– Хорошенькая, – промолвил князь и пошёл ей навстречу. – Как ты, милая, сюда попала?
– Я не девица, – возмущённо сказала она, – а летописец еженедельного издания «Новая береста».
– Ты летописец? – разочарованно спросил князь.
– Вы подтверждаете отставку Ильи Муромца? – спросила девушка, достав блокнот и перо. – Говорят, что он обвинил вас в сговоре с Соловьём-Разбойником.
– То не правда! – вставил своё слово советник. – Пусть вначале докажут.
А князь продолжил, обратившись к девушке:
– Знаете что? Как вас зовут?
– Алёнушка.
– Какое замечательное имя! – улыбнулся он. – Так вот, Алёнушка. Видно, нам с вами здесь поговорить не дадут, пойдёмте-ка в мой кабинет.
В этот момент в тронный зал влетели два человека, один из них, с бородой, закричал:
– Не вели казнить, душа земель русских!
– Нет, ну вы видали? – сказал князь, обратившись к Алёнушке. Потом он снова повернулся к вошедшему, который уже стоял на коленях, и спросил: – Что опять стряслось?
– Казна, светлый князь… – начал бородатый человек.
– Чего казна? – Князь побелел, ожидая ответа.
– Соловей-Разбойник, – продолжил уже второй вошедший, с усами, – бандит проклятый, казну украл.
– Каковы будут ваши дальнейшие действия? – спросила Алёнушка, но вместо ответа услышала лишь тихий хрип. Князь упал в обморок. Стража сняла шлемы, печально опустив глаза.
Князя окружили люди и стали приводить его в чувства. Очнувшись и собравшись с духом, он начал думать, как изловить вора и вернуть богатство.
– Догнать… Поймать! – закричал он, поочерёдно хватая за грудки тех двоих, что принесли дурную весть. – Богатыря – в погоню!
– Не вели казнить, князь! – обратился к нему бородатый человек. – Только где же богатыря взять? Илья Иванович в гневе домой отправился.
– А Соловей-то ещё и коня Ильи Муромца забрал, – продолжил усатый.
– Послушай, светлый князь, – начал вполголоса советник, – а что, ежели Илюшке про казну ни слова, а про коня рассказать. Он же больной до коня этого, поедет выручать его, а заодно и казну нашу вернёт.
– Правильно! Нужно срочно к Илье ехать, – согласился князь и сказал бородатому: – Смотрите мне, чтоб про казну из дворца – ни-ни.
Между этими собеседниками протиснулась Алёнушка и спросила:
– Послушайте, князь, а можно мне с вами к Илье Иванычу? Мне надо, я летопись пишу, «Будни русских героев» называется.
– Так, кто её впустил? – спросил князь, будто забыв, что она всё время была здесь.
– Так ведь ты сам, князь, велел, – пролепетал бородач.
– Это я раньше велел, а теперь не велю. Всё! Уберите её!
Стражник не стал долго с Алёнушкой церемониться, а попросту схватил её на руки и вынес из зала.
?
Илья Муромец тем временем пахал землю, думая только о том, как бы поскорее верного друга у князя выкупить. Вдруг к нему подошла пожилая невысокая женщина с кувшином в руках. Заботливо глядя на богатыря, она протянула кувшин Илье.
– Ну что вы, мама, – сказал он ей ласково, – я же ещё не устал вовсе.
– Не спорь с матерью, – ответила она. – Совсем осунулся, кожа да кости. Я вот как думаю: жениться тебе, сынок, пора.
– На ком? – удивлённо спросил он.
– Какая разница? Хошь – на той, а хошь – на этой.
– Ну, мама… – Илья посмотрел в кувшин. – Муха в молоко попала. Ждите, мама, гостей. Примета такая.
– Примета… – передразнила она. – Жену себе тоже по приметам искать будешь?
– А почему нет? От судьбы не уйдёшь. Она укажет и знак подаст, когда суженую встречу.
Старушка вздохнула и обернулась на дорогу.
– Ах ты ж… и вправду кто-то скачет, – сказала она.
Илья тоже оглянулся и сразу узнал, кто приближался к ним.
– Князь пожаловал. Не иначе, случилось чего.
Пять лошадей остановились на дороге у вспаханного поля. С белого коня поспешно спрыгнул князь и направился к Илье, причитая:
– Беда, ой, беда! Соловей-Разбойник вновь распоясался!
– А мне-то что? – спросил богатырь, остановившись. – Это дела государственные и касательства к ним я не имею.
Он снова тронулся с места, таща за собой большой плуг.
– Илья Иваныч… – не сдавался князь. – Так ведь на святое позарился. Коня твоего, Бурушку, косматушку, сокола нашего из конюшни увёл!
– Как увёл? Когда? – воскликнул Илья, бросив плуг.
– Вчера ночью, – ответил князь. – Не оставь в беде друга верного.
Илья быстро побежал к дороге и вскочил на белого коня, на котором приехал князь.
– Скорее за ним! Не отставать! – крикнул князь, забираясь на другого коня. Вместе со своей свитой он ускакал за Ильёй.
Не успела ещё пыль осесть на дороге, как старушка снова услышала топот копыт, доносившийся уже с другой стороны. С белой кобылки спрыгнула девушка, подбежала к ней.
– Доброго дня вам, хозяюшка! Не скажете ли, где богатыря сыскать, Илью Муромца?
– Токма тут стоял, землю пахал, а как князь приехал, вскочил на коня и ветром умчался, – отвечала старушка.
– Эх, опоздала! А вы сами кто Илье будете? – спросила девушка.
– Известно дело! Мама я ему!
– Ой, здорово! А расскажите, что вы чувствуете сейчас: гордость за сына, тревогу, смятение?
– Верно сказала, тревогу! – взволнованно всплеснула руками старушка. – Узелок-то заветный Илюша взять забыл, а я и не напомнила!
– Ой, так давайте мне, я-то уж его теперь всяко встречу. Давайте, давайте, не сомневайтесь.
Илья, а следом за ним и князь со свитой, прискакали к конюшне. Вбежал туда богатырь и сразу к стойлу Бурушки. На полу лежала грива коня.
– Остригли, племя басурманское! – с горечью воскликнул Илья.
– Ай-ай-ай! Беда, горе-то какое! – причитал князь.
– Ты, князь, вели отдать доспехи мои ратные, – говорил Илья, поднимая с пола Бурушкину подкову, – да пущай подыщут коня покрепче. Завтра выезжаю.
– Эй, там! – крикнул князь стоявшим рядом людям. – Чего мешкаете? Снарядите богатыря русского в путь-дорогу опасную.
Те побежали исполнять наказ князя.
– Ради такого дела правого, – начал князь, – решил я с тобой поехать, Илья Иванович. Подсоблю в подвиге твоём непростом.
– Нет! – сердито ответил богатырь и пошёл дальше. – Я обоз в поход не беру.
Князь догнал богатыря, встал перед ним и сказал:
– А я говорю: да! В конце концов, задета честь государства! – разгорячился он. Вдруг послышалось карканье и на плечо князю шлёпнулось что-то белое. Он выругался, глядя в небо: – Да чтоб тебе пусто было!
– Ха! Добрая примета, – с улыбкой сказал богатырь. – Что ж, твоя удача, князь, но учти: вдвоём пойдём быстро да налегке. Добро?
Князь кивнул.
?
Илья шёл по улицам Киева, а за ним наблюдала Алёнушка. Думала, как бы ей с богатырём заговорить, и пришла ей в голову хитрость. Забралась она с кобылой своей на холм и перевязала верёвкой ей передние ноги. Увидела, что богатырь уже близко, стала за поводья тянуть.
– Ну давай же, ну что же ты, не бойся.
Илья заметил девушку с лошадью на холме и решил подойти, помочь.
– Не хочет идти, – объясняла красавица, хлопая ресницами, – заупрямилась, она у меня высоты боится.
Усмехнулся богатырь и быстро схватил кобылку, на плечи закинул и снёс вниз, а когда ставил лошадь на землю, на ноги её глянул и удивился.
– Так она у тебя стреножена! – воскликнул он. – Как же ты на ней в путь собралась?
– Правда? А я и не заметила. Ой, а вы не Илья Муромец?
– Он самый. А ты что, знаешь меня?
– Да кто ж не знает Илью Муромца! Спасибо вам, выручили.
– Пустяки.
– А ведь мы не случайно встретились, Илья Иванович, – начала девушка.
– Как так, не случайно? – спросил богатырь.
– Вот, летопись я пишу. – Она достала из сумки толстую пачку листов, связанных между собой, и показала богатырю. – «Будни русских героев» называется. Мечтаю с вами в поход отправиться, Бурушку спасать.
