«Я уже говорил. Мне нужно тело с драконьей кровью. Мужское здоровое молодое тело. То, что я неточно выразился, когда молился богам, будучи в пещере, сыграло со мной злую шутку. Я получил человека с драконьей кровью, как и просил. Тебя».
«Эм. И что, стесняюсь спросить, ты намерен делать с мужским телом?»
«Я уничтожу дух, личность человека и займу это тело сам».
Тут мне стало не по себе. Этот гад, получается, что-то типа призрака, что ли? И… он говорил, что собирался это сделать со мной. Уничтожить мою личность. Это если бы я оказалась мужчиной.
«Я не призрак. Я дух».
«Э-э-э. А в чем разница?» – удивилась я.
Как по мне, это одного огорода картошка.
«Призрак – порождение эманации смерти. А я не мертв».
«Но твое тело же умерло? – продолжала допытываться я. Общаться мысленно становилось все проще: – Там, в пещере, драконьи кости… Ты говорил, они твои? Чего-то я запуталась. А почему тогда ты предстал передо мной в образе человека?»
«Кости драконьей ипостаси. Но это не единственный мой образ».
«То есть ты бываешь рептилией и мужчиной, так?»
«Драконом».
«Драконом. Что ж. А скажи-ка мне, дракон, точнее, позволь уточнить: ты молился богам, чтобы они дали тебе тело с драконьей кровью?»
«Да».
«И верно ли я поняла: боги послали тебе меня?»
«Да».
«И теперь… ты хочешь, чтобы я в этом мире нашла тебе мужское тело с драконьей кровью? Учитывая, что даже богам пришлось открывать портал аж в соседний мир, чтобы сделать это? И в итоге ты все равно получил женщину, а не мужчину?» – я даже не пыталась скрыть сарказм.
Дракон долго молчал. А после паузы выдал:
«Хватит пока вопросов. Я наложил на тебя иллюзию женщины средних лет в одежде жрицы Безликой богини».
«Кого?»
«Служительницы одного местного культа».
Мои руки сделали в воздухе серию замысловатых движений, и я даже не удивилась, когда передо мной повисло небольшое зеркало. В нем отразилась пожилая морщинистая тетка с головой, замотанной в серый платок. Одета она, то есть я, была в платье серого же цвета с объемной юбкой до пят и длинными рукавами.
«Следи за тем, как двигаешься, – давал инструкции голос дракона в моей голове. – Походка человека в штанах отличается от…»
«Да знаю, – перебила я его. – То есть, ты хочешь сказать, что дашь мне возможность самой управлять собственным телом?»
«Конечно. Я не могу все время контролировать тебя. Это, во-первых, отнимает слишком много сил, а во-вторых, я все еще надеюсь, что мы сможем прийти к соглашению».
Я как раз собиралась задать вопрос про язык, на котором мы говорим, но передумала. Соглашение важнее.
«То есть ты не намерен мне все время приказывать? – решила уточнить я. – Можно надеяться, что у меня появится… свобода?»
«Разумеется. Как только ты немного освоишься в этом мире, я предоставлю тебе возможность действовать самостоятельно».
Ур-ра! – хотела завопить я, но, конечно же, не сделала этого.
«О, спасибо, мой господин!» – вместо этого воскликнула я.
«Не стоит благодарности, – дракон, похоже, не уловил сарказма. – Тебе нужно продать когти и обзавестись местной одеждой. А для этого нам нужно в город».
«А зачем другая одежда? – не поняла я. – Твоя иллюзия, по-моему, и так неплохо выглядит. А уж если ты так ловко можешь заморочить голову любому человеку, я вообще не понимаю, в чем сложность…»
«Иллюзия действительно может помочь, но только в отношении людей. Следует помнить, что сильные маги могут распознать морок. То же верно и в отношении нелюдей».
«То есть с ними иллюзии не работают?» – решила я сразу прояснить ситуацию.
«Да. Сильные эльфы и дроу могут распознать не только то, что на тебе иллюзия, но и увидеть драконью магию. А это нежелательно».
Эльфы? Дроу? А кто еще тут есть?
Тем временем я, оказывается, вышла из леса, не заметив этого. Похоже, дракон продолжал контролировать мое тело и восприятие.
Я стояла на пригорке и взирала с небольшой высоты на широкий пыльный тракт, по которому катилась крытая повозка, запряженная парой диковинных животных. Чем-то напоминающие волов, такие же массивные, медлительные и неспешные, они тянули за собой громозкую кибитку. На козлах восседал мужик в шляпе с широкими полями.
Пыль стояла столбом. Асфальтом, конечно же, тут и не пахло, не говоря уже о нормальном транспорте. Ну почему, почему я не могла угодить в мир, в котором цивилизация достигла прогресса хотя бы уровня нашего двадцатого века? Тут, наверное, и о водопроводах не слыхали…
Я тяжко вздохнула.
Но сокрушаться долго не вышло – вдали показалась туча пыли. Раздался мелодичный свист. Извозчик кибитки стал спешно понукать своих животных, вынуждая их сдвинуться к обочине.
Успел он вовремя – мимо пронеслась любопытная процессия. Несколько всадников на животных, отдалено напоминающих лошадей, двигались словно бы в пузыре воздуха, не позволяя, как я поняла, пыли касаться себя. Ну да, пыль была везде вокруг, только не на них. Магия такая?
Всего всадников было пятеро – двое впереди, один в центре и двое позади. Первая и последняя пары людей были одеты так же, как и давешний копейщик, который встретился мне в лесу. А вот центральный, единственный на белой лошади, облачен был в синюю мантию, сверкавшую в лучах солнца яркими бликами. Отдельный интерес вызвали длинные белые волосы, заплетенные в замысловатую прическу, и темная кожа лица.
А еще я обнаружила, что отступила под тень ближайшего дерева и прижалась к нему. Почувствовала любопытство и легкую досаду – и эти эмоции были не моими. У нас новый уровень взаимодействия, да, дракон?
Кстати, я не забыла картинки, предшествующие моему обмороку. И еще припомню то, как ты хотел поиметь меня. Неожиданно накатила злость, на этот раз моя собственная.
«Ника, подожди, – услышала я… просьбу? – Если дроу обнаружит тебя, будет не очень хорошо».
«А что, это и правда дроу? Настоящий темный эльф? – тут же задала вопрос я. – И почему нехорошо?»
«Обещаю ответить на вопрос, но не сейчас. Помолчи, или мне придется усыпить тебя и действовать самостоятельно».
Я заткнулась. И постаралась не думать даже. Конечно, поток мысли не так-то просто остановить, но я честно попыталась.
Стала рассматривать кибитку – на вид она была деревянной, с покрытой плотной тканью или даже кожей крышей, метров пяти в длину. Что любопытно, возничий скорчился на козлах и прикрыл голову руками. Это он от пыли спасается? Но процессия ведь уже пронеслась мимо…
«Я не ожидал, что мы так скоро встретим представителя одной из древних рас этого мира, – сказал дракон. – Ты пока не готова».
«Можно подумать, настанет время, и я буду готова, – пробормотала я, спускаясь вниз, к дороге. – Мы идем к кибитке?»
«Да. И да, настанет. Я планирую обучить тебя… кое-чему», – получила я ответ.
Тут я уже собиралась задать кучу вопросов, но вместо этого отвесила поклон извозчику и произнесла, сложив руки лодочкой:
– Мира и покоя вам, путники! Какое счастье, что встретила я вас на этой дороге! Не откажете ли жрице Безликой богини в помощи?
Несколько секунд возница пялился на меня в искреннем недоумении. Пришлось даже подойти ближе, заглядывая ему в глаза. Каким-то шестым чувством я поняла, что дракон уловил сомнение человека и собирается применить к нему внушение, чтобы добиться желаемого.
Я начала понимать намерения ящера, так, получается?
Мой вопрос так и остался без ответа, потому что на дороге появилось новое действующее лицо. Из кибитки с кряхтением вылезла женщина внушительной комплекции и громогласно заявила:
– Верим, ты что, никогда не видел жрицу? Да, культ Безликой богини сейчас не так распространен, как раньше, но нельзя же быть таким неотесанным болваном! Или ты эльфа увидел и окончательно растерял все мозги?
– Да, хозяйка, – пробормотал возница. – Что прикажете, хозяйка?
– Поехали уже, – велела дама и обратилась ко мне: – А вы, добрая женщина, окажите честь стать нашей спутницей.
С этими словами она приглашающим жестом отдернула полог, из-под которого появилась.
– Не обращайте внимания на Верима, – приговаривала она, забираясь со мной в кибитку. – Он в детстве с дерева упал, с большой высоты, и голову расшиб. С тех пор и такой… только простую работу может делать. Очень простую.
Внутри оказалось довольно тесно – все из-за многочисленных объемных тюков, громоздившихся не только вдоль стен, но и большой грудой посередине кибитки. Женщина предложила мне присесть на один из них, не прекращая говорить.
– Меня Рилка зовут, – сообщила она, доставая бутыль с какой-то жидкостью и пару глиняных кружек. – Не окажете ли честь – разделите со мной хлеб и воду? Я знаю, что обеты приписывают вам немногословие и возбраняют открывать свои имена, но я не буду напрасно отрывать вас от молитв.
Так как дракон впервые за долгое время перестал меня контролировать, я произнесла:
– Да, спасибо, – и приняла протянутый стакан с водой и ломоть темного хлеба.
То, что я, оказывается, проголодалась, стало понятно уже от одного запаха выпечки. Такое ощущение, что хлеб только вынули из печи – он был теплым, с хрустящей корочкой и невероятно ароматным. Я постаралась жевать медленно – во-первых, не хотела с жадностью набрасываться на еду, а во-вторых, чувствовала опасение – как мой организм среагирует на неизвестную пищу?
– Через пару часов мы должны приехать в Приметол, – говорила тем временем Рилка. – Мы с мужем везем ткани из нашей деревни на продажу. Он устал, заснул недавно, – она кивнула на тюки, из-за которых раздавался богатырский храп. – А мы и так отбились от каравана из-за этих темных эльфов…
Тут пришло ощущение, что встрепенулся дракон при этих словах. Я вскинула голову и внимательно посмотрела на Рилку. Та, видимо, уловив заинтересованность во взгляде, начала рассказывать:
– Я ничего не хочу сказать плохого про соглашение с дроу, но из-за них теперь почти невозможно нормально идти караванам! Мало того что все время нужно уступать им дорогу, так еще и повадились забирать молоденьких девушек! Им-то оно, конечно, хорошо, да и юным наука полезная, говорят, после эльфа всяко лучше будешь мужа своего ценить и уважать, но времени-то сколько отнимает! Нашу-то, Неляньку, забрали вот, мы ждали-ждали да так и не дождались, пришлось без нее трогаться! Как так возможно, скажите мне, добрая женщина?
– Ее забрали дроу? – решила спросить я, раз уж могу говорить. – Зачем?
– Так… известно зачем, – недоуменно откликнулась Рилка. – Оне-то мужчины все, воины. Женщин-то дроу в нашем королевстве и нет, почитай.
– Что за соглашение с дроу? – спросил дракон моими губами.
– Так, – Рилка недоуменно воззрилась на меня, – как можно не знать-то? В какой бы глуши вы не жили…
– Рассказывай! Все подробности.
Ух ты! Какой повелительный тон я могу, оказывается. Тело Рилки при этих словах обмякло, а глаза сделались пустыми и безразличными.
– Много лет назад была война, – монотонно заговорила она. – И люди проиграли. Теперь эльфы контролируют всё в нашем королевстве, а мы платим им дань. Они разрешают нам жить, как мы хотим, но мы обязаны подчиняться всему, что скажут дроу.
Внезапно кибитка остановилась. Снаружи раздался голос возничего:
– Хозяйка! Тут эльф Неляньку привез!
Глава 6
Рилка поспешила выйти, чтобы встретить дочь.
Пришла отстраненная мысль о том, что пожелай дроу заглянуть в кибитку, они меня увидят. И что? Вот не знаю… Дракон говорил, что сильные эльфы и дроу распознают иллюзию. Похоже, я прямо сейчас могу проверить, так ли это.
Снаружи раздались голоса – звонкий радостный девичий и вторящий ей говор Рилки. Отвечал им мужчина, чей бархатный баритон был бы приятным, если бы не резкие, надменные интонации. Пожалуй, не хочу я знакомиться с обладателем этого голоса.
«Вот и правильно, – заметил дракон. – Ты пока не готова. Да и я, признаться, не ожидал так скоро столкнуться с представителем древней расы».
«Ты же сам сказал, что дроу здесь живут».
«Да. Но раньше их не было в этой части мира».
Я хотела спросить, насколько раньше, но отвлеклась. За тонкой стенкой кибитки послышались слова, произнесенные девичьим голосом:
– Ой, мама, мне так понравилось, так понравилось! Этот дроу такой сильный! Не то, что наши деревенские увальни! И у него такой… – тут она перешла на шепот и я не разобрала конец фразы.
– Ты, главное, не кричи об этом, – оборвала ее Рилка. – С нами едет жрица Безликой богини. Ты не очень-то при ней… Хотя, говорят, их жрицы совсем не прочь, но все же… с их богиней лучше не шутить.
– Мама, а ты наймешь мне помощницу в городе? – тут же переключилась Нелянька. – Я не могу одна следить за тканями, ты же знаешь…
– Найму, только пойдем уже, – по-доброму проворчала Рилка, – и так столько времени потеряли…
– Но это же было хорошо!
На этой фееричной фразе полог откинулся, и появились мать с дочерью.
Неляньяка оказалась румяной пышногрудой девушкой лет двадцати на вид. Она, увидев меня, ойкнула и отступила, чуть не сбив с ног Рилку. Та же поклонилась (это нормально?) и произнесла:
– Вот, госпожа жрица, моя дочь. Она очень прилежная, усердно работает – следит за тканями.
Ага, и с дроу не прочь развлечься в перерывах между усердной работой. Любопытные нравы в этом мире.
– А что, это такая сложная работа? – спросила я.
