И как отец, и как император, Кайфат прекрасно осознавал собственную правоту, однако верность слов не отменяла простого факта – они снова поругались с сыном. И это не могло не огорчать. Пусть Яр’мир давно уже не ребёнок, К’ирсану всё равно хотелось иметь с ним хоть какое-то нормальное общение, но, увы, в последние годы подобные встречи раз за разом заканчивались ссорой.
Проблема отцов и детей в полный рост, раздери её хфург!!
– Я тебя услышал, отец! – сказал из-под насупленных бровей Яр’мир, отодвигаясь вместе с креслом от стола и поднимаясь на ноги. Чувствовалось, что выволочка не прошла даром, и внутри у него всё клокочет. – Однако хочу спросить… Хотя бы мешать добивать Загорье из очередных «высоких» соображений ты не будешь?!
– Их – не буду, – кивнул К’ирсан Кайфат, на чём их разговор и завершился.
Яр’мир стрелой вылетел из зала, разве что дверью не хлопнул, что до К’ирсана, то он пару минут посидел за столом, подавляя отголоски активности Двойника, после чего также поднялся и двинул к выходу. По пути неловко задел заклинившим протезом за спинку соседнего кресла, помянул мархуза, и принялся разрежённо крутить спрятанные под рукавом верньеры. В прошлый раз подобного рода «шаманство» вроде бы помогло, а значит была надежда, что и сейчас удастся обойтись без унизительного обращения к гномьему механику.
– Владыка? – услужливо подскочил к К’ирсану секретарь, стоило государю появиться в коридоре.
По бокам тут же встали стражники из Ордена – детища Руорка, чьи воспитанники последние лет пятнадцать полностью взяли на себя функции императорской охраны.
– Отменяй обед в Алом зале. Появилось настроение потренироваться с мечом! – бросил Кайфат на ходу и зашагал, поскрипывая металлом, по направлению к внутреннему двору.
В отличие от механической руки заменитель потерянной стопы практически никогда не капризничал, так что если не знать заранее, можно было и не догадаться о ещё одном увечье К’ирсана.
Хоть тут повезло…
– Пригласить вашего обычного спарринг-партнёра? Мастера эл’Зарину? Или… – засеменил за императором секретарь.
– Никаких или. Эл’Зарина меня полностью устраивает, – холодно проронил Кайфат, чуточку недовольный излишней суетой.
Мысленно он уже настраивался на схватку, так что любые отвлечения раздражали. Или тому причина не суета, а вообще ситуация, когда он в принципе вынужден готовиться к бою?! Хфургово семя, он – некогда великолепный боец – после полученных травм теперь вынужден перед любой серьёзной активностью приводить свой организм в состояние повышенной готовности! Ну не стыдоба ли! И это уже после десятилетий работы над собой. В первые годы он не то что о поединке, об элементарной пробежке помыслить не мог!
Накрутив себя таким образом, К’ирсан Кайфат на выходе во внутренний двор не стал пользоваться лестницей и попросту сиганул через перила. Не столько из насущной необходимости, сколько из желания доказать, что не хуже себя прежнего и ещё на что-то способен.
Впрочем тут никаких казусов ожидаемо не произошли и с высоты в пару саженей Кайфат упал с грацией кошки. Погасил инерцию хлопком левой ладони по песку, выпрямился, скинул с плеч камзол на руки кинувшемуся к нему слуге и рванул к стойке с деревянными мечами. По договорённости с эл’Зариной на тренировочной площадке не работали никакие правила, так что схватка могла начаться в любой миг.
И оказался прав.
Он ещё тянулся левой рукой к облюбованному клинку, как со стороны второго выхода, из темноты проёма вылетел деревянный шар и устремился ему в грудь. Раньше мархузова девка, нанятая Храбром где-то над просторах Грольда, задействовала в броске только силу мышц, но с прошлого года начала применять энергию ауры. И теперь попадание такой «деревяшкой» было чревато весьма болезненными ощущениями.
Вот только сегодня Кайфата для своей спарринг-партнёрши тоже подготовил некоторый сюрприз. Вместо обычного использования металлической конечности в качестве щита, он задействовал ладонь из плоти и крови. Защитил кожу выздоровевшим фрагментом ауры, подхватил снаряд в воздухе, после чего крутанулся на одном месте и, добавив собственной энергии, отправил его обратно.
Н-на!!
Что ж, удивить у него получилось. Эл’Зарина, по прямой кинувшаяся к сопернику, едва не «поймала» собственный игрушку грудью, и лишь в последний миг, извернувшись, отбила её мечом. И без того находящийся в нестабильном состоянии шар моментально взорвался облаком мелких опилок.
Предварительный обмен мнениями можно было считать оконченным, наступала основная часть поединка…
Сознание Кайфат скользнуло в глубины сат’тор, в физическое тело хлынули потоки энергии, аура же сжалась и уплотнилась на манер незримого доспеха. Причём К’ирсан не сомневался, что одновременно с ним тем же самым занималась и эл’Зарина. И получалось у неё это гораздо лучше – ведь у дамочки не было вместо руки мёртвой железяки, которая не могла ни ещё больше ускориться, ни скрыться под невидимой бронёй. Вон, даже атаковать воительница начала первой!
– Ха-ааа! – на выдохе выдала Мастер Меча, начиная каскад размазывающихся в пространстве из-за колоссальной скорости движений.
И этот её выдох действовал точно крик баньши, усиливая возникшую из-за применённой техники перемещения дезориентацию.
Вероятно она рассчитывала сначала ошеломить противника напором, потом навязать маневренный бой с быстрым обменом ударами и постоянной сменой позиции, а в завершении поймать на ошибке и поставить эффектную точку каким-нибудь сложным приёмом. Однако не вышло.
Там где эл’Зарина брала ловкостью и напором, К’ирсан компенсировал фехтовальным опытом и мастерством в манипулировании сат’ирр. И даже тот неприятный факт, что клинок у него находился в левой «нерабочей» руке, Кайфат и то сумел пустить себе на пользу – любые удары в результате стали превращаться в нечто непривычное и неожиданное.
На короткое время сложилось некоторое равновесие, в котором ни один, ни второй никак не могли склонить чашу весов на свою сторону. Вероятно эл’Зарина верила, что затягивание боя пойдёт ей на пользу – она ведь не страдает от застарелых травм и увечий, – однако Кайфат думал иначе. Просчитав выигрышную комбинацию, он дождался подходящего для её реализации момента и… за четыре движения клинка, подкреплённых пинком металлической ступнёй по икре, закончил поединок.
– Благодарю за урок, Владыка, – произнесла Мастер Меча, припав на сложившееся от внезапной боли колено и массируя получившее удар деревянным клинком правое предплечье.
Её собственной оружие лежало далеко в стороне…
– Взаимно, Мастер, взаимно! Испытывать ваши навыки на практике радость для меня, – объявил К’ирсан и, передав меч слуге, направился к ведущей во дворец лестнице.
На сегодня тренировка была закончена. И он, честно говоря, был донельзя этому счастлив. Ради победы Кайфат выжал из тела все силы, и теперь не без горечи наблюдал как уже сейчас в мышцах начинает зарождаться ломота, а вроде бы невидимая и не ощутимая аура ведёт себя так, словно по ней прошлись наждаком.
«Рошаг, тварь! Да за одно то, что ты с твоим хозяином сделали с моим организмом, вас надо вечность пытать!!» – в который уже раз мысленно проклял своего врага Кайфат и… едва успел отреагировать на стрелой вылетевших из-за угла двух детей – мальчика и девочку.
Они явно давно сидели «в засаде» – причём судя по довольно скалящейся из-за их спин зелёной роже, тут точно не обошлось без Гхола с его магией! – и вот теперь пожинали плоды успешно проведённой операции.
– Дед, мы тебя подловили!! – орал старший Зак, отплясывая вокруг императора нечто вроде боевого танца гоблинов.
– Дед, ты опять победил госпожу эл’Зарину. Ты молодец! – обнимала К’ирсана младшая Астра, с женской практичностью выбрав возможность подлизаться к грозному предку.
– Да моя ты хорошая… – рассмеялся на это Кайфат и вручил внукам по специально подготовленной на такой случай конфете.
Проклятье, ну насколько же легче ему было с ними, чем с сыном. Никаких тебе скандалов, выяснений отношений, обид… Дети просто рады самой возможности хоть немного побыть с ним вместе, и тем сам приносят радость уже самому К’ирсану!
Хотя, если положить руку на сердце, то к мысли, что он уже дед, Кайфат до сих пор привыкнуть никак не мог. Хаффово семя, да если с его лица убрать шрамы, то изображению в зеркале хорошо если тридцать пять можно будет дать. С большой, причём, натяжкой. О каких тут внуках речь может идти?! Ещё стариком его назовите или калекой…
Последняя мысль вновь отозвалась фантомной болью в отсутствующей конечности, и К’ирсан едва не потерял контроль над скрывающей шрамы лица иллюзией. А-аа, Кали вам всем жёны!!!
– Сегодня Владыка был в ударе! – подал голос приблизившийся гоблин, отвлекая внимание детей призванным духом.
Похожий на крылатого бобра бестелесный сходу обфыркал парочку сопляков истаивающим в воздухе паром, и те, с гиканьем, немедленно отправились в погоню – творить возмездие. Так что император теперь мог поговорить со своим верховным шаманом уже без особых помех.
– Ой, только ты не начинай! – поморщился К’ирсан, при виде летающего питомца урга некстати вспомнив о собственном пушистом друге. Вот уже лет пятнадцать, как ведомый инстинктами о продолжении рода тот вернулся в Лес Смерти, и с той поры больше не появлялся. – Ошибок было столько, что постоянно висел на волоске от поражения…
– Но ведь твоё величество победил! – заметил Гхол вкрадчиво.
– Победил, – так же вкрадчиво ответил Кайфат, оглянувшись через плечо на оставленную позади недавнюю соперницу. Впрочем та уже покинула тренировочную площадку, и он как раз застал момент, когда её спина скрылась в проходе ведущей во внешний парк арки. – Непонятно только почему…
К’ирсан вновь повернулся к гоблину и тут же наткнулся на его ироничный взгляд.
– Что? – поморщился правитель.
– Рырга действительно не понимает, почему скромная Мастер Меча дала ему победить? – спросил клыкастый коротышка, с видом заправского аристократа изогнув бровь. – Серьёзно?
На что Кайфат, на мгновение забыв об императорском достоинстве, тотчас отреагировал закатыванием глаз.
– Гхол, ну хоть ты-то за поехавшего на власти идиота меня не держи! – простонал он, мысленно радуясь, что у него всё ещё есть кто-то, с кем можно поговорить вот так, без экивоков и церемоний. Затем посерьёзнел и уже с некоторым напором продолжил: – Разумеется она мне поддаётся. Разумеется! Непонятно другое, почему она стала это делать настолько явно… Что, тут у тебя нет ответа?
Тоже посерьёзневший гоблин медленно покачал головой.
– Вот то-то и оно, зелёный. Вот то-то и оно… – пробормотал Кайфат и принялся медленно подниматься по лестнице.
Ему не надо было оглядываться, чтобы знать – ург в данный момент смотрел ему вслед грустным, сочувствующим взглядом.
Взглядом, которым не смотрят ни на своего императора, ни уж точно на живого бога. Он жёг ему спину, точно Луч Силы, и буквально побуждал вернуться, попробовать поговорить с самым верным и самым старым своим соратником по душам. Порыв был настолько мощным, что К’ирсан, забывшись, в ярости сжал оба кулака. И лишь осознав это, лишь тогда вернул контроль над эмоциями и сосредоточился на приведении протеза в прежнее состояние.
Время открытого разговора пока не пришло, потому как всё, хфург его задери, ещё только-только начиналось…
Глава вторая
Всё-таки интересная штука – человеческая память. Не важно кто ты, Истинный маг, «крохобор» или обычный смертный, ты никогда не запоминаешь всё одинаково ярко. Что-то пролетает со свистом, не задерживаясь в голове ни на секунду, что-то остаётся в виде полуразмытых нечётких образов, а что-то врезается намертво, сохраняясь практически в неизменном виде в течение всей жизни.
Вот казалось бы, прибытие на Торн, невообразимый – тогда он воспринимался именно таким! – ритуал дракона межреальности, встреча с настоящим мархузом… Или гораздо более поздние события, вроде устроенной монстрами резни в Гамзаре, войны в Сардуоре или битвы с Рошагом-Оррисом!.. В памяти Олега всё осталось лишь в виде серой и скучной череды событий, в которых он хоть и участвовал, но видимо подсознательно не считал действительно важными.
А вот ощущения от врастания в жизнь Нолда, от знакомства с его историей, культурой и бытом, или момент осознания своей принадлежности к этому поистине великому государству – подобного рода вещи до сих пор горели в нём негасимым пламенем.
– Нолд был лучшим местом среди двух миров, и я однажды стал его частью, – беззвучно прошептал Олег, кривя губы.
Вслушался в звучание собственных слов и… с ненавистью сплюнул. Аккурат на кучу мусора, бывшую когда-то уличной урной.
– С-сволочи, такую страну испоганили!!! – прошипел он и двинул дальше, стуча посохом по камням.
Да уж, прежний Нолд действительно был хорош. Красивый, богатый, влиятельный… Уютное очарование старых улочек, помнящих ещё времена основания, сменялось блеском и славой «магических» районов, отражающих мощь живущих там чародеев. Тут располагались кафе и рестораны, там – бутики и магазины колониальных товаров, а здесь – лавки артефакторов и алхимиков. Крупные города островной республики буквально дышали жизнью!
Тогда и помыслить нельзя было, что спустя жалкие четыре десятилетия городские службы будут заняты не обсуждением строительства нового фонтана или парка, а спешно изыскивать средства на уборку хотя бы центральных улиц. Или что студентов Академии Общей магии станут нанимать, например, не для охраны складов в немногочисленных неблагополучных районах, а для защиты торговых рядов в центре города от поднявших головы бандитов.
Нолд, потерявший не только цвет своей магической элиты, но ещё и лишившийся почти всех своих заморских колоний – пусть они даже так официально и не назывались, – бодро катился в пропасть. И не было этому падению ни конца, ни края.
Кстати о бандитах…
Олег, как раз миновавший поворот в один из проулков, замер, помянул мархуза, и вернулся назад. Туда, где в тени мусорных ящиков, весело гогоча, топталось пятеро молодых ублюдков, а из-за их спин раздавался сдавленные всхлипывания и чья-то грубая ругань.
– Ну надо же… беженцы из Гарташа и их милые развлечения, – сказал Олег с ненавистью, в общем-то ни к кому конкретно не обращаясь. – Интересно, по какой квоте вас сюда впустили: одарённые дети, родственники магов или члены семей охотников на монстров? Хотя какая, хаффу под хвост, разница… – И уже громко, адресуя свои слова к веселящимся мерзавцам, продолжил: – Слушайте сюда, недоноски! Оставили девку в покое, а сами взяли ноги в руки и живо свалили отсюда пока я добрый!
Парни подобного обращения очевидно не ждали. На миг они аж остолбенели от олеговой наглости… чтобы спустя секунду с новой силой загоготать.
– Чего? Это ты нам, что ли, мужик? – выдал видимо заводила. По крайней мере только он выделялся на фоне остальных более дорогой одеждой и явно какой-то магической висюлькой на шее. – Или может мне показалось?
На последней фразе мерзавец с разбитным видом сделал несколько шагов по направлению к Чимиру и демонстративно нацепил на правую руку кастет с гномьими рунами.
– Лучше бы последнее. А то я, знаешь ли, страсть как не люблю всяких сующих свой нос в чужие дела святош.
Святош? Олег аж растерялся на мгновение. Чего несёт этот доморощенный король помойки?! Потом вспомнил как выглядит и невесело усмехнулся. Да уж, а за кого ещё можно принять худого как палка и к тому же кутающегося в серую робу с капюшоном человека, кроме как за члена очередного новомодного аскетического культа – их после падения Орриса развелось в Нолде как хаффов не резаных. Понятно, что часть имела негласную поддержку Наказующих, которые таким образом сдерживали развитие общины верующих во Владыку, но всё же, всё же…
– Эй, клоун, ты меня слышишь? – продолжил изгаляться молодчик, и Олег, который собирался было ограничиться только демонстрацией знака Подмастерья, моментально забыл про свои мирные инициативы.
– Лучше, чем тебе хотелось бы! – прорычал он, наконец давая волю характеру.
Легонько стукнул основанием посоха о камни брусчатки, выпуская Силу. Затем подправил её движение волевым усилием, придал нужную форму заклинанием Каменной Руки и… с садистским наслаждением принялся наблюдать за тем, как из кирпичной стены ближайшего здания выдвинулась здоровенная лапища, сграбастала дерзкого урода и одним движением отправила в кучу его подельников. Тот даже вскрикнуть не успел, как врезался в своих товарищей и те точно кегли с воплями боли разлетелись в стороны.
Защитный амулет на шее дерзкого молодчика даже пробудиться не успел – повторения ошибки времён своей молодости, когда его магия не сработала против защищённого амулетом Мирта бандита, Олег не допустил.
– Отребье! – процедил Чимир и, презрительно поджав губы, приблизился к тому закутку, где как он думал ублюдки издевались над девушкой.
Уже мысленно приготовился пострадавшую успокаивать, исцелять, а быть может и блокировать участки памяти магией Света, однако вместо этого в очередной раз разразился площадной бранью и снова едва не сплюнул. Вместо несчастной девицы на земле по-бабьи всхлипывал, утирая текущую из носа кровь, похожий на вышибалу мужик, а его обидчик – во всяком случае только у него были сбитые и окровавленные кулаки – лежал без сознания чуть в стороне и щеголял формой городской стражи.
Чимир, не разобравшись, влез в историю, которая ни коим образом его не касалась и весьма вероятно обидел тех, кого как раз обижать было и не за что. Он снова выругался, на этот раз помянув магию Света, которая превратила его из сдержанного и вдумчивого мага в агрессивного и склонного к поспешным решениям психа, и направился к выходу из переулка.
Мысль извиниться или хотя бы оказать помощь у него как возникла, так и улетела прочь.
– К хфургу всё! Сами разберётесь, – прорычал он и двинул ко дворцу Совета Мастеров, туда, куда Олег и шёл с самого начала.
На центральной площади он был уже через четверть часа. Никто его не останавливал, стража – пусть со всей возможной вежливостью, но всё же! – не просила дать объяснений, а граждане «с активной жизненной позицией» не пытались урезонить за чрезмерную жёсткость. Окружающие были заняты собственными делами и их не интересовало очевидное нарушение правопорядка.
Однажды Олег уже проходил через подобное равнодушие в эпоху падения империи – там, на полузабытой уже Земле. И вот теперь стерва судьба вынуждала переживать подобного рода дерьмо вновь!
– Тысяча мархузов!!! – процедил Олег сквозь зубы, безуспешно пытаясь справиться с накатившим бешенством.
Сиськи Кали, насколько он любил тот, старый Нолд, настолько же ненавидел Нолд новый. Стремительно нищающий, пронизанный насквозь коррупцией и сосредоточенный на бесконечной делёжке власти. Новый Нолд в глазах Чимира гнил заживо, и он, некогда игравший весомую роль в политических играх, понятия не имел, как исправить данную ситуацию.
И ведь, что самое поганое, даже кого-то конкретного виновным в происходящем не назначишь!
Эльфы? В дела Нолда они хоть и пытались влезть, но особого успеха в этом не достигли. Льер Виттор? Да, его можно в каком-то смысле назвать предателем, но так предал-то он лишь своего Магистра Наказующих, но никак не республику. Если разобраться-то. Льер Бримс? Этот да, этот в вершителей судеб мира явно заигрался, но был ли у него иной выход, мог ли он поступать как-то иначе? Олег после многолетних размышлений в том как-то сомневался.
Вся история краха государства Истинных магов, как мирового гегемона, это череда противостояний, мелких побед и не менее мелких поражений. Вроде бы ничего особо фатального не произошло, серьёзных ошибок не совершено, однако вжух… и вот уже старая элита погибла, новая погрязла в сварах, а от былого влияния остались жалкие крохи.
Может и вправду всё дело в пророчестве? Не зря же Наказующие в последние годы устроили такую охоту на Кормчих…
Сразу вспомнился К’ирсан Кайфат, и Олег невольно заскрипел зубами от злости. Хфургов ублюдок, вот казалось бы, всё у него было плохо, все его преследовали, а прошли годы и вот он уже глава самого влиятельного государства Торна. Ещё не гегемон, сующий нос в каждую щель, но уже и не рядовая страна. И получается, что именно Ярик в своей жизни всё делал правильно, а он, Олег, нет. Если так всё сложилось в итоге.
Одно хорошо, по слухам хотя бы нанесённые Оррисом травмы у него не заживают, калека наш проклятый Владыка. Не будь этого, и Олег, который сам все последние сорок лет напоминал высохшую жердь, точно бы рехнулся от ненависти.
– Интересно, Мастер Бримс, а что бы вы сейчас сказали о своём временном союзничке, будь до сих пор живы? – прошептал Олег, едва слышно, и зло уставился на своё отражение в бронированной витрине антикварной лавки.
В стекле отразился тощий мужчина лет сорока, со впалыми щеками, морщинистым лбом и безумно усталыми глазами. Тот, кем Олег – самый одарённый маг Стихии Земли за последние несколько веков! – уж точно не планировал становиться, когда начинал свой путь в маги…
В итоге во дворец Совета Мастеров он вошёл мрачнее тучи. Миновал пост охраны, поднялся на третий этаж и, ненадолго задержавшись в коридоре, с ненавистной для самого себя угодливостью постучал в дверь нужного кабинета.
– Входи! – с барской вальяжностью бросили из-за двери, и Чимир, натянув на лицо самую вежливую из своих улыбок, потянул створку на себя.
– Здоровья вам и детям, льер Клиж! – с порога поприветствовал он хозяина кабинета.
– Ага, и тебе того же, льер Олег, – протянул тот теперь уже с какими-то снисходительными нотками. – Садись.
Стул, на который указали Чимиру, находился не рядом со столом льера Клижа, а был приставлен к стене почти у самого входа. Так что любой, кому выпадала честь на нём расположиться, моментально превращался в просителя. Впрочем, разве Олег в данной ситуации был кем-то другим?
Сцепив зубы, он сел на указанное месте и с максимально невозмутимым видом уставился на хозяина кабинета…
Тысяча мархузов, всё-таки какая мерзкая рожа! Почти круглое лицо с бесцветными глазами, крупный прямой нос, густые усы с загнутыми вниз кончиками, глубокие «собачьи» морщины вокруг рта – кого-то постороннего с подобной внешностью Олег счёл бы даже вполне симпатичным… Разумеется настолько, насколько один нормальный мужчина в принципе может счесть симпатичным другого!.. но перед ним развалился в кресле льер Клиж Жужел, глава фракции консерваторов в Совете Магов, а это такой человек, к которому Олег ничего кроме ненависти не испытывал и потому даже внешность считал отвратительной.
