– Ты хочешь помочь не ему, а себе в его лице?
– Понимай как хочешь, – махнула рукой Наташа. – Только сейчас у меня реально столько уже денег разных премиальных, что иным на всю жизнь хватит. Вдруг он станет известным художником? И лет через двести все будут рассматривать его картины и говорить, что впервые его талант заметила некая Призванная, которая оплатила учебу и подарила миру великого художника…
Тут уже Дарк не выдержал и расхохотался. Дариан Лорг на козлах тоже подозрительно трясся.
– Да ну вас, – обиделась Наташа. – Я тут, можно сказать, себе имя обеспечиваю в истории, а вы смеетесь.
– Не буду больше, – махнул рукой Дарк. – В любом случае, это не самый плохой способ потратить деньги. Ты лучше скажи, что по этой встрече? Вот те разговоры про правила и общие интересы… Ты серьезно? Думаешь, они прониклись твоей идеей про «кто-то догоняет, кто-то убегает»?
Наташа махнула рукой.
– Забудь. Это всё прощупывание и обозначение позиций. Ты же не думаешь, что все там гостившие прониклись и согласились на какой-то непонятный негласный договор? Хотя именно Альтин Росс, может, и согласился бы, решай он всё в одиночку. Вполне в его духе было бы. Вот только… когда-нибудь любовь к театральности его погубит. Метко его прозвали Артистом.
– К чему ты?
– Да ко всему в целом. Идея о встрече ведь явно от Альтина исходила. Он умен, не спорю, очень умен, если сумел подняться на вершину власти в теневом мире, да еще и сумел протолкнуть и организовать такую вот встречу с остальными такими же. Но… – Наташа пощелкала пальцами, пытаясь подобрать слова.
– Но Артист?
– Как ни странно, да. Его любовь к постановкам, пустить пыль в глаза. Подбросить мне в карман записку с предложением встретиться и с гарантиями безопасности. Просьба сообщить о решении ответной запиской, которую следовало положить в шляпу нищего у подножия храма верховного бога. Потом эта встреча. Отправить нас в самый бедный район города, а потом увести оттуда в другой район побогаче. Подготовленные повозки, причем, подозреваю, там еще несколько было на случай, если со мной было бы больше людей. Сама эта встреча в трактире. Это всё представление для нас, ширма, показать, какой он умный, предусмотрительный, талантливый. Нет, может, для местных, неизбалованных разными сериалами, детективными книгами и разными репортажами из жизни, всё и выглядит оригинально, заставляя верить в могущество некоего теневого короля, все видящего, все предвидящего. Но для меня… Постановка любительского театра средней величины города.
– Даже так?
– Ну, может, это просто я такой вот циник, который самым сложным явлениям предпочитает давать простые объяснения. Бритвы Оккамы там всякие. Разговоры с отцом очень помогли взглянуть на всё это со стороны. Записка в кармане? Серьезно? А не проще ли подойти на улице и поговорить? Что, подходящей одежды у них не нашлось? Или человека, способного нормально вести себя в центральных районах города? Было бы убедительней.
– Но ты же поверила.
– Не сразу. Сначала выяснила у стражи, кто такой этот Артист… вот серьезно, подписать записку не именем, которое он не скрывал, а кличкой… Артист, блин. Потом уже целенаправленно расспрашивала всех стражников, особенно тех, кто служит в тех районах. Потом несколько дней потратила, изучая архивы стражи и тюремные.
– Это когда ты узнала некоторых в таверне?
– Ну да. Фотографий у вас нет, преступников стараются описать. Так подробно, как могут. Большинство из тех, кого я узнала, имеют какую-нибудь характерную деталь, которую писцы у стражей добросовестно описали. Несложно. Так что в представления и я умею.
– Тогда чего они хотели, если, как ты говоришь, не заключить негласный договор?
– Ну Артист, может, и был бы не против, для него это стало бы новым представлением. В театре ведь все следуют своим ролям, что я и предложила. Ему понравилось, я видела. Только вот остальные там люди попроще и поконкретнее. И таких большинство. И согласились они на эту встречу исключительно из-за того, чтобы понять, чего от меня ждать. Все-таки я стою у истоков новой службы, которая будет противостоять им.
– А ты не боялась, что они… это…
– Убьют меня? Опасалась, я же не идиотка, всё-таки, но слегка. Моя смерть не остановит появление службы, ускорит, скорее. Зато, как я и говорила, стража перевернет там все вверх дном и не успокоится до тех пор, пока не уничтожат всех, даже косвенно виновных в моей смерти. И они прекрасно это понимали.
– Если, как ты говоришь, эта встреча ни на что не повлияет, зачем тогда вообще согласилась?
– Интересно стало. Полагаю, рано или поздно все равно пришлось бы встретиться. Ну и заодно донесла свою позицию. Какой там они вывод из всего этого сделают – неважно, но какой-то сделают. Будем смотреть.
Гонс Арет не ругался, только смотрел так, что было ясно без слов. Наташа с видом провинившейся школьницы застыла перед ним чуть ли не по стойке смирно, глядя в пол. Оставалось только ручки перед собой сложить в молитвенном жесте, но до такого девочка опускаться не стала.
– Всё? – очень уж спокойно сказал Гонс.
– Да.
– Выпороть бы тебя… – мечтательно протянул бывший член совета магов. Наташа опасливо покосилась на него, но тут же снова поспешно уставилась в пол. – Не-е-ет, – вдруг протянул он. – Это было бы слишком милосердно. Я знаю, что я сделаю. Я всё расскажу тетушке.
– Что?! – смиренный вид мигом слетел с Наташи и она возмущенно уставилась на Гонса Арета. – Это нечестно! И вообще… Это будет смешение личной жизни и работы, а это непрофессионально, вот!
– Твой папа так говорит? – с интересом спросил Гонс.
– Да!
– А что бы твой папа сказал по твоим сегодняшним действиям?
Наташа засопела и отвернулась, но честно призналась:
– Наверное, впервые в жизни выпорол бы.
– Я с этого и предложил начать, – кивнул Гонс Арет. – Вот скажи мне, ради всех богов, зачем ты вообще поперлась туда? На кой тебе была нужна эта встреча?
– Познакомиться, – пожала плечами девочка. – Полагаю, пригодится.
– Ты вообще нормальная? – с каким-то нездоровым интересом спросил Гонс Арет. – Может, мне попросить врачей тебя обследовать?
– Ваши врачи не помогут, – хмыкнула Наташа. – Тут, если кого и привлекать, то психологов, а у вас таких нет, я смотрела.
– То есть с тем, что ты ненормальная, ты согласна?
Наташа пожала плечами и отвернулась.
– Молчишь? Ладно, допустим… Только допустим, какую-то пользу ты из этой встречи извлекла, но неужели так трудно было поставить меня в известность?
– Вы бы запретили.
– Конечно запретил бы!
– Ну вот.
Гонс Арет устало потер виски.
– Я с ума сойду с тобой. Ты думаешь, действительно была какая-то польза от встречи?
– Да. Я наладила определенный контакт. Поверьте, это может быть полезно. В обычной ситуации они, конечно, нам не помогут, но в случае чего серьезного это может пригодиться.
– Например?
– Например, как с делом посла империи. Полагаете, ночным королям нужно вторжение в республику вражеской армии? Если бы у меня тогда был выход на них, они бы мне в течение дня раздобыли всю информацию и о лошадях, и обо всем другом. Во-вторых, если вдруг появится маньяк…
– Кто?
– Массовый убийца… Тот самый человек, которому убийство доставляет удовольствие. И он убивает просто так… Неужели у вас таких не появлялось?
Гонс Арет помрачнел.
– Было… Тогда убивали молодых девушек.
– Молодых, старых, детей, у каждого такого маньяка свой сдвиг, они не разбрасываются. У кого-то детская травма – его унизила светловолосая девочка. Мальчик вырос и пошел убивать всех светловолосых девочек. Или авторитарная мать, которая задавила его. Тогда убивать будут женщин, похожих на мать. Это, кстати, как раз психология, которой у вас нет.
– Откуда такие познания?
– Газеты, репортажи, рассказы…
– У вас такое пишут?
– Чего только у нас не пишут. Но я про то, что такой псих тоже никому не нужен и помощь в его поимке тоже может быть неоценима.
– И ночные короли согласились помочь?
– Не все, конечно, там дальше видно будет. Своих выдавать они не будут, но тут этого и не нужно, а вот в серьезных ситуациях. Ну и я просто очертила определенную границу, которую пересекать не стоит.
– Убийство?
– Можно снова заработать деньги, можно поплакаться о потерянной вещи, но никогда не получится вернуть жизнь. Как-то так. И мы должны примером показать, что если такое случится, то убийца будет найден и наказан.
– Я с тобой с ума сойду, Призванная, – устало отозвался Гонс Арет, откидываясь на спинку кресла. – А знаешь что? Я сделаю по-другому. Ты ведь все равно не остановишься и будешь поступать, как хочешь? В общем, фиг тебе, а не консультант! Я буду настаивать перед председателем Сената выделения полной ставки моего заместителя. Как ты там пошутила? Заместитель руководителя совета по консультационной части? Вот и будешь официально заместителем. Со всеми регалиями и званиями, а значит и субординацией. И только попробуй после этого поперек приказа что-то там сделать!
– Эй! Какой я вам там заместитель со званием? Я глубоко гражданский человек! И, кстати, я знаю, что такое субординация. Если заметили, я после встречи сразу к вам пошла с докладом.
– Просто потому, что скрыть такое не получилось бы.
– А вот и нет. Я не путаю личное и рабочее. Я могу не сказать заранее о такой встрече, чтобы не терять время на убеждение, но о результатах рассказать обязана.
– Хорошо, убедила. Но если дать тебе звание и включить в цепочку субординации, то это сделает способ держать тебя в узде более эффективным. И если понадобится, то я сделаю это. Всё, иди отсюда, пока в самом деле не выпорол.
Наташа выскочила из кабинета. В коридоре ее ждал Дарк Вром, который сейчас подпирал стену. Заметив девочку, усмехнулся.
– Досталось?
Наташа мрачно кивнула.
– Представляешь, он сказал, что будет настаивать, чтобы я получила звание в новой структуре и стала его официальным заместителем.
– О… Хм… – Дарк Вром задумался. – О! А хорошая идея.
– И ты туда же? – обиделась Наташа.
– Зато ты не будешь выкидывать такие вот коленца.
– Кто это сказал?
– Знаешь такое слово: нарушение приказа?
Наташа наградила телохранителя мрачным взглядом.
– Мой отец, между прочим, имел звание, хоть и не военное, а службы юстиции.
– И чтобы с ним было, если бы он отчудил нечто похожее?
– Он бы не отчудил хотя бы потому, что его никто не стал бы останавливать. Естественно, ему пришлось бы поставить в известность кого положено, возможно, получить приказ. Ну или потом уже оформить всё как оперативную разработку… – Наташа задумалась? – Хотя за последнее могло и влететь, он все-таки не оперативник, и оперативные разработки не его профиль, у него в основном кабинетная работа… – Тут Наташа задумалась уже всерьез, а потом тихо добавила: – Или он мне нагло врал…
Дарк Вром счел за лучшее сменить тему.
– Так что теперь делать будешь?
– Да ничего, – пожала плечами. – Какие бы ни были причины, но Мэт Свер никогда на такое не пойдет, даже если согласится с Аретом. И дело даже не в нем, а в остальных сенаторах. Призванная там или нет, но включить девушку в военизированную структуру, да еще присвоить звание? Да звание не последнее, близкое по статусу к заместителю военно-морского совета. Да они там скорее удавятся.
– Боюсь, ты права, – хмыкнул Дарк. – А жаль, отличная идея, как контролировать твои выходки.
– Я просто время сэкономила. Если бы я сразу сказала все Гонсу Арету, пришлось бы потратить где-то неделю, убеждая его, что для меня там опасности нет. Потом отбиваться от навязанной охраны. Да он и сам понимает, что согласился бы, потому даже не ругался особо, только смотрел так сердито. В воспитательных целях.
– Знаешь… я рад, что ты не моя дочь.
– Ага. А кого вы ожидали получить, призывая того, кто может разыскивать преступников? Девочку-одуванчика, вышивающую гладью?
– Чем?
– Гладью.
– Это как?
Наташа задумалась.
– Понятия не имею, – похоже, она даже сама удивилась этому факту. – Просто такое выражение есть, я повторила, но никогда не задумывалась, что такое вышивка гладью… Я в своей жизни вообще ни разу ничего не вышивала. Ни гладью, ни не гладью.
– Не удивлен, – хмыкнул Дарк. – Какие дальнейшие планы?
– Лично я отдыхать. Находилась сегодня – ноги отваливаются. Завтра в лицей… Кстати, Гонс Арет сказал тебе про занятия с новичками?
– Сказал. С утра и пойду, посмотрю, что там за люди… Надеюсь, ты пока меня не будет, никуда не влипнешь?
– Да куда мне влипать? С утра чуть покатаюсь на подаренной лошадке, потом в лицей, потом Альда лелеет надежду затащить меня к Коршиным. Видно, придется соглашаться. Так что никуда вляпываться, как ты выражаешься, не планирую.
До дома Наташа добиралась в экипаже, выделенном от щедрот новой службы Гонсом Аретом. Дарк Вром дождался, когда Наташа скроется в доме, отправился к себе…
Ничто не предвещало… Этой фразой можно начинать большинство приключенческих историй. Хотя Наташа с присущим ей, как она полагала, здравомыслием всегда предпочитала держаться подальше от всяких неожиданностей, в общем-то правильно полагая, что большинство неожиданностей с людьми происходит вследствие нежелания последних хоть немного подумать о последствиях своих поступков. Так что, прежде чем что-то сделать, она всегда сначала старалась всё трезво обдумать. Потому ей хотелось думать, что выходила она из экипажа при неожиданной встрече с Альтином Россом всё трезво обдумав.
Ну как при встрече… Альтин сам ждал ее у лицея, вполне себе целенаправленно, судя по тому, как уверенно он зашагал к Наташе, стоило ей показаться из экипажа.
