – выпалила, спешно поднимаясь. Случайно надавила на грудь незнакомца локтем и, выпрямившись, протянула руку. – Давайте помогу. Я виновата.
Мужчина криво усмехнулся, хватаясь за мою руку, но поднялся будто сам. Без особых на то усилий. Поправил воротник серой формы и галантно поклонился.
– Это вы меня простите, леди. Я заплутал, – улыбнулся он, но взгляд оставался холодным.
– Вы из личной стражи гостя его светлости? – осторожно спросила я. Незнакомец непринуждённо кивнул. – Тогда вам не следует здесь находиться. Это…
– Кэсси! – запыхавшись, окликнула моя госпожа, и я облегчённо обернулась. – Ты проиграла! Я пришла пе… А это кто? Не видела его среди наших рыцарей… – тут же нахмурилась она, подходя.
– У отца гость, – притворно-миролюбиво улыбнулась я. – Просим прощения, сэр. Мы и так уже задержались, а нам ещё нужно переодеться к ужину. Его светлость не любит, когда мы опаздываем, – исполнила книксен и, взяв Кэрри под руку, чинно направилась с ней к нашим покоям.
… по спине полз липкий холодок дурного предчувствия, взгляд незнакомца жёг место между лопаток.
В то, что он рыцарь, или даже маг из личной гвардии его высочества я не поверила. Что бы магу делать в этом крыле рядом с комнатами дочерей графа? Он явно что-то вынюхивал. Если, конечно, принц не послал его на разведку специально…
***
Скрывшись за дверями покоев, мы обе облегчённо выдохнули.
– И что это было? – пришибленно поинтересовалась Кэрри, переведя на меня растерянный взгляд.
– Если бы я знала, – усмехнулась невесело, заправляя за ухо прядь волос. – Полагаю, “гость” его сиятельства настолько высокого положения, что его личной охране дозволяется свободно разгуливать по чужим особнякам.
– Думаешь, наследник явился? Сразу после аудиенции? – недоверчиво прищурилась она.
Я передёрнула плечами и направилась в гардеробную. Новые платья ещё не успели пошить, поэтому я планировала одолжить наряд у моей госпожи. Нельзя явиться на ужин с таким высокопоставленным “гостем” в платье компаньонки.
– Может, и эрцгерцог, – отозвалась из нутра просторного помещения, оснащённого не только лампами и зеркалом для примерки, но и удобным диванчиком с кофейным столиком. – Но знаешь, мне не понравилось, каким был взгляд у этого… рыцаря. Пронзительный, изучающий, тяжёлый, – закончила мрачно, перебирая вешалки с платьями. – От него исходила мощная энергетика. Думаю, он всё-таки маг. А значит, его не просто так подослали.
– Ты же не думаешь, что он мог увидеть твою настоящую внешность сквозь иллюзию? – с сомнением в голосе прошептала Кэрри за моей спиной. – Чтобы это сделать, нужно использовать заклинание, а он…
– Если бы чаровал, я бы почувствовала, – отозвалась уверенно, задержавшись на нежно-фиалковом платье с белым корсетом. – Как думаешь, мне пойдёт?
Кэррил встала рядом и задумчиво склонила голову набок.
– Примерь лучше синее, оно более строгое, подходит случаю. А я надену… вот это! – воскликнула она воодушевлённо, снимая с вешалки невзрачное, но элегантное светло-серое с сиреневым отливом платье. Воротник-стойка, пуговки на груди… Да, пожалуй, оно может подойти для ужина с высшим аристократом.
– Хорошо. Давай поторопимся, – произнесла я и начала переодеваться.
Обычно мы не пользовалась помощью прислуги, а справлялись сами. Камеристка этого жуть как не любила, но у неё просто не было выбора. Только смириться с происходящим…
Мы спустились в трапезный зал как раз вовремя. Дворецкий объявил о нашем появлении и чинно поклонился.
Я сразу же нашла взглядом таинственного гостя и одновременно с Кэррил исполнила глубокий реверанс.
– Ваша светлость, – хором поприветствовали и выпрямились, держа руки сложенными перед собой.
– Какие славные дочери у вас, граф, – добродушно улыбнулся эрцгерцог, благородно кивнув нам.
