И вот так встреча. У меня на пороге очаровательная болтушка из захудалого бара. Черт, я даже не помню его название, забрел туда лишь потому, что заметил ее за столиком в полном одиночестве и не в самом лучшем расположении духа. Подумал, что выбранный ею кавалер куда-то свалил либо же не произвел должного впечатления. Знаете, что произойдет, если оставите симпатичную девушку на нескольких минут? Ее уведет кто-то другой. Я планировал стать тем, с кем она покинет бар, тогда как в соседнем меня ждали Нолан и Эштон. А потом до меня дошло, что стал невольным участником свиданий вслепую.
Зачем такой девушке жалкие свидания вслепую?
Даже сейчас, стоя в моей приемной, она выглядит как рождественский подарок, завернутый в упаковку... с оленями. Я рассматриваю зеленый свитер и проглатываю рвущийся наружу смех. Умопомрачительно! Взгляд опускается на стройные, длинные ноги, облаченные в узкие джинсы. Вчера я захлебывался слюной, наблюдая за этими же ногами в тонких черных колготках. К сожалению, они уносили ее прочь, в то время как должны были обернуться вокруг моей шеи.
— Мисс... — Я поднимаю взгляд к лицу, а оно ничуть не уступает роскошным ногам.
Ее глаза оттенка грецкого ореха образуют узкие щелки, а розовые губы складываются в ровную линию.
— Вуд, — натянуто напоминает девушка, поймав меня с поличным.
— Кажется, я нашла то, что нужно. — Стелла возвращает меня к реальности, притом выглядит она довольно воодушевленной. — У Софии огромный опыт. Я связалась с ее предыдущим работодателем и получила рекомендации.
В горле пересыхает, потому что смешение личных и рабочих отношениях регулируется пунктом «категорически не приветствуется...» и поехали. В контракт его включил отец, но я не имею ничего против. Наоборот, выступаю «за». Практика показывает, работоспособность влюбленных голубков снижается. Они увлечены друг другом, а я тот еще помешанный трудоголик. За плечами магистратура с отличием, черт меня дери! Я прошел все круги ада.
— С кем вы разговаривали? — настороженно спрашивает Софи.
Я изучаю ее побледневшее лицо. Она выглядит как олень в свете фар. Это вызывает странное желание сунуть нос куда не следует. Хотя с каких пор это не мое дело? Она, как оказалось, метит на роль моего личного ассистента. В моих же интересах узнать о ней все.
Да, мне ничуть не стыдно прикрываться ложью. Это привычное дело, когда всю жизнь плаваешь среди акул.
— Мне не удалось застать мисс Дороти, но кадровый отдел передал запрос, а на следующий день я получила обратную связь по почте.
— Я могу ознакомиться с рекомендацией?
— Конечно, распечатаю ее к утру. — Стелла равнодушно пожимает плечами, но я слишком хорошо с ней знаком. Она непременно покопается в грязном белье Софи.
Но я сделаю это намного раньше.
— У тебя найдется несколько минут для обсуждения? — уточняет Стелла у Софи.
— После того как это сделаю я, — говорю я, жестом приглашая красотку в кабинет.
Софи стягивает шапку и медлит, прежде чем сбросить пальто. На ее лице читается опасение, и, смею предположить, это благодаря мне. Я невзначай размыл границы. Но откуда я, черт побери, должен был знать, что она собирается работать на меня?
По утверждению Эштона: «Дерьмо случается».
По крайней мере, между нами ничего не произошло. Хреново, знаете ли, принимать на должность правой руки девушку, в которую по неосмотрительности засунул член. Это окажет огромное влияние на рабочие отношения. Но нет смысла кривить душой, я думал об этих ногах до тех пор, пока не провалился в сон. Чертовски долгое время, если быть точным. Во мне все-таки имеются швейцарские корни бабушки. Я люблю точность.
Стоит закрыть дверь, как Софи протягивает ладонь, зашевелив пальцами.
— Телефон, — требует она, грозно взглянув на меня из-под сведенных бровей.
— Люблю женщин, которые сразу переходят к делу.
Ее губы образуют изумленное «О», а я прохожу к рабочему столу и усаживаюсь в кресло.
— Полагаю, важный звонок только что отменился.
— Мистер...
— Мяу, — с деланной серьезностью говорю я, наслаждаясь сложившейся ситуацией.
Софи не выглядит впечатленной. Она даже не улыбнулась.
— Очень остроумно, мистер Мяу.
— Если звонок состоялся, зачем тебе эта безделушка?
— Наверное, потому, что планирую поддерживать связь с внешним миром, как только покину мыльный пузырь вашего... Неважно. Мне нужен мой телефон.
— Я предпочитаю услышать продолжение, а потом мы решим вопрос с внешним миром.
— А я предпочитаю, чтобы вы все же оказались немым. Но так как ситуация развернулась на сто восемьдесят градусов, будет неплохо, если вы отнесетесь ко мне с уважением, учитывая, что с сегодняшнего дня я вроде как ваша правая рука.
— Не думаю, что вы хотели бы знать, чем занимается моя правая рука.
Щеки ее вспыхивают, что нахожу восхитительным. Рассматривая меня в баре, она не казалась столь робкой. А когда нарекла немым, я не торопился заверить в обратном. Те короткие секунды прилагал титанические усилия, чтобы не рассмеяться.
— Присаживайтесь, мисс... — Я указываю на кресло и предоставляю ей возможность съязвить что-то в ответ.
— Вуд, — отчеканивает она.
— Скучно. Ну же, Софи, ты намного изобретательней, чем думаешь.
— София. Меня зовут София. С-о-ф-и-я.
— Мяу.
Она вздыхает и утыкается в ладони.
— Это чья-то злая шутка.
Мой взгляд сползает на свитер.
Вязка выглядит крайне аккуратной, и я на мгновение задумываюсь, не ручная ли это работа. Возможно, подарок бабушки или мамы, но не стану недооценивать Софи. Я украдкой улыбаюсь, представив ее со спицами в руках в один из вечеров, когда за окном свистит вьюга. Это кажется... уютным? Вот уж не думал, что назову вязание уютным. Час назад сказал бы, что это тоска смертная.
Софи складывает руки на груди, и я вновь возвращаю внимание к ее лицу.
— Это ручная работа или ты приобрела его в магазине?
— Собираетесь упрекнуть меня масс-маркетом? — Она снова проникается ко мне презрением.
— Собираюсь сказать, что на нем пропущен олень.
Софи сводит брови и опускает руки, разглядывая узор.
— Судя по всему, отбился от стаи. — Ее красноречивый взгляд нацеливается на меня, словно я и есть тот самый олень.
Черт, я уже подумываю, а не жениться ли на ней.
Глава 5. Джеффри
Я открываю дверь и останавливаюсь в пороге кабинета.
— Что за черт?! — Поморщившись, зажимаю нос пальцами одной руки и размахиваю второй, рассеивая табачный дым. — Воняет собачьим пометом.
Джозеф Ривера, или как я его называю папа, растягивает губы в ехидной улыбке. Вокруг его рта и глаз собираются мелкие морщинки, свойственные его возрасту. Он развалился в моем кресле, вероятно, предаваясь воспоминаниям об ушедших временах.
— Проваливай, неженка. Нет ничего лучше старого доброго табака.
— Это мой кабинет.
Я пересекаю пространство размашистым шагом и выдираю сигару из его рта. У меня даже нет пепельницы, чтобы избавиться от этой дряни, а высокие сооружения не предусматривают возможность распахнуть окно, кроме узких прорезей вентиляции. Сигара медленно тлеет в руках, пока я соображаю, куда она отправится. В итоге обхожу стол и выдвигаю ящик, тушу ее о дно стакана, который обычно держу там на случай, если хочу выпить для воды.
— Понадобится несколько дней и хороший клининг, чтобы запах окончательно ушел.
— Ты слишком уж ворчливый с утра. Вечер прошел в плохой компании или бессонная ночь? — Отец складывает пальцы в замок на животе и добавляет: — Всегда говорил, что эти два гаденыша не способны сделать тебя счастливым.
— Понятия не имею, о чем ты, старина.
— Секс и алкоголь.
В ответ кривлю губы.
— Я работал допоздна.
— Три гаденыша. — Он поднимает указательный палец вверх, поправляя себя. — Один хрен.
Мой отец всегда был не от мира сего, возможно, по этой причине мама клюнула на его своеобразное обаяние. Чудаки, знаете ли, привлекают женщин. Конечно, в хорошем смысле. Чудак, который мочится в раковину — не входит в их число.
Я взял от него все самое лучшее. Рост в шесть с половиной футов1[1] и отменное чувство юмора. Туда же можно включить трудоголизм, что мама непременно оспорит. В ее понимании у всего есть норма, этакий предел, которого ни я, ни отец не видим. Мы либо пашем как проклятые, либо принимаем позу трупа. Если отклониться от расписания хотя бы на полчаса, время тебя сожрет. Бизнес — штука коварная. Никогда не знаешь, чем все обернется: победой или поражением. Я не привык проигрывать. Не в моем стиле. Найду лазейку, если того требует ситуация, как и отец. Поэтому компания пережила все невзгоды и пустила корни глубоко под землей. Наши офисы во всех крупных городах страны. Мы скупаем земли и возводим целые районы по самым низким ценам рынка, ведь нынешние реалии таковы: покупатель всегда в поиске варианта подешевле. Пока другие завышают, мы остаемся на прежней отметке. Как итог, дом покупают задолго до того, как рабочие поставят фундамент, в то время как предложения конкурентов висят месяцами, а на моей памяти и годами. Схема с поставщиками материала та же: мы больше берем, а вы делаете скидку. Все в плюсе. Если происходит повышение цен, то потенциальный покупатель едва ли замечает. Вы же не станете брать дороже, когда есть возможность сэкономить и взять тот же вариант? Поэтому несколько гигантов значительно просели, кто-то до минимума сократил штат, а кто-то вовсе прекратил вести деятельность. Мы все еще твердо стоим на ногах и планируем отхватить еще один лакомый кусочек торта, постепенно развиваясь в направлении элитной недвижимости. Отец так и не успел взять новый курс в силу возраста, но у меня достаточно времени и сил. Нужно было всего-то положиться на Эштона и предоставить ему возможность рулить в освоенной среде. У отца не было человека, на которого он мог бы всецело положиться. Но мне повезло.
Мы познакомились на первом курсе и шли нога в ногу вплоть до завершения магистратуры. Конечно, изначально дружба не задалась. Мы предпочитали конкурировать до третьего курса, пока не осознали, что в связке мы сильнее, нежели по раздельности. Моя придирчивость к деталям и их совершенствование. Его последовательность и неотразимое обаяние. Наши роли были предопределены: я — голова, Эш — тело. Я думаю, он делает. Я предлагаю идеи, он составляет план для их реализации. Убойная комбинация.
— Поведаешь планы? — Любопытничает отец.
— Когда освободишь мое кресло.
— Не будь расистом.
Клянусь Богом, я не всегда понимаю его правильно.
И уберите из вышеупомянутого чувство юмора. Ученик превзошел учителя.
Наш диалог прерывает звонок.
— Сэр, мистер Прайс ждет в приемной. У вас назначена встреча.
— Впустите его.
Брови Эштона взлетают к потолку, когда он обнаруживает моего отца, по-хозяйски распластавшего в кресле. Он широкого улыбается, а следом эти двое стукаются кулаками. Я закатываю глаза. Тошнотворная картина.
Ладно, все так уж и плохо. Мне присуще утрирование.
— Ты не упоминал, что обзавелся новым ассистентом, — говорит Эш, заняв свободное кресло и вытянув ноги.
— А что случилось с тем подающим надежды парнишкой? — удивленно вклинивается отец.
Последующие вопросы напоминают выстрелы в пустоту, потому что мои радары направлены на порог кабинета, который с сегодняшнего дня занимает новая очаровательная ассистентка. Кабинет, который я выделил специально для нее в той стороне офиса, откуда частично открывается вид на реку Чикаго. Не знаю, почему сделал это, ведь ранее он располагался в другой части здания. Я с какой-то стати подумал, что Софи оценит.
И за кой черт эти двое пришли именно сейчас?
Ах, да. Отец решил устроить сюрприз, а с Эшем нужно согласовать выездные встречи, ведь сегодня у нас выпал свободный час в расписании. Проблема в том, что мне не терпится увидеть Софи. Девушку, которую хочу физически, но не могу себе позволить в связи с последними обстоятельствами. Разумеется, если она не оплошает, что повлечет за собой последующее увольнение. Даже не знаю, чего желаю больше: чтобы она осталась или ушла. Увольнение развяжет руки, и смогу приударить за ней. Работа предоставляет возможность видеть ее на ежедневной основе. Западня.
— Ты же в курсе, что Стелла подобрала для тебя ассистента? — Эш скребет отращенную бороду.
Я встречаю его золотисто-карие глаза, полные любопытства.
— Да. Не вздумай флиртовать с ней.
В кабинете воцаряется зловещая тишина.
Эш уставился на меня в недоумении. Отец вопросительно выгнул седую кустистую бровь.
Не уж то я только что облажался?
— Она шестая. — Я предпринимаю попытку выйти сухим из воды. — Я больше не вынесу текучку кадров. И забегая вперед, скажу, что Брендон трепал языком большую часть рабочего времени, а юбка Кайи с каждым днем становилась короче на пару дюймов.
— Какая, к черту, разница, если девчонка справлялась с задачами? — Медленно произносит Эш, сцепив пальцы в замок и положив на стол. — Ты позволишь разгуливать по офису в бикини, если работа протекает в срок. Или я не прав?
— Прайс, все эти годы я наивно полгал, что твой интеллект выше среднего. Досадное разочарование.
Отец посмеивается и накрывает ладонью кисти Эша.
— Мальчик мой, он имеет в виду, что девушка недвусмысленно намекала на интимную близость.
— Вот это ты завернул, пап. — Я покатываюсь со смеху. — Он не непорочный девственник, Христа ради.
Эш усмехается.
— Раз уж мы выяснили, что у меня новая ассистентка, вернемся к обсуждению. — Я бросаю короткий взгляд на часы и стягиваю с полки папку, с кем предстоит наладить связи. — У нас сорок пять минут, парни.
И несколько секунд у меня, чтобы выбросить из головы Софи и погрузиться в работу. В любом случае на десять назначено совещание. Я включил ее в список присутствующих, отправив приглашение в календаре.
Глава 6. София
Вот уже который раз обвожу взглядом кабинет. Мой кабинет. И вот уже который раз посещает мысль, что, возможно, Спенсер оказал мне услугу, сунув член куда не следовало. Я бы никогда не ушла по собственному желанию, а продолжала покрываться пылью в коморке, которую мы делили пополам.
