– Срадацкий шелк – очень деликатная ткань, – объяснила женщина. – Она живая и требует постоянного ухода. Нужны женские руки, обязательно это должна быть молодая девушка, у которой много энергии. Я уже стара для такой работы, а Неляньяка одна не справляется.
– Вот как…
Это как вообще, живая ткань? И надо ли мне это знать? И не будет ли такой вопрос казаться странным для местной? Кибитка меж тем тронулась с места, возобновляя свой неспешный ход.
– Госпожа жрица, простите за вопрос, а вы куда направляетесь? – прервала мои размышления Рилка. – Наш караван идет в город Лирборн, это почти две недели пути. Вы окажете нам честь сопровождать нас?
Интересно, с чего я стала госпожой? Вроде, раньше была просто жрицей… Странно.
– Нет, я покину вас в Приметоле, – ответил за меня дракон.
– Тогда скажите, где вас высадить? И, может, вы хотите поспать? На этих тюках довольно мягко…
Женщина почти не скрывала облегчения от того, что я не высказала желания ехать с ними весь путь.
– Сразу после въезда в город.
Рилка хотела что-то спросить, но перехватив мой взгляд, передумала. Нелянька уже расположилась напротив меня и откровенно зевала. Дальнейшая поездка проходила в тишине, если не считать храпа из-за тюков.
Я несколько раз пыталась поспать, но неровный тряский ход кибитки не давал расслабиться. Вот где с благодарностью вспомнились наши поезда с их мерным перестуком! Здесь же… мало того, что дорога изобиловала ухабами и кочками, так еще и сидеть на тюках было жутко неудобно.
В конце концов дракону, видимо, надоело слушать мои мысленные возмущения и стоны и он что-то такое сделал, что я задремала, а потом и вовсе заснула.
Разбудило меня то, что кто-то тряс за плечо и настойчиво бубнил под ухом:
– Госпожа жрица, просыпайтесь! – женский голос непрестанно повторял одну эту фразу.
– А? – я спросонья отпрянула от неожиданности и чуть не свалилась с тюка. – Мы приехали?
– Да, госпожа, уже в Приметоле, – девушка с облегчением вздохнула, – ну и уснули же вы! Еле добудилась! Уж думала, что придется водой вас брызгать!
Да, хорошо, что не пришлось. Я поднялась на ноги, потягиваясь, и с удовольствием прогнулась в пояснице.
– Вот это да! – в глазах девушки просквозило удивление. Вы такая гибкая, как эльфа! А по вам кажется, что вы старая, что вам больше тридцати лет…
– Мне действительно за тридцать, – честно ответила я, слегка опешив от такой характеристики девушки.
– Нелянька! Госпожа жрица! – раздался снаружи голос Рилки.
Я с удовольствием выбралась из кибитки, щурясь от яркого солнечного света. И где мы находимся?
Тут было на что посмотреть – каменная булыжная мостовая круто уходила вниз, открывая взору широкую улицу, по которой передвигались люди и немногочисленные экипажи. Хм. Транспорт, насколько я вижу, весь без исключения гужевой – в повозки были впряжены или животные, похожие на волов, или местная разновидность лошадей. И дома все не выше трех-четырех этажей. Печально.
– Госпожа жрица, вы дальше с нами точно не едете? – в голосе Рилки я уловила надежду пополам с облегчением.
– Нет, мне пора, – я неконтролируемым жестом приложила левую руку к сердцу. – Пусть мир пребудет с вами на вашем пути. Спасибо за помощь и хлеб.
– Благодарю, что были нашей попутчицей, – откликнулись женщины.
Я направилась вниз по улице, с интересом осматриваясь. Особое внимание дракона, который по-прежнему управлял мною, привлекли две остроконечные башни, что возвышались на окраинах города. Любопытно, что ту, которая была побольше и повыше – с сияющей золотом крышей, он проигнорировал. А направил мои ноги к другой, с виду простой башне, высотой навскидку этажа в четыре.
Вот я и шла по мощеной серым камнем мостовой, втайне радуясь, что угодила в иной мир в кроссовках, а не в каких-нибудь туфлях, на шпильке, например.
По мере продвижения вниз по улице здания, казалось, сдвигались ближе друг к другу. Становилось темнее, грязи на дороге прибавлялось, и даже в воздухе витал какой-то затхлый дух. И сами дома выглядели теперь пошарпанными, черепица на крышах сменилась дранкой, а камни из мостовой кое-где были вынуты и выбоины заполнены грязной водой.
Лица и одежда прохожих тоже не радовали улыбками или приятным видом. Все чаще встречались не просто плохо одетые люди, а прямо-таки оборванцы. Когда я мельком увидела в узком проходе между домами серое колышущееся одеяло и поняла, что это стая крыс, мне совсем поплохело.
А гадский дракон направил меня именно в эту, темную, грязную и пугающую до дрожи подворотню. Попытка сопротивления, конечно же, ни к чему не привела. Мама! Не хочу!
Но когда позади меня промелькнули несколько темных теней и послышался легкий пересвист, я поняла, что крысы – далеко не самое тут страшное.
– Женщина в наших краях, надо же! – воскликнул грубый голос совсем рядом. – Посмотрим, что у тебя есть! Давай сюда котомку!
Мне стало дурно. Если бы не отупение в голове, которое давал ментальный контроль, я бы, не знаю, что сделала. Хм, знаю – я бы просто не пошла в такое место, как нижняя часть города. Тут все словно кричит – выжить здесь могут только такие, как эти… люди. Или тот, кто заведомо сильнее и может противопоставить силу в ответ на силу.
В глазах потемнело…
Следующее мое осознанное впечатление – я вижу свои руки, стряхивающие с пальцев ярко-алые капли…
«Пришлось отключить твой разум, чтобы без помех разобраться с ними, – раздался в голове голос дракона. – Ты такая впечатлительная».
Я присела на корточки и принялась вытирать руки рубахой лежащего человека. Мертвого человека. Выругалась. И спустя мгновение поняла, что сиплый прерывистый звук, который я слышу, есть не что иное, как мое собственное дыхание, со свистом вырывающееся изо рта. А пахнет, кстати, особенно отвратительно – теперь к запаху помойки примешивалась вонь общественного туалета. Повернув голову, я поняла и причину – взгляд наткнулся на человека с распоротым животом…
Затошнило. И снова темнота перед глазами…
«Такая нежная девочка», – в мысленном голосе дракона мне почудились ласковые интонации.
«Ты убил их? Голыми руками? – спросила я. – Нет, не так… Моими руками!»
«Законы здесь просты – или ты, или тебя. Выхода не было. Они уже несколько кварталов шли следом».
О, мой тюремщик снизошел до объяснений? Я отметила, что вновь вышла на улицу и двинулась в направлении все той же башни. И встречные прохожие как-то подозрительно отводят глаза…
«Я изменил иллюзию твоей внешности. Ты теперь выглядишь, как мужчина, – дал пояснения дракон. – И я не тюремщик тебе».
О, кстати. Поистерить по поводу случившегося можно и потом. Тем более что я снова ничего не чувствовала.
«Дракон, как тебя зовут? Точнее, как к тебе обращаться?»
«Я называл тебе свое имя. Ты еще очень оскорбительно рассмеялась».
Похоже, что имя – это для него очень важно. Хм. Впрочем, как и для любого человека.
«Прости, – примирительным тоном откликнулась я. – Попробуем снова?»
«Шерриарран арт Нрисимирор».
Я вздохнула.
«Мне так к тебе и обращаться? Или у тебя есть имя… более короткое? Ну… для близких?»
Ну да, а мы с ним сейчас близки так, что ближе просто невозможно.
«Арран», – получила я снисходительный ответ.
«Хорошо, Арран. Скажи, зачем ты хочешь попасть в магическую башню? Мы ведь туда сейчас идем?»
«Да. Мне нужны сведения о мире, которые можно найти только у магов».
«Например?»
«Телепорты. Как ты могла заметить, я некоторое время находился в пещере. Неудивительно, если кое-что здесь поменялось».
«То есть в этом мире есть телепорты? Ты это хочешь сказать?»
«Да. Вот только в этом городе их, похоже, нет. Это я и собираюсь выяснить у мага».
Да, он же еще раньше говорил о том, что хочет продать когти. Почему-то кажется, что это не совсем обычный товар в мире, где драконов даже с божественной помощью не сыщешь.
«То есть ты хочешь предложить ему когти в обмен на информацию?» – спросила я.
«Нет. Я выясню то, что мне нужно, а затем заберу его силу», – спокойно ответил дракон.
Глава 7
Я очутилась перед дверью башни и занесла руку над массивной львиной головой с вделанным в пасть кольцом. Постучала.
«Я усыплю тебя на время нашей беседы», – зачем-то сообщил дракон.
Он счел нужным поставить меня в известность? Почему бы это?
«Мне показалось, ты принимаешь свое положение, – пояснил Арран. – Я уже говорил, что хочу, чтобы ты добровольно помогала мне. Поверь, такой сильный контроль… утомляет. Когда нужно управлять не только твоим телом, но и эмоциями».
«Тогда перестань отключать меня каждый раз, когда тебе вздумается!»
«Хорошо. Но учти, я делал это для твоего же блага. Мне показалось, что самозащита раньше не была для тебя обыденным делом».
Меня опять замутило при его словах. Тут он прав, конечно, с этим даже не поспоришь. В своей жизни я практически не сталкивалась с проявлениями насилия. Телевизор не берем – там такого покажут, что дешевле не включать вообще.
«А для тебя было?»
Арран не ответил.
– Что тебе здесь нужно? – спросил массивного вида бугай, возникший в дверном проёме.
О, а и не заметила, как нам открыли. И поприветствовали даже. Грубо, да.
– Хочу встретиться с магом, – нагло заявил дракон.
Все бы ничего, но говорил-то он с недружелюбным привратником, будучи в моем теле. И какую бы иллюзию Арран не накинул на нас для маскировки, я прекрасно знала, что по-прежнему остаюсь слабой женщиной.
– Господин маг никого не принимает, если о том не было условлено заранее, – бугай почти захлопнул дверь перед моим носом. Почти – потому что дракон успел просунуть ногу в проем и получить удар по моей, между прочим, голени!
– Ай! – вскрикнула я своим голосом.
– Не так быстро, – следом за этим произнес Арран на тон ниже и совершенно спокойно.
Эта двойственность восприятия сводила с ума. Я переживала одновременно свои ощущения и вместе с тем как бы наблюдала со стороны за словами и действиями дракона в моем теле. Как скоро я свихнусь от такого внутреннего конфликта?
– Я очень надеюсь, что скоро покину твое тело, – сказал Арран вслух.
– Чего? – не понял бугай. Он распахнул дверь, одновременно доставая откуда-то здоровенную дубину. – Ты это! Давай отсюда, а то помогу.
– Тебе лучше этого не видеть, – услышала я.
И снова накрыла темнота.
Первое ощущение, которое я испытала, «вернувшись» – это острая боль в костяшках пальцев и почему-то в пояснице. Опустив взгляд, увидела рассеченную кожу, кровь на руке и многочисленные ссадины на тыльной стороне кисти. Вот же гад чешуйчатый!
«Твое тело плохо приспособлено для драки», – сообщил этот самый гад.
«Вот это новость! А я и не знала!»
«Не переживай, я исцелю тебя, но позже».
– Вот и карты, – раздался дребезжащий старческий голос. – Я все принес, как вы и велели, господин Шер.
Шер? Серьезно? Я постаралась подавить непрошенный смешок, и это удалось, стоило вспомнить, что этот самый Шер, который Арран, не понимает юмора в отношении своего имени. И жива я лишь потому, что пока ему полезна. Что будет, когда я все-таки сделаю то, что он от меня хочет, предположить не сложно.
Я осмотрелась и поняла, что сижу в мягком кресле, стоящим перед массивным столом из темного дерева. Стол, надо сказать, был не просто завален всяким хламом, а прямо-таки грязен – толстый слой пыли и даже объедков говорил о том, что для его хозяина чистота и порядок вовсе не являются высшими ценностями.
Хм. И гигиена тоже. Рассмотрев старичка, который подошел с ворохом свитков в руках получше, я почти пожалела, что пришла в себя. Облаченный в когда-то бывшую голубой, а теперь серую от грязи мантию, он носил длинную неопрятную бороду, которую не мешало бы хотя бы расчесать, а то и вовсе постричь. Когда я разглядела остатки еды в этой самой бороде, меня снова затошнило. В который раз уже за сегодня?
Этот мир точно не для моей чувствительной натуры.
Аррану же было, похоже, плевать на внешний вид старичка. С невозмутимостью смахнув на пол все, что мешало, он принялся расстилать на столе свитки из тех, что принес маг. Это оказались карты, выполненные в разном стиле – какие-то подробные, раскрашенные цветом, а какие-то и вовсе схематичные, черно-белые. А по некоторым складывалось впечатление, что ребенок рисовать учился. Однако я внимательно разглядывала и старалась запоминать все, на что смотрели глаза. Попутно обнаружила, что понимаю надписи – по крайней мере два типа шрифтов были на разных языках. Это у меня такой доступ к знаниям дракона, получается?
– Да, те знания, которыми ты обладала, даются намного легче, – сказал Арран снова вслух. – К примеру, читать ты умеешь, поэтому мозг без труда адаптирует навык к новым обстоятельствам. А вот для применения магии приходится преодолевать колоссальное сопротивление твоего тела…
– Почему? – вырвалось у меня.
– Полагаю, ты просто не веришь в то, что магия возможна. Чтобы заставить тело генерировать магическую энергию, нужно совершить неимоверное усилие, подавив при этом полностью твою волю. Когда ты поймешь то, что даже люди в этом мире, – он кивнул на старика, – могут колдовать, станет намного проще.
– Господин, что вы делаете? С кем разговариваете? – пролепетал ошарашенный маг. Он вертел головой из стороны в сторону и озирался: – Здесь есть кто-то ещё?
