Подошла к кровати, забралась на мягкий матрац, устраиваясь поудобнее… и погрузилась в чтение.
С первых строчек поняла, что оказалась права. Фьори – девичья фамилия Вивиан. Дневник ей подарила няня на четырнадцатилетие. Мамы к тому времени у Вивиан уже не было. Она умерла от какой-то болезни, название которой не упоминалось. Девочке тогда было восемь лет.
Так Вивиан осталась с отцом-герцогом, которого часто в дневнике называла «государем», заставляя задуматься.
Однако долго герцог одиноким не был.
Отец женился на леди Клариссе через год, ровно, как закончился траур. И Вивиан, недолго думая, новая матушка сбагрила в пансион для девиц.
Что примечательно, моя иномирная близняшка ни капли не страдала от этого. Наоборот, очень обрадовалась, потому как вместе с новой «мамой» в замок герцога Виарских земель прибыл ещё и сынок Клариссы от первого мужа. Старше Вивиан на пять лет, этот паршивец натуральным образом преследовал девочку и постоянно шпынял её, как только взрослые отвернутся.
В общем, Вивиан уехала на границу своего же герцогства под строгий присмотр местных монахинь, почитающих двух Богинь. Отсюда я сделала вывод, что в мире меча и магии поклонялись двум сёстрам-Богиням. Дальше по тексту переписанных молитв, узнала, что имена этим богиням «светлая Алиана» и «тёмная Кара». Обе были в почёте у народа, но вопросики у меня появились к этому почёту, ибо вера в них требовала приношения жертв.
Долго отвлекаться на это не стала, перевернув «семь лет жизни» Вивиан в обители жриц.
Начала читать о возвращении девушки домой и сразу наткнулась на нужную информацию!
«Я думала, что сойду с ума! От него просто негде было скрыться! Эдвард преследовал меня буквально повсюду! – писала Вивиан о своём брате, не уточняя, как конкретно изводил её сводный братец. – Когда приехала бабушка, я была уже на грани! Если бы…»
Пара строчек была затёрта так, что не прочесть, а потом…
«Сегодня бабушка пригласила меня на приватный разговор! Она рассказала, что наш род – никакой не древний, как любят кичиться мужчины. Наоборот! Новый… новейший! В прямом смысле этого слова! Моя прабабушка, мама бабули, – настоящая иномирянка!!!»
– Тааааак! – пропела я, нетерпеливо переворачивая страницу за страницей.
«Её двойник, настоящая Лирия Фьори, в девичестве попала в плен к императору зверолюдов. Естественно под другим именем. С ним прабабушке пришлось расстаться, когда она заняла место Лирии, стащившей реликвию расы. Так вот! Когда амулет оказался у Лирии, она на несколько минут перенеслась в другой мир! Вернувшись обратно, придумала план, как сбежать из плена…»
В общем, эта Лирия поступила так, как сама Вивиан двумя веками позже! Только уже в отношении меня – тупо подставила другую. Круто, что эта другая оказалась не робкого десятка. Спрятала амулет и при первой возможности слиняла на человеческий материк, поменяв и имя, и внешность!
Но главное, что эта дамочка многое сумела про амулет узнать!
Во-первых, как и я, она осознала неоценимую помощь украденного артефакта в обучении. Медальон расы, которую я так и не смогла определить из записей, помог иномирянке с речью и грамотностью в целом. Заступившая на роль Лирии женщина рассказала своей дочери, а потом и внучке, что божественное происхождение амулета здорово её выручило, потому как рас на Элероне много, и у каждой расы свой язык!
Заметка о том, что со временем нужда в амулете пропадает, если много прочитать книг, ещё раз заставила меня всплакнуть!
«Ох! Слава всем святым!» – ещё раз ударилась я в религию. Пусть и мысленно.
Упоминаний о том, что нельзя никому показывать амулет, встречалось очень много. Фактически на каждой страничке. Та раса зверолюдов (значит, это общее наименования «нелюдей»), у которой свистнула Лирия достояние нации, продолжают искать свою пропажу по сей день… и точно вздёрнут меня, если найдут!
Второе! Помимо лингвистической помощи амулет обладал магическими свойствами. Он лечил своего хозяина, а также мог спасти при смертельной опасности, если враг применил к владельцу атакующее заклинание или проклятие.
И третье – из-за амулета о женщинах из рода Фьори стали ходить легенды. Если они рожали мальчиков, то из них получались великолепные маги. Девочки, возможно тоже, однако прекрасный пол магии не обучали… дебилы! Земли, где хозяйками были леди Фьори, становились плодородными и богатыми на урожаи. Видимо, воздействие амулета охватывало просторы вокруг дома её хозяйки, благостно влияя на фон природы в целом.
Собственно, именно поэтому Вивиан стала драгоценным товаром на рынке невест. За неё герцог Моран отдал просто огромный откуп! Мачеха может до конца жизни купаться в золоте вместе со своим сыночком!
Одна печаль, участь Вивиан в новом доме стала ещё незавиднее. Судя по дневнику, девушка приехала в герцогство неделю назад… и её душевных сил не хватило, чтобы преодолеть новые трудности.
Я немного повздыхала, потом встала и выбросила дневник в камин.
«Нельзя такую информацию оставлять! Хватит и того, что мне надо присматривать за амулетом и собственным пистолетом!» – принятое решение казалось верным. Тем более, что я всё детально изучила и запомнила. Никаких особых знакомств у Вивиан не было, так что мне не придётся бояться каждого встречного-поперечного.
Отец девушки скончался при загадочных обстоятельствах незадолго до ритуала венчания девушки и престарелого Морана, а новым герцогом с лёгкой руки леди Клариссы стал Эдвард. Так что только два явных личных врага наклёвывается у Вивиан. Но им же будет хуже, если герцог южных земель решит преодолеть расстояние и заглянуть ко мне на огонёк, чтобы… «посочувствовать».
– Южане, – сонно зевнула я, уронив голову на подушку. – Они такие… неприспособленные для морозов… А тут ещё чума вокруг нас… как бы не заболел… болезный… – погладив пистолет через широкий пояс, я прикрыла глаза и тут же забылась спокойным крепким сном.
Глава 7. Первый приказ
Проснулась на рассвете, полная сил и мыслей о том, как улучшить свою новую жизнь.
Смутно помнила, как ночью или глубоким вечером ко мне стучались. Кажется, я даже слышала голос Гордея, но я так устала, что прогнала всех прочь, крикнув что-то вроде: «Пошли все вон. Я сплю!»
Видимо, эта фраза подействовала на «гостей», потому как ломать дверь на крепком засове никто не стал. Однако теперь, выходя в холодный коридор, я чувствовала порядочную долю вины.
«Надеюсь, Гордей и Рая не обиделись! Без их поддержки мне придётся туго! А ещё… хоть бы за ночь ничего критического не случилось».
Как и вчера, замок проснулся рано.
Сонные горничные медленно брели по своим делам, кланяясь, по приближении. Девушки, с метёлками в руках, расходились по комнатам и коридорам замка, довольно громко обсуждая планы на день.
Передо мной больше не было испуганных и нервных женщин.
Да, настороженность никуда не ушла из глаз прекрасной половины обитателей замка, однако некоторые из них даже улыбались, приветственно кланяясь.
Такое чувство, как будто вчерашний погребальный костёр сжёг не господина, а все их страхи!
В окне я заметила, как мужчины, которые занимались уличным хозяйством, бодро тащили вёдра с помоями на скотный двор.
Стражники стояли на постах у ворот и на главных дверях.
«Вроде всё слава Богу… О! Опять!» – я тихо засмеялась, качнув головой.
– Госпожа! – подбежала ко мне Раина, с волнением всматриваясь в лицо. – С вами всё хорошо? Я вчера приходила с ужином… Стучала, а вы не открывали. Пришлось звать лорда Редклифа. Он приказал вас не беспокоить. Только сначала долго прислушивался у двери… Я так испугалась!
– Всё хорошо, Рая, – успокоила девушку, похлопав её по плечу. – Я просто очень устала. Сутки на ногах… и двое – без еды, – припомнила слова герцога.
«Наверняка, в замке все в курсе, что герцогиню не кормили. Кстати! Этот момент, ужасное отношение господина к его молодой жене, точно сыграет против меня! Как только начнутся первые психозы из-за вынужденной изоляции, мой авторитет точно захотят пошатнуть! Главное – вовремя уловить момент. Лучше, конечно, заранее что-то продумать. Не дело, если я буду пристреливать всех, кто осмелится вякнуть в мою сторону… Устраивать девяностые в средневековье – идея так себе. Ха-хах!»
– Как там раненые? – спросила о главном, переключая внимание.
«Сильные солдаты, обязанные мне жизнью – прекрасное подспорье во всех возможных конфликтах!»
– Вроде получше, – с сомнением сказала Раина. – Но в казармах так холодно…
Мои брови сошлись над переносицей.
– Почему, кстати?
– Так печей в солдатских бараках нет. Я как-то подслушала, как мадам Зои ворчала… Господин считал, что отапливать все помещения в замке слишком затратно. Дрова сейчас на вес золота.
– Я видела со стены огромные леса…
Девушка лишь пожала плечами.
Поглядывая на личную горничную Вивиан, решилась на вопрос, терзающий меня с момента попадания.
– Скажи, я не кажусь тебе странной? Не сильно изменилась?
– О чём вы, госпожа?
– Ну… не слишком ли резко я взялась за управление? Это… это же не свойственно моему характеру.
– Вы меня простите, конечно… – смутилась девушка, низко склонив голову. – Но я не настолько хорошо вас знаю. Меня же… меня Его Светлость нанял в пригороде Райтан, когда вёз вас из герцогства. Я вам прислуживала не больше двух суток, прежде чем меня не кинули в клетку. Этого мало, чтобы узнать вас, но да… вы всё время плакали. А сейчас… Я в самом деле верю, что Кара Небесная благословила вас на праведную ярость, вручив свой жезл мести.
«Жезл мести»… Хм! Вот и титул для моего «Полоза»! Забавно… – хмыкнула я, улыбаясь одним уголком губ.
Девушка тем временем продолжала снимать с моих плеч отголоски беспокойства:
– Вы спасли меня от незавидной участи! Если бы мой дядюшка знал, что ждёт меня в замке Моран, он никогда бы не отпустил меня в услужение к господину. Спрятал бы… или помог сбежать…
Раина говорила, а у самой сомнение на лице гуляло, заставляя то бровки нахмурить, то на секунду прикрыть глаза.
«Чуткая девочка! Пытается найти оправдание родственнику, а сама не верит своим же словам».
Я разделяла сомнения Раи.
Потянулась рукой к лицу девушки и заправила выбившуюся из чепчика прядь волос.
– Возможно. Теперь нам этого никогда не узнать, Рая. Остаётся только бороться. Взять ответственность за свою жизнь в свои руки и бороться до последнего конца!
Девушка с обожанием заглянула в мои глаза и нерешительно улыбнулась.
– Да, госпожа! Рядом с вами я готова бороться!
– Сколько тебе лет? – с любопытством склонив голову набок, спросила горничную.
– Пятнадцать…
Чувство ответственности в разы возросло.
Глубоко вздохнув, приобняла стушевавшуюся девушку за плечики и мягко подтолкнула её в сторону главной лестницы.
– А, чтобы всегда побеждать, нужно хорошо питаться. Идём. Проверим, что там для нас приготовила Варья… А потом поможешь мне составить список дел. «Печи в бараках» – первая из них. Запомни.
– Хорошо, госпожа.
Тёплая кухня, как будто вырванная из страниц старинной повести, встретила нас своим шумом и ароматами, которые витали в воздухе, притягивая к себе всё внимание.
Вокруг царила настоящая суета: повара с ловкостью и мастерством перемещались между столами, каждый из них был погружён в своё дело, но все вместе они создавали симфонию вкусов и звуков.
Главная кухарка Варья была настоящим центром этого вихря активности. Её волосы, собранные в аккуратный пучок и спрятанные под белоснежным чепчиком, не мешали ей с лёгкостью маневрировать между кастрюлями и сковородами. Она с удовольствием помешивала густую кашу, которая шипела на плите, словно сама просила о добавлении соли и масла. Запах свежеприготовленной еды смешивался с ароматом копчёного бекона, который женщина нарезала мелкими, аккуратными ломтиками. Каждый кусочек выглядел так, будто был вырезан с любовью, а его жирные прожилки обещали невероятный вкус.
Варья не останавливалась ни на минуту, охватывая всё пространство вокруг себя.
Вот она повернулась и тут же принялась ловко взбивать яйца в большой миске. Её руки двигались с такой скоростью, что казалось, будто она использует магию. Никакого миксера не надо!
Яйца, взбитые до легкой пены, переливались на свету, и в воздухе уже витал запах, который предвещал омлет на сметане с потёртым чесноком.
На стенах кухни висели различные травы, которые, казалось, тоже принимали участие в этом кулинарном представлении. Букеты петрушки и укропа, сушёные лавровые листья, а также пучки лука и чеснока создавали атмосферу домашнего уюта и тепла. Ароматы пряностей напоминали о том, что здесь готовят не просто еду, а настоящие шедевры.
«Какое облегчение! – выдохнула я, осторожно пробираясь к свободному столу – единственному, где стояло три стула. – Наличие приправ и разносолов – моё личное благословение, потому как я люблю вкусно поесть!»
Кухня была полна жизни: кто-то из помощников старательно мыл овощи, другой заполнял кастрюли водой, а третий уже раскладывал еду на серебряные блюда, подготавливаясь к подаче.
Везде слышались разговоры, смех и шутки, которые создавали атмосферу дружелюбия и единства.
Всё это напомнило мне о том, что даже в самом сердце средневековья можно найти тепло и радость, если вокруг есть такие же увлечённые и страстные люди, как Варья и её команда.
– Госпожа! – охнула Варья, отвлёкшись на шепотки своих поварят, которые давно заприметили наше появление. – Что же вы… здесь?! Кухня – не место для такой высокой леди, как вы.
– Бросьте, Варья, – отмахнулась я, приседая за небольшой столик. – В пансионе при храме, где я выросла, высокомерие – было одним из величайших пороков, – плела так, что сама начинала верить. – Мне даже трудиться приходилось, – на всякий случай, приплела на будущее свои возможные порывы. – Так что оставьте. У нас впереди очень много работы. Хочу нашим раненым солдатам организовать ремонт в бараках, раз уж мы тут закрыты. А пока рабочие будут трудиться, воины поживут в офицерских казармах. Гордей ещё не присмотрел себе помощников?
Судя по растерянным взглядам обитателей кухни, никто из них не был в курсе. Зато главный посыл поняли! Бросились подавать одно блюдо за другим, точно у нас какой-то пир. Пришлось останавливать прыть поварят и их предводительницы.
Быстро перекусив пышным омлетом, лёгким овощным салатом и умопомрачительно вкусным чаем, я попросила Раину проводить меня в кабинет герцога Морана, а затем позвать ко мне начальника стражи, ключницу и целителя, к которому у меня накопилось больше всего вопросов.
«Надеюсь, он проспался и пришёл в себя. Надо понять: мой он человек, или нам лучше сразу распрощаться? Не хочу повторения истории, как с управляющим! – размышляла я, пристально изучая мрачный кабинет почившего «муженька», который он безбожно завалил бумагами, книгами и грязью. – Здесь вообще хоть кто-то убирал?!»
Прошло пять минут, потом десять… никто не появлялся.
Я успела нахмуриться, а тут из окна послышались крики со стороны главного входа.
Не размышляя ни минуты, выскочила из кабинета и побежала в сторону парадной двери.
Кричала женщина.
Это была ключница, Зои Леран, если я правильно запомнила.
Женщина плакала, пытаясь ухватить целителя за мантию.
– Так нельзя! Вы… вы – вор, господин!
– Отошла, дура старая! Я не собираюсь погибать с отребьями! А это… Это моё!! – уворачивался Аредэль Нибин, прижимая к себе довольно увесистый мешочек. Судя по звуку – с монетами. – Мой договор о трудоустройстве больше не имеет силы! Отойди! Никто не смеет мне преграждать путь! Я маг!
– Как же так! Вы отобрали у меня ключи, господин! Влезли в господскую сокровищницу! Меня же… Меня обвинят в воровстве! – рыдала женщина, упрямо продолжая цепляться за мантию престарелого мерзавца, несмотря на то, что он во всю бил её посохом. У неё даже кровь на лбу выступила от пореза. Наверное, гранёные края голубого самоцвета поранили женщину.
