Не стоит торопиться. Мне всегда хотелось увидеть толкиновских эльфов (а кто из девчонок не мечтал о Леголасе?), но их описание из чужих уст настораживало. Это явно были не те прекрасные создания, что во «Властелине колец». А поэтому сначала сходим туда, куда и собирались, то есть к бассейну и на тренировочную площадку. Может, и без эльфов там наберется достаточно мужей, а то мне мой разум еще дорог.
Но улов там оказался небогатый. А если честно, то вообще никакой.
Сами бассейны мне понравились. Это оказалась целая система водоемов, которые питались из подземного источника. Все они находились в изящных и легких белых павильонах, похожих на греческие храмы, где поклонялись нимфам. Под навесами, защищавшими плавающих от яркого солнца, звонко журчала прохладная вода. Как выяснилось, она не везде пресная – многим студентам была привычнее соленая морская. И все равно после стоявшей снаружи жары хотелось скинуть с себя одежду и тут же нырнуть в мраморное ложе.
По тому, как на бассейны поглядывал Микки, украдкой вытирая испарину с веснушчатого лба, он думал о том же самом. Будь мы с ним только вдвоем, наверняка мы бы так и сделали. Но ныряющая там компания вызвала у меня смешанные чувства.
Когда Дарья сказала, что здесь проводят время студенты из морского королевства с булькающим названием, которое тут же стерлось из памяти, я ожидала увидеть что-то вроде персонажей «Русалочки». Сверху – симпатичные парни, снизу – хвосты. В общем-то, так оно и было. Только кожа у этих ребят оказалась зеленоватой и покрытой чешуйками. У некоторых на лбу красовались гребни. А ниже пояса морские люди оказались не все с хвостами – кое-кто, здороваясь, весело помахал нам длинным щупальцем с присосками.
В этот момент я подавила тошноту. Никогда не любила тентакли.
Мы с Микки умылись, немножко поплескались друг на друга водой, сидя на краю одного из бассейнов, полюбовались фигурами из капель, которыми училась управлять в воздухе группа студентов, и решили, что пора на тренировочную площадку. А когда мы вышли, Дарья призналась, что еще никто из морского народа не имел у моих предшественниц успеха.
И я их отлично понимала. Обниматься с холодной рыбиной в постели – то еще удовольствие.
Чтобы попасть на ристалище, то есть площадку для тренировок с оружием, пришлось снова пройти через сад, но уже по другим тропинкам. Я все еще была полна надежд, а потому с воодушевлением вдыхала свежий запах хвои, шедший от росших на холме сосен. Не приглянулись женихи-осьминожки? Ничего, Дарья обещала, что на площадке будут высокие светловолосые северяне, стройные, быстрые южане, мастера меча и кинжала, и смуглый сердцеед с Востока – воздушный маг. Гораздо более традиционный выбор мужчин.
Лязг металла мы услышали издалека. Чем ближе к полудню, тем жарче становилось, однако тренировки продолжались. Хороший муж должен быть выносливым, краснея, объясняла Дарья. Во всех отношениях. И жену на руках носить, и в бою за нее постоять.
Особенно если вернутся дьярхи. Именно их изображение встретило нас у входа в арену, в виде которой была выстроена тренировочная площадка. Арку из светлого камня украшали картины с черными рыцарями, поверженными воинами Алавира. Вдохновляющее, должно быть, зрелище.
Зрительских мест на арене насчитывалось немного – всего несколько рядов. Сейчас они почти все пустовали. Время от времени здесь проводились экзамены или показательные сражения, и тогда арена заполнялась преподавателями, студентами и немногими избранными, которым позволяли наблюдать за состязаниями. Однако все более-менее серьезные соревнования вроде рыцарских турниров проводились в других местах города, больше размером и лучше приспособленных для зрителей.
Когда мы устроились под тканым навесом на каменных ступенях с деревянными сиденьями, я присмотрелась к происходящему на тренировочной площадке. Овальное пространство было заполнено морским песком и разделено на две половины. На правой с оружием сражались несколько мужчин в доспехах, а левая предназначалась для магов и отгораживалась переносным барьером.
К этому барьеру – простому деревянному заборчику – я приглядывалась внимательнее, чем к рыцарям, в сторону которых вздыхала Дарья. На досках были вырезаны символы, часть которых показалась знакомой. Я не сомневалась, что уже их видела. И не где-нибудь, а на камне-менгире в центральном парке родного города и на каменном портале в замке.
– Даш, – позвала я, пропустив мимо ушей то, как она расхваливала кого-то из дерущихся на арене студентов. – Что за это за знаки?
– А? – рассеянно откликнулась проводница по академии, глядя в другую сторону. Девушку гораздо сильнее увлекал высокий воин в доспехах с коричневой накидкой. Может, я бы тоже им заинтересовалась, если бы не шлем, полностью закрывающий лицо. А пока меня все-таки больше волновали загадочные символы. – Это колдовской алфавит. Он используется для зачарования некоторых вещей. Барьер, например, блокирует магию, если кто-то из новичков промахнется. Но такое редко бывает. К нам неумехи не попадают. Ой, глянь, глянь! Как он его!
В эту секунду высокий воин, за которого она болела, ловко опрокинул своего противника на песок и приставил ему к горлу меч. Когда второй боец сдался, первый добродушно рассмеялся и подал ему руку, помогая подняться. Голос звучал знакомо, но вспомнить, где я могла слышать его, не получилось. Может, мне вообще кажется. За последние два дня столько случилось, что все путалось в голове.
Вдобавок солнце начинало припекать все активнее. На нас падала тень от полотняного навеса, но это не особенно спасало. Я обмахнулась ладонью, пожалев, что не захватила веер, который вместе с платьем утром принесла служанка. А я еще решила, что глупый старинный аксессуар мне не понадобится. Оставалось только недоумевать, как воины на арене до сих пор не расплавились в их кольчугах и панцирях.
– А этот алфавит можно выучить? – продолжала расспрашивать я. – Он очень сложный?
– Легкий, – ответил Микки, лениво развалившийся на сиденьях. За сражениями он тоже наблюдал без интереса. – Это основа заклинательского искусства, и все маги осваивают его первым делом. Только зачем он тебе? Без дара к волшебству эти буквы бесполезны. Сколько ни читай заклинаний и ни пиши слов, ничего не получится, а как язык его никто не использует.
– Он как латынь, – добавила Дарья. – Или старославянский язык. Простые люди на нем не говорят. Да и для колдовства применяются только готовые фразы-формулы, составленные много лет назад.
– Но ты можешь меня научить? – я застенчиво помахала перед Микки ресницами. – Мне так интересно. И потом, вдруг во мне кроется какая-нибудь магия, а я и не подозревала об этом, живя в мире, где волшебства нет?
Боже, пусть он ответит «да»! Загогулины на барьере выглядели страшновато – не лучше арабской вязи. Но, если в них разобраться, не исключено, что получится расшифровать и символы на Оси миров. Лишь бы только мой муж номер один не догадался об истинной причине просьбы.
– Конечно! – оживился рыжий. У меня отлегло от сердца. – Можно будет приступить, когда вернемся во дворец.
– Кстати, – я скромно потупилась. – А когда вернемся? Что-то я уже устала, а продолжить осмотр академии, думаю, можно будет и завтра…
А я тем временем начну учить магический алфавит и приду сюда уже чуть более подготовленной.
– Подожди еще немножко, – взмолилась Дарья. – Смотри, кажется, тобой заинтересовался Фаудо – это тот делегат с Востока, который специализируется на воздушной магии. Его и студентом-то сложно назвать. Он старше многих и приехал сюда целенаправленно для того, чтобы встретиться с избранной.
Действительно, участок арены для магов, где разминались трое молодых людей, покинул смуглый мужчина. Жители Востока в этом мире заметно отличались от наших. Делегата можно было принять за испанца – на голове ежиком топорщились темные, почти черные волосы, жгучие глаза, словно подведенные сурьмой, стреляли в зрителей и наверняка без промаха поражали сердца алавирских девушек. Довершали образ короткие лихо закрученные усы – обязательная принадлежность бравых идальго из фильмов об Испании.
– Он вызывает Сокола, – с уважением произнес Микки. – Смело. Рина, может, и правда подождем? Бой обещает быть интересным.
Помешкав, я вернулась на место. Вряд ли драка будет долгой – на такой-то жаре. А раз передо мной решили сразиться лучшие из лучших, то почему бы и не посмотреть? В конце концов, я была совсем не против посмотреть на красавцев-рыцарей. Этот Фаудо ведь очень даже неплох…
Дарья уже рассказывала, что Фаудо и Сокол происходят из враждующих между собой народов, которые умудрялись грызться друг с другом даже во время нападений дьярхов. На две половины разделились и зрители, в которых мгновенно превратились все, кто присутствовал на арене. Маги, отрабатывающие на деревянных манекенах удары, застыли у барьеров, а их соседи по тренировочной площадке освободили ристалище и заняли первый ряд трибун, споря о том, кто должен победить. Кто-то выкрикивал имя «испанца», но были и те, кто громко хлопал его противнику.
Смуглый, компактный Фаудо в легких доспехах с торжествующей улыбкой оглядел зрителей, галантно поклонился нам с Дарьей – единственным девушкам, а затем надел шлем и поднял щит с фамильным гербом. На белом поле выпускал когти красный петух – изображение, как нельзя лучше подходящее вовсю красующемуся «испанцу».
Человек по имени Сокол справа готовился к бою спокойно и основательно – подтянул ремешки на доспехе, проверил оружие. Он ненадолго снял шлем, чтобы умыться водой из поднесенного ему одним из студентов водой, и по плечам мужчины рассыпались золотистые волосы.
– «Норвежец»? – вырвалось у меня, когда я узнала в бойце своего вчерашнего соседа.
– Ты с ним знакома? – удивилась Дарья.
– Видела его во дворце. Он что, тоже один из студентов?
– Преподаватель, – поправила она. – На самом деле его имя Хьоколь – или что-то вроде того, но алавирцам его так сложно выговорить, что у нас его зовут Соколом. Он давний друг господина Дамиана, опытный моряк и превосходный воин, который уже два года как постоянно живет в Фарне и тренирует студентов академии.
Я кивнула. Это объясняло, откуда в речи «норвежца» было столько ругательств про якоря. Мои симпатии сразу перекочевали на его сторону – приятнее болеть за того, кого уже знаешь. К тому же высокие мужчины мне всегда нравились больше.
Сокол уже снова спрятал лицо под округлым шлемом и встал напротив Фаудо. Бой завязался – мужчины закружили по тренировочной площадке, примериваясь друг к другу.
Первым удар нанес «испанец». Выпад был стремительным, но не слишком сильным – противник только проверял оборону. Она, похоже, находилась на хорошем уровне, потому что блондин-северянин отбил удал с легкостью, не нарушив ритма. Тотчас от зрителей раздались вперемешку огорченные и довольные возгласы.
Я тоже наблюдала с интересом. В нашем городе с историческими реконструкторами, которые занимались такими штуками, не заладилось. А костюмированные спектакли, которые устраивала мэрия по редким праздникам, не сравнятся с боем истинных воинов, родившихся с оружием в руках. И в опасной грации Фаудо, и в ледяном спокойствии Сокола ощущалось нечто, что актерам захолустного театра никогда не понять и не передать.
Для двух мужчин на арене происходящее не было ни игрой, ни тренировкой. Они воспринимали это как настоящий бой, любая ошибка в котором может закончиться смертью.
Кажется, Микки чувствовал то же самое. Мы с ним почти одновременно оторвали спины от деревянных сидений и потянулись ближе к арене, следя за боем.
– Какая отточенная техника, – пробормотал рыжий. – Фаудо хорошо дерется для мага.
– Его дар к стихии воздуха открылся в достаточно позднем возрасте, – сказала Дарья. – Фаудо уже начали готовить к военной карьере. Он, кстати, победил в прошлогоднем городском турнире для магов, обогнав по очкам других участников в состязаниях, где не разрешалось колдовать.
– А Сокол? Он не участвовал?
– Он говорит, что наши турниры – глупость, потому что в них нельзя по-настоящему раскроить голову сопернику, – в голосе Микки просквозила оскорбленная гордость. – Поэтому в прошлом году он в это время ушел в рейд против пиратов, которые незадолго до турнира ограбили пару кораблей у нашего южного побережья.
– А ты участвовал? – спросила я.
Рыжий скривился.
– Привратникам запрещено. Если со мной что-то случится, Ось миров на какое-то время останется незащищенной. А с учетом того, что в Алавир могут вернуться дьярхи, это слишком опасно.
– Не сомневаюсь, что ты бы занял одно из первых мест, – успокоила я его.
Хотя Микки мне снова радостно улыбнулся, на самом деле я сомневалась в собственных словах. Серьезным бойцом он и близко не выглядел. С другой стороны, не всем же быть широкоплечими атлетами с кубиками пресса? Нужны и просто хорошие, добрые парни вроде Микки.
Но как бы там ни было, а я бы покривила душой, если бы сказала, что Фаудо или Сокол выглядят непривлекательными. Они уже перешли к более серьезным действиям – «испанец» кружил на площадке, изматывая «норвежца» быстрыми точными уколами. Мой сосед по дворцу до сих пор не переходил не переходил в атаку, чего-то дожидаясь.
Скоро стало ясно чего. После странного резкого движения ладонью Сокола Фаудо вздрогнул и отскочил, держась за лицо. Я непонимающе нахмурилась – они даже не коснулись друг друга.
– Магия воды, – прошептал Микки. – Он выждал, пока противник вспотеет, и сделал что-то с влагой на его теле. Недурно.
– Сокол еще и маг? – поразилась я.
– Слабый. Поэтому он великолепный рукопашный боец. Одно редко находится в балансе с другим. Обычно приходится выбирать, какой из навыков совершенствовать.
Это имело смысл. В нашем мире ученые не становятся профессиональными спортсменами, и наоборот. Почему здесь должно быть иначе?
Впрочем, Фаудо, кажется, был готов опровергнуть эту теорию. После магической атаки Сокол тут же перешел в яростную рукопашную, не давая врагу опомниться. Однако «испанец» не только отбился, но и контратаковал – тоже заклинанием. Взмах руки, непонятные слова, выкриком сорвавшиеся с губ, – и Сокол, как подрубленный, рухнул на песок.
– Воздушная петля! – ахнула Дарья. – Ну же, Соколушка, поднимайся!
Зашумела вся арена. Я поймала себя на том, что сжала кулаки. Не мог же «норвежец» так легко проиграть!
И в самом деле не мог. Доспехи не помешали ему мгновенно вскочить и тут же отбить мощный удар. Мечи загрохотали по щитам – драка стала яростнее.
Теперь противники не останавливались ни на секунду. Лязгала сталь, громыхали оббитые железом кромки щитов, которыми мужчины, не стесняясь, били друг друга в незащищенные места. Один раз они сцепились так, что едва можно было различить, кто где. Фаудо беззастенчиво пользовался магией, пытаясь снова сшибить Сокола с ног. Но то, что получилось однажды, больше не срабатывало. «Норвежец» легко предсказывал действия противника, каждый раз успевая оказаться в другом месте.
Мало-помалу Фаудо терял терпение. Он был ниже ростом, более худого телосложения, и ему приходилось выдерживать гораздо более тяжелые удары, чем мог нанести он сам. «Испанец» пытался компенсировать это скоростью передвижения, но выяснилось, что и Сокол совсем не медленный.
Бой затягивался, но становился все напряженнее. Атмосфера накалялась. На трибунах не осталось ни одного равнодушного человека – все поддерживали криками и советами того или иного бойца. Дарья слева от меня пищала: «Со-кол! Со-кол!», Микки справа, наоборот, вопил: «Держи защиту!», если Фаудо рисковал пропустить удар. А я, прикусив губу от волнения, наблюдала за бешеным боевым танцем двух мужчин.
Кто из них одержит верх? Я уже решила, что к победителю стоит присмотреться и, если он будет не против, внести в список своих мужей. Оба выглядели достойными. Но мне, честно говоря, больше хотелось, чтобы это был «норвежец».
Наконец наступил решающий момент схватки. Сокол, к моему разочарованию, начал выдыхаться. «Испанец» воспользовался этим и сделал молниеносный выпад в незащищенное место. Однако слабость блондина оказалась притворной – в последний миг он легко ушел в сторону и ловким ударом выбил у Фаудо меч из рук.
Арена разразилась воплями. «Испанец» развел руками, извиняясь перед публикой, и склонил перед северянином голову, признавая его победу. А я широко улыбнулась.
Отличный бой. Сокол показал себя молодцом. Да и проигрыш красивый – Фаудо не уронил лицо. Нужно его тоже запомнить, тем более если он сам желал познакомиться с новой избранной.
Чего я не ожидала, так это того, что знакомство произойдет прямо сейчас. В моих планах было потянуть еще пару дней, привыкнуть к этому миру и осознанию того, что придется родить ребенка от семерых мужчин. А сейчас я уже устала, есть хочу и вообще… Не тот момент, короче.
Однако Сокол решил, что тот. И у сволочи оказалось неплохое зрение вкупе с хорошей памятью, потому что он стянул с себя шлем, развернулся к нам и низко поклонился, прижав правую руку к сердцу.
– Посвящаю эту победу прекрасной леди Рине – нашей новой избранной!
На арене словно выключили звук. Можно было услышать скрип суставов в шеях, которые поворачивались в мою сторону. Несколько десятков мужских глаз в тишине, похожей на предгрозовую, уставились на меня.
– Ну твою мать, – простонала я. – Микки, Даш, никто из вас случайно не владеет заклинанием невидимости?..
12. Лесной народ
С тренировочной площадки я бежала с позором. Микки изящно назвал это тактическим отступлением, но я-то знала правду. Хорошо, что Дарья задержалась, чтобы дать нам уйти, и приняла удар на себя. Общаться сразу с такой толпой я была не готова.
А привлекательность «норвежца»-Сокола в моих глазах удивительным образом уменьшилась.
Я торопливо шла по дорожке в саду, обхватив себя за плечи, хотя от жаркого летнего дня не спасали и густые кроны деревьев. Микки шагал чуть позади – как верный страж, чуть что готовый защитить меня от нежелательных спутников. Лишь когда стало ясно, что от арены за нами никто не последовал, я замедлилась и перевела дыхание.
Нет, все-таки быть избранной – это не для меня. Потихоньку, сама себе я еще могу обдумывать кандидатов в мужья. Но когда на тебя пялится целая толпа мужиков – это так себе удовольствие. В этом, конечно, могло бы быть нечто приятное – если бы я нравилась им как личность, а не как простой сосуд для ребенка, который теоретически может спасти их страну.
Надо отсюда бежать. И не только из академии. Вернусь сейчас в комнату, начну учить магический алфавит, разберусь в символах на Оси миров – и поминайте, как звали.
– Не спеши, – сказал сзади Микки. – И не волнуйся. Тебе стоит приказать, чтобы они скрылись с твоих глаз, и никто не посмеет ослушаться.
– А если я не избранная? – нервно ответила я. – Тогда я для них тут же стану никем, простолюдинкой, которая не стоит и ногтя всех этих аристократов.
– Но ты же избранная, – уверенно произнес рыжий.
И снова мне оставалось на это только вздохнуть. Микки моих сомнений не поймет. Ведь Дамиан же святой, он никак не мог ошибиться!
Я болезненно зажмурилась на несколько секунд и потому не заметила, что у нас появилась компания. Меня остановил Микки, который предупреждающе сжал мою руку чуть выше локтя.
– Эльфы, – тихо произнес он. – Будь осторожнее.
Я вскинула голову. Действительно, играющая вдалеке музыка стихла, а впереди на дорожке появились двое мужчин и… девушка? Она чуть опережала двух спутников, замерших по бокам от нее. Длинное, волочащееся по траве платье можно было бы назвать безыскусным, если бы не тонкая серебристая ткань, облегающая худую, даже плоскую фигуру. Светлые волосы, придерживаемые хрупким золотым обручем, создавали вокруг нее солнечный ореол. Несмотря на это, я бы не назвала эльфийку красивой. Только голубые глаза и чистая кожа еще никого не сделали победительницей конкурса красоты. А скулы у девушки были островаты, наводя на мысли скорее о монгольских корнях, чем об эльфийских, и уши с острыми кончиками смешно торчали из волны золотистых локонов.
Стражи за ее плечами выглядели гораздо более мужественными. Как минимум на них были выкрашенные в зеленый цвет доспехи, а не платья. По металлу, как и по древкам копий – оружия обоих мужчин – вилась искусная вязь, подобающая представлениям об этих сказочных существах.
В другой момент я бы восхитилась тем, что мне выпал шанс познакомиться с эльфами. Но после жадных взглядов с трибун последнее, что мне нужно было, это очередные домогательства.
– Ты же сам говорил, что мне нужно всего лишь потребовать, чтобы они ушли, – напомнила я.
Микки замялся.
– На эльфов это может не подействовать. Они подданные другого короля. И… Я уже говорил, что они надменны и ни во что не ставят людей?
Отличные новости, ничего не скажешь. Я мысленно застонала, а затем натянула улыбку и решительно направилась вперед.
Понадобится – нахамлю. Ну испорчу мнение о себе, и что с того? Мне до этого нет никакого дела, ага! Я тут это… типа избранная, надежда мира. Вот они пусть и стараются заслужить мою благосклонность.
Начало, во всяком случае, было многообещающим. Двое стражей при моем приближении опустились на одно колено, а девушка слегка склонила голову.
– Лесной народ приветствует тебя, избранная, – произнесла она пусть и высоким, но явно мужским голосом.
