До чего я докатился?
Если бы отец услышал, в каком приказном тоне со мной разговаривает сотрудник, мог вышвырнуть с поста генерального в ту же секунду. Не позволяй сотрудникам руководить тобой, – когда-то говорил он. – Они не должны переходить границы. Я солидарен. Стоит людям почувствовать власть, как вы поменяетесь ролями. Оставайся человечным, но не становись тряпкой, о которую вытирают ноги, – следом добавлял он. Но вот я снова позволяю Софи делать это со мной: командовать. Ничего не могу поделать, эта женщина каким-то образом дотянулась до моих ниточек и дергает за них. Проблема лишь в том, как далеко она зайдет. И как много позволю я.
У меня есть оправдание. Она хотела, чтобы я улыбнулся и назвал ее Софи. Всего-то улыбка и имя, а не делай-как-я-сказала-и-помалкивай. Она не лезла в работу. София, которая несколько дней назад настаивала на уважительном отношении, сегодня просит о другом. Я искренне не понимаю эту женщину.
Мне требуется убойная доза кофеина, чтобы мозг заработал в интенсивном режиме. Люси переслала на почту все поступившие звонки, с которыми предстоит разобраться, а я не готов углубиться в них, пока нахожусь в режиме сна после очередной бессонной ночи. И если бы только причина была приятной. Последнее время мой режим терпит крушение скоростного поезда. Я всегда собран, уверен в том, что делаю, но, когда вы беретесь за что-то новое, неизведанное, и делаете это первым, боитесь провалиться. Я не исключение. Я просто не могу подвести отца. Волнение сказывается на сне. Вот уже как неделю мой сон длится максимум четыре часа, остальное время либо ворочаюсь в кровати, либо встаю и расхаживаю по квартире, заглядывая в расписание или занимаясь заметками. Мне все время кажется, будто что-то упускаю. Паранойя медленно изводит меня.
А еще этот чертов звонок, который принял от матери Софи в субботу. Теперь понятно, от кого ей достался длинный язык. Ее мама Дебби, довольно прямо дала понять, что Софи живет не одна и может позвонить от Спенсера, чтобы вернуть телефон. Мне бы хотелось узко мыслить, представляя Спенсера младшим братишкой, но давайте будем честны. Спенсер не ее родственник. Он жених. Парень, который каждый вечер ложится в кровать с девушкой, на чьем пальце нет кольца. Бог знает, может, он не располагает средствами к крупной покупке или они выбрали что-то оригинальнее колец. Тату, например. Чем балуются влюбленные сердца? Отец, например, сделал предложение маме, будучи голым. Не в прямом смысле, хотя кто знает. Мама как-то упомянула, что в качестве предложения руки и сердца она приняла корм для собак. Корм для собак, ради всего святого! Моя мама еще безумнее отца. Они обвенчались в маленькой церкви на окраине города, а сэкономленные деньги с кольца и свадьбы пустили в общее дело. В капитал компании, которой я сегодня руковожу. Конечно, потом он купил ей кольцо. Дюжину колец. Носит ли она их? Нет. Они оба считают, что кольца – дешевая демонстрация любви.
Отойдем от темы моих родителей и вернемся к Софи.
Мне известно, что парня, который работал с ней рука об руку месяцем ранее, зовут Спенсер. Идиотское совпадение, – подумаете вы. Но нет. Спенсер Пирс и есть тот самый благоверный моей девушки. Верней, моей ассистентки. Судя по всему, в раю разлад. Я не планирую занять роль Купидона, который пустит стрелу любви и воссоединит сердца. Меня интересует точное количество времени, которое потребуется, чтобы она забыла о нем. И запомнила меня.
Я набираю код телефона секретаря, но звонок останется без ответа.
Что за чертовщина?
Люси оставила какую-то пометку в письме. Я не придал значение, прогулявшись лишь по списку звонков. Мне приходится открыть его и повторно перечитать.
Недельный отпуск.
Любопытно, когда Стелла собиралась сообщить об этом маленьком недоразумении мне?
Я теряю интерес к Люси, и даже гнев на Стеллу бесследно уходит, потому что с сегодняшнего дня все звонки принимает Софи. Она заменяет моего секретаря, выполняя двойную роль. Помимо того, что ей предстоит быстро втянуться в работу, освоиться в компании, еще она будет заниматься звонками и выполнять миссию того, кто провожает восвояси всех, кто пришел без согласования к моим дверям. Значит, она должна занять стол через стену от меня. Это вызывает улыбку.
Утренний кофе тоже будет приносить она. Держу пари, это моя лучшая неделя на должности генерального директора.
Я ретируюсь к кабинету Софи, останавливаясь в пороге.
Дверь приоткрыта, но мой кулак зависает в воздухе, не желая встречаться с матовым стеклом. Причине проста: я слушаю, как она тихо подпевает дурацкой подростковой группе парней про Голливуд. Братья Джонас, бога ради, эта женщина подпевает им и не перестает удивлять меня. Я знаю песню, потому что тринадцатилетняя дочь Стеллы тащится по ним, развесив постеры на стенах ее кабинета и таская их в рюкзаке. Ее лицо озаряет мечтательная улыбка, когда камера крупным планом концентрируется на Нике Джонасе. Как утверждает Хейзел, он самый красивый парень на свете с добрым сердцем и милыми кудряшками. Я, кажется, знаю о Нике Джонасе больше, чем он сам.
Возможно, сегодня ты, Ник, сделаешь меня в сто крат привлекательней.
– Кто из братьев Джонас нравится вам, мисс Вуд?
Софи резко поднимает голову. Ее щеки вспыхивают.
– Никто, – спешно оправдывается она, сжав карандаш пальцами так, что белеют костяшки.
– Держу пари, Ник.
– Эта информация не указана в моем резюме.
– Значит, я прав.
Софи щелкает по мышке, и песня затихает.
– Я не забыла про кофе, – говорит она, убирая бумагу для заметок, часть которых развесила на рамке монитора. – Принесу через пару минут, только что прочитала письмо.
– Я собираюсь прогуляться за ним самостоятельно.
– Но Люси написала, что ваше утро всегда занято. – Она поднимается и приглаживает юбку-карандаш, которую я уже лицезрел в пятницу, изменения потерпела рубашка. Сегодня она белая. – Я в состоянии справиться с кофе.
– Не сомневаюсь.
Софи надевает туфли, которые замечаю рядом с ножкой стола, и вырастает на несколько дюймов в росте. Мне нравится, что ей не приходится запрокидывать голову, чтобы посмотреть в мои глаза. Она довольно высокая, и, если добавить каблуки, ее макушка на уровне моей переносицы. Без них она колеблется на уровне подбородка. Низкие девушки – не мой типаж, в такие моменты испытываю страх случайно наступить на нее и воспринимаю как прогулку с чихуахуа.
Она задвигает кресло, и я не могу сдержать улыбку, заметив на спинке свитер.
Итого: зеленый – с оленями; красный – с елками; белый – с имбирными пряниками. Не то, чтобы я в восторге от ее выбора. Хотя нет, я в диком восторге. Эта женщина сводит с ума мою фантазию.
Я не возвращаюсь в кабинет, дожидаясь кофе, а наблюдаю за Софи с порога. Судя по всему, Люси написала первый книжный том, что я жду от секретаря. В отличие от никчемных ассистентов, с секретарем в приемной мне повезло намного больше. Не будем брать в расчет Софи, она только приступает к работе моего ассистента и временно заменяет Люси. А Люси продержалась на должности достаточно долгое время. Ей даже удалось застать отца, проработав на него год. Она быстро схватывает, и мне симпатизирует данный факт. У отца талан находить людей. Им предстоит подружиться и наладить связь, потому что Люси принимает звонки и сообщает о пришедших к моим дверям. Софи же контролирует расписание, имеет прямое отношение к проектам и в скором времени получит доступ к банковскому счету.
Кофе готов спустя минуту, полагаю, Люси углубилась в детали настолько, что указала, где можно найти чайную ложку и мои презервативы. Касательно презервативов, конечно, утрирую. Женщины не захаживают в мой кабинет, чтобы обменяться парочкой оргазмов. Меня сложно застать на месте, так что им пришлось бы заниматься самоудовлетворением.
Софи аккуратно ставит кофе на мой рабочий стол и собирается вернуться в свой кабинет. Все это время, когда она с прямой спиной вышагивала к столу, мой взгляд скользил вверх от каблука к заднице. На последней он задержался, и только потом мною был обнаружен бархатный бантик в ее волосах. Софи собрала им локоны, чтобы они не лезли в глаза. Вписывается ли такая мелкая деталь в деловой образ рубашки и юбки-карандаш? Определенно нет. Но придает ей юношеское очарование и дает понять, что женщина, занимающая должность ассистента, в душе все еще ребенок.
– Ты не останешься? – Я мгновенно исправляюсь, предпринимая попытку удержать взгляд на ее лице, а не сногсшибательных ногах. – В том плане, что ты не займешь место Люси?
– Да… Я, э-э-э… – Софи останавливается в пороге приемной, положив ладонь на дверной откос. Пальцы у нее длинные, утонченные, с аккуратным французским маникюром. – Собираюсь перенести свои вещи.
Я склоняю голову набок.
– Ты не хочешь перебираться сюда, верно?
– Кто-то должен извещать вас о посетителях, а меня природа, к сожалению, не наделила даром видеть сквозь стены и телепатией.
Мой взгляд перемещается за спину Софи, где замечаю вышедшего из лифта Эштона.
– Время, черт возьми, Эш! – Повысив голос, я привлекаю его внимание.
– Я отгонял машину в мастерскую, мать твою, Ривера, на Рождество подарю тебе напоминалку. Ты хоть понимаешь, каково мне теперь жить без ног?
Проклятье, я забыл об этом. В моей голове полный кавардак и пора бы обратиться за терапией, которая расставит все по полочкам.
– Доброе утро, болтушка, – щебечет он, исчезнув с поля зрения, и выкрикивает для меня: – Звонок в половину десятого. Увидимся на… Дьявол, у меня запланирован обед с Круэллой. Потом увидимся!
Теперь понятно, почему он на грани удавиться веревкой. Причина кроется в Скарлетт, а не в машине. Его настроение омрачается, как только от нее поступает звонок, который нельзя игнорировать. Скарлетт выдает разрешение под застройку, без подписи этой женщины мы имеем птичьи права. И так уж вышло, что она клюнула на Эша, хотя тут как никогда подходит выражение «запала». Отныне цель ее жизни – прыгнуть на его член. Либо же прыгнуть повторно. Я стараюсь не вдаваться в подробности их встреч за обедом. Вполне вероятно, она обмазывает его взбитыми сливками.
– Круэлла? – Хмурится Софи, смотря ему вслед.
– Скарлетт выдает разрешение, – объясняю я. – Мы не можем начать стройку, пока она не поставит закорючку на бумаге.
– И для этого вы должны накормить ее… с ложечки?
– Не мы. Эш.
– Интимная взятка, – Софи морщит носик, смотря на меня исподлобья. – Очень по-современному.
– Это бизнес, Соф.
– И вы тоже?
Смех щекочет мое горло.
– Приготовь себе кофе, после чего мы обсудим дела моего члена.
Границы, Джефф! – Кричит голос разума.
Разумеется, игнорирую его предупреждения.
– Я не люблю кофе. От него сухость в горле и неприятный запах изо рта. А еще остается налет на зубах, и повышается риск сердечных заболеваний.
– Хорошо. Чай, полагаю?
– Нет. У меня внезапно пропал аппетит на весь день.
Она разворачивается и уходит от меня и моего члена. Такое, знаете ли, случается крайне редко. Я не хвастаюсь, но у меня никогда не было проблем с женщинами. Они были не прочь узнать, как обстоят дела у моего члена, и при необходимости вылечить его подручными способами.
София Вуд единственная женщина, которая не торопится упасть на него. Она держит на расстоянии вытянутой руки, изредка подкидывая дров в наш костер.
Глава 11. София
Не скажу, что неделя из простых, но я не ударила в грязь лицом. По крайней мере, думаю, я вполне неплохо справилась. Справляюсь – больше подходит по смыслу, сейчас только середина рабочей недели. Между звонками, а они очень частые, я перечитываю документы. Знакомлюсь с уже реализованными сделками и просматриваю фотографии возведенных районов, куда могла бы перебраться, если три-четыре года проживу на воздушном пойке и проработаю на Джеффри Риверу. Всего-то четыре года – и триста тысяч в кармане. Существовать я, безусловно, буду на улице, чтобы откладывать каждый цент. А если все же решу выбрать дом, запавший в душу, то должна безвылазно жить на работе ближайшие пять лет.
Две спальни, одна из которых расположилась под крышей, из-за чего стены скошены. Две просторные ванные комнаты. Постирочная в подвале. Смежная со столовой гостиная, занимающие весь первый этаж. Гардеробная в каждой комнате и одна кладовая. Много окон, следовательно, много света. Аккуратный кирпичный фасад с крышей из черепицы, зеленая лужайка у дома и великолепный задний двор. Приличный район, окруженный деревьями и наполненный свежим воздухом.
Четыреста тысяч. Разумеется, если внутри пусто. С полной внутренней отделкой под вкус заказчика и мебелью он выйдет дороже.
Это удручает. Но гораздо хуже завести семью не ради семьи. А ради покупки дома.
На сегодняшний день у меня другие приоритеты, и первый из них: переехать. Знаю, это рискованно, когда только устроился на новую работу, но стены душат по очевидным причинам.
Спенс и я переехали в квартиру сразу после получения диплома. Несколько месяцев до выпускного мы садились на мою узкую кровать в кампусе и подыскивали варианты. Мы оба работали на полставки, чтобы не обращаться за помощью к родителям. Мы копили, ограничивая себя в мелочах. Но мы пережили трудные времена, постепенно встав на ноги, хотя последнее время я чувствую, как одна из моих ног поймала пулю и не функционирует в полную меру. Тем не менее я должна сделать это. Странно ложиться в кровать, которую ты совсем недавно делила с бывшим парнем. В которой занималась с ним любовь. Готовить завтрак и ужин на кухне, где когда-то вы делали это вместе и смелись над подгоревшим тостом. Смотреть комедии по телевизору, за который вы периодически воевали, выбирая фильм на вечер. Все в квартире связано со Спенсером, а мне пора двигаться дальше.
Вечер среды ничем не отличается от предыдущих. Я снова задерживаюсь. В понедельник Джеффри подсунул мне номер охраны, к которой могу обратиться за помощью. Мне не придется бежать по лестнице с двадцатого этажа, как будто за мной гонятся адские псы. Каждый вечер я меняю приемную на личный кабинет, где могу почувствовать себя в безопасности, как только закрываю дверь.
Во вторник я приобрела магнитную доску, где размещаю важную информацию. Сейчас она усыпала разноцветной бумагой для заметок. Я подробила их на несколько разделов: розовая – старые проекты; зеленые – будущие; желтые – те, что на стадии разработки сегодня. Также есть просветы белой, где упомянуты все имена и должности, с кем, так или иначе, Джеффри имеет связи. В основном это адвокаты, люди из городских администрации и поставщики стройматериалов.
Перебирая бумаги, сидя на полу у ножки стола, я слышу вибрацию своего мобильника и сглатываю.
За сегодняшний день мама звонит уже третий раз, будто чувствует, что телефон вернулся к хозяину. Почему я не принимаю звонок? Потому что тогда придется встретиться с правдой лицом к лицу. Придется признаться, почему не вернула его, как только обнаружила потерю. А реалии таковы: Спенсер и я порвали, следовательно, свадьба не состоится. Вот почему так и не позвонила на свой мобильник с его. К тому же знала, в чьих руках он находился, но упущу подробности.
Тем не менее она волнуется (возможно, волнуется), поэтому мне приходится переступить через себя.
– Здравствуй, мама. – Я натягиваю улыбку. – Прости, что не позвонила сразу.
– Милая, я уже дозвонилась до Спенсера, – любезничает она, что крайне несвойственно ее чопорному характеру. – Он заверил, что с тобой все в порядке.
Мой желудок сжимается до размеров спичечного коробка по ряду причин. Первая из них: Спенсер не сказал, что мы разошлись как в море корабли. Мой, к слову, налетел на риф. Вторая: он скинул атомную бомбу на меня, в то время как знает, что мама превозносит мужчин до уровня божественных созданий.
– Мы волновались за вас.
За вас.
Я устало тру глаза и на одном дыхании сообщаю:
– Мы расстались, мам.
На линии повисает звенящая тишина. Я не спешу что-либо добавлять, отчасти потому, что язык прилип к небу. Сердце громыхает в ушах, и часть того, что она говорит, не достигает слуха. Стыдно признать, что я не смогла удержать мужчину. Моя мама довольно строгий духовно-нравственный человек. Она придерживается мнения, что первый секс должен состояться с будущим мужем. Если нет, это приравнивается к греху, и тогда тебе сулит участь ведьмы, которую сжигают на костре. Развод и вовсе незнакомое для нее понятие из китайского словаря. Некоторое время она таскала меня в церковь, пока в один прекрасный день я не опозорила ее, по случайности зацепившись за деревянную скамью и порвав юбку до трусиков. Тогда я получила целую проповедь, как девушке положено вести себя в общественных местах. Я не порвала ее целенаправленно, и мне было всего двенадцать, но моей матери плевать.
– Мне очень жаль, София.
Я очень разочарована тобой, София.
Вот как это звучит на самом деле.
– Мне тоже, – сдавленно отзываюсь я, сделав вид, будто не раскусила скрытый посыл. – Но со мной все в порядке. Я устроилась на новую работу и… Мне потребуется некоторое время, чтобы разобраться.
– А как дела у Спенсера?
Боже, эта женщина интересуется делами моего бывшего жениха, а не расспрашивает меня о новой работе или о моем самочувствии в целом. Мужчина, в ее понимании, глава гребаного мира, его слово – закон. Женщина ему прислуживает, разумеется, помалкивая.
– Может быть, ты позвонишь ему и спросишь? – Вырывается раньше, чем могу подумать. – Прости, мама.
– Я не так воспитывала тебя, София! Позвони ему и извинись.
Позвонить и извиниться?
Господи, все стало намного хуже. Она заочно обвиняет меня в разрыве. Мужчины, разумеется, не имеют свойства ошибаться.
– Мне пора, мама.
Завершаю звонок до того, как она возразит, и только потом ощущаю, что мои щеки влажные от слез.
Яростно смахнув их, я очередной раз понимаю, почему не приезжаю на Рождество домой. Дебби Вуд будет указывать, где мое место, и кривить губы, потому что моя юбка выше колена. Спенсер как-то попытался убедить ее, что мужчины не анализируют длину юбки и уж точно не считают девушку доступной, если она не посещает воскресную службу, но тщетно. Он сдался. Я советовала ему сделать это еще до знакомства с ней. Мой отец тоже не подарок, но он способен проявить мягкость и терпение. Он не нарекал меня падшей женщиной из-за гребаной одежды.
