Софи сводит брови и убирает руки, разглядывая узор.
– Судя по всему, отбился от стаи. – Ее выразительный взгляд нацеливается на мне, словно я и есть тот самый олень.
Черт, я уже подумываю, а не жениться ли на ней.
Глава 5. Джеффри
Я открываю дверь и останавливаюсь в пороге кабинета.
– Что за черт?! – Поморщившись, зажимаю нос пальцами одной руки и размахиваю второй, чтобы рассеялся табачный дым. – Воняет собачьим пометом.
Джозеф Ривера, или, как принято звать с рождения папа, растягивает губы в ехидной улыбке. Вокруг его рта и глаз собираются мелкие морщинки, свойственные возрасту. Он развалился в моем кресле, вероятно, предаваясь ушедшим временам.
– Проваливай, неженка. Нет ничего лучше старого доброго табака.
– Это мой кабинет.
Я пересекаю пространство широкими шагами и выдираю сигару из его рта. У меня даже нет пепельницы, чтобы избавиться от этой дряни, а высокие сооружения не предусматривают возможность распахнуть окно, кроме узких прорезей вентиляции. Сигара медленно тлеет в руках, пока я соображаю, куда она отправится. В итоге обхожу стол и выдвигаю ящик, потушив ее о дно стакана.
– Понадобится несколько дней и хороший клининг, чтобы запах окончательно ушел.
– Ты слишком уж ворчливый с утра. Вечер прошел в плохой компании или бессонная ночь?
Отец складывает пальцы в замок на животе и добавляет:
– Всегда говорил, что эти два гаденыша не способны сделать тебя счастливым.
– Понятия не имею, о чем ты, старина.
– Секс и алкоголь.
Я хмыкаю.
– Я работал допоздна.
– Три гаденыша. – Он поднимает указательный палец вверх, поправляя себя. – Один хрен.
Мой отец всегда был не от мира сего, возможно, по этой причине мама клюнула на его своеобразное обаяние. Чудаки, знаете ли, привлекают женщин. Конечно, в хорошем смысле. Чудак, который мочится в раковину – не входит в их число.
Я взял от него все самое лучшее. Рост в шесть с половиной футов[1 - Примерно 195 сантиметров] и отменное чувство юмора. Туда же можно включить трудоголизм, что мама непременно оспорит. В ее понимании у всего есть норма, этакий предел, в чем ни я, ни отец не видим краем. Мы либо пашем как проклятые, либо принимает позу трупа. А если отклониться от расписания хотя бы на полчаса, время тебя сожрет. Бизнес – штука коварная. Никогда не знаешь, чем все обернется: победой или поражением. Я не привык проигрывать. Не в моем стиле. Я найду лазейку, если того требует ситуация, как и отец. Поэтому компания пережила все невзгоды и пустила корни глубоко под землей. Наши офисы во всех крупных городах страны. Мы скупаем земли и возводим целые районы по самым низким ценам рынка, потому что реалии таковы: покупатель всегда в поиске варианта подешевле. Пока другие завышают, мы остаемся на прежней отметке. Как итог, дом покупают задолго до того, как рабочие поставят фундамент, в то время как предложения конкурентов висят месяцами, а на моей памяти и годами. Схема с поставщиками материала та же: мы больше берем, а вы делаете скидку. Все в плюсе. Если происходит повышение цен, то потенциальный покупатель едва ли это замечает. Вы же не станете брать дороже, если есть возможность сэкономить и взять тот же самый вариант? Поэтому несколько гигантов значительно просели, кто-то до минимума сократил штат, а кто-то вовсе прекратил вести деятельность. Мы все еще твердо стоим на ногах и планируем отхватить еще один лакомый кусочек торта, постепенно развиваясь в направлении элитной недвижимости. Отец так и не успел взять новый курс в силу возраста, но у меня для этого достаточно времени и сил. Нужно было всего-то положиться на Эштона и предоставить ему возможность рулить в освоенной среде. Он знает, что делать. У отца не было человека, на которого он мог бы всецело положиться. Но мне повезло.
Мы познакомились на первом курсе и шли нога в ногу вплоть до завершения магистратуры. Конечно, изначально дружба не задалась, мы предпочитали конкурировать до третьего курса, пока до нас не дошло, что вдвоем мы куда более сильнее, нежели по раздельности. Моя придирчивость к деталям и их совершенствование. Его последовательность и неотразимое обаяние. Наши роли были предопределены: я – голова, Эш – тело. Я думаю, он делает. Я предлагаю идеи, он составляет план для их реализации. Убойная комбинация. В конце концов, мы так сблизились, что родители считают его заплутавшем в BabyCorp[2 - Корпорация из мультфильма «Босс-молокосос».] сыном. Я не против. Эштону не довелось вырасти в кругу счастливой семьи, где по выходным пекут пироги. Все в корне наоборот. Его родня представляет собой исчадья ада, которые по случайности поднялись на землю. Нолан – его племянник и наш общий геморрой, тоже. Родная сестричка Эша, старшая его на шесть лет, принесла Нола, будучи тринадцатилетней идиоткой. Теперь мы воспитываем двадцатипятилетнего парня, срань Господня. Можно сказать, Нолан и Эш росли вместе, и они больше походят на братьев, нежели дядю и племянника. Черт с ним, они самые близкие для меня люди, не считая родителей.
– Поведаешь планы? – Интересуется отец.
– Когда ты освободишь мое кресло.
– Не будь расистом.
Клянусь Богом, я не всегда понимаю его правильно.
И уберите из вышеупомянутого чувство юмора. Ученик превзошел учителя.
Наш диалог прерывает телефонный звонок, на который я тут же отвлекаюсь.
– Сэр, мистер Прайс ждет в приемной. У вас назначена встреча
– Впустите его.
Брови Эштона взлетают к потолку, когда он обнаруживает моего отца, по-хозяйски распластавшего в кресле. Он широкого улыбается, а следом эти двое стукаются кулаками. Я закатываю глаза. Тошнотворная картина.
Ладно, все так уж и плохо. Мне присуще утрирование.
– Ты не упоминал, что обзавелся новым ассистентом, – говорит Эш, заняв свободное кресло и вытянув ноги.
– А что случилось с тем подающим надежды парнишкой? – Вклинивается отец и кажется, он искренне удивлен.
Последующие вопросы напоминают выстрелы в пустоту, потому что мои радары устремляются к порогу кабинета, который с сегодняшнего дня занимает моя новая очаровательная ассистентка. Кабинет, который я выделил специально для нее в той стороне офиса, откуда частично открывается вид на реку Чикаго. Не знаю, почему сделал это, ведь ранее он располагался в другой части здания. Я с какой-то стати подумал, что Софи оценит.
И за кой черт эти двое пришли именно сейчас?
Ах, да. Отец решил устроить сюрприз, а с Эшем нужно согласовать выездные встречи, ведь сегодня у нас обоих выпал свободный час в расписании. Проблема в том, что я хочу посмотреть на Софи. На девушку, которую хочу физически, но не могу себе позволить. Разумеется, если она не оплошает, что повлечет за собой последующее увольнение. Даже не знаю, чего хочу больше: чтобы она осталась или ушла. Увольнение развяжет руки, и я смогу приударить за ней. Работа предоставляет возможность видеть ее на ежедневной основе. Я в западне.
– Ты же в курсе, что Стелла подобрала для тебя ассистента? – Уточняет Эш, подавшись вперед.
Я встречаю его золотисто-карие глаза, полные любопытства.
– Да. Не вздумай флиртовать с ней.
В кабинете воцаряется зловещая тишина.
Эш уставился на меня с недоумением. Отец вопросительно выгнул седую кустистую бровь.
Не уж то я только что облажался?
– Она шестая. – Я предпринимаю попытку выйти сухим из воды. – Я больше не вынесу текучку кадров. И забегая вперед, скажу, что Брендон трепал языком в юридическом отделе большую часть рабочего времени, а юбка Кайи с каждым днем становилась короче на пару дюймов.
– Какая, к черту, разница, если девчонка справлялась с задачами? – Медленно произносит Эш, сцепив пальцы в замок и положив на стол. – Мне казалось, ты позволишь разгуливать по офису в бикини, если никто не будет отвлекаться от работы.
– Прайс, все эти годы я наивно полгал, что твой интеллект выше среднего. Досадное разочарование.
Отец посмеивается и кладет ладонь поверх кулаков Эша.
– Мальчик мой, он имеет в виду, что девушка недвусмысленно намекала на интимную близость.
– Вот это ты завернул, пап. – Я запрокидываю голову и хохочу. – Он не непорочный девственник, Христа ради.
Эш покатывается со смеху.
– Да, можно было ограничиться коротким «она предлагала трахнуть себя».
– Раз уж мы выяснили, что у меня новая ассистентка, вернемся к обсуждению. – Я бросаю короткий взгляд на часы и стягиваю с полки папку, с кем предстоит наладить связи. – У нас сорок пять минут, парни.
И несколько секунд у меня, чтобы выбросить из головы Софи, погрузившись в работу. В любом случае на десять назначено совещание, и я включил ее в список присутствующих, отправив приглашение в календаре.
Глава 6. София
Вот уже который раз обвожу взглядом кабинет. Мой кабинет. И вот уже который раз меня посещает мысль, что, возможно, Спенсер оказал мне огромную услугу, сунув член, куда не следует. Я бы никогда не ушла по собственному желанию, покрываясь пылью в коморке, которую мы делили пополам.
Мой нынешний кабинет по размерам значительно превосходит предыдущий. Может, это самообман, но тут даже дышать легче. Панорамное окно открывает восхитительный кусочек реки Чикаго, ведь отныне я обживаюсь в деловом районе города: Фултон Ривер. Джо ни за что не поверит, куда меня занесло, и я уже было хочу взять телефон и отправить ей снимок, но вспоминаю, что он остался у мистера Мяу. Будь он… Ладушки, я все-таки работаю на него, невежливо проклинать босса. Общение с подругой с недавних пор происходит по скайпу, а у меня нет с собой ноутбука, к тому же Джо на работе. Я не могу поделиться переполняющими меня эмоциями. К концу рабочего дня у меня, скорей всего, разыграется мигрень, настолько во мне невысказанной радости.
Следующий час занимаюсь уборкой. Смахиваю пыль и двигаю стол так, чтобы могла поглядывать в окно. Вид, знаете ли, мотивирует работать не покладая рук. На мое место с удовольствием усядется кто-то другой. Я не могу этого допустить. Не могу вот так просто отказаться от возможности. Джо как-то сказала: «Борись за свою мечту так, будто она последнее, что у тебя осталось». Я боролась. И вот я тут. Я больше не занимаюсь дурацкими строительными материалами. Я личный ассистент в Rivera Corporation, черт меня дери!
Я перебираю по пустым шкафам и отворачиваю монитор компьютера от солнечных лучей так, что поверх него опять же, вижу реку. Улыбка не сползает с лица, из-за чего болят скулы. Не жалея синюю юбку-карандаш, которую Джо подобрала для меня из своего гардероба, отодвигаю в сторону туфли, также принадлежащие подруге, усаживаюсь на пол и выдвигаю ящики деревянного стола. На сей раз мне удается найти документы. Изучая папку за папкой, бумагу за бумагой, я вчитываюсь в документы. Написанное не относится к моей работе, а скорей всего принадлежит юридическому отделу, которые занимаются согласованием покупки земель и всем тем, в чем я полный профан. В моем дипломе бакалавра значится скудное «менеджмент», а не степень магистра в области юриспруденции.
Когда-то я задумывалась над ее получением, но к тому времени устроилась работать по направлению, да и продолжение обучения понесло бы дополнительные расходы. К тому же мне пришлось бы согласовывать это с Самантой, потому что учеба требует вовлеченности, а моя предыдущая начальница ясно дала понять я либо учусь, либо работаю. В конце концов, от затеи пришлось отказаться. Жизнь постоянно ставит тебя перед выбором. Или это делают люди. Спенсер не смог бы прикрыть наш тыл в одиночку. После университета он только-только вставал на ноги, как и я. Мы оба пропадали на работе и начали отдаляться, пока не подвернулась возможность работать вместе.
Ни Спенсеру, ни Саманте не место в моей новой жизни. Мы не встречались с того дня, как я увидела недвусмысленные сообщения в его мобильнике. Кто-то скажет, что это еще ничего не значит, и вообще французы утверждают, якобы обвинить в измене можно, лишь поймав за руку. Хрен там! Я нашла крайне увлекательную переписку, где обсуждался мой скорый отъезд на два дня и совместные планы на сорок восемь часов. Странно, не правда ли, когда твой жених и начальница обсуждают, чем займутся? Благо, что Спенсер не стал разбрасываться фразами по типу «ты все неправильно поняла», а признал очевидное. Вы сойдете с ума, когда я скажу, что помогала ему собирать вещи. Не бросать за порог или скидывать с окна, а аккуратно складывать в чемодан. Вот же уморительно! Я прямо-таки Мэри Поппинс. От Саманты же не поступили извинения или что делают в подобной ситуации. Произошедшее вообще выбило из колеи по ряду причин. Первая: во мне поселилась пустота, нежели разочарование и океан слез в подушку. Вторая: я больше горевала из-за потери работы, а не измены человека, чье предложение руки и сердца приняла. Третье: опасение, что наш разрыв подкосит компанию общих друзей, которые почувствуют, будто обязаны занять чью-либо сторону. Я против вмешивать их в личные разногласия. Мы взрослые люди, ради всего святого. Спенсер и я просто держимся в стороне друг от друга.
И вот я снова впускаю прошлое в свое настоящее и будущее.
Вам тут не место, проваливайте! – Мысленно приказываю я, возвращаясь к документам.
Стелла сказала, что сегодня у меня ознакомительный день. Я могу спокойно обустроиться, изучить расписание Джеффри и тех, с кем предстоит работать в ближайшее время. Мы даже немного поболтали, но все, что удалось выяснить: мне нужно выработать железное терпение, потому что иногда моего босса заносит, а порой он просто невыносимый истукан, который принимает только одну позицию – свою. К счастью, с ее слов мне повезло. Ближайшие дни Джеффри сосредоточится не на мне, а на изучении рынка, возможно, вовсе уедет. Это должно вселить радость, но я вдруг ощущаю огорчение. Вовсе не из-за того, что мой нынешний босс представляет собой смесь занозы в заднице и обаятельного мужчины, а потому, что не знаю тут никого, к кому могла бы обратиться за помощью. А она определенно понадобится, ведь мне до сих пор неизвестно, где располагается обеденная зона. Бродить по этажам с видом потерянного щенка придется впервые, если, конечно, не решу перекусить за рабочим столом. Наверное, с этим хотя бы раз сталкивался каждый. Неприятное ощущение, не правда ли?
– Мисс Вуд.
Я резко вскидываю голову, выныривая из-под стола, и мои непослушные волосы оказываются на лице. Глядя на меня, грудь Джеффри-мистера-Мяу-Риверы вибрирует от беззвучного смеха. Мои пальцы оборачиваются вокруг корешка и стискивают папку, потому что очередной раз выгляжу неотесанной дурнушкой. Третий, если быть точной.
– Занимаетесь уборкой? – Интересуется мужчина, наслаждаясь моей растерянностью. – Не хотелось помешать, но мы все ждем только вас.
Что?! Какого черта?
Он выгибает бровь, а я, разинув рот, ужасаюсь, не огласила ли вопрос вслух.
– Но меня никто не предупредил!
Почему Стелла упустила момент, что я должна присутствовать… где-то?
– Разве? Приглашение автоматически отражается в вашем компьютере. Вы также получили сообщение на телефон.
Теперь я представляю, что этими же пальцами душу накрахмаленного мудака, и его лицо приобретает восхитительный синий оттенок. Ох, прямо под цвет его гребаной тройки.
– Мой телефон у вас! – Ставлю сотню, в моих глазах сверкают молнии.
– Ой. – Джеффри хмыкает и исчезает из дверного проема.
Вот же козел!
Я поднимаюсь на ноги и, бросив папку на стол, влажными руками приглаживаю юбку. Это только первый рабочий день, а я выставляю себя круглой дурой, не изучив расписание. Ради всего святого, это первое, что я должна была сделать, а не уборку!
Просунув ноги в лодочки, пулей вылетаю из кабинета и бегу куда глаза глядят, потому что не знаю, где меня ждут. Подошва скользит по плитке, и я едва ли не рассекаю по волнам, как серфер с опытом чайника. На грани расплакаться, сворачиваю за поворот и врезаюсь в крепкую мужскую грудь. Чудом не шлепнувшись на задницу, я успеваю сбалансировать на ногах, размахивая руками подобно птице-колибри.
– Осторожно, маленький ураган, – мягко предупреждает Джеффри. – Тут повсюду стекло.
Я смотрю на него исподлобья.
– Спасибо за напоминание, мистер… Ривера.
В его глазах искрится веселье.
– Рад оказаться полезным, – коротко кивает он.
Я перевожу взгляд, и мое сердце пропускает удар. В горле становится сухо.
– Божечки, вы что, женоненавистник? – Шепчу я, и несколько мужчин поворачивают головы в нашу сторону.
И знаете, меня бы это совершенно не пугало, если бы подавляющее большинство присутствующих были в возрасте, близкому к отцовскому. Но они все молоды. Бьюсь об заклад, каждому еще нет тридцати пяти.
– Вы не доверяете женщинам или кто-то обидел вас так сильно, что отныне женщины могут занимать роль исключительно исполняющего персонала?
Выражение лица Джеффри абсолютно непроницаемо. Клянусь, я даже слышу несколько смешков. Нет, я определенно их услышала, потому что на конференц-зал обрушилась гнетущая тишина.
– В яблочко. Каждый понедельник мы проводим ритуал жертвоприношения, чтобы поддерживать высокие результаты. Жертву, разумеется, подбираю я, разгуливая по свиданиям вслепую. Именно поэтому вы тут, мисс Вуд.
Он только что оскорбил меня и всех, кто принимает участие в дурацких свиданиях?
Я смотрю на него исподлобья, прожигая спину, когда Джеффри направляется к центру изящного длинного стола. Мужчина занимает кресло, и теперь все снова ждут меня.
Чертов мистер Мяу.
Да, теперь у меня есть все основания проклинать его.
