Например, староста деревни, занимающий публичную должность, оказался настоящей находкой. Его статусные строки выглядели как краткий отчёт следственного комитета, начиная от его отношения к нам с Аврелией и заканчивая его слабостью к деньгам и мелкому воровству из оборонного бюджета. Но с последней его строчкой, где описываются секреты, ещё предстоит разобраться. А вот местный разведчик Василий оказался куда более скрытным. Лаконичный профиль, минимум данных. И это логично. Специфика его работы требует осторожности. Даже фамилия не высветилась. Но я не особо беспокоюсь по этому поводу. Чувствую, что со временем мне будет раскрываться всё больше деталей, и никакая природная скрытность уже не спасёт моих «собеседников» от проницательного взгляда Системы.
Дальше я задумался об уровнях. Очевидно, что они не всегда связаны с боевыми навыками. Вот взять того же старосту: мужчина в возрасте, прихрамывает, явно давно не участвовал в настоящих схватках, а значит, никакой реальной угрозы не представляет. Однако его уровень аж двенадцатый, и это больше, чем у кого-либо из тех, кого я встречал до сих пор. Даже больше, чем у местных стражников или поверженных мною демонов. Богиня вонючих носков не в счёт.
А может, уровень бывает не только боевым, но и гражданским? Тогда это бы объяснило, почему уровни встреченных мною демонов подсвечивались красным цветом, а вот у старосты обычным, чёрным.
Вывод: опыт в этом мире можно получить не только в сражениях, но и мирным путём. Впрочем, интриги, махинации и прочие действия серой зоны тоже идут в зачёт. И если даже скромный деревенский староста достиг двенадцатого уровня, то мне страшно представить, до каких высот способен дойти какой-нибудь Император или Князь Демонов. Бр-р-р…
От осознания открывшихся перспектив у меня даже дух захватило. Этот мир явно таит в себе куда больше тайн, чем кажется на первый взгляд, а моя способность – ключ к их разгадке. Нужно срочно разобраться в её механике и приступить к турбопрокачке. В этом вопросе важны упорство и системное мышление, а уж этого у меня более чем достаточно. Главное теперь – превратить знания в силу, а возможности в реальное преимущество. И если этот мир устроен как игра, то я намерен стать в ней самым грозным игроком!
Я уже собирался продолжить эксперименты с Системой, чтобы выжать из неё максимум информации, но мою медитацию грубо прервали.
– То есть ты даже не пытался за мной подсмотреть?! – раздался возмущённый голос Аврелии.
Я лениво раскрыл глаза. В дверном проёме ванной стояла богиня, облачённая в белоснежное полотенце, которое едва справлялось с возложенной на него миссией.
– Чтоа-а-а-а? – зевнул я, делая вид, что лишь сейчас вернулся в реальность. – А надо было?
Она открыла рот, явно намереваясь разразиться гневной тирадой, но тут я добавил, прищурившись:
– Кстати, у тебя полотенце немного сползло…
Аврелия издала нечто среднее между вздохом негодования и сдавленным писком, мгновенно ретировалась обратно в ванную и смачно хлопнула дверью.
Я усмехнулся.
Тц, женщины… Сначала орут, предупреждая, чтобы за ними не подглядывали, а потом возмущаются, если реально этого не делают. Как же с вами непросто…
Когда я оказался в ванной, то понял, что это не просто средневековье, а весьма продвинутое за счёт магии. Технический прогресс явно не спешит, так как большую часть проблем решают магией и всякими околомагическими штуковинами. И раз уж даже в простом трактире обычной деревеньки есть магические приблуды, создающие комфорт, эту часть мира вполне можно назвать процветающей. Ну, так даже лучше. Мне легче будет адаптироваться.
Я быстренько помылся, и мы спустились на первый этаж. Сразу окутало уютное тепло очага и в нос ударил соблазнительный аромат жареного мяса, заставляя мой желудок предательски урчать.
За время нашего отсутствия народу в трактире прибавилось. Крестьяне обсуждали последние слухи, стражники лениво потягивали эль, трактирщик за стойкой протирал деревянные кружки, а служанки сновали между столами, разнося заказанные блюда.
Мы сели за свободный столик, и мне вскоре принесли миску с ароматным жарким, от которого шёл густой пар, и холодный, бодрящий квас. Просто божественно! Аврелия же, посмотрев на мою еду с максимально возможным презрением, ограничилась скромным салатом из помидоров и огурцов.
– Не понимаю, как ты вообще можешь есть это… – пробурчала она, не скрывая брезгливости.
– Не поверишь, но с наслаждением. – Я подцепил вилкой сочный кусок мяса и демонстративно отправил его в рот. – В отличие от тебя, я не отказываюсь от удовольствий жизни.
Богиня закатила глаза и молча продолжила ковыряться в своей тарелке.
Только когда вокруг нас поубавилось людей, я перешёл к делу.
– Слушай, пока мы шли в трактир, я заметил одного типа. Очень странного.
Аврелия оторвалась от нарезанного помидора и приподняла бровь.
– И чем же он тебя так заинтересовал?
– Вёл себя подозрительно. Держался в тени, старался не попадаться никому на глаза. И главное – у него одного в статусе «отношение» красовалась «ненависть».
Богиня захлопала глазами.
– Каком ещё статусе? – Через миг она вздохнула и продолжила: – Впрочем, неважно… Ты вообще себя как-то странно ведёшь после получения силы. Никто из моих героев так часто не стоял столбом. Насчёт парня ты точно уверен?
– Абсолютно. У остальных всё положительно: у кого-то симпатия, у кого-то радость, и только у того парня ко мне явная ненависть.
– Опиши его.
– Длинная чёрная мантия с капюшоном, худощавый, довольно молодой – лет двадцать пять максимум. Лицо угловатое, скулы резкие и бледная кожа – такая, будто он годами не видел солнца. А ещё у него был странный короткий посох на поясе. Явно не обычный. Что-то похожее на книгу ещё висело на поясе.
Аврелия резко выпрямилась, её глаза вспыхнули пониманием.
– Описание как у учёного странника. А вообще, думаю, это чернокнижник.
– Ты так уверена? И почему его в деревню вообще пустили? Разве такие, как он, могут свободно путешествовать по человеческим землям?
– Да. Всё сходится. Судя по возрасту, он, скорее всего, начинающий. А раз он здесь, значит, что-то пошло не так.
– Что именно?
Аврелия ненадолго замолчала, словно обдумывая, как проще объяснить.
– Чернокнижники в этом мире, вообще, не считаются вне закона. Это учёные люди. Обычно мужчины, которые владеют грамотой и обучены некоторым магическим и священным таинствам. Полноценными магами они, как правило, не являются. Они лишь проводники силы и магии, которые полезны в ритуалах. Часто сотрудничают с церковью и другими магами, особенно когда планируется что-то масштабное, на что может не хватить сил. Этакая поддержка. Но ещё они могут и умеют общаться с потусторонним миром. Духи, призраки, мертвецы…
– Демоны…
– Да. В теории они могут заключать сделки с демонами ради силы. Но в этом мире подобного ещё не должно происходить: вторжения только начались… Странно это. Надо у него самого спросить. Но вообще, если ритуал проходит неудачно, случается… ну, скажем так, обратный процесс. Вместо получения силы они теряют свою душу.
Я нахмурился:
– То есть ты хочешь сказать, что этот парень…
– Вполне может быть, что его больше нет. Всё, что от него осталось, – оболочка. Тело теперь принадлежит демону. Надо проверить это. И чем быстрее, тем лучше.
– Значит, мы точно ищем именно его!
Аврелия кивнула, её выражение оставалось напряжённым.
– Такие демоны очень опасны. У них есть человеческий разум, а ещё доступ к своим силам из родного мира. Я бы предложила подождать магов, которых должен прислать барон Измайлов. Они должны знать, как справляться с такими тварями.
Я фыркнул:
– И сколько ждать? День? Два? Неделю? Пока мы тут будем сидеть сложа лапки, этот ублюдок может натворить чёрт знает что. Если он скрывается, значит, точно что-то замышляет.
– Ты не понимаешь, с чем мы можем столкнуться! – Аврелия подняла голос, но тут же успокоилась и посмотрела по сторонам, проверяя, не привлекла ли к нам лишнего внимания. – Этот демон мог получить любую способность, а мы не знаем, какой контракт был заключён. Это не обычная нечисть. Он может быть сильнее, чем ты думаешь.
– А может и не быть. Ты сама сказала, что парень был новичком. Значит, и демон внутри не самый опытный должен сидеть. Не Князя Демонов же он призывал, верно? Мы должны действовать, пока у нас есть шанс.
Аврелия раздражённо провела рукой по волосам.
– Ты безумец.
Я усмехнулся и допил квас.
– Может быть. Но лучше уж я в могилку, чем целая деревня. В конце концов, именно так должен поступать настоящий герой, верно?
Она посмотрела на меня ещё пару секунд, а потом тяжело вздохнула:
– Ладно. Ты меня убедил. Но если мы умрём, знай, я буду ворчать на тебя в загробном мире.
– Вот в этом я ни капли не сомневаюсь… Доедай уже свою зелень и пойдём искать нашего чернокнижника. Хотелось бы управиться до заката. Бегать за демоном посреди ночи мне бы ой как не хотелось. И вообще, в случае чего можно и убежать, покричать, как ты умеешь, внимание стражников привлечь. Так что риск имеется, но он явно меньше, чем там, на поляне.
Когда мы с Аврелией сообщили хозяйке трактира, что заплатим за еду и ночлег позже, женщина только отмахнулась, как будто это вообще не стоило упоминания.
– Да какие деньги, что вы! – воскликнула она, всплеснув руками. – Вы спасли нашу деревню! Живите тут сколько угодно! Ешьте, пейте – всё, что пожелаете!
Я улыбнулся и поблагодарил её, но про себя отметил: ну да, конечно, всё исключительно из благодарности… На самом деле жителям деревни было весьма выгодно иметь под рукой двух сильных магов, которым можно платить не золотом, а крышей над головой и горячей едой. Разве не идеальная сделка?
Оставив трактир, мы вышли на улицу и принялись разнюхивать следы чернокнижника. Только вот быстрый опрос людей на улице не давал никакого результата. И это несмотря на повышенную репутацию… Местные просто не видели этого странного молодого человека. И это подозрительно… Мне-то он попадался на глаза несколько раз. Может, отвод глаз какой-нибудь применяет?
– Может, задействуешь своё божественное чутьё? – предложил я богине, прищурившись. – Ты же ощущаешь присутствие демонов, так почему бы не попробовать выйти на его след?
Аврелия резко вскинула голову и уставилась на меня с возмущением.
– Ты серьёзно?! Я тебе что, ищейка?! – воскликнула она, скрестив руки на груди.
– Ну, если учесть, что у тебя и нюх на демонов, и характер как у… – пробормотал я с усмешкой, но договорить не успел: богиня так посмотрела, что мне сразу расхотелось шутить дальше.
– Если он будет рядом, я его почувствую, – холодно заявила она. – А пока придётся искать другими способами!
Она развернулась и зашагала дальше, всем своим видом давая понять, что обсуждение закрыто. Я усмехнулся и поспешил следом.
А не такая уж и крохотная это деревня! Улиц несколько, глухие переулки, огороды… Мы уже думали, что наши поиски окончатся неудачно, как в одном из переулков наткнулись на Пашку – внука хозяйки трактира. Маленький, растрёпанный сорванец с хитрым блеском в глазах стоял, лениво ковыряя палочкой в пыли.
Удивительно, но за последние пару часов «отношение» пацана изменилось с «недоверия» на «любопытство». Не знаю, что именно изменилось, но феномен был интересный. Надо потом узнать, что именно изменило его отношение.
– Вы ищете парня в чёрной мантии, – вдруг спросил он, когда мы проходили мимо.
Я прищурился.
– Ага. Видел его?
– Может, видел… А может, и нет… – ответил он ухмыляясь и протянул руку. – Расскажу за конфетку.
– Она же тебе не понравилась, – улыбнулся я. – В любом случае другой такой у меня нет.
Пашка прищурился и сложил руки на груди.
– Тогда я ничего не знаю.
Аврелия, стоящая рядом, закатила глаза, пробормотала что-то не совсем приличное себе под нос, а затем лёгким движением пальцев создала в воздухе ещё одну конфетку – копию той, какой я угощал пацана в трактире.
Мальчишка радостно схватил угощение, мгновенно развернул фантик и отправил её в рот.
«Простая смертная, значит, да? Была б у меня в детстве такая способность конфеты из воздуха создавать… Интересно, а с пивом или вином она так сможет? Пусть я и не пью, но можно было бы организовать неплохой бизнес во время странствий…» – позавидовал я её магии и вернулся мыслями к нашему потенциальному информатору.
На секунду мальчишка замер, наслаждаясь сладостью, а потом резко сморщился.
– Ой, опять кислая!
– Ты же её уже пробовал, – заметил я с ухмылкой. – Думал, что во второй раз вкус поменяется?
Пашка на секунду задумался, потом хитро улыбнулся:
– Нет, просто хотелось распробовать ещё раз.
Я только покачал головой, а мальчишка, прожевав угощение, вдруг крикнул:
– Ладно, пойдёмте за мной!
Мы переглянулись и двинулись следом. Пашка ловко петлял по узким улочкам, минуя задние дворы, и в конце концов привёл нас к старому деревянному дому на окраине.
– Он там, – гордо сообщил мальчишка, ткнув пальцем в сторону дома. – Мы с Мишкой тут гусей гоняли и видели, как этот дурак в окно забирается.
Я потрепал его по макушке.
– Отличная работа, Пашка. Дальше мы сами. Тебе тут делать нечего.
Мальчишка фыркнул, явно раздумывая, стоит ли спорить, но в итоге послушно убежал, бросая на нас любопытные взгляды через плечо.
Я перевёл взгляд на старый, покосившийся дом, перед которым мы остановились. Стены потемнели от времени, а оконные стёкла помутнели, словно их покрыли тонким слоем пыли. Через занавеску из окна просачивался слабый голубоватый свет магической лампы. И тишина… Ни шагов, ни голосов – ничего. Будто сам воздух здесь застыл в напряжённом ожидании.
– Ну что, идём сами или зовём старосту, – спросил я, выглядывая из-за забора и прикидывая, какие у нас шансы. – Можно подключить стражников. От них какая-то польза да будет.
Аврелия скрестила руки на груди и задумчиво нахмурилась.
– Грустно признавать… – вздохнула она и покачала головой, – но у здешних бойцов возникнут проблемы даже с самыми слабыми демонами. Те, которых мы завалили сегодня, не выглядели сильными, но при этом деревенские ничего не смогли им противопоставить. Как минимум храбрости у них не хватило.
Она сделала паузу, затем хмыкнула, глядя на меня с лёгким вызовом:
– Так что разберёмся сами. Я, между прочим, богиня, а тебе, может, снова выпадет какое-нибудь мощное оружие.
Я прищурился:
– То есть вся надежда на рандом? Великолепный план… Надёжный.
На всякий случай заглянул в инвентарь, но там, увы, ничего не было. Видимо, мой организм ещё не вошёл в «боевой режим», и благословение Бога Войны пока не активировалось.
