Он заглянул мне в глаза и постарался сделать настолько честное лицо, насколько это вообще возможно, когда ты рыжий и привык все время улыбчиво щуриться. Я кивнула в ответ, притворяясь убежденной, но на самом деле испытала смутную тревогу.
Микки не похож на дурачка, который верит в чушь из серии «так решили боги». А если он и таков, то все равно слишком быстро попытался свинтить на тему предсказаний. Я никогда не была яростно религиозной и знала из истории, что пророчества имеют обыкновения не сбываться. Они потому и звучат всегда так расплывчато, чтобы под них можно было подстроить любые события.
– Да, предсказание, – я кивнула с притворным пониманием. – Я помню. Значит, такова судьба.
– Именно! – обрадовался рыжий. – Рад, что ты это признаешь. Надо сказать, ты гораздо быстрее привыкаешь к нашему миру, чем большинство твоих предшественниц.
– Других избранных, ты хотел сказать? – невинным голоском напомнила я.
– Эм, да, – Микки неловко засмеялся, прогладив непослушные вихры на затылке. – Но ты-то точно настоящая избранная.
Он захлопал ресницами, с восторгом глядя на меня. А я украдкой вздохнула.
Девушка, которая только и думает о том, как бы вернуться из этого сумасшедшего мира домой, определенно их избранная. Ошибки просто быть не может.
– Спасибо, Микки, – соврала я. – Мне приятно, что ты в меня так веришь. Кстати, а зачем ты пришел? Не любоваться же на будущую невесту?
– О нет, – воодушевленно произнес рыжий. – Ну, то есть и это тоже. Но, раз уж ты так быстро осваиваешься, думаю, нам пора заглянуть в Академию мужей и начать подбор твоих супругов.
9. Академия мужей
Слово «академия» у меня всегда вызывало стойкую ассоциацию – старинное помпезное здание с высокими потолками и огромными аудиториями, у входа в которое толпятся студенты. Чего я никак не ожидала, так это того, что учебное заведение может оказаться похожим на загородную виллу.
Она действительно была крупной – по крайней мере, двухэтажный особняк с колоннами и разбитым позади садом занимал внушительную территорию рядом со дворцом. Мы с Микки дошли сюда совсем быстро, за несколько минут. И несмотря на это, меня порывались отвезти до академии в карете, сопроводив слугами.
Я от всего этого наотрез отказалась. Мало того что стыдно, так еще и не хватало привыкать к этой роскоши. Вернусь домой – как буду обходиться без слуг? Нет уж, лучше и не начинать.
Микки пытался спорить, настаивать на том, что я должна появиться перед будущими мужьями во всем блеске. А я после ночного приключения со взломом во всех красках представила себе, как эти мужья на меня бросятся, и решила, что лучше пойти другим путем. И хорошо, что я уже выбрала достаточно скромное, как оказалось, по местным меркам платье.
Никаких громких объявлений. Просто девушка, приехавшая издалека и решившая посетить удивительное учебное заведение. А заодно и оценить, каковы эти мужья, когда на них никто не смотрит.
Микки хоть и нехотя, но в итоге признал, что идея не так уж плоха. Я же должна искренне полюбить всех этих мужчин. А что может быть лучше, чем понаблюдать за ними, так сказать, в естественной среде обитания, без капли притворства с их стороны?
Про «естественную среду» я, конечно, шутила. Если бы я только догадывалась, как недалеко от правды окажусь! Но сначала меня должны были познакомить с проводницей, которая знала все секреты виллы.
У ворот нас ждала русоволосая и круглолицая девушка настолько характерной русской внешности, что я споткнулась, начав ее разглядывать. Откуда здесь моя соплеменница? Или она местная, но не исконная жительница королевства, а приехала сюда, как вчерашний «норвежец»? Наряд на ней был похож на те, что носили встреченные дамы во дворце. Разве что более строгий: приталенное платье с широкими рукавами, собранными над локтями, и воротником-стоечкой.
Тайна раскрылась, как только девушка нас увидела и с улыбкой приблизилась к нам.
– Лорд Микелор, – она сделала реверанс. – Рада вас видеть.
– Леди Дарья, – важно кивнул рыжий. – Взаимно. Позвольте представить вам… э… мою спутницу – леди Марину.
– Очень приятно, леди Ма… – начала Дарья, как заведенная, но на моем имени ее глаза округлились. – Рина? Так это вы новая избранная? Простите за такой скромный прием! Я ожидала более пышной процессии.
– Процессии? – уныло повторила я. – Думаю, именно так и встречали четырех девушек до меня, которые оказались совсем не избранными?
Круглые щечки Дарьи порозовели, и явно не из-за летней жары.
– Вы правы. Так встречали в том числе и меня, поэтому прекрасно понимаю, почему вы отказались от церемоний.
– Так вы одна из пропавших в парке? – удивилась я.
– Первая, если бы точной. Я здесь уже четыре года. Кстати, ко мне можно на «ты», раз уж мы из одного города.
– И ко мне можно без официоза, – кивнула я. – Я еще… ну, знаете, не привыкла к роли спасительницы мира.
Девушка спрятала улыбку.
– На самом деле к этому привыкаешь очень быстро. Правда, потом сложно расстаться с мыслью, что это была ошибка. Но-о, – протянула она, – даже для неизбранных тут находится место.
– Ты стала чьей-то законной женой? – я заинтересованно потянулась к ней, хотя Микки тут же многозначительно закашлялся. – Родила ребенка?
Дарья рассмеялась.
– Да, вышла замуж и родила. Я честно пыталась выполнить все обязательства, но-о… – она опять растянула это слово, пусть и без веселой интонации, как в первый раз. – Дочка моя родилась обычной, даже не волшебницей. Зато я получила титул и место преподавателя в Академии мужей, чтобы партнеры будущих избранных были готовы к тому, что наши представления о мире несколько отличаются от здешних. Лорд Микелор просил меня встретиться с тобой поскорее, но вчера, я так понимаю, ты была еще не готова.
– О да, – я развела руками. – Меня все эти новости про спасение мира слегка перегрузили.
Дарья с восторгом уставилась на меня.
– Боже, эти словечки… Как я соскучилась по родной речи! Надеюсь, мы с тобой будем общаться почаще.
– Я тоже на это рассчитываю, – заверила я.
В отличие от большинства окружавших меня мужчин девушка выглядела вполне адекватной, хотя и разговаривала достаточно старомодно. Наверное, так на нее повлиял этот мир. Если даже Микки, несколько раз бывавший у нас, не знал слов «инфаркт» и «дурка», чего ждать от остальных?
А еще она могла знать подробности об этом мире, которые помогут мне сбежать или спасти этот мир без необходимости выходить замуж. Ни в жизнь не поверю, что Дарья сразу же смирилась с похищением из дома или с семью мужьями.
– Леди Дарья, – Микки кашлянул. – Так вы покажете моей невесте академию?
– Оу, невесте? Рина, я начинаю верить, что ты действительно избранная, раз в первый же день окрутила такого крепкого орешка, как лорд Микелор! – после очередного многозначительного покашливания с его стороны девушка прикусила нижнюю губу, чтобы опять не расхохотаться, и подмигнула мне. – Идем. Я покажу наш маленький вуз по созданию идеальных мужей.
Она развернулась на сто восемьдесят градусов, по-армейски притопнув ногой.
– Итак, прямо перед нами главное здание, бывший особняк одного из лордов, который, к несчастью, погиб во время последнего сражения с дьярхами. Его жена завещала, чтобы виллу отдали на дело спасения королевства, и несколько лет назад здесь открыли знаменитую Алавирскую академию мужей. Сначала мы осмотрим главное здание, а потом перейдем к тренировочной площадке, бассейну, саду и жилым корпусам.
Микки подал мне руку.
– Вперед. Будет интересно.
Я в этом и не сомневалась.
10. Кладезь знаний
От ворот Дарья провела нас по широкой дороге с кипарисами по краям к главному зданию. Было непривычно видеть на каменных плитах бороздки от повозок и чувствовать на щеках ласку морского бриза, одновременно разглядывая белую виллу с колоннами и крупный фонтан у входа. Высокие двери здания были распахнуты, а двое стражей у входа поклонились нам, пропуская внутрь.
В просторном холле нас встретила статуя дракона высотой в человеческий рост. И без пояснений Дарьи я догадалась, что это Андремакс – прародитель королевского рода. Когда статуя повернула голову, провожая нас пристальным взглядом каменных глаз, я вздрогнула и тут же вспомнила, что нахожусь в магическом мире. Проводница по академии, заметив мою реакцию, хихикнула.
– Не бойся. Здесь категорически нет ничего опасного. Во всяком случае, пока мы не выйдем на тренировочную площадку. Там придется соблюдать осторожность – некоторые студенты забываются во время занятий.
– Рядом со мной тебе ничего не грозит, – тут же заверил Микки. – Я могу отразить любое из тренировочных заклинаний.
– Спасибо, – искренне поблагодарила я, крепче сжимая его локоть.
Рядом с рыжим и правда было спокойнее.
– А почему здесь так пусто? – спросила я, оглядывая холл.
Я почему-то считала, что в академии будет не протолкнуться от учащихся. Однако кроме слуг в ливреях и стражей пока было никого не видно.
– На самом деле период интенсивных занятий в этом учебном году закончен, – пояснила Дарья. – Наступило лето, и для регулярных занятий стало слишком жарко. К тому же не стоит забывать, что это не совсем обычное учебное заведение. Некоторые из студентов сейчас… эм… на практических занятиях в городе.
– В борделях, что ли? – поинтересовалась я.
Кажется, я попала в точку – щеки Дарьи опять порозовели.
– Ну… Вообще-то я имела в виду занятия по военным дисциплинам. Некоторые студенты помогают страже навести порядок на улицах. Фарн – столица королевства, крупный торговый порт. Несмотря на распространение тлена, на пристанях до сих пор немало кораблей, а с ними приходит, скажем так, разный люд. Там мы проходим конфликтологию, а заодно совершенствуем боевые техники, если что-то идет не так. В общем, стараемся приносить пользу государству. Впрочем, кое-кто считает, что, чтобы произвести правильное впечатление на избранную, важнее быть опытным в… общении с женщинами. Не буду скрывать, у нас есть пара предметов, посвященных ухаживанию и соблазнению.
– Студент Мэйрис эн-Фелис на них, случайно, не получал лучшие отметки?
При этом имени Микки тихо фыркнул.
– А, вижу, ты уже познакомилась с нашим знаменитым котом-донжуаном, – Дарья закатила глаза. – Не все такие, как он. Если тебе нравится другой тип мужчин, ты пришла как раз вовремя. Пойдем в левое крыло. В лекториях проводятся дополнительные курсы, и на самом деле их посещает достаточно студентов из тех, кто устойчив к жаре.
– Это как? – не поняла я. – Есть и такие, кто неустойчив?
– О да. Попозже, когда доберемся до бассейна, сама все увидишь. Ну а теперь давай взглянем на аудиторию, где сейчас идет занятие.
Дарья поманила нас за собой. Я бросила последний взгляд на статую дракона, за которой поднималась лестница на второй этаж, и позволила Микки утянуть себя в боковой коридор.
Что ж, лекции – так лекции. Это мне знакомо, хотя и откликнулось тоской в сердце. Плакало мое собственное высшее образование… Если я вернусь домой через год и объявлю, что все это время находилась в параллельном мире, сомнительно, что в университете поверят и восстановят меня.
Длинные узкие окна по одну сторону коридора были распахнуты, впуская в дом свежий воздух. Время близилось к полудню, и снаружи становилось все жарче. Внутри, однако, духоты не чувствовалось. Наоборот, даже как будто бы веял прохладный ветерок. Заметив, как я оглядываюсь в поисках вентиляции, Дарья снова улыбнулась. Мои мысли она угадала безошибочно.
– Кондиционеров тут нет. Зато есть зачарование высшего уровня. Обязанность студентов, которые владеют магией воздуха. Ох, а вот мы и подошли к классу. Только осторожнее, постарайтесь им не мешать, если не хотите, чтобы они поняли, кто вы такие и зачем сюда пришли.
Мы с Микки замедлили шаги. Мой спутник, хитро блеснув глазами, прижал к губам палец и беззвучно подвел к распахнутой двери аудитории.
Оттуда лился монотонный мужской голос. Я была уверена, что это лектор, но, заглянув внутрь, увидела стройного парня лет двадцати пяти, стоявшего у доски. На строгой одежде темно-синего цвета не было ни единой пылинки или складки. Бледное лицо было сосредоточенным, губы едва шевелились, как будто с нежеланием открываясь для пересказа материала. Тем не менее студент ни разу не запнулся, хотя я с трудом понимала, о чем он говорит. Кажется, занятие было посвящено каким-то трансгрессиям.
Пожилой преподаватель за деревянной кафедрой сбоку довольно кивал в такт речи студента. Можно было не сомневаться, что передо мной местный ботаник и полная противоположность шаловливому коту Мэйрису.
– А что за предмет? – шепотом спросила я у Дарьи.
– Философия. Вернее, этот спецкурс посвящен высшей философии магии одной из местных школ.
– Я думала, в академии готовят мужей, а не ученых.
– Ну, не всем же из студентов повезет стать мужьями. Должны и остальные приносить какую-то пользу. А еще нам нужно было повысить престижность заведения, вот мы и понавводили разных курсов, – проводница развела руками. – Мало кто из наследных аристократов мечтает стать просто хорошим мужем, знаешь ли. Всем еще и классическое образование подавай.
– Этот, видимо, собирается стать философом? В Алавире существует такая профессия?
– Строго говоря, нет, но богатые люди могут себе позволить заниматься, чем им заблагорассудится. К тому же Арис эн-Сандрис – между прочим, он один из наших самых блистательных учеников – выбрал для себя путь не философа, а мага-теоретика.
Студент вдруг громко прокашлялся и бросил на нас уничтожающий взгляд жгучих карих глаз. Мне в лицо опять бросилась краска. Мы же вроде шепотом говорили! Неужели он услышал, как мы его обсуждаем?
– Леди Дарья, у меня не только острый ум, но и великолепный слух, – сухо произнес он. – Позвольте вас поправить: называть меня магом-теоретиком не совсем верно. Все предметы по практической магии я сдал на высший балл. Однако нематериальные вопросы магии волнуют меня несколько больше, чем банальное поджаривание врага в пьяной драке. В области того, что современным волшебникам представляется лишь расплывчатыми теориями, лежит огромное поле для исследований, которые однажды могут породить новые ветви заклинательских искусств.
– Да-да, спасибо за поправку, Арис, – натянуто улыбнулась проводница. – Я как раз собиралась уточнить это для нашей гостьи.
– Возможно, в таком случае вы представите нас друг другу? – предложил студент.
Я покраснела еще сильнее.
– Простите, наверное, не стоит. Мне бы не хотелось прерывать ваше занятие.
– О, поверьте, леди, вы ничего не прерываете, – со странным сарказмом ответил Арис.
Он взмахнул рукой, приглашая нас зайти в аудиторию. Я замешкалась – стыдно все-таки вот так вот врываться посреди урока в чужую аудиторию. Однако Микки невозмутимо зашел внутрь, увлекая меня за собой, а следом засеменила и Дарья.
Небольшой зал с деревянными партами оказался пустым, если не считать единственного студента, дремавшего на заднем сидении. Я смущенно застыла на пороге – и вдруг поняла, что глаза преподавателя тоже закрыты, а кивать он продолжает до сих пор.
– Арис, – упрекающим тоном начала Дарья. – Ты опять без разрешения проверяешь свою теорию сонных чар?
Студент пожал плечами.
– Откровенно говоря, вот этот, – он указал на парня в конце зала, – заснул еще до того, как я вышел к доске, так что здесь я ни при чем.
– Разбуди мастера Бассена, – посоветовала проводница. – Он не будет в восторге узнать, что ты с ним проделал.
– Я получил его официальное разрешение на проведение эксперимента. Хотя на сей раз я всего лишь хотел объяснить ему принципы своей новой теории, – Арис вздохнул. – Впрочем, результат доказывает, что ее прекрасно можно применять на практике.
