– Ирвен, нельзя так рисковать и постоянно накачивать Гвен зельем беспамятства. Я запрещаю это как целитель. Ты понимаешь, что она сойдёт с ума, если ты продолжишь? – сердито выговаривал незнакомый мужской голос.
– Нам нужно дотянуть до завтра, до полнолуния, Я?чер. Последний раз.
– Нельзя, Ирвен. Она уже на грани безумия! – воскликнул целитель. – Ты слышал, как она бредит?
– Всё с ней будет в порядке, она куда сильнее, чем кажется, – уверенно возразил второй голос, смутно знакомый. Его странная бархатистость и при этом стальная решимость откликались где-то глубоко внутри и заставляли волноваться.
Я точно знала этого человека, но кто он?
– Ирвен, я понимаю, что ситуация безвыходная… Но я не шучу. Лучше просто свяжи её, как в прошлый раз.
– Это плохо заканчивается.
– Передозировка зелья беспамятства тоже закончится плохо.
– Говорят, что в женщине должно быть немного безумия, – цинично усмехнулся Ирвен, а у меня сердце сжалось от дурного предчувствия.
Нет сомнения, что эти голоса принадлежали моим врагам. Друзья однозначно не стали бы опаивать и связывать. Я попыталась вспомнить, кто я и где нахожусь, но в голове было пусто. Разумеется, меня же накачали зельем.
– Гвен очнётся часа через четыре. Снотворное ещё действует, хоть и хуже. У неё, как у мага жизни и целительницы, высокая сопротивляемость к зельям, так что в каком-то смысле даже хорошо, что ты выкачиваешь из неё все силы. Иначе не знаю, что мы бы делали… – посетовал первый голос.
Вот ведь мерзавец!
– Жаль только, что синяки и ссадины из-за этого плохо заживают, – сказал Ирвен. – Без них было бы проще с ней договориться.
– Что, не верит тебе? – хмыкнул целитель.
– Ни на йоту.
– И правильно! – раздался хохот.
– Уже неважно. Завтра мы поженимся, и всё это останется в прошлом. Главное, чтобы ритуал прошёл так, как надо. В общем, жду тебя завтра после полуночи. И Асави?да не забудь.
– Ага, куда уж мы без него… А то вдруг твоя прекрасная невеста решит скончаться во время ритуала?
– То есть за меня ты не беспокоишься? – насмешливо спросил Ирвен.
– А что за тебя беспокоиться? С тобой и так всё понятно. И Асавид, кстати, не один будет. С учеником.
– Тем лучше. Гвен точно проспит ещё четыре часа?
– Точно, – заверил целитель.
– Мне нужно привести в порядок некоторые дела.
– Не сомневаюсь. А что Кеммер?
– Отговаривает меня жениться. Считает, что это беспринципно и глупо. А ещё считает, что Гвен не настолько ценна, чтобы из-за неё ввязываться в подобную авантюру.
– Ну что ж… Его можно понять.
– Можно. Ну что, пойдём, я провожу тебя?
– Да, мне, пожалуй, пора, – согласился целитель, раздался звук шагов, и голоса начали отдаляться. – Но учитывая обстоятельства, я всё же на твоей стороне. Дар Гвен даст тебе шанс во время ритуала.
– Думаешь, всё получится так, как я задумал? – с едва уловимым волнением спросил Ирвен.
– Любому другому я бы ответил нет, но ты – это ты. Ты умудрился выжить после удара кантрада, хотя я сам первый сказал, что это невозможно. Так что не удивлюсь, если ты из всей этой истории выйдешь победителем, да ещё и с красивой женой, до конца жизни готовой подпитывать тебя силой, вытягивать с того света и исполнять любую прихоть. Но даже если не выгорит – план достоин уважения, а поступок – восхищения своей отчаянной наглостью. Завтра я буду рядом и помогу, чем смогу.
– Спасибо, дружище.
Захлопнулась дверь, и голоса стали неразборчивыми. Я едва заметно приоткрыла глаза и обнаружила себя в незнакомой спальне. Преодолевая слабость, поднялась с постели и огляделась.
Пустая комната, нежилая, с решётками на окнах. Я быстро её обшарила, но ничего не нашла – никаких вещей, только на стуле рядом с постелью сиротливо лежал бархатный халат явно женского фасона. На мне – кружевная сорочка и нет даже носков. Закуталась в халат, чтобы ощутить себя защищённее.
На цыпочках пошла в сторону двери и прислонилась к ней ухом. Тишина. Осторожно приоткрыла – по коридору отдалялись две мужские фигуры, и я понаблюдала за ними сквозь щель. Когда они исчезли из вида, вышла из комнаты, прикрыла за собой дверь и огляделась.
Справа от меня коридор вёл к приоткрытой двери пустых покоев, почти идентичных тем, в которых я проснулась. Выход из коридора был лишь в одной стороне – в той, куда направились Ирвен с целителем.
Крадучись, двинулась в том направлении. От волнения сердце стучало где-то в горле. Мне нужно было выбраться отсюда, но как? Я не знала ни планировки дома, ни адреса, ни обстоятельств, из-за которых здесь оказалась… Мучительно хотелось вырваться на волю, покинуть давящие тёмные стены неуютного огромного поместья.
Голоса мужчин и их тяжёлые шаги слышались издалека, гулким эхом отдаваясь в длинном пустом коридоре. Впереди показался громадный альков с окном, занавешенным тяжёлой гардиной чернильного цвета. Я выглянула наружу – передо мной раскинулся вид на скалистый обрыв и колышущееся море зелёного леса. Здание стояло на крутом утёсе, с которого открывалась потрясающая панорама заката. Солнце только село, и его лучи ещё били вверх из-за гор, а потом угасли. Стало не по себе, будто с ними угасла и надежда сбежать.
Но нет, отступать и сдаваться я не собиралась.
Проследив за мужчинами почти до самого выхода, я едва не столкнулась с кем-то в вестибюле. Раздались частые лёгкие шаги, которые я определила как женские, но увидеть никого не успела – вовремя нырнула за ближайшую дверь, которая, по счастью, вела в небольшую пустую комнату – столовую или чайный салон. Припала к замочной скважине – сквозь неё частично просматривалось происходящее в коридоре, жаль, что не в вестибюле. Там хлопнула входная дверь, и раздался голос Ирвена:
– Но?ни, я буду в своём кабинете, пожалуйста, принесите закуски. Через четыре часа проснётся Гвен, её тоже нужно будет покормить.
– Разумеется, ноблард Блайнер, – ответил немолодой женский голос. – Что-то ещё?
– Нет, пока это всё. Я поработаю пару часов и пойду к Гвен. Кстати, приготовьте для неё несколько книжек, чтобы она не скучала этой ночью. Берите те, что в мягком переплёте и не могут послужить оружием. Не очень хочу, чтобы мне в голову металлическим уголком прилетел тяжёлый фолиант.
Женский голос хихикнул, и его обладательница ушла.
Наконец в поле зрения появился Ирвен – мой самопровозглашённый жених. Высокий, широкоплечий брюнет, чьё лицо разглядеть толком не удалось – замочная скважина находилась слишком низко.
Дверь его кабинета захлопнулась, и я облегчённо выдохнула. Хотела выйти из столовой и ринуться к выходу, но решила дождаться, пока Нони принесёт своему господину закуски – иначе слишком велик риск столкнуться с ней.
Мгновения складывались в минуты. Воспользовавшись паузой, я рассмотрела себя – все руки и ноги в синяках, значит, меня действительно связывали. И мерзкий целитель предлагал сделать это снова!
Примерно полчаса спустя Нони всё же появилась с подносом в руках и несколькими книгами подмышкой. Деликатно постучала в покрытую тёмным лаком дверь, и оттуда раздалось:
– Входите.
Мне удалось разглядеть кусочек кабинета – стеллаж с папками.
– Вот эти книги подойдут? – спросила Нони, слова едва доносились до моего слуха. – Хорошо. Тогда я отнесу их прямо сейчас.
Всё внутри меня похолодело. Она же увидит, что меня нет в спальне! Нужно бежать, пока не обнаружили мою пропажу.
Но не вышло – стоило только Нони направиться в сторону моей комнаты, как в коридоре появился другой слуга, на этот раз мужчина. Он постучался в дверь кабинета и открыл её после разрешения.
– Ноблард Блайнер, ожидаемые завтра гости останутся дневать? – спросил он.
– Предполагаю, что да.
– Есть ли особые пожелания по меню или их расселению?
– Нет. Подготовьте для Гвен соседнюю с моей спальню, завтра она вернётся в имение в статусе моей жены. В остальном – на ваше усмотрение.
– Но в соседней с вашей спальне нет решёток на окнах, – заметил слуга, по виду и манере держаться – дворецкий.
– После бракосочетания это уже не будет проблемой, – уверенно заявил Ирвен, и слуга ушёл.
Как только коридор снова опустел, я взялась за ручку двери, чтобы рвануть на волю, но со стороны «моей» комнаты уже звучал перестук торопливых шагов.
– Ноблард Блайнер! Ноблард Блайнер! Нобларины нет в её комнате! Дверь открыта, а она пропала! – запричитала Нони, и я готова была проклясть её за расторопность.
Почему я не сбежала, пока она возилась с закусками? Хотя кто мог знать, что это займёт столько времени?
Естественно, сразу же поднялась суета. «Жених» выскочил из своего кабинета и кинулся на поиски, оставив дверь приоткрытой. Нони метнулась в сторону вестибюля и громко объявила:
– Входная дверь закрыта, заклинание не нарушено.
Там ещё и заклинание? Я закусила губу. Внезапно в дальнем конце коридора захлопали двери, и я поняла, что моё убежище сейчас обнаружат. Но это уже было неважно. В голову пришла идея – отчаянная и дерзкая.
Я приоткрыла дверь и на секунду выглянула. О том, чтобы бежать к выходу, не шло и речи, но где меня точно не станут искать – так это в кабинете Ирвена. Убедилась, что никого в коридоре нет, и скользнула к двери напротив. Незамеченной проникла внутрь, а потом ещё и заперлась, ощущая, как в крови бурлит злой азарт.
Заодно и узнаю кое-что о накачивающем меня вредными зельями враге.
Почти сразу на огромном столе обнаружился договор со своим именем.
«Ирвен Блайнер, боевой маг и командир Восьмого батальона вооружённых сил Лоарельской Империи с одной стороны и Гвендолина Боллар, маг жизни и целительница – с другой, договорились о нижеследующем…»
Тридцать третье эбреля. После заката
Я жадно читала договор и мысленно молилась, чтобы меня не прервали.
Судя по всему, я взяла на себя обязательства лечить Ирвена Блайнера и каждые три часа делиться с ним жизненной силой в течение тридцати дней. Взамен он выплатил денежное вознаграждение с кучей нулей.
И где все эти деньги? В моей спальне их точно не было. Да и я не похожа на богачку – скорее на избитую, бесправную пленницу. Судя по всему, когда договор истёк, Ирвен не захотел меня отпускать. А может, решил сэкономить и отобрал деньги?
Ещё раз пробежав глазами документ, отметила себе дату – первое эбреля 1135-го года. Также вычитала, что договор нельзя было расторгнуть, но он считался аннулированным в случае смерти одной из сторон, и что без разрешения и сопровождения Ирвена покидать территорию имения мне категорически воспрещалось. Вот только неясно, чем мне грозило нарушение запрета. В договоре о санкциях и последствиях – ни слова.
Вот и прекрасно! Я не буду узницей мага, который лишь использует мою силу. И ни за что не стану его женой, тем более что об этом речи в соглашении нет. Ублажать его я не обязывалась, только лечить. Никакой ритуал в договоре также не упоминался.
Бегло просмотрев другие документы на столе, в том числе те, над которыми работал Ирвен только что, я сделала вывод, что на дворе тридцать третье эбреля. Следовательно, я живу в поместье уже месяц, а срок соглашения уже подошёл к концу.
Нельзя же назвать случайным совпадением, что как только договор истёк, я проснулась без памяти, в синяках и без денег, но с сомнительной перспективой замужества? Нет, таких совпадений просто не бывает!
Мысль о том, чтобы выйти замуж за Ирвена, вызвала во мне глубочайшее, сильнейшее неприятие. Настолько мощное, что меня чуть не стошнило. А вот упомянутый ранее ритуал интересовал, я чувствовала, что за этим словом стоит нечто очень важное, но никак не могла вспомнить, что именно.
Клятое зелье беспамятства!
Ещё раз обшарив стол, я вдруг обнаружила потёртый листок. Смутно знакомый и очень важный листок… Меня окатило горячей волной узнавания – вот он, ритуал! Это же схема, и я умею её читать!
Не знаю как, но я вспомнила, что должна была и отчаянно хотела провести этот ритуал, а Ирвен яростно этому противился.
А ещё поняла, что это совсем не тот ритуал, который упоминал он, ведь в этом участницей была лишь я одна. Из глубин памяти пришло осознание – если я проведу свой ритуал, то замуж идти точно не придётся.
Это воодушевило. Мысль о замужестве пугала до жути, словно это – самое страшное, что только могло со мной произойти. Нельзя было выходить замуж, никак нельзя.
Но и с ритуалом дело обстояло не так просто… Душа наполнялась предвкушением при мысли о нём, но чего-то не хватало. Вот только чего?
Сунула бумажку в карман. Взгляд невольно зацепился за полный поднос закусок на столе, и я засунула в рот ломтик сыра и кусок булочки. Есть захотелось так, что свело живот. Быстренько напихала в себя чего посытнее и запила морсом. К счастью, в кабинете Ирвена можно было поживиться не только едой. На одной из стен среди полок с разными кристаллами, камнями и другими странными мерцающими предметами, похожими на артефакты, я заметила кинжал. Схватила его и проверила – острый, настоящий. Лезвие хищно блеснуло синим.
Я закрепила ножны на поясе халата и выглянула из окна. Уже почти стемнело. Снаружи густым облаком зеленели пышные кусты с нераспустившимися бутонами белых цветов.
Приоткрыла окно и выглянула на улицу – кажется, поиски пока идут в доме, а значит, у меня ещё есть шанс. К счастью, кабинет находился на первом этаже, высоко прыгать не пришлось. Я перелезла через балюстраду балкона и нырнула в спасительную тень кустов.
Тишина.
Повезло, что халат мне достался тёмный – скрывал белизну сорочки и позволял растворяться в тени гигантских мрачных деревьев. Короткими перебежками от укрытия к укрытию я преодолела большую часть внушительного парка, окружающего имение. Оно впечатляло размерами – с этой стороны перед ним раскинулся пологий и лесистый склон. На главную аллею, ведущую к парадному крыльцу, я и не думала выходить, но держала её на виду и хотела поскорее оказаться за воротами.
Стемнело окончательно, и из-за стоящего на вершине холма здания вдруг поднялась невероятно огромная луна. Настолько яркая и большая, что залила светом весь лес. И тот преобразился – вспыхнули стремительно распускающиеся голубоватые и белые цветы, вспорхнули насекомые и бабочки, загомонили птицы, отовсюду начал раздаваться шорох и клёкот.
Тем лучше, в такой суматохе меня будет куда сложнее отыскать.
К забору имения я вышла спустя полчаса – теперь идти было куда проще. Изящная ограда выглядела невесомой, сплетённой из тонкой мерцающей паутины, но я откуда-то знала, что она – смертоносна. И не перелезешь – кажется, что эфемерные нити не выдержат даже веса мышки, но проверять не хотелось. Я осторожно двинулась вдоль необычного препятствия, пока не поняла: бесполезно. Никаких дыр в нём нет.
Запоздало пришла в голову разумная мысль: а куда я, собственно, бегу? Нет, понятно, откуда и от чего, но нужно же ещё и иметь точку назначения. Цель… Не проще ли было бы сбежать со своей свадьбы? И где будет безопаснее – в городе или в чаще?
Подставив лицо голубоватому лунному свету, я прикрыла глаза и решила: мне нужно оставаться в бегах как можно дольше. Ирвен с целителем упоминали, что из-за моего дара зелья действуют плохо, следовательно, если их какое-то время не пить и не позволять выкачивать из себя силы, то получится побороть их эффект, и я всё вспомню. А пока – лучше затеряться и спрятаться в лесу.
Голод в ближайшее время мне не грозил, разве что жажда. Холодно не было, ведь халат согревал достаточно хорошо, а на дворе – лето или поздняя весна. Я решила забраться в какую-нибудь нору и отсидеться в ней, но для этого требовалось покинуть территорию поместья как можно скорее.
Наконец мне повезло – на глаза попалось раскидистое дерево, растущее не слишком близко к ограде, но нависающее над ней ветвями. Вокруг дерева – полянка, со стороны имения на него не вскарабкаться, а вот с другой… Забраться, а потом просто спрыгнуть за пределами забора. Высота, конечно приличная, но у меня есть пояс от халата, можно использовать его…
Забраться на дерево получилось не сразу – я зажала кинжал в зубах, перекинула пояс через толстую ветку, схватилась за оба его конца, подтянулась и вскарабкалась, перебирая по стволу ногами, при этом сильно исцарапав и ступни, и даже колени. Наконец проползла по этой ветке над оградой, повисла на её дальнем конце и спрыгнула на землю.
Снова подпоясалась и углубилась в чащу. Мне нужно было место, где меня бы никто не нашёл, недалеко от заветного дерева, чтобы не потерять ориентир, но оставаться на свободе. А когда вернётся память, решу, что предпринять дальше.
