– Он уничтожил мою самооценку! Я чувствую себя неудачником! – Он шмыгнул носом. – А вдруг из-за мистера Лимончелло я не смогу поступить в колледж!
Мамино лицо побелело как полотно. Есть!
– Ну тише, тише. Мама обо всем позаботится. Все будет хорошо.
Она крепко обняла Чарльза.
Чарльз ухмыльнулся.
Мистеру Лимончелло конец.
Конец, каюк и крышка.
Глава 3
Школа была закрыта на зимние каникулы, и Кайл с друзьями подолгу торчали в центре города, в библиотеке Лимончелло. Там они были знаменитостями, и каждый день был для них днем с тортом.
День с тортом – это была такая традиция в семье Кили. Всякий раз, когда кто-нибудь из домочадцев достигал каких-нибудь грандиозных успехов – например, брат Кайла Майк (в очередной раз) выигрывал футбольный матч или другой брат, Кертис, (в очередной раз) получал табель со всеми пятерками, – мама Кайла пекла праздничный торт.
Ну а с тех пор, как Кайл с товарищами выиграли библиотечный квест, праздником для них был каждый день. Как будто им каждый день пекли по торту.
– Ой, я же тебя видел в рекламе, – сказали Кайлу человек примерно десять, когда он проходил через Читальный зал под Куполом.
Кайл весело салютовал им, прикладывая два пальца к виску. Он видел, что так делают кинозвезды, когда их показывают по телевизору.
– А можно мне автограф? – спросила одна девочка.
– Конечно. Держи.
Кайл всегда писал каждому что-нибудь свое.
А вот Акими, его лучший друг, просто раздавала заранее напечатанные и подписанные карточки. «Так быстрее», – говорила она.
– Привет, Кайл!
Это была Сьерра. Она свернулась клубочком в уютном кресле у стеллажа с художественной литературой. В высоту стеллаж был с трехэтажный дом. Разумеется, Сьерра читала книгу. Взгляд у нее был мечтательный, подернутый дымкой, потому что Сьерра Расселл всегда погружалась в чтение целиком и без остатка. Почти в буквальном смысле слова – ныряла в страницы и жила вместе с их героями.
– Привет, – отозвался Кайл. – Что читаешь?
– Я перечитываю, – поправила Сьерра. – Это «Я считаю по 7» Холли Голдберг Слоун. Люблю эту книгу.
– А, да, хорошая.
– Ты читал?
– Нет. Но она у меня в списке!
Сьерра рассмеялась. Должно быть, у Кайла Кили был самый длинный в стране список книг-которые-он-собирался-прочесть.
– Там на полке есть еще один экземпляр, – сказала Сьерра.
– Я лучше как-нибудь потом. Мы договорились с Акими и Мигелем вместе сходить в Электронный учебный центр. Мистер Лимончелло недавно установил новую учебную видеоигру «Рыцари Карла Великого». Что-то там про Круглый стол, наверное.
– Э-э… Вообще-то, Карл Великий правил Священной Римской империей. А Круглый стол был у короля Артура – в Англии.
– Ну вот и здорово, всегда можно узнать что-нибудь новенькое. Увидимся, Сьерра. Пойду, а то Карл с Артуром уже заждались.
Кайл взбежал по витой лестнице на третий этаж, по дороге раздал несколько автографов и пару раз сфотографировался с поклонниками.
Остались позади раздвижные двери из толстого стекла, которые надежно блокировали все звуки из Электронного учебного центра и не пропускали шум в остальные помещения.
И Кайла тотчас же оглушил вой, жужжание и звон, издаваемые бесчисленными образовательными играми. И запах. Не так давно мистер Лимончелло выпустил свою новейшую разработку – нюховизор – и снабдил ею многие игры центра, в том числе ту, где играешь за довольно-таки вонючего короля крыс, который изучает историю Англии, наблюдая за людьми из лондонских сточных канав.
– Нет, простите, но я сейчас не могу дать автограф. У меня рука отваливается, – сказала кому-то Хейли Дэйли, стоявшая в окружении поклонников близ игры «Клеопатра – королева Нила».
Кайл в «Клеопатру» играть не любил, потому что Хейли всегда его обыгрывала. Она как-то научилась вызывать крокодилов.
– Эй, Кайл! – позвала Хейли. – Есть минутка?
– Я вообще-то договорился…
– Это страшно важно!
Кайл пробрался к Хейли.
– Мы переезжаем! – сказала она.
– Правда?
– Ну здрасте! Ты что, не знаешь, сколько предложений я получаю с тех пор, как стала сниматься в рекламе мистера Лимончелло?
– Вообще-то, мы снимались вместе…
– Сотни! Или даже тысячи! В общем, мы с родителями переезжаем в Голливуд. Папа нашел работу в «Эл-эй-плюс», а мой агент устраивает мне роль гостьи в разных шоу на канале «Дисней».
– Ничего себе, – сказал Кайл.
Хейли Дэйли и ее семья отчаянно нуждались, и деньги, которые получила Хейли, выиграв квест, пришлись им очень кстати. Можно было смело сказать, что щедрость мистера Лимончелло изменила их жизнь.
– Я просто хотела попрощаться. И сказать спасибо.
– Ладно тебе, мы же вместе играли. Победа была общая.
– Ну, все равно. В общем, я пошла. Мне еще надо купить солнечные очки.
Хейли торжественно помахала Кайлу и своим фанатам и выплыла из Электронного учебного центра. Тоже очень торжественно.
– Йоу, Кайл! Чувак, иди помоги! Ну где ты там!
Мигель и Акими устроились в дальнем углу зала и играли в «Рыцарей Карла Великого». Мигель обеими руками держал перед собой пульт в виде рукояти – так, будто из рукояти вот-вот выскочит световой меч.
Кайл быстро пересек шумный зал.
– Что это вы делаете?
– Карл ищет рыцаря-заступника, чемпиона, – объяснила Акими. – Чтобы стоял за слабых и беззащитных, сражался за правое дело и все такое прочее. Тут вся игра про древние законы рыцарства.
– А я застрял, – пропыхтел Мигель, лихорадочно отбиваясь виртуальным мечом от пышущего огнем дракона.
– А мне надоело, – сказала Акими. – Я пошла, увидимся.
Кайл повернулся к Мигелю:
– Из чего выбираешь?
– Или победить дракона, или накормить голодных крестьян.
– Ясно. Бей дракона.
– Точно?
– Стопудово. Если его не убить, он перебьет крестьян. А если ты победишь дракона, поселяне возрадуются. Победителей драконов все любят.
– Ну ладно, раз ты так уверен…
Мигель выставил воображаемый меч вперед и сделал выпад. Рыцарь на экране пронзил дракона стальным мечом.
Из нарисованного дракона ударила струя газа, и дракон опустился наземь кучкой сморщенного пластика.
– Нет, ты видел? Это не настоящий дракон! Это воздушный шарик! Как на параде в «Мейси»…
Тут экран заполонила толпа вооруженных вилами крестьян. Крестьяне бросились на Мигелева рыцаря.
– Отчего ты не принес нам еды? – вскричал вожак крестьянского войска. – Смерть рыцарю, жадному и недостойному!
Раздалось безошибочно узнаваемое хлюпанье, которым всегда сопровождалась гибель персонажа в игре. Рыцарь Мигеля получил вилы в зад и рассыпался кучкой пикселей.
– Ну, – сказал Кайл, – теперь зато понятно, чего не надо было делать. Сыграешь еще раз и пройдешь.
– Да ладно! А то мы без Карла не знаем, что мы чемпионы! Скажешь, нет?
– Да, – ухмыльнулся Кайл.
Они стукнулись кулаками и затянули свое любимое, из всем известной классики: «Мы чемпионы, мой друг…»
Глава 4
Каникулы окончились, наступил понедельник. Дрожа от холода, Кайл ждал автобуса.
Штат Огайо в январе – место очень зябкое и промозглое.
Но вот наконец подошел автобус. Распахнулись двери.
– А, хел-ло, – сказала миссис Логан, сидевшая за рулем. – И тут Лимончел-ло!
Кайл только головой покачал. А что поделаешь – водители тоже смотрят рекламу.
– Доброе утро, миссис Логан, – сказал Кайл, поднявшись в салон.
– Хочешь загадку? – спросила та. После того как Кайл с товарищами выиграли библиотечный квест, все встречные взяли за привычку подкидывать им хитроумные загадки и головоломки.
– Давайте, – согласился Кайл.
– Какие две вещи нельзя съесть за завтраком?
– Ну, это легко, – ответил Кайл. – Обед и ужин.
Миссис Логан махнула на него рукой:
– Да ну тебя! Иди садись.
Шлепая пятерней по подставленным ладоням, Кайл пошел к своему обычному месту рядом с Акими. Сразу за Акими сидела Сьерра, уткнувшаяся носом в очередную книжку.
– Что читаешь? – спросил Кайл. – Опять эту «Я считаю семерками»?
– Да нет, – отозвалась Сьерра, – перечитываю «Чарли и шоколадную фабрику», а то все говорят, что мистер Лимончелло напоминает Вилли Вонку. Только мистер Лимончелло гораздо добрее.
– И у него нет умпа-лумп, – вмешалась Акими.
– И Августуса Глупа не было, – добавил Кайл.
– А по-моему, – заметила Акими, – Чарльз Чилтингтон как раз такой Августус и есть.
– Да? – усомнилась Сьерра. – А мне он больше напоминает Веруку Солт.
Ух ты! Сьерра Расселл пошутила! Попав в команду Кайла, она явно расслабилась.
– Ха, – сказала Акими, когда Кайл снял куртку, – этот свитер тебе подарила на Рождество бабушка, да?
– А как ты догадалась?
