Я аккуратно скосил взгляд. Парень стоял чуть поодаль от толпы, исподтишка сверлил нас глазами. Выглядел он не как крестьянин, да и вообще не очень походил на местного. Возможно, тоже какой-нибудь путник или, того хуже, маг. Связываться с колдунами мне пока что совсем не хочется. Хватило кровожадных демонов и сумасбродной спутницы. Но всё же я запомнил его лицо. На всякий случай. Врагов надо всегда держать в поле зрения.
Акцентировать на нём внимание было бессмысленно, поэтому я просто продолжил идти, сохранив его образ в памяти. Если вдруг ночью меня попробуют прикончить вилкой, я хотя бы буду знать, кого бить ложкой по лбу в ответ.
В этот момент рядом со мной материализовалась Аврелия и, чуть подавшись вперёд, тихо шепнула:
– Здесь серой пахнет.
Я едва не споткнулся.
– Чего?
– Серой, – повторила она хмурясь. – Люди так не пахнут… Тут что-то не так.
Ну, прекрасно. Получается, мы не всех демонов перебили… Тогда почему мне засчиталось задание? Непонятно.
– Ты уверена? Может, кто-то просто не мылся слишком долго?
– Очень смешно! – проворчала богиня. – Тебе не понять, каково это. Демоны пахнут совсем… иначе. Это отвратительный запах, который я точно ни с чем не перепутаю!
Я глубоко вздохнул. Отлично! Только решил, что смогу нормально отдохнуть и разведать обстановку, как на горизонте появляются новые проблемы. Что поделать, такова участь героя.
– Не подавай пока что виду. Разберёмся.
Аврелия сосредоточенно кивнула, но всё же продолжила морщить носик, то и дело поглядывая по сторонам.
По пути сюда мы быстро соорудили правдоподобную легенду: Аврелия Крайс – знатная аристократка, отправившаяся повидать мир и набраться опыта в магических битвах. Откуда отправилась? А не скажем. Пока о мире ничего не выясним, точно будем пытаться любыми силами сохранить тайну нашего путешествия. Я же – её верный телохранитель, Саня Скрытный. Почему Скрытный? Потому что не люблю, когда мне задают лишние вопросы.
Почему мы так странно одеты? Потому что из далёких земель. Почему налегке? Потому что демоны атаковали, и, пока мы героически отбивались, кто-то стащил наши вещи, разломал телегу, убил коней. Что им понадобилось от гардероба Аврелии – вопрос открытый. Возможно, у демонов модные жёны. Но факт остаётся фактом: чемоданы исчезли вместе с остальной поклажей.
Староста выслушал нас с каменным лицом, а затем смачно выругался:
– Опять крысятники, чтоб им всю жизнь сырыми лепёшками питаться!
Оказалось, что в округе орудует банда мелких воришек, которые грабят людей во время нападений демонов. Взаимосвязь этих явлений оставалась под вопросом, но закономерность настораживала: стоит появиться рогатым, как всё ценное оказывается под угрозой и испаряется с чудесной скоростью. А может, и сами бесы мелкие таскают всё добро куда-то под шумок битвы. Во второе я поверю куда как больше.
– И что, ничего с ними сделать нельзя, – спросил я.
– Да можно, конечно, – вздохнул староста. – Только у нас добровольцев на это дело точно не найдётся. Сейчас, когда демоны погибли, будем надеяться, что и о них мы слышать перестанем.
Тем временем нас довели до трактира. Двухэтажное деревянное здание выглядело уютно, а стены были расписаны невероятно причудливыми узорами. Художник перед работой явно употребил нечто вдохновляющее.
На крыльце нас встречала милая старушка с тёплой улыбкой и проницательным взглядом.
– Ах, какие важные гости! – просияла она, сложив руки на животе. – Добро пожаловать! Я Виктория, хозяйка трактира. Всё для вас готово, заходите скорее!
Стоящий позади неё разведчик Василий сверлил нас мрачным взглядом. В его статусе значились слова «подозрение» и «опаска», и, несмотря на то что репутация у нас поднялась, его мнение на наш счёт никак не изменилось.
Что ж, профессия обязывает.
– Благодарим вас, – величественно сказала Аврелия, я же ограничился молчаливым кивком, поддерживая легенду сурового телохранителя.
Первый этаж трактира отводился под просторную столовую, где за массивными деревянными столами собирались путники и местные жители, а на втором этаже располагались уютные комнаты, готовые принять уставших гостей за скромную плату.
– Я уже подготовила вам нашу лучшую комнату! – засуетилась старушка. – А через час, когда вы расположитесь и помоетесь, жду вас здесь, внизу, на ужин.
– Комната будет одна?! – вспыхнула Аврелия. – Я не собира…
– Благодарим! – перебил я девушку, кивнув Виктории и незаметно пихнув богиню в бок.
Нам сейчас ни в коем случае нельзя разделяться, а она тут скромную леди из себя строит!
Староста хмыкнул, будто всё понял, но комментировать не стал.
– И касательно ваших вещей… – продолжил он, потирая подбородок. – Я бы посоветовал вам отправиться к нашему барону. По законам гостеприимства он обязан помочь знатным путникам. Тем более что вы помогли избавиться нам от демонов.
Моя теория окончательно подтвердилась. Разведчик Василий точно видел наш бой с демонами и наверняка впечатлился моим могущественным гравитационным мечом. Что ж… Разубеждать местных в нашей крутости смысла не вижу. Так попросту безопаснее.
– Благодарю за совет, староста. Думаю, так и поступим. Но обо всём поговорим утром. А пока… нам нужно поесть и отдохнуть.
Староста поклонился, пожелал нам хорошего отдыха и удалился, забрав с собой разведчика Василия. К нам же подбежал смышлёный парнишка – видимо, один из внуков Виктории – и проводил нас до нужной комнаты.
Денег у нас не было, поэтому, недолго думая, я извлёк из кармана леденец и протянул его мальчишке в качестве своеобразных «чаевых». Что исекайнулось со мной в новый мир, тем и богаты.
Тот уставился на меня с нескрываемым любопытством, затем перевёл взгляд на зелёный фантик.
– Это магический артефакт? – с благоговением прошептал он, пальцами бережно разглаживая обёртку. – А как им пользоваться?
Я усмехнулся и, склонившись к нему, таинственно шепнул:
– Можно сказать и так. Это угощение из далёких земель. Легендарное. Тайное. Сладкое. Попробуй и сам всё поймёшь.
Паренёк окинул нас подозрительным взглядом.
– Хм… – нахмурился он. – Бабушка говорила, что нельзя брать сладости от чужаков. Вдруг они подсыпали туда снотворное. Усыпят меня, унесут в далёкие земли и продадут в рабство!
Он помолчал, прикидывая что-то в уме, а затем, с новой оценкой взглянув на леденец, глубокомысленно добавил:
– Хотя… если подумать… Семья, которая раздаёт такие дорогие угощения, наверняка очень богата. А значит, точно заботится о своих рабах! Так что беспокоиться мне не о чем.
И довольный собственной логикой парнишка ловко развернул фантик и закинул конфету в рот.
Наступило напряжённое молчание.
Сначала мальчишка осторожно провёл языком по леденцу, смакуя незнакомый вкус. Его брови удивлённо изогнулись, взгляд сузился в задумчивом анализе, а затем… глаза выпучились так, будто перед ним предстал секрет мироздания. И в тот же миг на его лице вспыхнула целая буря эмоций.
– Как же вкусно! – восторженно пропищал он, подпрыгивая на месте, словно только что обнаружил новый смысл жизни.
Послышался сухой хруст – он с энтузиазмом раскусил конфету. А затем… резкая смена настроения. Радость мгновенно сменилась непониманием, за ним пришла растерянность, а в следующую секунду – чистый, неподдельный ужас.
Ох… Кажется, я забыл предупредить, что внутри леденца находится адово-кислая начинка.
– А-а-а-а-а-а-а! – завопил он, зажав руками рот и дико вращая глазами. – Плохие! Вы очень плохие! Нельзя так обманывать детей!
[Внимание! Ваша репутация в глазах Пашки снизилась.]
[Будьте осторожнее! Утраченное доверие трудно восстановить.]
Ну вот, замечательно. Только что испортил отношения с местным ребёнком. А ведь именно через него планировал разузнать побольше о здешних порядках… Дети обычно болтливые, не слишком подозрительные и легко идут на контакт. До подобного казуса…
– Ты просто мастер налаживать контакты, – с нескрываемым сарказмом заметила Аврелия, закатив глаза.
Она извлекла из кармана ключ, отперла дверь и первой шагнула внутрь. Я за ней.
Наша комната оказалась простой, но вполне уютной: большая двуспальная кровать, застеленная свежим бельём, массивный деревянный шкаф, стоящий у стены. Даже был небольшой туалетный столик с зеркалом.
Стоило только войти, как Аврелия стремительно подскочила к зеркалу и замерла, всматриваясь в своё отражение.
– И в таком виде я предстала перед своей паствой?! – воскликнула она, вцепившись в гребень и яростно расчёсывая свою шевелюру.
Мне оставалось лишь философски вздохнуть и закрыть за собой дверь.
– Нам нужно срочно найти этого демона! – продолжила говорить богиня, критически разглядывая своё отражение. – Если он находится в деревне под личиной обычного человека, то может натворить множество бед.
– Демоны умеют принимать внешность человека?
– Ну-у-у… не совсем. Скорее, они занимают место придурков, которые продали свою душу тому или иному демону. Для этого нужно провести особый ритуал. И к тому же быть наглухо отбитым поклонником тварей из преисподней. Даже не представляю, какому здоровому человеку захочется всю оставшуюся жизнь провести в мире, откуда приходят демоны. Там же жарко, сухо и совершенно нет никаких удобств! Даже крем для кожи не купить!
– А ты там бывала, что ли? – удивился я.
– Приходилось… Лет так восемьсот назад. Вытаскивала очередного героя из передряги. Точнее, выкупала его у Высшего Демона, к которому тот по собственной тупости в плен попал.
Я посмотрел на подтянутую фигурку богини и невольно присвистнул. Хорошо быть высшим существом: живи себе сотни тысяч лет и оставайся в такой же шикарной форме. Вот спасу этот мир и точно попрошу бессмертие. И собственный гарем. И полцарства в придачу. Вот тогда заживу…
– Думаю, с поиском нужного нам демона не возникнет больших проблем, – протянул я, подойдя к окну.
– Это ещё почему? Ты уже знаешь, как его можно найти?
Я посмотрел на богиню и ухмыльнулся.
– А ты забыла, Аврелия? Перед тобой гений тактики и герой, которого боги избрали спасти этот мир! С такой простой задачей я точно справлюсь.
Глава 4
Мы только собрались обсудить детали поимки затесавшегося в деревню демона, как раздался уверенный стук в дверь.
– Да-да, войдите, – милостиво разрешила Аврелия, как будто сидела не в комнате трактира, а в тронном зале собственного храма.
Дверь распахнулась, и на пороге возникла улыбчивая хозяйка заведения.
– Гости дорогие, я магический нагреватель активировала, так что можете принять ванну, – радостно сообщила она, оглядывая нас с видом заботливой бабушки. – Заведение у нас приличное, так что ограничений на использованную воду никаких нет. И кстати… Вы что больше предпочитаете: мясо или рыбу? Советую первое. Муженёк мой вчера отборного кабана в лесу завалил, так что жаркое получится отменное!
– Я мясо не ем! – с достоинством вздёрнула носик богиня, словно её только что оскорбили предложением пить из одной кружки с простолюдинами.
– Зато я ем. Её порцию себе возьму, – невозмутимо вставил я, уже предвкушая сытный ужин.
Хозяйка тихонько хихикнула и, махнув нам на прощание, скрылась за дверью.
– Мыться я пойду первой! – заявила Аврелия, гордо вскидывая подбородок.
– Мы тут всего час с небольшим, а ты уже успела замараться?
– Ты просто не представляешь, какая вонь исходит от демонов! Бр-р-р… – поёжилась богиня. – Даже сосредоточиться сложно, когда вблизи стоит этот мерзопакостный запах!
Сказав это, она отложила гребень и направилась к ванной комнате, явно уверенная, что вопрос закрыт. Однако уже на пороге замерла, словно вспомнила что-то важное, и смерила меня подозрительным взглядом.
– И если вздумаешь войти раньше времени или… не дай бог решишь подглядывать – превращу в лягушку! – Её голос звучал угрожающе, а глаза блестели нехорошим предвкушением.
Я лениво откинулся в кресле, скрестив руки за головой, и ухмыльнулся:
– Даже не мечтай. Ты ещё не заслужила чести купаться со мной в одной ванне.
Аврелия замерла, рот её приоткрылся, а щёки порозовели от возмущения.
– Я?! Не заслужила?! Да ты…
Судя по тому, как её плечи затряслись от негодования, она собиралась выдать что-то эпичное, но в последний момент передумала. Бросив на меня взгляд, полный божественного осуждения, она фыркнула и скрылась за дверью. Видимо, решила, что её божественное достоинство не стоит продолжения этой пикировки.
Я усмехнулся. Ставить её в тупик словесными выкрутасами – теперь это моё новое хобби! А главное, у меня наконец появилось немного времени, чтобы обдумать произошедшее.
Итак, сперва меня прикончил автобус, потом было знакомство с богами, следом за этим сражение с демонами, а потом ещё и общение с местными жителями. И всё это за один день… Столько событий, что голова гудит. Так, ладно. Нужно всё структурировать и составить чёткий план действий. Геймер я или кто?
Я сделал несколько глубоких вдохов. Ну-с, поехали. Итак, что мы имеем…
Поздравляю, Санёк, ты угодил в классический исекай. Причём настолько шаблонный… Даже в напарницы тебе досталась не просто богиня, а эталонная представительница жанра: завышенное самомнение, интеллект с лёгким налётом наивности и фигура, созданная для испытания мужского терпения.
Обычно в таких историях главные герои вздыхают по своим спутницам издалека, робко пряча чувства за неловкими фразами и невинными прикосновениями. Но, увы и ах, я – здоровый, вполне себе адекватный парень, у которого, знаете ли, есть свои потребности. Хотя пока что мне куда больше нравится подкалывать эту богиню, чем хочется её соблазнить. Да и вообще, зачем себя ограничивать? Девушку я и сам найду, причём такую, которая не будет устраивать сцены ревности из-за каждого взгляда в сторону. Не исключено, что Аврелия та ещё собственница, которая на первых же порах начнёт пилить меня за любую попытку проявить интерес к кому-то ещё. Нет уж, спасибо! Была у меня ревнивая девушка в прошлой жизни. Хватило такой на несколько перерождений вперёд!
Так, романтику оставим на потом. Сейчас у меня другие заботы. Например, не стать кормом для орд демонов, которые только и ждут момента, чтобы пустить меня на фарш. А значит, пора думать о собственной прокачке. И раз уж я застрял в этом мире, то жить здесь предпочту с максимальным комфортом.
Для начала нужно разобраться с моей новой способностью. «Система» – звучит обнадёживающе, особенно для геймера со стажем. Но где, чёрт возьми, детали?! Где характеристики? Где ветки умений? Где полоска опыта в конце концов?! Даже в самых посредственных ролёвках выдают хотя бы журнал заданий, а тут ни намёка на какую-то структуру. Просто держи свою «силу» и разбирайся сам. Великолепно! Хардкор мод во всей красе, блин…
Пока мы брели по улице, я решил протестировать, на что вообще способна моя новая сила. Ну, как протестировать… Просто концентрировался на каждом встречном, надеясь выудить хоть какую-то полезную информацию. В итоге имеем следующее: Имя высвечивалось у всех местных без исключения. Иногда даже с фамилией. Отношение ко мне тоже отображалось, но с разной степенью подробности: у одних расписывалось чуть ли не эссе о первом впечатлении, у других в графе статуса красовалось одно-единственное слово. Например, «радость», «подозрение» или та же «ненависть».
Немного поразмыслив, я пришёл к интересному выводу: количество информации, которое мне открывает Система, зависит не только от уровня моих способностей, но и от самой цели. В конце концов это не бездушные нипы, а реальные живые люди со своими мыслями, желаниями и тайнами.
