Надежда маленьким, строптивым огоньком теплилась в душе: – «Это не он! Не может быть он! Там просто кто-то другой, кто-то, кто самовольно укрылся в его кабинете!»
Адель нажала на ручку и та с лёгкостью поддалась. Всё такое знакомое… большие окна, на которых сейчас задёрнуты шторы, горит артефакт светляк на столе, и на этом же столе, опрокинувшись на спину с опущенным до талии платьем, лежит та девушка-иномирянка, демонстрируя упругие, торчащие холмики с острыми сосками. Девушка стонет и оплетает ногами мужскую поясницу. Мужчина со спущенными штанами, расположившись между раскинутых ног иномирянки, с глухими стонами ритмично двигается.
Аделина ошарашено застыла, не в силах сделать шаг ни в кабинет, ни назад. Она не могла поверить в то, что это именно Освальдо, её жених сейчас разложил на столе девицу…
– Что? – Вскинула голову иномирянка. – Дорогой у нас гости, – мурлыкнула она, поднимая корпус и опираясь руками о столешницу, бесстыдно демонстрируя обнажённую грудь. И только после её слов мужчина обернулся.
Шаг назад, второй и Адель задыхаясь, резко развернувшись, срывается на бег, а перед глазами стоит перекошенное лицо Освальдо и то, что он, увидев её, даже не прекратил двигаться.
Аделина бежала по коридору, спускалась по лестнице, опять куда-то бежала, захлёбываясь слезами, пока не споткнувшись – упала. Сумочка, которую она сжимала в руках, отлетела в сторону и Адель, всхлипнув, подползла и, схватив, открыла её.
Ладонь сама нырнула внутрь маленькой сумочки и сжала несколько структурных артефактов. А когда перед ней, закрутившись воронкой, развернулся портал, судорожно выдохнув, поднялась и, не раздумывая, нырнула в чёрное потрескивающее марево.
***
Серое небо, подёрнутое пеленой туч – Аделина автоматически отметила, что когда переносилась, была темень, а здесь сумеречно и вокруг деревья корявыми ветками царапают это серое небо, раскачиваясь под порывами ветра, словно напевают свою зловещую песню.
Сухо, но где-то под ногами пару раз шлёпнуло влажным, а она бредёт вперед. Просто идёт, покачиваясь и обхватив себя руками. Чувство опустошения неподъёмной ношей опустилось на плечи, вымораживая радость и счастье, оставляя только звенящую пустоту – и даже перебирать ногами не хочется. Девушка, подойдя к осыпавшему листья дереву, села возле его могучего ствола. Слёз уже нет – просто пустота…
– Вот знала бы, накидку вторую взяла. – Донёсся до Аделины старческий, словно надтреснутый голос, но он не коснулся сознания девушки. – Да уж задала мне задачку, убёгла как далеко. Заставляешь старую ножками топать. Ну, и что сидишь?
Перед лицом Аделины появилось старое, совсем сморщенное лицо. Пару раз моргнув, нахмурилась, и сипло выдавила:
– Что?
– Чего сидишь на земле-то? Вставай, давай, не то охолодишь себе всё, а тебе рожать.
– Кого? – Аделина не сопротивлялась, когда сгорбленная старуха, ухватив её за руку, потянула на себя. Поднялась и опять обхватила себя за плечи руками.
– Кого? А тебе знать-то пока не положено. Ну, пойдём, пойдём. Скоро совсем посвежеет, да и влагой воздух чуешь, как насытился? Во-о-от, а я мокнуть уж не люблю, возраст у меня не тот. – Вещала старуха, проворно семеня вперёд и увлекая за собой девушку.
Как, какими тропами они дошли до неказистого с виду домика и сколько шли – Аделина не помнила, да и не хотела ничего запоминать. Очнулась, только когда ей в руки сунули кружку с чем-то горячим и приятно пахнущим травами, а над головой прозвучал голос:
– На вот, выпей. Полегче станет на душе, да и тело отогреется.
Пригубив терпкий напиток, выдохнула и, повинуясь понуканиям старухи, аккуратными глотками допила его.
– Ну, вот и хорошо, вот и чудно. – Забрала у неё пожилая женщина кружку, а Аделина только сейчас отметила, что сидит на жёстком стуле у окна, за которым уже темно, а перед ней на столе стоит свеча.
Адель даже и не помнила, чтобы в доме у кого-либо горели свечи, что ими можно прекрасно осветить комнату. Сейчас везде пользовались световыми артефактами, а вот свеча – это же совершенно другое. Танцующий огонёк на фитиле, словно балерина на одной ноге выплясывал свои пируэты, полностью завладев вниманьем девушки, и глаза её периодически начали закрываться.
– Пойдём, потёмка. Пойдём, ляжешь. Давай, перебирай ножками, не надо энергию раскидывать попусту. – Аделина встала и направилась за старухой, медленно переставляющей ноги. – Вот вы охапками её черпаете, раскидываете, распыляете, а разве это дело? – под нос бурчала старуха, укладывая девушку на жёсткую кровать и накрывая колючим одеялом.
Пару раз моргнув, Адель закрыла глаза, проваливаясь во мглу.
***
– Ну что, потёмка, выспалась? – Голос хоть и надтреснутый, но довольно звонкий вытянул Аделину из дрёмы.
Распахнув глаза, моргнула, потёрла глаза и села, обеспокоенно осматриваясь: просторная комната, стены деревянные и от окна через симпатичные белые шторки в цветочек плещется солнечный свет, освещая скудную обстановку. На самой Аделине к её изумлению была просторная, льняная рубаха.
– Кто вы? – Спросила чуть сиплым со сна голосом.
– Так вчера вроде познакомились мы, али ты забыла? – Хитро блеснув глазами, старуха резво прошла к выходу и прежде чем уйти, обернулась: – Ты поди, умойся, да к столу иди, есть будем.
В воздухе уже витали изумительные ароматы, когда умытая, причёсанная Аделина опустилась на деревянную лавку, посматривая с неловкостью на старуху. От помощи та отказалась, и сейчас Адель видела почему. У неё и без помощи всяких бытовых заклинаний дело спорилось, на столе уже были расставлены тарелки с испускающей пар кашей, рядом красовались тарелки с пирогами.
Когда пожилая женщина, вытерев руки о передник, всё же села и приглашающим жестом указала на стол, Аделина вновь спросила:
– Вы так мне и не сказали: кто вы?
– Я Имелда, вчера ещё тебе говорила.
– Ничего не помню, – потёрла лицо ладонями Адель. – Только то, как смотрела на свечу и вроде куда-то шла, а потом всё – провал.
Старуха качнула головой и взяла ложку:
– Ну, немудрено, после пережитого. Ты ешь, ешь, потом поговорим.
То ли поздний завтрак, то ли уже обед, но он был изумительным, вкусным и питательным. После трапезы, устроившись в светлой комнате, которую хозяйка именовала светлица, Аделина, наблюдая, как женщина суховатыми пальцами прядёт пряжу на каком-то невиданном девушкой устройстве, поинтересовалась:
– Вы ведь можете управлять энергией, я чувствую это, так почему не пользуетесь возможностью?
– Зачем? Я и руками хорошо справляюсь.
– Ясно. – Резко встав, Адель отошла к окну, но вокруг был всё тот же лес с голыми, безлистными деревьями, раскачивающими ветками от порывов ветра. – Странно, – словно самой себе проговорила: – посреди леса…
– Я конечно рада гостям, но тебе, потёмка, нельзя долго у меня задерживаться, – донеслось до Аделины, а девушка лишь хмыкнула:
– Прогоняете?
– С чего ты взяла? – В вопросе старухи не было ехидства и Адель обернувшись, увидела, как та покачала головой: – Не прогоняю, но тебе необходимо вернуться. После случившегося с женихом, неужели тебе надобны сплетни, что сбежала ты? Тебе надобно явиться с гордо поднятой головой, чтобы ни одна стрекочущая выхра не нашла чем тебя обзубоскалить.
– Не помню, чтобы рассказывала вам о себе, – нахмурившись, заметила Адель, даже не подозревая, что она действительно ничем не делилась со старухой, иначе у девушки возникло бы множество уже совсем других вопросов. – Но и возвращаться, – Адель вздрогнула, представив, как сейчас её обсуждают все кому не лень, – не хочу. Да и зачем? Что меня там ждёт? Уж лучше… – Аделина вскинула глаза: – А вам может, помощница нужна? Я многого хоть и не умею, но научусь, – тут же заверила старуху, но та лишь мотнула головой:
– Не надобно, потёмка. А вот вернуться – ты обязана.
– Да как вы не понимаете! Не хочу я туда возвращаться! Не могу! Да и зачем? Нет, я прекрасно знаю, что Освальдо не любил меня, да и о какой любви ко мне может идти речь? Он, он… Я вам вчера многое рассказала? – Сбилась Адель.
– Достаточно, – кивнула старуха. – И то, что не любила сама и то, что жених твой не пылал любовью.
– Эта помолвка была скорее договорённостью, – тихо проговорила Аделина, отвернувшись к окну. – Нет, об этом вслух конечно не говорилось, но я прекрасно знала, что Освальдо не из великой любви или симпатии сделал мне предложение.
– А зачем? – Тут же спросила старуха, на что Адель хмыкнула:
– Он же второй сын, а потому на дворянский титул «граф», не мог рассчитывать даже после смерти отца, потому как есть ещё и старший брат, наследник. Так и ходил бы в баронах до конца своих дней. А тут подвернулась я. Семьи как таковой нет, никто не будет за меня горой стоять в случае чего, титул, который я могу передать мужу – есть. Вот и вся любовь.
– Ну-у-у, ежели знала, то зачем согласилась? – Не унималась старуха.
– А что, у меня был выбор?– Горько усмехнувшись, бросила взгляд на старуху, которая с участием её слушала. – Матушка рано или поздно меня всё равно бы додавила, заставила выйти замуж. А она не отступилась бы, я точно знаю, уж слишком жадная до денег. Вот и весь выбор, вот и вся любовь. – Горько закончила Аделина. – Вы не подумайте, я всё это прекрасно осознавала, но вот как он поступил… Он ведь меня выставил на осмеяние перед всей академией, а такое не забывается, такие слухи будут тянуться за мной шлейфом всю жизнь. Зачем мне туда возвращаться? Чтобы видеть жалостливые взгляды и слышать злобные перешёптывания за спиной? Нет уж, не хочу!
– А надо! – Не унималась старуха.
Аделина, повернувшись, гневно сверкнула глазами в её сторону:
– Если моё присутствие вам в тягость, то так и скажите! Просто покину ваш гостеприимный дом. Я вам благодарна за то, что пустили переночевать и за завтрак, – Аделина развернувшись, направилась к двери. Девушка в порыве чувств, действительно решила покинуть дом старухи вот так, в чём есть. Она была уверена, что и жизни-то дальше нет.
«Влачить жалкое существование на гроши от зарплаты помощницы и копить неизвестно на что, продавая артефакты, которые мастерю по ночам? Для чего?»
– Ты погодь, – старуха оказалась рядом, ухватив за руку, и в тот момент Адель даже не задумалась о том, что для пожилой, сгорбленной женщины, та уж слишком резво подскочила к ней. – Сейчас действуешь сгоряча, не думая…
– Не думая, – горько усмехнулась Аделина. – Я просто не хочу возвращаться, неужели вам это непонятно? До встречи с Освальдо знаете, чем я жила, ради чего? Нет! А я жила, училась, работала только для того, чтобы доказать матери, что я смогу, добьюсь чего-либо, потому как пошла против её воли. Когда встретила Освальдо, то опять шла против многих. Очень хотела доказать, что достойна его выбора, достойна быть рядом, даже не смотря на свою изуродованную внешность! А сейчас? Ради чего мне вообще жить, работать, учиться? У меня вообще нет ничего и никого, понимаете? Все думают я железная, не чувствую ничего, а я больше не хочу ходить с гордо поднятой головой и делать вид, что меня не трогают насмешки, пересуды. Ради чего терпеть?
– Ради прошлого, потёмка, – тихо проронила старуха, уводя девушку обратно в комнату и усаживая на стул. – И ради будущего.
– Будущего? А что ждёт меня в нём? Унылые одинокие вечера в обнимку с артефактами? А прошлое? Что видела я там? Насмешки, вечные косые взгляды? – Подавленно спросила Адель.
– Поведаю тебе, что привиделось мне этой ночью: замок каменный, огонь объял его.
Адель, сначала прислушиваясь, фыркнула:
– Так если я вам сама поведала о своей жизни, то оттого и виденье ваше!
На что старуха, шикнув, нахмурилась и продолжила:
– Но пламя то, было не природное, энергией напитанное. Видела комнату, в которую огонь тот ворвался, в зелёно-красных тонах, во всю стену мозаика сражения с ящерами и пожилого, убелённого сединами мужчину. Мужчина, не спасая себя, выплеснул весь резерв, энергию навёл, чтобы указать метавшимся слугам на комнату, в которой спряталась девочка с чёрными кудрями. Слуги позорно ретировались из разрушающегося замка. Но двое – особо преданных – бегом направились по указанному их хозяином пути.
Сейчас у Аделины и мысли не возникло подумать, что старуха сумасшедшая, ведь она описала и замок и малую гостиную деда в точности, как помнила сама Адель, а потому дальнейшее слушала внимательно:
– Только один из слуг добрался до комнаты и спас ту девочку с тёмно-серыми, огромными глазами, но не только ценой своею жизни, но и деда, ведь он, отдав последние силы, поддерживал камни и горящие балки перекрытий, что готовы были обрушиться на их головы. До последнего своего дыхания выплёскивая всю энергию, помогал, пока пламя не поглотило его. Так что скажешь, потёмка? Стоит ли бороться и доказывать насколько отвратительный поступок совершил твой жених, доказывать, что ты лучше, сильнее остальных, хотя бы ради благодарности тем, кто ценой своей жизни спас твою?
– Вы хотите сказать, что мой дед спас меня? Нет, – тут же мотнула головой Аделина неверяще. – Не может… дед ненавидел мою мать и даже отношения разорвал с сыном, когда тот женился на ней.
Аделина вспомнила извечные скандалы между матушкой и отцом, как та укоряла его в том, что не может обеспечить достойное существование семье. А матушка тогда желала жить шикарно, хотя с тех пор она не изменилась.
– Он и меня с трудом переносил, – тяжело вздохнув, вспомнила Адель тяжёлый взгляд деда.
– Так ли? – Опять прищурившись, спросила старуха. – Может, ты многого не помнишь? Хотя придёт время и с воспоминаний слетит пелена. Но это потёмка дело будущего, тебе сейчас надобно думать о настоящем.
– Почему вы меня называете потёмка? – Аделине надоело слушать, как она считала, бред старухи.
– Потому что в тебе есть глубинный дар, который ты насильно закрываешь.
– Я никогда его не закрывала. – Резко возразила девушка.
– Не развивала и я чувствую, что закрываешь.
– Конечно, закрываю!– Вспылила Адель.– Если не приведи искристые об этой капельке узнают, то на контроль поставят, следить всю жизнь будут, да и замуж за какого-нибудь старого хрыча принудят выйти. Ну конечно: такой дар же не должен пропадать зря!– Аделина, пылая возмущением, отвернулась от старухи, не заметив усмешки на её губах.
– Ну, жизнь покажет, – покладисто кивнула старуха. – А вот из-за того, что глаза у тебя тёмно-серые – оттого и потёмка, – пояснила с улыбкой она, а потом, вроде как нахмурившись, спохватилась: – Время-то идёт, а тебе и впрямь пора обратно, так что, поди, переоденься, да…
– Я не смогу так быстро вернуться. – Адель покачала головой. Ранее она никому бы не призналась, но видимо ей успела каким-то образом рассказать о себе слишком многое: – У меня не хватит энергии вернуться, а артефакт переноса пуст. Я даже не знаю, каким образом попала к вам.
– Ну, с порталом я тебе помогу. – Старуха тоже поднялась и, подталкивая девушку в сторону комнаты, где она проснулась, и где на спинке стула висело её почищенное платье, поинтересовалась: – А куда планировала попасть?
– В аграмский лес. – Вспыхнув щеками, повинилась девушка. Вспомнила своё состояние и то, как ей в тот момент было плохо, как мысленно построила вектор перемещения в чащу леса, чтобы никого не видеть и не слышать. Только вот о том, что делала бы она там, в вечернем наряде, промозглой виньей – не подумала.
– О, как! Ну и хорошо, что векторами ошиблась. – Не стала акцентировать внимание на признании Аделины старуха.
Глава 8
– Графиня Моуро-Солер? – Гвардеец, задержавший Аделину у входа в её дом, суровым взглядом прошёлся по её фигуре от макушки до носочков туфель, которые она надевала ещё на крестовый бал. Перенеслась Адель на садовую дорожку за главным корпусом академии, а направившись в выделенный ей домик, столкнулась с гвардейцем.
– Совершенно верно, – чуть сипло выдавила Аделина, не ожидавшая подобной встречи.
После её подтверждения, мужчина вскинул руку, и с его ладони сорвалось энергетическое послание, искрой взметнувшееся вверх.
– У меня приказ задержать вас и сопроводить…
– Задержать? Что вы имеете в виду? – Оторопело перебила Адель мужчину в чёрной форме с ярко красными нашивками на рукаве.
– Графиня, на ваш поиск выделены патрули. У нас приказ: как только вас найдут – сопроводить к дознавателю. Следуйте за мной.
– Но… – Заартачилась было опешившая девушка.
– Я могу вас доставить и без вашего согласия, так что не усложняйте своё положение, графиня.
– Но подождите! Я могу хотя бы переодеться?
– Нет. Приказано, как только вы появитесь – доставить вас. Так что, прошу следовать за мной и, – тут же ещё больше нахмурился гвардеец, – не задавать вопросов.
Растерянно оглянувшись на дом, в который так и не вошла, Адель настороженно покосилась в спину удаляющемуся мужчине. Пришлось поспешить следом, строя разнообразные догадки по поводу её задержания. «Что могло случиться?» – терзалась мыслью, торопливо перебирая ногами и зябко обхватив себя за плечи. Всё же середина виньи уже миновала и дул пронизывающий, холодный ветер.
Понимая, что гвардеец точно не ответит на её вопросы, молча плелась следом и удивилась, когда мужчина свернул в сторону центрального здания академии. Облегчённо выдохнув, потому как решила, что её приказано доставить в местное отделение городовых, взбежала по ступенькам огромной, мраморной лестницы, устремляясь в тёплый холл академии.
Гвардеец оглянулся, проверяя, следует ли девушка за ним и, утвердившись, двинулся дальше, к лестнице уводящей вверх. Снующие адепты бросали любопытные взгляды в сторону Аделины, но она старалась отгородиться от слышимых шёпотков и колких взоров.
