– Если неделю продержится в роли официантки и не закрутит ни с кем роман – повышу ее до управляющей. Но о нашем договоре ей ни слова!
***
Обед в таверне оказался ещё более сумасшедшим, чем завтрак, а посетители – более настойчивыми и злыми. В конце концов я так измучилась, что просто сгребла Рея, усадила его на плечо и принимала заказы так. По необъяснимой причине ворона боялись и вокруг меня тут же образовалось пустое пространство.
У нас в академии тоже жили крылатые и наглые твари, ворующие все, до чего могут добраться. Добраться они могли до многого, из-за чего все окна были закрыты частыми решетками, и жилые комнаты казались камерами в темнице.
В академии было спокойно, самым суровым наказанием считался недельный запрет на десерты, поэтому я с теплотой вспоминала пять лет учебы. Единственное, что их омрачало – будущее замужество и то, что мужа выберет отец. Потом меня познакомили с Винсентом, и стало казаться, что будущее может быть счастливым.
Я украдкой глянула на рубин, заметила привычное сияние и вернулась к работе.
– Выше нос, Бэкки! Ты сильная и независимая женщина, которая плюет на мужа и свое прошлое! Иди только вперёд, слушай только себя!
– Что тебе от меня снова нужно? – я пересадила Рея поближе к указательному пальцу и подумала, что неплохо бы прикупить плотные перчатки, наподобие таких, какие надевают для соколиной охоты. – Поцеловать с большей страстью? Провести с тобой ночь? Дать выпить крови?
– Не слышал о таких методах.
– Я и о магии поцелуев не слышала, кроме как в сказках.
– Но там она всегда работает! А ты просто не любишь меня, Бэкки! – в его голосе звучало столько обвинения и обиды, что где-то в глубине души захотелось обнять и расцеловать бедолагу-ворона. Но это в глубине, а поверхности же я помнила о его словах и все сильнее хотела пристукнуть.
Это было нечестно, ведь Рей – небольшая, практически беззащитная птичка, хоть и пугает всех выколотыми глазами, нельзя его обижать.
– Понимаю, мы знакомы всего день, – продолжал он, – а я не в лучшей своей форме, вот увидела бы ты меня в человеческом облике…
– В нем ты меньше болтаешь? Или изредка задумываешься об окружающих, а не только о себе? Если нет, то прости, твоя неземная красота не перевесит чудесный характер. И может быть дело вовсе не во мне, вдруг это тебе надо просто постараться и сменить облик?
Рей нахохлился и замолчал, вернулся на привычное место на моем плече и уже оттуда весь обед распугивал слишком активных гостей. Позже поток схлынул, я протерла все столы, Анита собрала посуду и позвала меня перекусить. По счастью сейчас подали обычное рагу, которое я постаралась жевать побыстрее, чтобы узнать о происхождении мяса только после того, как оно окажется в желудке. Проголодаться я успела сильно, а от старых пищевых привычек еще не избавилась.
– Все, можешь отдыхать до завтра, – махнула рукой Анита. – Вечером работают другие девушки.
– Элита! Возни меньше, а чаевые выше, – Долорес покопалась в горшочке и положила себе добавки.
Я же пила отвар из большой кружки и жевала крендель с подгоревшим краем. Крис безжалостно забраковал их и отдал нам. Но в остальном же тесто было пышным и в меру сладким, после нескольких часов беготни – почти волшебным.
– Ну так у Кривой Жаннеты чаевые еще выше, как и оплата, – Анита же просто откинулась назад и вытянула вперед бесконечно длинные ноги. – Шла бы туда, если вечерним завидуешь. А мне проще разносить завтраки, королевские, – она засмеялась, а Долорес прикрыла лицо рукой. В момент того разговора с Ульрихом она была далеко и вряд ли слышала детали.
Время приближалось к четырем часам, но для меня был уже глубокий вечер. Поэтому, едва зайдя в каморку под лестницей, я повалилась на топчан и заснула. Сквозь беспамятство почувствовала покалывание на плече, попыталась смахнуть надоедливое насекомое, но Рей пробурчал что-то в ответ и впился когтями ещё сильнее. К тому же из зала доносилась громкая музыка, топот и счастливые вопли.
– Потанцуем? – Рей взмахнул крыльями, стоило мне приоткрыть один глаз. – Идём, детка! Я угощу тебя глинтвейном и пастилой!
– Ты так добр.
На самом деле мне очень хотелось кофе и пирожных, а лучше – принять ванну, выспаться и вернуться домой. Поговорить с Винсентом, возможно, он совсем не против жены-мага, тем более после брачной ночи мои способности никак не проявлялись.
– Доброта здесь ни при чем. Ты довольно миленькая и нравишься мне. И я почти уверен, что мы были знакомы раньше, а ты просто не хочешь в этом сознаваться. Это как раз понятно, кому охота рассказывать о знойном любовнике, когда только-только вышла замуж.
Черное тело мельтешило совсем рядом, лапу протяни – и полетят перья по всей комнатушке, а наглый клюв будет только обиженно каркать и не исторгать гадости. Мое настроение ворон почувствовал сразу, потому как перелетел на подоконник и растопырил там крылья, но было уже поздно: я сгруппировалась и прыгнула за ним следом. Пока летела, мерзкий Рейгаль вдруг стал больше, как и сама комната, а мои неловкие руки и ноги превратились в быстрые лапы, как раз то, что нужно настоящему охотнику. Я добрых десять минут гоняла ворона по комнате, пока он не поднял крючок на двери и не вылетел в зал.
Не разбирая дороги я неслась за ним следом, ловко маневрируя между танцующими, затем легко взлетела на барную стойку и распластала по ней Рея, вгрызаясь ему в затылок. Хлипкая птичья шея была так близко, так соблазнительно билась жилками и пахла кровью, что я еле сдерживалась от укуса.
Потом меня просто подхватили на руки и отняли от Рейгаля:
– Сам хотел сделать такое, и не раз, – огромный Крис развернул меня к себе, покрутил из стороны в сторону и усадил на стойку рядом с собой. – Но в малыше Рее есть и светлые стороны, к тому же с ним весело. А ты посиди пока! У меня возникла гениальная идея, как нам заработать сегодня на бренди для меня и комнату в домике для тебя.
Я столько пробегала сегодня, что о работе не хотела даже думать, поэтому недовольно взмахнула хвостом… Хвостом? Начала кружиться и только тогда заметила его, а еще осознала, что стою на четырех белоснежных лапах и вообще – кошка!
– Теперь-то ты меня понимаешь? – ехидно спросил Рей и взялся приводить перья в порядок. Желание сломать ему шею всколыхнулось с новой силой, но Крис ловко перехватил меня и вернул на прежнее место.
Только теперь там возвышалась большая надпись на подставке: “При единовременном заказе на тридцать монет вы можете прикоснуться к живому талисману нашего заведения – знаменитой лунной кошке!”.
– Я бы ее в натуральном виде потрогал, – хохотнул мутный тип, перед которым тут же приземлился Рей.
– Ну а как бы ты ее нашел без глаз? – с намеком спросил он и поточил клюв когтем.
Идея Криса оказалась настолько успешной, что из желающих погладить лунную кошку выстроилась целая очередь.
– Работает! В самом деле работает! – счастливо кричал тощий парень, который уже во второй раз подходил ко мне и трогал бок. – Все плохое уходит, как вода в песок! Ути моя волшебная утешительная кошечка!
Он поднял меня на руки и потерся носом о нос, и даже шипение и выпущенные когти его ни капли не смутили. Но хуже всего, что после его слов очередь выросла раза в полтора, а мои немые намеки, что утешительная кошечка тоже хочет немного покоя, пить и посетить дамскую комнату, а лучше – превратиться обратно в человека, никто всерьез не воспринял, и сразу захотелось расплакаться.
Потому что застрять навечно в теле животного – чересчур жестокое наказание от богов за то, как я потешалась над Реем. К тому же остальные обитатели Дагры не походили на зверей, значит, есть способ вернуть все как было.
Тут новый поклонник выдернул из моего хвоста несколько волосинок и радостно взмахнул ими:
– На удачу!
– Еще пять монет, – Крис невозмутимо протянул руку, а я выкрутилась и спрыгнула на стойку.
И только потом осознала, что сижу на ней уже в человеческом облике и, по счастью, в прежней одежде. Из очереди тут же послышались возмущенные вопли, но Крис их успокоил, что лунная кошка выслушает и утешит всех оплативших заказ.
– Я даже не знаю, как работает мой дар, – со злостью прошептала я ему на ухо. – И работает ли вообще.
– Им, главное, не говори, – он подвинул ко мне поднос с печеньем и надписью "Предсказания от лунной кошки – три монеты штука, каждое пятое – бесплатно". – Улыбайся всем, кивай, напоминай про печенье и все будет отлично!
– А Невена тоже так.., – я обвела рукой поднос.
– Она бы мне живот вспорола за один намек! Хорошо, что ты не такая! Сейчас как заработаем!
И я ее очень понимала. Это довольно мерзко быть живым талисманом, к тому же кошку цивилизованно гладили по боку или чесали под подбородком, меня-человека норовили тронуть везде, пока на плече снова не оказался Рей-глазокол, как его прозвали в толпе.
Желающие облапать на удачу кошку-талисман быстро закончилось, потому что в натуральном виде я была уже не такой белой и пушистой, а с вороном ещё и опасной, чем и надо было воспользоваться, пока не поздно. За один сегодняшний вечер ко мне прикоснулось больше людей, чем за всю предыдущую жизнь, но Крис был доволен результатом и дал ключ от комнаты в домике на заднем дворе.
– Как менять облик и пользоваться даром? – я решилась заговорить, когда вышла из таверны и вдохнула холодный ночной воздух.
Над Дагрой снова поднималась яркая луна, отчего обычный двор казался выдернутым из пугающего рассказа о чудовищах-магах. Горшки на заборе скалились мерзкими рожами, дребезжали на ветру и отбрасывали тени, похожие на людей. От этого я зябко передернула плечами и впервые за день обрадовалась компании Рейгаля.
– Представь, что стоишь в темном коридоре, а перед тобой две двери. Одна – в человеческое тело, вторая – в тело твоего зверя. Надо научиться держать приоткрытыми обе. Потому что ты берешь от человека разум, а от зверя – магию и силу. Он помогает черпать силу из окружающего мира и отдает в той форме, которую выберет.
И мне досталось утешение. Не огонь или лёд, больше подошедшие бы сильной и независимой женщине, а дар уменьшать чужие горести. Сама судьба говорила мне: твое место дома рядом с мужем, Ребекка Коул, не думай о самостоятельности.
– С помощью особого ритуала, – продолжал Рей, – можно убить своего зверя и черпать энергию напрямую. Так получаются ведьмы, колдуны или ловчие. Но это… крайний случай, для отчаявшихся. Потому что тогда каждое обращение к магии станет для тебя риском.
– А у тебя есть дар? Или чистая магия?
– Разговариваю с мертвыми. Редкость для ворона и пугающе для человека, но я быстро привык. И текущие рекой деньги примирили меня с таким вывертом судьбы, хотя с детства мечтал зачаровывать тени.
– Наболтавшись на работе, в свободное время ты должен любить тишину.
– Сейчас я не там, к тому же мертвые говорят образами, никакого занимательного диалога. Вот ты – совершенное другое дело! Осталось только выяснить, как мы связаны. С кем ты общалась за последнюю неделю?
Пока я вспоминала всех и искала среди них красавца-брюнета, болтливого, точно сотня девиц и крайне назойливого, дошла до нужной комнаты и отперла дверь.
Эта была не в пример больше каморки, со шкафом, столом, стульями и мутным зеркалом на стене. Но покорила меня настоящая кровать с белыми простынями и собственная душевая. После вечера в роли талисмана я чувствовала себя такой залапанной, что хотелось до красноты тереть кожу мочалкой.
Непременно займусь этим, как только закончу болтать с Реем.
– Мои родители, дядя с тетей и кузина, ей одиннадцать, если ты так удачно маскировался – то мои аплодисменты, потом – Винсент и его родители. Ещё: прислуга, портниха, цветочница и все те люди, которые помогали с подготовкой свадьбы.
– А старухи-гадалки там не было? Иногда принимаю ее облик, когда нужно проникнуть в дом к девицам или заработать по-быстрому на ярмарке.
– Была, предсказала мне счастливый брак с любящим мужем и очаровательных дочек. Если это был ты – должен мне золотую монету.
– Опиши старуху! – он загорелся, что растопырил крылья и топтался на месте, но я только помахала рукой и заперлась в душевой.
Гадалка была самой обычной: в шали со звенящими монетами и большими серьгами, которые слишком легко болтались в растянутых мочках для настоящего золота. Высохшие морщинистые руки споро тасовали колоду, чтобы вытащить из нее те карты, которые предскажут мне счастливое замужество и детей. Я заранее не сомневалась в итоге: гадалку пригласила мама, чтобы развлечь гостей на свадьбе, и старуха была не настолько глупа, чтобы расстроить невесту. Вряд ли Рей был настолько хорошим актером и смог бы так убедительно сыграть, но выбравшись из душевой я на всякий случай прилежно описала ее, как и других гостей, случайных знакомых, прислугу в доме родителей и Винсента. Трижды. Хотя кроме того самого шрама на груди в нем не было ничего запоминающегося.
Ворона это точно не удовлетворило, он все спрашивал и спрашивал, даже когда я отвернулась на бок и закрыла глаза. Подтянула одеяло повыше. Накрыла голову подушкой.
– Бэкки, не время дрыхнуть! Решается моя судьба!
– А моя уже решилась, она так себе и заключается в подаче королевских завтраков, поэтому дай поспать.
– Можешь еще аккуратно разложить по верху мятные листочки – будет императорский!
– Логичнее тогда добавить рис и острых специй, как делают в восточной империи.
– Ты не вникла в суть, Бэкки. Никак не вникла. И пора бы уже прекращать жалеть себя: теперь перед тобой открыта вся Дагра. Можешь строить карьеру, встречаться с парнями, быть хозяйкой своей судьбы.
– И даже избавиться от одного болтливого ворона?
– Умрешь со скуки, – констатировал он. – И больше некому будет оберегать тебя от посетителей.
Здесь бы я поспорила, но не хотела давать Рейгалю повод для новой болтовни.
Глава 6
Утром меня разбудила Анита и позвала на работу. Первые посетители еще не зашли, поэтому было время нормально протереть столы и тарелки. Долорес как всегда изображала работу, но Крис почему-то не обращал на это внимания, зато за мной ходил, как приклеенный. И между делом обсуждал свои планы на вечер: три десятка монет за танец с лунной кошкой, семь – за ужин, и сотня – прогулка по городу.
– Просто хочу напомнить: я пришла сюда, потому что не захотела получать лицензию потаскухи. К тому же я замужем, поэтому никаких танцев, ужинов и прогулок.
– Утешительная беседа?
– Лучше я буду просто разносить завтраки и обеды. И разбираться с бумагами, насколько помню, с этим тоже нужна помощь.
– Точно. После обеда займешься.
Кажется, он крепко не любил Невену и на мне вымещал все свои обиды: другие официантки бездельничали после обеда и точно не подрабатывали в роли живого талисмана.
На завтрак снова были такие же суп и каша, как и вчера. Я старалась не поднимать ни на кого взгляд и максимально быстро разносить заказы. Ульрих тоже появился и потребовал луковый суп с гренками, попытался капризничать, когда я принесла тот, что готовили на кухне. Но предложение Аниты накрошить луковицу и всыпать туда почему-то не одобрил.
Когда последний из гостей покинул таверну, а тарелки были собраны, я обессиленно упала на стул.
– Кофе хочешь? – Рей подлетел и сел на стол рядом со мной. – Я попрошу Криса записать на мой счёт.
– И пирожное, – почти безнадежно попросила я.
– Спишу с твоего счета семьдесят пять монет, – тут же возник рядом Крис. – Пятнадцать – кофе и пирожное, еще шестьдесят – завтрак и беседа с лунной кошкой.
– Вообще-то мы с тобой друзья, и это я привел к тебе Бэкки!
– Хорошо, сделаю скидку. Шестьдесят монет за все.
– Однажды тебе понадобятся мои услуги, Крис Скарлет. Однажды… – Рей угрожающе растопырил крылья, но подтвердил свой заказ.
Принесла его Долорес и когда ставила передо мной, то так выразительно подвигала бровями, будто в моих руках уже была та самая лицензия, а у Рея – пять оплаченных посещений.
Но кофе все равно оказался отличным, хотя и подан был в неподобающих чашках, а вместо пирожного – ягодный пирог, чуть подгоревший снизу, зато свежий и с приятной кислинкой.
– Вы с Долорес встречались? – шепотом спросила я, когда она скрылась на кухне.
– Угу. Дважды в моей квартире, и один раз в этом зале, вон за тем столом. Потом она решила встретиться с моим приятелем-ястребом, а птицы обид не прощают.
Мне захотелось заткнуть уши и сбежать. В каком-нибудь городке на окраине королевства Долорес могли облить дёгтем и обвалять в перьях за подобное поведение, а Рейгаль рассказывал о нем, как о чем-то обыденном.
И мне ли ее судить? Кошке-талисману, девушке "ужин за семьдесят"? Отец бы своими руками прикончил меня, если бы застал здесь вчера.
А что если написать ему и пригрозить той самой лицензией? Тогда он вспомнит о дочери и заплатит откупную? Если и да, то только за тем, чтобы меня прикончить и закопать в саду. Наверняка он и в бабушкином исчезновении замешан. Жаль, что мы с Алмой так и не встретились и не поговорили.
– Бэкки, прости меня! – Рей замахал крыльями и перелетел так, чтобы сидеть напротив. – Я притворился гадалкой, предрек тебе счастливое будущее, а на деле случился слабак-Винсент…
– Никто не верит приглашенным гадалкам, тебе не за что извиняться. И хватит уже оскорблять моего мужа, это неприятно.
Он растопырил левое крыло и разглядывал его на свет. Наверное снова пробовал превратиться в человека, но ничего не вышло. Мне честно было его жаль, особенно после того, как сама побывала в звериной шкуре, но в голову не приходило ни одной идеи, как можно расколдовать ворона.
В таверну начали снова набиваться посетители, уже ради второго завтрака, а я закрыла глаза и представила, что нахожусь далеко-далеко отсюда.
– Волнуешься? – участливо спросил Рей. – Или устала? Могу договориться с Крисом, чтобы дал тебе отдохнуть до завтрашнего дня.
