С каждым ударом я ощущала, как внутри меня вспыхивал жар, словно тысячи огненных жал пронзали меня с головы до ног.
Сначала я терпела, но не выдержала и закричала от боли. Упала на колени, разбила их в кровь. Вжалась в проклятый столб, будто он мог забрать у меня хоть часть боли.
Каждый вздох был пыткой, каждый удар – невидимым клеймом, которое сахарар оставлял на моём теле.
Я думала, что сойду с ума от этой агонии, что не переживу эту пытку. Но внезапно… что-то случилось.
Мою руку вдруг охватил невыносимый жар.
И без этого было невыносимо, так ещё и рука?
Сквозь пелену слёз увидела браслет – тот самый, который я принесла с собой из своего мира, – в виде дракона. Вдруг он начал нагреваться. Сначала слабо, но затем всё сильнее, как будто сам дракон пробудился и готовился вырваться наружу, изрыгая адское пламя.
И вот… мир вокруг меня словно взорвался. Я увидела помутившимся взглядом яростный огонь.
Я ощутила жар – яркий, безумный, как свет белого солнца.
Всё вокруг начало гореть. Весь этот рынок, все эти люди, эта площадь. Всё стало белым, как ослепительный свет, который разрывает тьму.
Песок взлетел в воздух, в вихре огня. Я ощутила, как моя кожа становится горячей, словно я сама – часть огненной бури.
С горечью подумала, что не побыла в этом мире и суток, как пришло моё время умереть. Я уже попрощалась с жизнью. Ведь выжить в огне невозможно.
И вдруг, как в магическом мгновении, всё вернулось в норму.
Яркий рынок, где когда-то толпились люди, оказался сожжён. Но люди были живы. Я стояла, потрясённая, среди пепла. И всё было тихо. Слишком тихо. Все просто стояли и молчали, потрясённые произошедшим.
Сахарар, что с таким удовольствием пытал меня, теперь лежал на земле.
Его тело было полностью обгоревшим. Он больше не дышал, и от него пахло не просто тлеющим мясом, а ужасом.
Охранники, что тащили меня сюда, тоже лежали на земле, все они были мертвы.
Я едва сдерживала желание рассмеяться, а потом поняла, что на самом деле не могу поверить в то, что произошло.
Я была свободной.
Посмотрела на свои руки. Верёвка больше не сдерживали меня. Не было и этого столба.
Огляделась. Все смотрели на меня с ужасом.
И я кое-что поняла. Я ведь не чувствовала в себе силы, которая бы осуществила этот взрыв, вызвала это смертоносное пламя, но что-то в этом браслете, именно в браслете, таилось и вырвалось наружу.
Что-то в этом драконьем украшении дало мне эту мощь. И я стала свободной.
И вот я всё ещё стояла на коленях и ждала.
Ждала, что всё вернётся на круги своя, что я вернусь домой.
Но больше ничего не произошло, кроме…
Кроме того, что все, кто находился на этой площади, рухнули на колени и уткнулись лбами в землю, что-то забормотали.
– Шахр-Ахадия! – кричали они.
– Шахр-Ахадия! – скандировала толпа.
Что это значит, я не знала. Зато знала одно – мне нужно уходить. Бежать. И как можно скорее…
Глава 3
* * *
– ИЗАБЕЛЛА ЭДУАРДОВНА —
К моей огромной удаче, меня никто не задерживал. Или быть может, просто весь рынок и все, кто был на площади, находились в шоке от произошедшего.
В любом случае, происшествие было ярким. С огнём и трупами. Не знаю, как в этом мире, но на Земле за такое точно не похвалили бы.
А я не знаю, какие тут законы и что меня ждёт за подобное.
Поэтому, ноги в руки и бежать!
Но сначала сняла с пояса одного из обгоревших ключи от клеток. Металл был раскалённым, больно обжёг ладонь, но я лишь крепче сжала ключи.
Бежала тем же путём, каким меня вели от клетки на площадь.
И вот они – клетки с девушками.
Подбежала к ним, охраны на месте не было, что меня обрадовало.
– Мы должны бежать вместе! – крикнула я и начала подбирать ключи, чтобы выпустить пленниц.
– Нет! Оставь меня! – прокричала темнокожая и отшатнулась в самую глубь клетки.
– Ты не понимаешь! – с пылом произнесла беловолосая. – Ты сгубишь себя и нас, если покинешь город!
В удивлении уставилась на них.
– Девчонки, вы чего? Вы – не рабыни. Вы – красивые, яркие, свободные молодые женщины! Вы…
– Поди прочь, несчастная! – прошипела темнокожая.
– Мы ждём, когда нас купят и заберут ясиры, – она сказала это с улыбкой на губах.
Я глядела на них, пытаясь понять. Вот оно – спасение, вот она, свобода! Как можно не желать этого? Они сами выбрали свою судьбу и кто я такая, чтобы вмешиваться в их выбор?
Это чужой мир, здесь другие порядки.
Быть может, они считают за благо быть проданными каким-то непонятным ясирам.
– Что ж… Это ваш выбор, – произнесла я. Но бросила все ключи в клетку к беловолосой девушке, так сильно напоминающей прекрасную эльфийку.
Сама резво повернулась, не дождавшись ответа, и бросилась бежать.
Слишком много людей. Любопытных взглядом, криков мне в след.
Пока никто не видел, украла из какого-то магазина в шатре тёмно-бордовый шерстяной плащ с капюшоном и мокасины.
В плаще было невыносимо жарко, но зато я спрятала в нём своё тело и лицо. И ноги больше не обжигал и не ранил горячий и шершавый камень брусчатки.
Потом запуталась в лабиринтах улиц.
– Так, тихо, Белла, успокойся… Надо забраться на высоту и посмотреть, куда мне идти, – пробормотала себе под нос, когда в очередной раз уткнулась носом в тупик.
И снова долгие метания по узким улочкам, но я нашла выход на крыши.
Забралась на высокую крышу. Несколько раз чуть не свалилась с неё, всё-таки опыта лазания по высоте у меня не было, зато было молодое и крепкое, и сильное тело. Благодаря этому я и не сорвалась вниз.
Зато больно оцарапала ладони, колени.
Пот лился градом. Руки тряслись.
Но я сделала это. Забралась и села, прислонившись спиной к каменной трубе.
Стянула с себя капюшон и рукавами плаща вытерла с лица пот.
Наконец, взглянула…
– М-ма-а-ать… – выдохнула сокрушённо.
Город. Огромный.
Он висел в небе, как огромная звезда, повисшая между беспокойным морем песка и небом, переливающимся всеми оттенками зари.
Этот город парил над пустыней, как чудо, несущее свет и жизнь в сердце беспощадной вселенной.
Его стены были лёгкими, словно сон, а дома – будто цветные драгоценные камни, раскиданные по небу, наполненные ярким светом и тенью.
В этом городе не было тяжести земли, и всё было наполнено чарующей легкостью – дома казались воздушными, словно выточенные из небесного камня и залитые яркими красками. Синие, розовые, золотые, бирюзовые и красные – каждый дом словно оживал под лучами солнечного света, отбрасывая огненные и жемчужные тени.
Я сделала шумный вдох.
Горячий воздух был пропитан ароматами – пряных специй, сладких фруктов, ароматных цветов, что росли в садах, укрытых в тихих двориках.
Яркие незнакомые мне фрукты срывались с деревьев, точно сгустки солнечного света, их кожура едва начинала трескаться от излишней сладости, а в воздухе витала тягучая сладость мёда и розового лепестка.
Увидела и тот самый базар. Издалека он выглядел как яркое лоскутное одеяло.
Люди, как пёстрые птицы, спешили по мощёным улицам, не обращая внимания на жаркое солнце, но в их шагах была лёгкость.
В их руках – корзины с плодами, с зерном, с сушёными травами, хлебом.
Кто-то смело шагал по рынку с улыбкой на лице, а кто-то, наоборот, находил тень, присаживаясь на бортик у фонтана.
В воздухе не было ни тревоги, ни беспокойства, а только тягучее ощущение счастья, будто всё в этом мире именно так и должно быть.
Много было тут кошек. Чёрные, белые, пёстрые, с длинными хвостами и яркими глазами. Они бегали между ног прохожих, ласкались и играли, царапали камни и лезли на высокие стены домов, перепрыгивая с крыши на крышу.
Вот одна из кошек взобралась на крышу, где находилась я.
Грациозно прошагала по карнизу и прыгнула, вытянув гибкое тело в струну – зацепилась когтями за ветку дерева, которое зашумело листвой. С дерева пронзительно вереща, слетели маленькие птички.
Город был окружён стеной – низкой и полупрозрачной, сияющей мягким светом магии.
Камни её были покрыты символами, которые переливались, пульсировали, будто были живые.
Точно, здесь была магия.
Стена была не просто барьером, а защитой, невидимой границей между этим парящим городом и пустыней, что простиралась за пределами города.
Туда, за стену, вела лишь одна дорога, и на её краю можно было увидеть, как пески танцуют под натиском горячего ветра, как волны, омывающие дно моря.
Но если кто-то решит пересечь пределы города, он не упадёт в пропасть. Нет, нет. Это было куда страшнее. Как только ступал человек за пределы стены, словно невидимая рука бросала его в пустоту, и он сразу же оказывался среди песков, где нет пути назад.
Это была не пропасть, это была просто пустыня.
Я увидела караваны, повозки, людей и нелюдей, столпившихся там внизу.
Странная магия, но не было никаких лестниц, лифтов, эскалаторов. Я видела там внизу только две арки. В одну арку все входили и сразу оказывались здесь, в парящем городе. А из другой арки – выходили и отправлялись в путешествие через пески.
Как завороженная я смотрела на это чудо – город, парящий между небом и землёй, с его блеском, с яркими цветами и звучными улицами – я почувствовала, как на сердце ложится тяжесть.
Тяжесть от того, что я не принадлежала этому месту. Это был чуждый мне город. Это был чуждый мне мир.
А я? Я была лишь песчинкой, которая непонятно, как и для чего, оказалась здесь.
И всё-таки, я не могла оторвать взгляд от этих камней, сияющих в лучах закатного солнца, излучающих тепло и свет. Этот город был чудом, а чудо, как и всегда, не терпит ничего лишнего. А я была здесь лишней. Чувствовала это всеми фибрами своей души.
Теперь я знала, куда мне двигаться, чтобы покинуть это место.
