– Это что, шутка такая? – растерянно спросила я.
Глава 3
– Что там? – нахмурился Алекс, осторожно вынимая из моих одеревеневших пальцев устройство.
Он пробежал глазами письмо.
– Ты что-нибудь понимаешь? – спросил он меня.
Пугающее оцепенение ушло, уступая место собранности и готовности оперативно решать любую задачу, вбитую за время службы на космофлоте.
– Так… – стала восстанавливать логическую цепочку событий. – Литана, моя подруга…
– Я знаю, – нетерпеливо отмахнулся император, – дальше…
– Она работает в аналитическом отделе корпорации «Олтария». Неделю назад ее включили в состав очередной экспедиции.
– Куда именно они направились? – продолжил расспрашивать Алекс.
– Коммерческая тайна. Лита не имела права разглашать эту информацию, как и цель путешествия. После отлета она не давала о себе знать, заранее предупредив, что таковы правила. И вот теперь это… Может, на них напали?
– Кто? – удивился ноариец. – Этот сектор хоть и отдален от нашей системы, но весьма спокоен. Нужно проверить. Зови своего мужа. Кажется, здесь дело по его части, – задумчиво пробормотал Алекс и вернулся к дивану, активируя свой коммуникатор. Я же бросилась на веранду.
Снег необычного голубоватого оттенка медленно опускался на землю, укрывая ее драгоценным пуховым одеялом. На подогреваемом композитном покрытии ледяные перья диковинных птиц быстро таяли. От воды шел пар.
– Кор! – позвала я, становясь у бортика бассейна.
– Да, милая, – ответил он, не повернув головы. Сильные руки надежно удерживали нашу Лилиану, помогая ей лежать на спине.
– Кор, пожалуйста, – дрогнувшим от волнения голосом снова позвала его.
Супруг замер и поднял голову, красивые ореховые глаза пристально оглядели меня.
– Ну-ка, милая, давай будем выбираться. Хорошо? – ласково произнес он и потащил упирающуюся малышку к бортику.
– Не капризничай, Лил, – увещевала я, принимая насупившуюся дочь в пушистое полотенце.
Корнелиус вышел следом, накидывая на широкие плечи пушистый халат. Каштановые волосы, влажные от влаги, были в легком беспорядке.
– Что случилось? – серьезно спросил он.
– Похоже, с Литой беда. Алекс уже занимается этим вопросом и велел позвать тебя, – ответила ему.
– Даже так? – приподняв одну бровь, удивленно спросил Кор. Я кивнула.
– Гектор с Шейном не вернулись?
– Нет еще, – ответила ему. – Я переодену Лили и спущусь к вам.
Чуть ли не бегом отправилась наверх, чтобы вновь вернуться в рекордные сроки. Пока устраивала дочурку в ее любимый эйар-симулятор, Алекс с Кором что-то сосредоточенно изучали на особом планшете моего супруга.
– Значит, заявленный маршрут с конечной точкой в система Диамеда, так? – задумчиво растягивая слова, говорил Алекс.
Перед мужчинами в пространстве развернулась космическая карта.
– Вот сектор X32, – продолжил он, – а здесь та самая система Диамеда, – на схеме появилась новая сияющая точка. – Ничего не замечаешь?
Кор молчал, а я подошла ближе, вглядываясь в знакомые созвездия и туманности.
– Подожди, – осененная идеей протянула я, подбираясь ближе и едва не утыкаясь носом в трехмерную проекцию.
Перехватила управление и немного увеличила масштаб. Надела на руку стилус и подключила синхронизацию.
– Опытный штурман скорее бы проложил маршрут через сектор Х 31, чтобы потом двинуться сюда, – отмечала нужную траекторию рукой.
– Вывод? – согласно кивая, спросил Алекс.
– Или они вовсе не собирались попасть в Диамеду, или что-то заставило их изменить маршрут, – ответил Корнелиус.
– Верно, мой друг, – согласился император.
– Что будем делать? – переводя напряженный взгляд с одного мужчины на другого, задала вопрос.
– Нам нужен хотя бы один военный борт поблизости. Мои сотрудники уже ищут подходящие варианты, – ответил Дагран.
– Да кого ты найдешь в этой космической дыре? – раздраженно бросил Алекс.
Резкий сигнал о входящем сообщении в клочья разорвал напряженную тишину.
– Ричард Грант как раз возвращается на Ноарию через соседний сектор. Он в любом случае быстрее окажется по заданным координатам, чем кто-либо другой, – подняв глаза от экрана, сообщил Кор.
Ричард Грант
Личный приказ императора, полученный по зашифрованному каналу, признаться, удивил. Мне надлежало немедленно выдвигаться в сектор Х 32 по заданным координатам и найти там пропавшую девушку-ноарийку. Полномочия предоставлялись самые широкие, вплоть до применения оружия. Настоящая военная операция. Девушка… кто же она?.. не Элиза… не та. В груди до сих пор болезненно сжималось от мыслей, что четыре года назад я окончательно упустил свое счастье. Тогда после невероятного спасения из плена Лиз говорила со мной, поставив окончательную точку в наших отношениях. А я, дурак, надеялся, что смогу вернуть ее. Живая, искренняя, нежная и мягкая, но удивительно стойкая и упрямая, слишком долго не понимал, как много она значила для меня. Заменил истинное чувство жалким суррогатом. Но чего уж теперь. Бывшая невеста мертва, да и винить стоило только себя. Даже после моего возвращения на Землю Лиз не оставила меня и помогла сбежать из того ада, в который превратили мою жизнь власти Федерации. Им нужна была она, и они видели во мне рычаг влияния на девушку.
И вот я здесь, вновь на военной службе, управляю одними из самых современных крейсеров во вселенной, но не проходит и дня, чтобы горечь утраты не сжимала мое сердце. Фред Гаррисон, бывший командир корабля, на котором летала Элиза, теперь пилотирует гражданские паромы. Он поддержал меня в первое время на Ноарии, да и сейчас мы с ним часто видимся.
Лиз не хотела встречаться со мной. Я это понимал. У нее семья, трое супругов, а теперь еще и двое чудесных детей, но мне было необходимо убедиться, что она просто была в моей жизни. Напитать живительной силой свои поблекшие воспоминания о ней, чтобы снова упрятать их поглубже и доставать, смакуя каждый момент, как истинную драгоценность. Полгода назад Фред, наконец, сжалился надо мной и убедил Элизу встретиться. О былых теплых чувствах не могло быть и речи, Лиз не простила мне предательства, но мы вполне сносно пообщались и даже вспомнили времена нашей учебы в академии. С той самой первой встречи я время от времени возвращаюсь в ее жизнь, напоминая о себе. Поначалу Лиззи раздражалась, а после уступила моему упрямству, признавая, что когда-то мы были важны друг для друга, пока я сам все не испортил.
Супруги Элизы не в восторге от того, что мы с ней общаемся. Больше всех злится Гектор, но и он слишком хорошо знает Лиз, чтобы понять: бесполезно давить на нее и запрещать что-либо. Именно поэтому большинство наших встреч слишком часто срывались под различными предлогами: то у Даграна вдруг неожиданно выдается выходной, который он непременно хочет провести со своей женой, то у Гектора внезапно раньше заканчиваются учения, и он возвращается домой, устраивая сюрприз Элизе. А Шейн, заручившись поддержкой императора, самым наглым образом утаскивает девушку во дворец под разными предлогами. Все же иногда мне удается увидеть ее, ведь я тоже не гнушаюсь самых грязных методов и часто подкарауливаю ее у Фреда дома. Благо ему тоже не очень нравится, как мужья его девочки охраняют свое сокровище от меня. Но я, в отличие от них, больше не живу в иллюзиях. Если бы у меня был хотя бы призрачный шанс, они не сумели бы встать между нами, но все дело в Лиз. Она не дает вторых шансов.
– Пять минут до заданных координат. Ничего подозрительного не обнаружено, – отвлек меня от размышлений штурман.
Снизил скорость и активировал режим поиска. Если там за бортом осталось хоть что-то, способное намекнуть на судьбу девушки, мы это найдем. Крейсер удалялся все дальше от полученных координат. Искать и дальше уже не имело никакого смысла. Хотя…
– Капитан! Что это? – воскликнул специалист по вооружению, первым заметив какой-то объект.
– Вывести на экран! – скомандовал я.
Сканеры воспроизвели изображение и построили трехмерную проекцию тела. Определенно гуманоидного тела, парившего в открытом космосе без скафандра, но во вполне узнаваемом шлеме.
– Это автономная военная модель, предназначенная для экстренных случаев, – подтвердил мою мысль техник.
– Имеешь ввиду незапланированный выход в открытый космос? – едко ухмыльнулся в ответ. – Держи корабль, Леон, я на шаттле отправляюсь за ним, – и, не мешкая, покинул мостик, отправляясь к шлюзу.
Там меня уже ждал космодесантник, майор Дуглас.
– Капитан, – кивнул он и протянул мне еще одну новейшую разработку военных, компактный скафандр.
Активировал устройство, и тело привычно затянуло в крепкую броню, способную выдержать даже попадание энергопушки средней мощности. Зафиксировал на поясе шлем и первым нырнул в открытые двери. Запустил двигатели. Натренированное годами тело действовало автоматически. Открыть шлюзовые двери. Мягкий взлет и на маневровых потихоньку к объекту.
– Перехвати управление, – бросил майору, отстегивая ремни.
– Не положено, капитан, – прогудел он, перегораживая мне выход. – Я сам заберу тело.
– Не дури, Ирвин, – отмахнулся раздраженно. Почему-то мне вдруг стало необходимым самому выйти в космос.
Майор, выдохнув, согласился. В последний раз проверил работу двигателей и шагнул в черноту.
Литана Вириан
А я и не знала, что на исследовательском корабле есть такие занятные комнаты. Абсолютно пустая, если не считать небольшого простого стола и двух стульев. Стены, пол и потолок отделаны неизвестным мне материалом, о свойствах которого приходилось только догадываться, ни одного галоэкрана, ничего. Только он и я. Эмоции переполняли, но я старательно сдерживалась, как учили в академии. Нельзя показывать этому хищнику свой страх.
Мужчина, расположившийся напротив, сверлил меня тяжелым колючим взглядом, словно пытался добраться до самых потаенных уголков моей души. Мощный, уверенный в собственной силе и решениях. Короткие темные волосы уложены в идеальную прическу, волосок к волоску, широкие тщательно выбритые скулы, тонкие губы, крупный нос и широкие брови. С честью выдержала профессиональный взор, добавив себе несколько очков. Только это все вряд ли поможет. Что-то мне подсказывало, участь моя предрешена, и сейчас хищник просто играет с добычей с пользой для дела, разумеется.
Начбез уважительно хмыкнул и уткнулся в свой планшет. Он смахивал рукой страницу за страницей, иногда уважительно кивал и поднимал брови в удивлении. Судя по всему, ноарийец взял за труд ознакомиться с подробным досье на меня. И именно учеба в военной академии и мои значительные успехи так изумили мужчину. А потому и начал он с прямого вопроса:
– Пока техники разбирают ваш планшет, госпожа Вириан, ответьте мне сами: кому вы отправили послание и что в нем было.
Одни боги ведают, чего мне стоило оставаться совершенно бесстрастной.
– Я никому и ничего не отправляла, – произнесла уверенно и замолчала.
Недовольно поджав губы, начбез покачал головой и продолжил:
– Как много вам удалось почерпнуть из закрытых файлов в системе корабля? Отпираться бессмысленно, – предупредил он. – С вашими знаниями вы без труда обошли защиту, но вот опыта не хватило, чтобы заметить одно крохотное устройство слежения, размещенное в вашем кабинете. С самого начала я знал обо всем, куда вы решили сунуть свой любопытный нос.
Что ж, я попалась, отпираться бессмысленно, да и не требуется ему мой ответ.
Глава 4
– Думаю, сейчас вы ответите на мой вопрос. Почему именно меня рекомендовали в экспедицию? Куда как безопаснее было бы взять своего проверенного ноарийца, а не ту, что могла представлять угрозу? – спросила начбеза.
Тот уважительно хмыкнул и растянул губы в грустной улыбке. Можно подумать, лично ему было жаль.
– Пожалуй, я могу ответить, госпожа Вириан. С этой информацией вы уже ничего не сможете сделать. Вы оказались слишком умны и проницательны для той работы, ради которой вас пригласили в Олтарию. Наши боссы были столь воодушевлены вашими результатами, что посчитали риск не существенным, а зря. Даже госпожа Кетч была под впечатлением от того, как быстро вы решали задачи, которые даже ей были не под силу…
– И тогда она решила избавиться от меня, – перебила его.
– Верно, госпожа Вириан. Она так ярко изобразила угрозу, которую вы несете для исследований корпорации, что они, – начбез многозначительно поднял палец вверх, указывая на загадочных боссов, – решили не рисковать, оставляя вас у себя под боком.
– Значит, я была обречена, едва ступила на борт, – пробормотала мрачно.
– О нет, гораздо раньше, когда только пришли на работу в Олтарию, – хмыкнул ноарийец.
В это время планшет безопасника мигнул, и он, утратив благодушное выражение лица, пробежал глазами сообщение.
– Техники ничего не нашли на вашем планшете. Вообще ничего, – подчеркнул он. – Значит, вы успели подчистить за собой так, что эти бездари не сумели восстановить данные. Своим молчанием вы просто не оставляете мне выбора.
– Будете меня пытать? – не сумев скрыть дрожь в голосе, спросила его.
– Зачем? В моем арсенале есть менее гуманные, зато более эффективные способы добычи информации. Ты сама нам все расскажешь. Правда вот твой мозг после этого уже никогда не станет прежним. Да тебе ведь им не пользоваться. Так что разницы никакой, – безразлично произнес начбез, а я едва не выдала себя вздохом облегчения.
Опустилась на спинку стула и закинула ногу на ногу, расслабляясь.
– Ты или слишком глупая, что вряд ли, или слишком смелая, во что тоже верится с трудом. Значит, надеешься на помощь. Тогда повторю свой вопрос: кому именно ты отправила сообщение?
– Я ничего не отправляла, – продолжала настаивать.
Легкий жест рукой, и в комнату вошел третий. В руках у него был бокс, который он аккуратно поставил на стол и замер за спиной начбеза, ожидая указаний. Легкий щелчок холодным лезвием прошелся по моим нервам. Крышка распахнулась, внутри было несколько ампул и инъектор. Испуганно отпрянула и подскочила на ноги в бессмысленной попытке бежать. Молчаливый безопасник мгновенно оказался рядом и усадил меня обратно, скручивая руки за спиной. Он так и остался стоять позади. Второй же мужчина с пугающей медлительностью подошел ближе, он упивался своей властью, смаковал ее, видя настоящий ужас в моих глазах.
Удовлетворенно хмыкнув, начбез прислонил инъектор к моей шее, но медлил.
– Последняя возможность сказать правду, госпожа Вириан, – резко гаркнул он, заставляя меня вздрогнуть.
Даже если я сейчас скажу, кому именно и что написала, меня это не спасет. Но было еще кое-что, чего хитрый ноарийец не мог даже предположить. Моя золотая фишка.
Всем студентам академии, независимо от пола и возраста вводился стандартный комплекс блокаторов тех самых спецсредств, которыми угрожали мне. Но так как я не выбрала для себя военную стезю, согласно стандартной процедуре блокаторы должны были вывести из организма. Должны, но не вывели. Папа Джой позаботился, чтобы все сделали тайно, еще и добавил кое-что по линии службы безопасности. И теперь у меня есть уникальный шанс проверить их в действии.
Едва слышный щелчок, кожу на шее запекло, сознание слегка затуманилось, но это нормально. Блокаторам нужно время, чтобы заработать. Так что создается полная иллюзия успешного воздействия.
Начбез приподнял пальцами мои веки, заглядывая в мутные глаза. Зрачки сейчас были расширены. Его лицо с гримасой предвкушения расплывалось.
– Ну вот, так-то лучше, – с удовольствием выдал он. – Попробуем еще раз. Кому ты отправила сообщение, и что в нем было?
– Я никому ничего не отсылала, – заплетающимся языком промямлила в ответ. Сопротивляться медикаментозному внушению мне было вполне по силам, хотя где-то на краю нечеткого сознания так и зудела навязчивая мысль рассказать абсолютно все.
Мужчина озадаченно хмыкнул и отошел от меня, усаживаясь на прежнее место.
– Странно, – протянул он.
– Может, вы переоценили девчонку? – осмелился предположить второй ноарийец.
– Все может быть, но я редко ошибаюсь… – еще какое-то время в комнате висела напряженная тищина. – За борт ее, – скомандовал начбез. – Она больше не нужна.
Я почти ничего не соображала. Грубым движением меня вздернули на ноги и потащили. Композитные стены коридоров плясали перед глазами, то скручиваясь в спирали, то угрожая сжать меня, словно пресс. То и дело мелькали знакомые разумные, но все они отворачивались и старались убраться с дороги, стыдливо пряча глаза. Вот и стыковочный шлюз. Меня бесцеремонно толкнули вперед, а я и так едва стояла на ногах. Упала на колени, больно ударившись, и тихонько застонала сквозь стиснутые зубы. Створки с шипением закрылись за спинами военных, и я осталась одна. Мгновение… и внешний затвор щелкнул, а дверь бесшумно отъехала в сторону, впуская жадную бездну, и меня тут же утянуло в открытый космос. Боги! Помогите мне!
Тело покрылось особой ноарийской броней. Обычно женщины не обладают этой способностью, лишь мужчины сохранили ее в себе, но в моем случае природа дала сбой, сделав мне бесценный подарок, и еще один, но уже от моего отца Джоя. Медальон, что я, не снимая, ношу на шее. Эта вещица трансформировалась в особый шлем, который мог вырабатывать кислород благодаря инновационному внутреннему слою. Правда запас его не вечен. И если Элиза не придумает что-нибудь, меня ждет смерть…
