Отвернувшись, словно забыл о моем присутствии, мужчина подошел к стене и, отодвинув картину, вынул из-за панели тонкую серебряную цепочку. На ней колыхалась небольшая деревянная подвеска. Полированная, она отливала мягким светом, и мне никак не удавалось рассмотреть рисунок на ее поверхности.
– Подойди. У меня есть для тебя подарок. Я привез его издалека. В нем нет ни малейшей ценности для торговцев или перекупщиков, но почему-то мне кажется, что тебе он подойдет, – колдун повернулся, и мне почудилось, что мужчина немного смущен. Еще бы, после ночи с князем я вполне могла рассчитывать не только на слуг и выделенные покои в гареме, но и на приличное золотое ожерелье.
Но несмотря ни на что, это украшение сейчас казалось дороже всех возможных сокровищ. Я шагнула к Зейфару и наклонила голову, позволяя ему надеть на меня подвеску.
Когда цепочка оказалась на моей шее, колдун приподнял мою голову за подбородок, вынуждая заглянуть ему в лицо. Брови Зейфара то хмурились, то удивленно поднимались, словно он не мог решить какую-то задачу.
– И все же от тебя так и веет тайной. Ты как головоломка, и не стала ничуть понятнее, несмотря на произошедшее между нами, – позволив словам повиснуть в воздухе, колдун вдруг улыбнулся. Проказливо, по-мальчишечьи. – Но я определенно знаю, какие именно ласки тебе по вкусу. А это уже немало.
Жар волной поднялся от низа живота и захлестнул все тело.
– Иди, моя прекрасная госпожа. Увидимся завтра.
– Буду с нетерпением ждать, – тихо пообещала я. И это была чистейшая правда. Помимо желания еще раз ощутить себя женщиной, а не инструментом чужих интриг, я все же должна была добыть амулет. Чего бы это мне ни стоило.
Глава 3
Вся сила Кесарии держится на трех столпах.
Первый: непреложная власть бессмертного императора Ксеркса, чьи дочери управляют по очереди страной. Сейчас вся власть была сосредоточена в руках царственной Сафиры. Мне однажды доводилось видеть невысокую, прекрасную правящую принцессу с длинными черными косами, когда та навещала Изеловерат. Поговаривали, что она будет править дольше всех своих сестер-предшественниц. Даже няньки шептались, что ее младшая сестра почти готова принять корону, но пока не получит ее. Пока что. Но так было всегда, одна Великая принцесса сменяла другую, когда приходил срок.
Второй: няньки древней крови с их подопечными. Такими, как я. Потомки древних родов, разрозненные и часто скрытые, наделенные или несущие в себе силы прошлого. Те, кого можно использовать. Для сохранения наследия в следующих поколениях, для благополучия Кесарии. Для тайных дел.
И, наконец: князья-колдуны. Стратег Востока, Измир Санджи, Страж границ пустыни Фасут, смертоносной и непроходимой. Щит Севера, Эльяз Нордеро. Князь-некромант, хозяин Гром-Гриана и предводитель мертвого войска.
И Зейфар Ильзатрин. Клинок Запада, князь Десяти тысяч мечей, что следит за Изеловератом, городом, стоящим над Источниками Всего Сущего. Хранитель Игольчатого перевала. Тот, в чьих объятиях я провела прошлую ночь.
Я тряхнула головой, отгоняя непрошеные воспоминания. Следовало думать о другом. Не о том, насколько нежен и ласков был этот колдун со мной, а о том, зачем я здесь. Артефакт, что понадобился моим покровительницам.
Няньки сейчас куда важнее. И в их рядах нет единства. Я стала это замечать уже давно. Едва ли не с первого своего задания. То, что мне поручала куратор, стоило держать в тайне от других. Пусть мои дела казались мелкими, несерьезными, но я слышала голоса подопечных, шепотки, что ходили по Капелле Древней крови Изеловерата. Слышала и, как рисунок, складывала один кусочек к другому. Но не могла рассмотреть всей картины целиком. Мне не хватало сведений.
Под ногами менялись рисунки мозаики, подгоняя мысли. Охра, золото, бледная зелень. Когда я шла за стражей в новые, отведенные мне покои, в окнах мелькали красные кроны деревьев, что наполняли город. Белые стены и красные листья. Все казалось невероятно ярким в этот солнечный день. А меня накрывала тревога и тоска. Ощущение, что я угодила в жернова, становилось с каждым шагом все яснее.
На одной из стен широкого коридора была изображена сцена из прошлого. Собранная из нескольких картин, она все же казалась цельной и цепляла внимание.
Остановившись, я присмотрелась.
Вот он, город из розового камня на границе с Пылающей пустыней. Над ним вьется знамя Стратега с огненной саламандрой. Дальше, почти протыкая шпилями небо – черная крепость Гром-Гриан. В ее башни бьют молнии, выложенные тонкими серебряными прожилками. А впереди всех – Изеловерат. Как и сейчас белый с красным, величественный и неприступный уж сотни лет. И только левый край картины не такой. Большое дерево, искореженное и черное после пожара. Там должен быть юг. Но мозаика выглядит так, словно ее нанесли много позже основного рисунка. Даже цвет затирки между плиточками иной, чуть светлее…
– Госпожа, нам нужно идти. Вас ждут, – с поклоном произнес стражник, нетерпеливо оглядываясь по сторонам. Его можно было понять. Стоит нам столкнуться с княгиней – беды не избежать. Шутка ли, впервые во дворце появилась фаворитка. И если пока я не угрожаю ее власти, все же не стоит забывать о гордости обиженной женщины. Сильной и властной женщины. С этим стоило считаться.
Если бы я планировала здесь задержаться надолго.
– Да, идем, – кивнула я, отворачиваясь от картины. Юг. Что было на Юге до того, как дерево сгорело?
Я не помнила ничего о юге. Ни из записей нянек, ни из библиотеки. Но сейчас это казалось важным как никогда. Почему Юг свободен? Там самый лучший выход к Громкому морю: порты и города. Но там нет князя, эта часть империи управляется непосредственно Великой принцессой. Но было ли так всегда?
Небольшая резная дверь вела в прекрасные покои из трех комнат, и здесь меня уже ждали. Гуветт, притопывая ногой, смотрела на меня с едва скрываемой яростью.
Ну что ж начнем наше представление. Я была готова, но прекрасно понимала, что этот противник будет посерьезнее Зейфара, и от этого по телу волной проходила едва заметная дрожь. Все потому, что князь сам нашел ответы на незаданные вопросы, это меня очень даже устроило. А вот с нянькой такое не пройдет. Она-то точно знает, я не та Эвена, что должна была попасть в покои князя ночью.
**
– Танцовщица! Меня обыграла кабацкая девка! – тихо шипела нянька, обходя меня кругом. И в этот момент я была невероятно рада, что на мне не вчерашнее платье, а плотный княжеский кафтан, закрывающий руки, да и все остальное тело.
– Прошу вас, не гневайтесь, – одна из служанок, или скорее придворных дам, по виду женщина лет шестидесяти, еще очень крепкая и полная сил, выступила вперед, отрезая няньку Гуветт от меня. – Владетельный пожаловал госпоже ранг придворной. Так что вам не стоит с ней так разговаривать.
– Как твое имя? – нянька едва не плевалась, сквозь зубы произнося слова. Еще бы. Я умудрилась оказаться единственной женщиной, принятой Зейфаром из гарема с момента его женитьбы. И это никак не входило в планы Гуветт. Какая жалость, что мне совсем не жаль.
– Альмил Эвена Плиато, – слегка лукавя и приписав себе одно лишнее имя, я едва ли не улыбалась. Из трех слов только одно было неправдой. Да и то, что меня уже трижды назвали «Эвеной», окружающая реальность должна была немного привыкнуть к этому имени и больше не выдавать обмана неприятным запахом горечи.
– Альмил Эвена Плиато, – повторила нянька, словно пробуя слова, перекатывая их на языке и силясь что-то вспомнить. Но здесь я была спокойна: она ничего не могла знать о моем существовании. Няньки, что служат при дворе, не пересекаются с моими наставницами из Капеллы. И уж тем более не знают таких мелочей, как имена подопечных девушек, не выбранных никому в невесты. – И как ты попала в Мозаичный дворец?
– Как вы верно сказали, вместе с танцовщицами.
– Это я уже поняла. Но как ты добралась до главных покоев?
– Я, – пришлось сделать большие глаза, наблюдая за тем, как все сильнее вытягивается лицо старухи. Это был риск, но я готова была на него пойти, потому как терять было нечего, – не помню.
– Что? – мне показалось, старую ведьму хватит удар, так внезапно потемнело ее лицо, или, может, она кинется на меня. Только я не боялась. Во-первых, ничего серьезного она мне сделать открыто не решится. А во-вторых, я скоро исчезну.
Но подмога пришла, откуда не ждали: старшая служанка, встретившая меня в новых покоях вместе с Гуветт, весьма выразительно кашлянула:
– Вам напомнить…
– Не нужно мне ничего напоминать, Фариса! И без тебя все знаю, – выплюнула старая ведьма с тихим шипением и, развернувшись, бросилась прочь по коридору. Мы остались в молчании.
– М-да. Непростой характер, – даже мои покровительницы из ордена не столь эмоциональны и истеричны, как нянька Клинка Запада. А еще занимает такую высокую и видную, во всех смыслах, должность.
– Вы нарушили ее планы. Кто сможет ее винить в недовольстве? Она ждала несколько лет, пока представится шанс, и все полетело кувырком только из-за того, что ее протеже опоздала на каких-то пару минут.
Я пожала плечами: сложности Гуветт меня мало трогали. Только добуду амулет – и все. И, будь ко мне благосклонно проведение, может, еще раз увижусь с Зейфаром. А дальше старуха пусть пробует выплетать узоры в своей паутине заново. Я совсем немного нарушила ей рисунок.
– Вы довольно беспечны, госпожа, – с укором проговорила женщина, и я почувствовала на себе очень внимательный взгляд колючих глаз. Меня изучали, рассматривали и анализировали. Кажется, эта женщина была опаснее самой Гуветт. И обмануть ее наивным выражением лица не получится.
– Ты служишь князю давно, – тихо заметила я, перестав изображать дурочку и хамку. С такой особой это не выйдет. Да и с Гуветт получилось только потому, что нянька была слишком зла.
– Очень давно, госпожа, – с легким прищуром поглядывая на меня, кивнула женщина. – И я слежу только за его благополучием. Не касаясь политики или вопросов влияния. Не знаю, что именно вы задумали и с какой целью пробрались в покои моего господина, но я не позволю…
– Никакого вреда, – перебила я и подняла ладонь к лицу. Намерения сотворить зло во мне не разглядели при входе во дворец, потому что его не было. За ночь ничего не изменилось. И сейчас я точно знала, как успокоить эту женщину. – Клянусь, от меня Князю не будет никакого вреда или угрозы.
– Что ж, – Фариса чуть отклонилась назад, словно увидела во мне все необходимое, – раз вы решились на клятву, то поверю. Но не думайте, что перестану за вами приглядывать. Мне все еще непонятно, как именно вы попали в покои господина.
– Я в вас и не сомневалась. Кроме того, – я обернулась к двери, в ту сторону, где скрылась Гуветт, – у меня стойкое ощущение, что без вашей поддержки мне здесь долго не протянуть.
– Вполне возможно. Очень уж сильно вы подпортили планы няньке древней крови.
– Вы позаботитесь обо мне?
– Не сомневайтесь, госпожа, – с вежливым поклоном, но угрозой в голосе произнесла Фариса. И я почему-то ей поверила сразу и безоговорочно.
Едва слышно скрипнула дверь, и меня пригласили войти вглубь покоев, в спальню. Несколько молодых служанок с поклоном склонили головы. Вышколенные и сдержанные, как и полагалось девушкам на такой службе, они почти сливались с обивкой мебели и рисунком стен.
– Это покои ваши на время, госпожа. Пока не будут готовы главные комнаты фаворитки, – без прежних ноток угрозы в голосе, услужливо проговорила Фариса. Стоило признать, она отменно справлялась с собой. – Позвольте служанкам вас искупать.
– Пусть все приготовят. И одежду. А вот купаться я предпочитаю сама, – больше не собираясь изображать девицу из кабака, без воспитания и самоуважения, спокойно и весомо произнесла тоном, что не терпит возражений. Меня натаскали не только на вскрывание замков, но и этикет я знала отменно. Я знала свое дело.
Но если появилась возможность немного отдохнуть и отвлечься от моей обычной жизни, то почему бы не воспользоваться шансом? Тем более, такой больше никогда и не подвернется. В этом я не сомневалась. Наставницы тасовали задания так, чтобы ни одна девушка два раза не попала в одно и то же место и не столкнулась с теми же людьми. Само существование подобных девиц на службе ордена, кажется, было секретом.
– А еще я голодна. Распорядитесь найти что-нибудь на завтрак. Спасибо, – замерев на мгновение, все же добавился я. Не стоит забывать, что я здесь только гостья, да еще и на короткое время.
Пусть Фариса и станет проводить расследование, как и откуда я попала сюда, пусть попытается выяснить, зачем я здесь… за пару дней она никак не управится. Слишком много усилий положено на то, чтобы меня не существовало. Чтобы никто не знал, кем я являюсь на самом деле. А потом, как только я покину Мозаичный дворец, все это не будет иметь значения. Потому что стоит мне переступить двери Капеллы, как я перестану существовать для внешнего мира. Снова. Там меня никто и никогда не найдет.
**
Мозаичный дворец. Даже в этих комнатах, выделенных мне в качестве знака внимания, все соответствовало названию. Полы, выложенные небольшими квадратиками песочной и перламутровой плитки, колонны, что держали потолок, витые и тоже украшенные рисунком. Даже на подоконнике окна, забранного кованой решеткой, вился узор из кусочков.
Но больше всего меня поразила ванная.
Это был целый зал, с тремя большими окнами, затянутыми какой-то матовой тканью, пропускающей свет. Все стены, пол – все было выложено кусочками перламутра с золотыми вставками. Узоры переплетались, извивались и вновь расходились, создавая какую-то симфонию узоров. На первый взгляд казалось, что золота слишком много, оно чересчур яркое, но на самом деле все вместе создавало невероятное ощущение волшебства. Особенно мне понравился бассейн. Утопленный в пол, наполненный чистой водой, он походил на чашу со слезами каких-то фей, так отражались в нем блики от кусочков мозаики.
– Вы довольны комнатами? – Фариса появилась за спиной весьма неожиданно. Только в последний момент я успела почувствовать ее присутствие и не вздрогнуть. Но ответить на вопрос все равно было непросто: эти комнаты были самым красивым помещением из всех, что мне доводилось видеть в жизни. Просто потому, что мои «покои» в Капелле Древней крови больше походили на келью, чем на комнаты благородной госпожи или юной девушка.
– Я всем довольна, – стараясь загнать накатившее вдруг сожаление и тоску куда поглубже, почти зло произнесла. – Вы можете меня оставить, обещаю не топиться.
– Почему-то я от вас подобного и не ожидала, – Фариса не смеялась, но мне показалось, что одной этой фразой женина признает пусть не мой статус, но мой ум.
Затем, словно между нами не происходило этого странного обмена колкостями, женщина повернулась к открытым белым полкам.
– Это средства для волос. Верхние – для мытья, остальные – для расчесывания и гладкости. Это для тела. Здесь крема…
– Спасибо. Мне пока больше ничего не нужно. Все равно не запомню, – с легкой досадой проговорила я, уже изо всех сил желая, чтобы женщина оставила меня одну. Я устала, была голодна, но больше всего просто хотела насладиться этой ванной, этими комнатами и минутами относительной свободы, когда над головой не висит меч чужого гнева и контроля. Всего через два дня меня придется вернуться к своим надзирательницам. А если не приду сама, то они явятся за мной не позднее чем через неделю. И тогда все обернется куда хуже. Особенно если не успею добыть амулет.
– Как пожелаете, госпожа. Оставляю вас.
**
Два дня неги и тишины. Кажется, такого спокойствия я не знала с момента своего рождения. Или, по крайней мере, с того дня, как помнила себя. Темные, мрачные стены Капеллы, няньки с их строгими правилами и группы девочек, что обучались там. Все это походило больше на военное подразделение, чем на школу-пансион. А когда этим старухам, лишенным чувств, стали ясны мои способности, все и вовсе пошло под откос.
Я с тоской рассматривала свои браслеты, лежа на мягкой перине в отведенных мне покоях. Если все сложится, как планировалось, то через два дня я вернусь в свою тюрьму с выполненным заданием. Вот только об этом даже думать было больно. Если бы был способ снять эти ограничители и убраться, куда подальше… да хоть в Пылающий город Стратега! Там бы меня никто не нашел.
Но нет, этот вариант был недоступен. Я уже не один десяток раз пыталась разомкнуть замки на браслетах и ничего не добилась, кроме поцарапанных запястий и наказания от нянек. Вот и сейчас, сняв бутафорные кружевные каркасы из золота, я рассматривала тонкий голубоватый металл, словно цельным куском запаянный на моих руках. Под «украшением» белыми полосами виднелись зажившие шрамы. Тонкие, словно росчерки пера.
– Госпожа Эвена, – служанка, одна из тех, кого поставили мне в услужение, с поклоном остановилась перед кроватью. Я не сразу среагировала на чужое, присвоенное мной на время имя, но сомнения, к кому именно обращается девушка, все же не было. – Вас желает видеть княгиня.
– И что же благородная Эмнариса желает? – у меня не было в планах встречаться с отвергнутой женой Клинка. И их сложности меня вовсе не касались.
– Не могу знать. Мне приказано проводить вас в ее кабинет.
– Могу ли отказаться? – защелкивая золотой каркас на запястье, без особой надежды поинтересовалась я.
– Боюсь, что нет. Если только сам Владетельный прикажет вам остаться в покоях. Но вы и так пропустили занятия, предусмотренные для гарема…
– Я устала и не могла туда пойти, – почти что честно отозвалась на этот непрямой упрек.
– Няня Гуветт так и сказала. Но, боюсь, завтра вам все же предстоит там быть.
– Это мы узнаем завтра, – отмахнулась без всякой тревоги. Кто знает, что будет завтра. Может, Зейфар на самом деле потребует меня к себе сегодня, и к утру все это станет неважно.
– Как скажете. Но, боюсь, встречу с княгиней никак не отменить, – я видела, что служанка начинает нервничать. Видно, уже просчитывала, какие замечания и выговоры падут на ее голову, если я заупрямлюсь.
– Ладно, не нервничай. Помоги мне одеться во что-то подходящее, – решив быть послушной и по возможности не привлекать к себе внимания, я поднялась из мягких перин.
Глядя, как девушка с облегчением бросилась к шкафу, вытягивая оттуда одно за другим пожалованные мне платья, я покачала головой. Кажется, план по тому, чтобы остаться незамеченной, провалился окончательно. Эмнариса. Если княгиня заинтересовалась моей персоной…
– Вот это будет хорошо, – с волнением протягивая мне голубое платье, довольно скромное и почти лишенное вышивки, предложила девушка.
Только я не была согласна, если уж идти на встречу с предполагаемой конкуренткой, то стоит выглядеть несколько иначе.
– Нет, – рассматривая ворох нарядов, покачала я головой. – Давай вот это, бледно-розовое, с жемчугом по подолу.
– Оно для вечера. Если вас пригласит князь…
– И все же, мне кажется, оно больше всего подходит, – не дала сбить себя с толку я, принявшись натягивать наряд на тонкую рубашку. – А наверх мы накинем бархатный кафтан Клинка.
Девушка замерла, готовясь, кажется, упасть в обморок от ужаса.
– Так не полагается, – едва дыша, отозвалась она, не в состоянии пошевелиться.
– Ничего страшного. Если кто-то будет тебя третировать из-за этого, скажешь, что я настояла, – застегивая маленькие крючки на боку, пока девушка не опомнилась, приняла решение я.
А через несколько минут, когда волосы уже были причесаны и украшены бледными лентами в тон платью, а на ноги одеты бархатные туфельки без каблука, мы шли по широким, украшенным мозаикой, коридорам. Стражи при нашем приближении склоняли головы, и я каждой клеточкой тела чувствовала, что нахожусь не на своем месте. Обычно моей главной задачей было оставаться в тени. Сейчас же, казалось, что солнечные лучи, наоборот, собираются пучками только для того, чтобы осветить меня во всем, украденном у другой, великолепии.
И еще отметила, что стражи в этих проходах куда больше, чем мне попалось в вечер праздника. То ли Гуветт всерьез озаботилась охраной и тем, чтобы больше никто без ее ведома не проник в святая святых, то ли мне просто сказочно везло в тот вечер. Никак сама судьба держала за руку, проводя единственными возможными ходами.
– Нам сюда, – служанка отступила в сторону перед двойными резными дверьми из белого дерева, пропуская меня вперед.
Створки распахнулись, словно по волшебству, и меня оглушил гомон.
Я предполагала, что княгиня не станет встречаться со мной в гордом одиночестве, но и не ожидала, что рядом с ней будет весь ее двор. Кажется, в зале, украшенном зелено-голубой мозаикой, был весь тот самый гарем, встречи с которым я так удачно избегала раньше. А еще тут было несколько молодых мужчин, совсем не похожих на стражников. Холенные, какие-то напомаженные, они возлежали на подушках, раскиданных по залу вместо привычных диванов, словно павлины в саду, демонстрируя свои полуобнаженные тела и поглядывая на меня с превосходством. Кажется, это будет нешуточный бой за то, что мне, по сути, и не нужно. И на стороне моего противника целое войско.
– Приветствую, Владетельная, – дойдя до середины зала, я остановилась перед женщиной, чье тело едва прикрывали ленты из тонкой, газовой ткани. Если бы не ворох украшений, множество золотых подвесок на груди и пояс с изумрудами, с которого свисали цепочки, можно было бы подумать, что она вовсе и не удосужилась переодеться со сна. Только волосы, черные как ночь и гладкие, лежали локон к локону, струясь водопадом. Такого результата за пять минут не добиться.
Княгиня не ответила на мое приветствие, и я медленно поднялась из книксена, не намереваясь стоять в поклоне, ожидая, когда ко мне снизойдут.
