– Это связь с миром духов. Символы богатства и успеха, – скривила улыбку женщина. – Всё? Берёте?
Я всмотрелся. Вроде дубовая, судя по запаху и крепости. Но до чего грубая работа… А про эти псевдо-руны я вообще молчу.
– И это самый лучший стилус? – удивился я.
– Это единственный, – скривилась в улыбке женщина. – С вас десять рублей.
Ну что ж, какой предмет, такая и цена. Попробую его в деле чуть позже. Расплатившись, я забрал покупку и вышел наружу.
– Получай, мелкий выродок! – кто-то зарычал в стороне, на следующем ряду, затем я услышал щелчок кнута.
В ответ завизжал детский голосок.
– Дяденька, не бейте! – зарыдал ребёнок. – Я просто был голоден! Нет!
Ещё один щелчок, и детский визг от боли в ответ.
– Да что вы делаете?! Он яблоко только взял! – выкрикнула какая-то сердобольная женщина.
– Уйди отсюда! – прикрикнул на неё мужской голос и вновь щёлкнул кнутом.
И снова детский вопль боли.
Я сморщился, ускорил шаг. Ненавижу тех, кто обижает беззащитных, особенно женщин и детей. Малец всего лишь взял яблоко. Неужели владелец лавки настолько жаден, что готов захлестать его за это до смерти? Не мог угостить его одним фруктом?
Я подошёл со спины к довольно крупному продавцу, перед которым лежал в пыли мальчишка лет десяти. Он рыдал в истерике, а рубаха на его спине была разодрана. Сквозь лохмотья виднелись кровавые следы от кнута. Что удивительно, никто мальчугана не защищал. Все выставили зачем-то телефоны. Да что с вами, народ?!
До того, как продавец ударил свою жертву в третий раз, я перехватил его руку.
– Если не отпустишь – поменяешься с этим вором местами, – повернулся ко мне здоровяк, угрожающе надвинув брови.
– Вряд ли, – многообещающе оскалился я.
О, кажется, я знаю, какое представление смогу организовать для собравшейся публики. Но этому громиле оно явно не понравится.
Глава 2
– Итак, уважаемая публика! – поднял я руки, предварительно сбросив суму на землю. – Представляю вам умопомрачительный номер. Он называется «Говорящий кнут»!
Публика оживилась, загомонила. Людей прибавилось.
– Ты что удумал, сопляк? – покосился на меня здоровяк с кнутом.
– Позвольте ваш кнут! – крикнул я на публику и пристально посмотрел на продавца, подмигнув ему. – Вам понравится, уверен. Хотите популярности?
– А кто ж её не хочет? Мне нужны покупатели, – расплылся здоровяк в улыбке.
– Тогда смелее, – я жестом показал, чтобы он отдал своё оружие.
– Смотри у меня, – ответил продавец, всё ещё находясь в растерянности. Его пальцы разжались, и кнут оказался у меня в руках.
Я вытащил из-за пазухи купленную спицу. Быстрым движением начертил на рукояти символ. Остриё стилуса было сделано бездарно. Оно сломалось, хотя я успел дочертить руну.
Такому мастеру руки бы оторвать за халтуру. Но что я хочу от дешёвого инструмента? К тому же пальцы ещё были не натренированы, и знак оживления предмета – квадрат и две палочки внизу – получился коряво.
– А теперь держите его в руках! – вернул я кнут здоровяку.
– Держу, – заверил он.
Толпа зашумела, послышались смешки.
– Очень крепко! – подчеркнул я. – Это важно!
– Да, крепко держу, – подтвердил продавец и аж покраснел от усилия. Рукоять кнута жалобно заскрипела под пальцами его хозяина.
Навык есть навык. Его я оттачивал годами, когда ещё был никому не известным, сыном сапожника в одной из захудалых лавок пригорода Клэйта. И этот навык мне очень пригодился. Я выстрелил маной, попав точно в рисунок, и энергия за пару секунд растеклась по руне.
– Ты что сделал?! Эй?! – здоровяк побагровел, всматриваясь в сияющий рисунок.
Сжимай сильнее, дубина. Чем сильнее – тем больнее будет хлестать по тебе этот кнут. И здоровяк продолжал сжимать рукоять, громко возмущаясь. Ай, молодец какой!
Но вот кнут в его руках дрогнул, затем ещё раз.
– Он ожил! – выкрикнул здоровяк, стараясь удержать оружие уже скорого возмездия. – В него вселились бесы!
В толпе засмеялись.
– Крепче держи! – выкрикнул кто-то из зевак.
– Что ты сделал?! – испуганно вытаращился на меня здоровяк.
– Улыбнитесь, уважаемый! – крикнул я. – Представление «Говорящий кнут» начинается!
Я отошёл подальше, чтобы кожаный хлыст не задел меня. А затем – началось веселье.
Эх, жаль, что бороздка от дешёвого стилуса небольшая. Поэтому и маны получилось влить немного. Плюс корявый символ. Итого – ударов пять точно эта кровожадная сволочь получит. А мне большего и не надо для собственного успокоения.
– Куда?! – закричал здоровяк. – Он ожил! Ожил!
Я вернулся к оставленной суме и ухмыльнулся, слыша за спиной громкий щелчок и крик боли этого засранца. Неприятно, правда?
Толпа зашумела, началась суета. Народ испугался, что и их заденет.
Надо уходить, пока здоровяк немного занят. Ещё удар, и он завизжал как свинья. Я отдалялся в сторону, убедившись, что малец, которого наказывали, уже скрылся.
Вот я вышел из рядов и заметил на обочине такси. Рядом с ним стояли люди в форме. Точь-в-точь как у дяди Бори.
Ещё не хватало мне сейчас встретиться с полицией!
Я увидел толпу, собравшуюся у странного мигающего знака, и смешался с ней. Устройство запищало, загорелся зелёный фонарь. Что-то вроде регулировщика движения. Интересно.
Переходя в толпе по полосатой дорожке, я боковым зрением следил за такси, возле которого всё ещё стояла полиция.
Вот к такси подъехал ещё автомобиль. Да, эти повозки называются автомобилями или машинами. Из автомобиля вышел… дядя Боря.
Он огляделся, посмотрел в мою сторону, затем отвёл взгляд. Как он так быстро напал на след?
Перейдя улицу, я завернул за угол и заметил небольшое строение. Здесь торговали газетами. Прикупив карту города и окрестностей, я решил отправиться в пригород. Найду где остановиться. Мне нужно пока переждать в тишине и набраться сил. А уж потом приступать к активным решительным действиям.
А какие будут действия? Вначале следует дождаться совершеннолетия и найти родное поместье. Обосноваться там на правах законного наследника. И обдумать развитие в плане бизнеса. А там и до клана недалеко.
Вот только князь Зацепин не выходит из головы. Князь в этом мире высший аристократический титул. Зацепин явно обладает серьёзными связями и достаточно обеспечен, чтобы найти меня и отомстить за своего сына.
Явно же сын перевернул всё с ног на голову, сообщая своему отцу, что я покушался на его жизнь. И разговаривать здесь бесполезно. Насчёт позиции Зацепина-старшего я не сомневался. Если его ребёнок занимается такими потехами, устраивая охоту на беззащитных людей, значит, для этого были предпосылки. Либо отец не занимается воспитанием сына, либо является ярким примером для подражания.
Я вновь перешёл на другую сторону улицы и, ориентируясь по карте, вышел на окраину города. Здесь тротуаров, как в Запрудном, не было. Направился по достаточно просторной гравийной обочине.
Надо бы свернуть. Если меня искали на рынке, значит, вполне вероятно, и дороги перекрыты. Придётся идти по пересечённой местности.
Свернув на тропинку, я забрёл в хвойный лес и продолжил путь. Интересно, есть ли здесь какое зверьё? И если есть, насколько серьёзное? Не хотел бы я столкнуться с каким-нибудь боевым слоном, саблезубым тигром или огненным медведем. Возможно, здесь таких и не водится. Но следует быть осторожным.
– Эй, постой! – услышал я за спиной знакомый мальчишеский голос. – Да постой же!
И как он меня нашёл? Что ему надо?
– Да подожди! – окликнул меня пацан, забегая вперёд. – Можно я с тобой?
Чумазый, весь в каком-то рванье, на спине колыхались на ветру лоскуты разорванной рубахи, обнажая запёкшиеся кровавые полосы, память от недавнего конфликта с продавцом.
Ну вот как от него отвязаться? Одно дело, когда я сталкиваюсь с проблемами лицом к лицу. Совсем другое – когда кто-то ещё находится рядом. Я не хотел бы рисковать этим мальчишкой. Всякое ведь может произойти.
– Нет, со мной тебе может быть опасно, – отрезал я и пошёл дальше.
– Спасибо, что спас меня! – хохотнул пацан. – Лихо ты его! Я так давно не смеялся! А как он потом сиганул через ряды! Ха!
– Мне это неинтересно, – ответил я, на ходу поправляя заплечную суму. Плечо слегка ныло, не привыкши к таким длительным нагрузкам.
– Теперь я тебе должен, – пацан вновь обогнал меня, заставляя остановиться.
Я мрачно взглянул на него.
– Что тебе от меня надо? – спросил я.
– Говорю же, возьми меня с собой. А то в этом городишке я примелькался, – жалобно посмотрел на меня мальчишка. – Ну, пожалуйста.
– Плохо уговариваешь, – ухмыльнулся я и, обогнув его, направился дальше по обочине.
Не отстанет же от меня. Ну вот какая мне от него польза? Мы прошли так ещё пару сотен метров.
– Проголодался? – поинтересовался я.
– А то! – заблестел глазами пацан. – Разве наешься одним яблоком? Сегодня ещё пару кусков хлеба затрепал.
– Тогда давай остановимся, перекусим, – я скинул суму, замечая небольшую поляну.
И дерево повалено, будто специально нас ждало.
Я сел, расстелил газету на нём и выложил сало.
– О-о-о, да ты прям богач! – воскликнул малец, заблестев глазами, и потянул грязные руки к белому шмату.
– Руки надо помыть, – предупредил я и протянул магические салфетки для гигиены. – Заодно лицо протри, а то будто из трубы печной вылез.
Пацан засмеялся, стирая с себя слой грязи.
– Почти угадал, – ответил он и вновь потянул руки к салу.
– Да подожди ты, дай сначала порежу, – я достал перочинный нож. Неудобно, но выбирать не приходилось. Порезал сало, затем принялся за хлеб.
Я посмотрел на его чистое лицо, на ладони, которые он продемонстрировал.
– Ну вот, другое дело. Теперь можно, – ответил я.
Пацан накинулся на еду, принялся жадно запихивать в себя куски сала и хлеб, половину не прожёвывая. После того как мы наелись, я достал воду, которую успел заблаговременно набрать в бутылку. Сделал пару глотков и передал мальчишке.
– Кстати, меня Жека зовут, – ответил мальчуган, присасываясь к бутылке.
– Иван, – представился я. – И что же ты, Жека, у людей яблоки воруешь?
– Так, я всего одно взял, а он… – смутился пацан. – Обычно я лимонад продаю или леденцы. На площади их хорошо люди брали… Пока меня не прогнала местная банда. Вот я и подался на рынок.
– Возвращался бы ты, Евгений, обратно, – пристально посмотрел я на него. – Серьёзно. Со мной опасно. Меня ищет полиция, да ещё князю дорогу перешёл.
– Да брось, – Жека закинул в рот оставшийся кусок сала. – Нашёл чем меня напугать, – мальчуган задрал рубаху, и я заметил след от ножевого ранения, – Во! В прошлом году нарвался на цыган. А в этом чуть не утопили в Оби, живой же.
– А ну, покажи свежие раны, – попросил я, и пацан нехотя повернулся ко мне спиной.
– Да там мелочи. Как на собаке заживёт, – печально ухмыльнулся он.
– Так не пойдёт, сейчас тебя подлечу, – я порылся в суме и достал магические пластыри. Когда собирался, успел и аптечку забрать с собой.
Обработал раны мальчугана, убирая запёкшуюся кровь, налепил пластыри, которые, засияв, сами растянулись на всю длину.
– Ну вот, – довольно улыбнулся я.
Кого-то он мне напомнил. Был у меня один дворовый друг, Вариус. Хороший был парнишка, постоянно шутил и вечно ходил в каких-то обносках. И однажды, во время прорыва тварей, он попал под раздачу. Погиб на моих глазах. Его пробило ледяными стрелами.
И вот передо мной ещё один Вариус, который нуждался в помощи. Ведь попадёт опять на очередных цыган, либо какой-нибудь ублюдок, вроде сынка Зацепина, натравит своих псов, как на меня недавно.
