– В поход? – воскликнул богатырь, нахмурившись.
– Ну да, а ещё у меня есть поручение к вам от мамы вашей. – Она стала рыться в сумке и искать узелок. – Да куда ж я его задевала…
– Поручение от мамы, – повторил он строго. – Ты вот что, хватит мне зубы заговаривать.
Богатырь пошёл прочь. Алёнушка только и успела вслед ему крикнуть:
– А как же поход, Илья Иваныч?
Но тот даже не обернулся.
?
Но Алёнушка духом не упала и вскоре придумала, как в поход вместе с героем отправиться. Для этого ей пришлось снова проникнуть в княжеские палаты.
– Да как же они про казну-то пронюхали? – воскликнул князь, выслушав девушку.
– Это наши конкуренты, – объясняла Алёнушка. – Для них вообще ничего святого нет. Завтра же во всех утренних летописях и про коня, и про казну укажут. Илья Иванович и прочтёт случайно.
– Тьфу ты! Эй! Палача сюда! – крикнул князь.
– Погодите, князь! Палач здесь не помощник. Что написано пером, не вырубишь топором.
Князь призадумался.
– Вот то-то, – продолжала девушка. – А я дело легко поправлю, если меня с собой в поход возьмёте.
– В поход? – удивился князь.
– О храбрости вашей летопись напишу. Мне – материал, вам – уважение.
– О храбрости? – Князь ненадолго замолчал, размышляя. – Ну а почему нет… По рукам!
– А Илья Иванович возражать не будет?
– Да кто он такой! Я, в конце концов, князь или не князь?
?
Только взошло солнце, богатырь уже был на коне и при оружии. Подошёл он к воротам княжеского дворца, те распахнулись, и оттуда сначала вышел небольшой отряд, за ним – повар с котлом, а следом скоморохи с песнями и плясками, а потом ещё один отряд, теперь уже конный. Завершал процессию сам князь на белом коне.
– Это что? – спросил Илья.
– Дружина, – отвечал князь с улыбкой.
– Какая дружина? – начинал сердиться богатырь. – Мы о чём договаривались?
– Да ты что, Илья? Какой князь без дружины ходит?
– Так. Вот что… – начал богатырь, приближаясь к князю.
– Ох, чуть не опоздала! – воскликнула Алёнушка, которая мгновение назад подъехала к воротам. – Ну что, тронулись?
Богатырь окинул обоих гневным взглядом.
– Да вы что, все сговорились? – сказал он, нахмурившись.
– А что, пускай с нами едет, – сказал князь. – В дороге веселее.
Князю богатырь в конце концов разрешил с собой ехать, а вот девице в походе не место. Пришлось Алёнушке за ними тайно следовать.
Приехали путники к дремучему лесу. Спрыгнул богатырь с коня, отправил его обратно и сказал:
– От окраины леса пешими пойдём.
– Что значит пешими? – возмутился князь. – Никуда я пешими не пойду!
Илья ничего не ответил, а только пошёл в лес. Не захотел князь один оставаться, да и казну надо выручать. Делать нечего. Тоже спешился и поспешил за богатырём.
Долго пробирались путники по лесной чаще. Вдруг богатырь остановился и прислушался.
– Ну чего ещё? – с раздражением спросил князь.
– Птицы умолкли, – ответил Илья.
– А на что нам птицы? Не на охоту вышли.
– Зверь да птица всегда беду чуют. Не одни мы тут.
– Ой, что ты! – не поверил князь. – А вон видишь, шишка на тропу упала, жди снега к ужину, – сказал он и засмеялся.
– Приметы народ веками замечал, они всегда правду говорят.
– Да что я тебе, дитя малое, сказки слушать? Ха, приметы.
Вскоре стемнело. Алёнушка шла по той же тропе, что и богатырь с князем, но догнать их никак не могла. Вдруг кто-то засвистел. Она обернулась и увидела шайку разбойников. Те тут же окружили её, схватили и связали.
?
– Здесь ночь переждём, – сказал Илья и воткнул копьё в землю.
– Здесь? – переспросил князь. – Да ты вокруг посмотри! Дерево сухое, и сыч не к добру кричит. – Вдруг с ёлки упала шишка, и князь спрятался за Илью.
– Тебе-то что? Ты ж в приметы не веришь, – усмехнулся богатырь.
– Ну, знаешь, сам говорил: народ приметы веками замечал. Да и вообще, неспокойно мне как-то.
– Всё, закончили обсуждение. Пора спать ложиться. До полуночи ты стоишь в дозоре.
– Я? – удивился князь.
– Ну да, ты, а что такого? Потом я тебя сменю. Здесь все равны. И, княже, чтоб глаз не смыкал! – сказал Илья и лёг на землю.
Князь походил немного вокруг с суровым видом, а потом плюнул и свернулся калачиком рядом с богатырём.
Проснулся князь уже совсем в другом месте. Он закричал от ужаса, увидев, что привязан к дереву, а вокруг него собралась шайка разбойников, вооружённых до зубов.
– Так, так. Что за рыбка к нам в сети попала? Видать, купец али боярин? – сказал один из них с рыжей бородой и усами.
– Да ты чего, темнота дремучая! – рассердился князь, тут же воспрянув духом. – Не видишь, князь перед тобою! Вернее, ты перед князем стоишь! – исправился он. – Бей челом, душегуб необразованный!
Разбойники громко рассмеялись, вслед за ними и князь.
– Ах ты, фазан ряженый, слушай сюда, – заговорил тот же разбойник, схватив князя за грудки. – Сам Соловей-Разбойник меня здесь старшим оставил, а потому говори, кто таков, или немедля голову с плеч снимем.
Он приставил широкую саблю к шее князя, как вдруг все услышали грозный голос:
– Сказано ж тебе: князь перед тобой! Прикажи развязать его немедля, да в ноги падай, авось простит вас князь.
Обернувшись, разбойники увидели богатыря на поляне, тут же обнажили мечи и сабли и побежали на него со страшными воплями. Несколькими мощными ударами Илья раскидал врагов, а когда неравный бой кончился, богатырь подошёл к князю.
– Ой, Илья! – воскликнул тот. – Ты не поверишь! Я так рад тебя видеть!
– И ты, князь, молодец, не испугался. Бей челом, говоришь?
Они рассмеялись. Богатырь развязал князя, и тут они услышали глухой стук и стон по другую сторону дерева. Обойдя его вокруг, они увидели связанную Алёнушку.
– Это ещё что? Откуда она взялась? – спрашивал богатырь. – За моей спиной сговорились?
– Да ты что, Илья? Вот тебе крест! – оправдывался князь.
– Вот мы сейчас здесь её оставим, чтоб неповадно было, – грозно сказал богатырь, но потом всё же развязал Алёнушку.
После всех событий путники решили здесь же устроить привал. Главаря разбойников они привязали к тому же дереву. Богатырь жарил грибы на костре, а князь, гордо расхаживая по поляне, диктовал Алёнушке текст для будущей летописи.
– Смотрите, очнулся, – прервала его Алёнушка, указав на привязанного к дереву разбойника.
Все подошли к нему, и богатырь спросил, потирая кулаки:
– Ну, что? Будешь говорить, где Соловей, или тебе повторное приглашение выписать?
– За море он подался, – тут же стал отвечать тот. – В Царьград направился. Взял коня богатырского и казну княжескую и ушёл.
– Значит, говоришь, казну княжескую забрал? – сурово сказал богатырь и повернулся к князю. – Решил моими руками дела свои поправить?
– Не свои, а государственные, – залепетал князь.
– Сам же говорил: я касательства к ним не имею! – сердился богатырь.
– Помнишь, Илья, я тебе про поручение говорила, от мамы… – начала Алёнушка, копаясь в сумке.
– А тебе бы в добрый час молвить, а в худой помолчать, – осадил её богатырь. – Не встревай! – сказал ей Илья и пошёл прочь.
?
Пошли дальше князь с Алёнушкой одни.
– Ах ты, бунтарь крамольный, ах ты, паразит! – ругался по дороге князь. – Я думал по совести поступить. Коня – ему, казну – мне! А теперь и конь – мой, и казна – моя, и всё – моё. Видеть его не хочу.
– Нет, князь, неправильно это, мы должны догнать Илью, – сказала Алёнушка и подала князю мешочек.
– Что это? – спросил он, взяв его в руки.
– Это мама Илье велела передать. Сказала, землица родная ему силу придаёт.
– И что с того? Нам теперь Илья-бунтарь без надобности, – сказал князь и бросил мешочек на землю.
