У Камня Титана принц задержался.
– Даже стоя в десяти шагах от него, ощущаю мощь этого артефакта, – произнес он, надев на лицо маску серьезности и благоговения. – Вам несказанно повезло, что Камень Титана находится рядом. Берегите его…
Следующим по маршруту было общежитие, в том числе и крыло семерки. Сперва принц выразил желание заглянуть к нам, но после передумал, решив, что сделает это позже. А Мэган, чтобы вовсе избавить его от подобной мысли, поспешила пригласить принца к пруду на «легкий обед». Там уже все было готово к приему его высочества: раскинут шатер, сервирован стол, вокруг расставлены вазы с цветами.
– Отобедаете со мной, леди? – спросил принц, явно удовлетворенный увиденным.
Будто кто‑то осмелился бы ему отказать.
– Мисс Гамильтон, я желаю, чтобы вы сели рядом со мной, – неожиданно заявил принц. – А леди Полар могут сесть напротив. Так нам всем будет удобнее, полагаю.
Теперь Мэг и Фелиса оказались в более выгодном положении, что сразу отразилось на их лицах, было видно, что они испытали огромное облегчение. Я же несмело опустилась на соседнее с принцем кресло и вцепилась пальцами в мягкие подлокотники. Слуга, только и ожидающий приказа, тотчас стал раскладывать закуски по тарелкам. От волнения я едва различала блюда, а о том, чтобы хотеть что‑то из них попробовать, и вовсе речи не шло: аппетит в такой нервной обстановке отсутствовал напрочь.
– Мисс Гамильтон, расскажите о своей семье, – попросил его высочество, приступая к копченой дичи.
– Моя семья… – Я сделала глубокий вдох, прежде чем продолжить. – Я сирота. Меня с пяти лет воспитывали тетя и дядя, Присцилла и Чарльз Роуд. Их дочь, моя кузина Аннети, также учится в академии. Мы ровесницы.
– Роуды, Роуды… – задумчиво протянул принц, видимо, пытаясь припомнить, кто это такие.
– Их фамилия в последнее время едва ли на слуху, ваше высочество. После Великого кризиса они перестали вращаться в светских кругах. – Я надеялась, что чем печальнее представлю дела своей родни, тем меньше буду интересовать «жениха». Тетя Присцилла, прости, я знаю, тебя это расстроит.
– Они разорились, так? – Принц пригубил вина из бокала и посмотрел на меня.
– Увы, – ответила я, опуская глаза. – Дядя вынужден был пойти на государственную службу.
– Печально… – Принц продолжал меня с интересом рассматривать, а у меня внутри все было натянуто как струна. – В те годы многим пришлось затянуть пояса. Даже королевские расходы были сокращены.
Внезапно он протянул руку к моему лицу и дотронулся до краешка губ. Я от этого прикосновения вздрогнула так, что едва не опрокинула тарелку. Вилке повезло меньше – она выпала у меня из руки прямо на землю.
– Чем же я вас так напугал, мисс Гамильтон? – усмехнулся принц.
– Простите, ваше высочество, вы меня просто смутили, – ответила я, рассеянно кивая слуге, который подал мне новую вилку.
– Я всего лишь хотел смахнуть маленькую крошку с ваших губ. – Он явно наслаждался моим замешательством.
– Еще раз прошу извинить меня, – пробормотала я, взяла бокал с вином и сделала несколько маленьких глотков.
– Кстати, какая у вас стихийная магия? – продолжал свои расспросы принц.
– Вода.
– О, значит, мы с вами просто прекрасно подходим друг другу! Мой лед и ваша вода…
Сердце на миг сжалось: у него тоже магия льда, как и у Вейтона. Унаследована от отца‑короля.
– Ваше высочество! – По дорожке к нам торопился секретарь принца Пит. – Боевой отряд для охраны вашего высочества прибыл. Ждут вас во дворе у ворот.
– Пусть подождут, Пит. Мы сейчас с леди закончим трапезу и придем.
Принц не спеша доел горячее блюдо, выпил еще бокал вина, а от десерта отказался.
– Позже, – бросил он слуге. – Я пока насытился.
Принц поднялся, мы с сестрами Полар тоже вскочили с мест. Он кивком подозвал гвардейцев, чтобы следовали за ним, затем отставил локоть, предлагая мне взять его под руку. Но я, растерявшись, медлила и только после его вопросительного взгляда неуверенно приняла предложение. Мэг с Фелисой сочувственно посмотрели на меня и пошли рядом, по обе стороны от нас.
Наш центральный двор на этот раз был плотно заполнен людьми, вот только не студентами, а боевиками в полном обмундировании. Издалека они казались одной черной живой массой. Но при нашем появлении быстро и отлаженно построились.
Сначала я увидела Джулиану, не знаю почему, ведь она стояла далеко не в первом ряду, хоть и с краю, и уже в тот момент мое сердце сделало радостный кульбит. И только потом я увидела Вейтона, который оказался впереди всех. Теперь уже сердце просто сошло с ума, готовое пробить грудную клетку. Я едва не бросилась ему навстречу, но в последний миг с ужасом вспомнила, что стою рядом с наследным принцем и по‑прежнему держу его под руку.
А Вейтон между тем сделал шаг вперед и произнес четким спокойным голосом:
– Командир второго боевого отряда королевской армии Вейтон Тайлер приветствует вас, ваше высочество!
Глава 8
«Вейтон… Вейтон… Вейтон…» – отбивало мое сердце. Оно заходилось от счастья, что я вижу его – снова, живого. В глазах стало горячо, в груди тесно, я даже не представляла, как еще способна дышать. И стоять на месте, а не мчаться к нему, желая обнять. Я случайно встретилась взглядом с Джулианой, и она незаметно покачала головой, предупреждая, чтобы я держала себя в руках. А сам Вейтон смотрел лишь на принца, даже на миг не меняя направления взгляда. Его высочество тоже выдержал паузу, прежде чем сказать:
– Ваш отряд прибыл быстро, за это выношу вам и вашим солдатам благодарность. Но приказываю немедленно рассредоточиться по территории академии, чтобы обеспечить мою безопасность и безопасность претенденток, а также остальных студентов и преподавателей ценой своей жизни. – Его голос звучал холодно и высокомерно. И мне вдруг почудилось, что принц знает, кем ему приходится Вейтон.
– Так точно, ваше высочество! – Я заметила, как напряглись желваки на скулах Вейтона. – Вы можете быть спокойны за свою безопасность. И безопасность ваших… претенденток. – И он все‑таки глянул на меня – быстро, едва заметно, и этот взгляд был зеркальным отражением тех самых чувств, от которых штормило меня в этот миг. Не забыл. Тосковал. Беспокоился. Уголки моих губ непроизвольно дернулись, желая подарить ему улыбку. Но он уже отвел взгляд и вновь обратился к принцу:
– Разрешите приступить к своим обязанностям, ваше высочество?
– Разрешаю, – кивнул тот. И бросил мне и сестрам Полар: – Идемте, милые леди! Продолжим нашу прогулку.
Мэган и Фелиса бросили на меня встревоженные взгляды, мне же оставалось только стиснуть зубы и уйти. От Вейтона. Под руку с принцем. Меня трясло; это было заметно по моим дрожащим пальцам, которые я старательно сжимала, чтобы не выдать своих чувств.
Мы вернулись к пруду, где за это время в шатре уже сервировали десерт, но на пирожные и фрукты я не могла даже смотреть.
– Ваше высочество, я должна вам кое в чем признаться, – сказала я, решив последовать совету Глории. В этот момент я находилась в таком отчаянии, что готова была на все, только бы остановить это безумие.
– В чем же? – Он приподнял одну бровь.
– У меня есть жених, – ответила на одном дыхании.
Принц сперва откусил от корзиночки с кремом, медленно прожевал и только тогда поинтересовался:
– Он из известной семьи?
– Нет, не очень, – ответила я уклончиво.
– Помолвка была официальная? О ней писали в газетах? Знает ректор вашей академии? – продолжал вкушать пирожное его высочество.
– Нет. – Сердце похолодело в предчувствии вердикта. – Мы не успели этого сделать.
– В таком случае у вас нет жениха, – обыденным тоном отозвался принц, приступая к новому пирожному. – И больше ничего не хочу о нем слышать. Надеюсь, вы поняли все правильно, мисс Гамильтон?
Я, борясь со слезами, коротко кивнула. Но его высочеству этого было недостаточно.
– Повторите вслух, мисс Гамильтон.
– Я поняла вас, ваше высочество, – ответила хрипло.
– Прекрасно, в таком случае не сидите с таким лицом, угощайтесь, ваш повар постарался на славу – пирожные просто восхитительны.
Глория ошиблась: принц не захотел меня понять. Но не прошло и минуты, как та, о ком я только что подумала, сама показалась из‑за поворота и поспешила к нам.
– Гарольд, ты уже тут! – воскликнула она радостно, и принц поднялся ей навстречу.
– Глория, а ты что здесь делаешь? – Он не обратил внимания на беглый торопливый поклон герцогини и, усмехнувшись, взял ее протянутую руку. – Только не говори, что решила побороться за звание моей невесты!
– Ньет, ньет и ньет, – засмеялась та. – Я здьесь по приглашенью твоей матушки, точнее, папы, его величьества. Он вродье как тоже подыскал мне женьиха. Только никак не хочет показать мне его.
– Мой отец еще в состоянии организовывать чьи‑то браки? – скептически спросил принц. – Я думал, он заботится только о том, как прожить еще один лишний день.
– Он так плох? – с сочувствием спросила Глория.
– Увы! – Принц сделал скорбное лицо. – Целители едва поддерживают в нем жизнь.
– Но, может, ему все же удастся побороть этот ньедуг? – покачала головой герцогиня. – Сколько он уже так дьержится? С зимы?
– Да, восемь месяцев уже как, – вздохнул Гарольд.
– А ты чьего в такой час надумал жениться? – пожурила его Глория.
– Отец сам меня попросил об этом, – печально улыбнулся принц. – Хочет, чтобы на трон после его смерти я взошел уже с законной супругой.
– Поньятное желанье. – Глория тоже улыбнулась. – А ты, дошел до менья слух, значит, решьил пожить здесь, в академии?
– Мне показалось это более разумным, чем прерывать учебу кандидаток на то время, пока я не выберу среди них ту самую. – Принц усмехнулся. – Сама понимаешь, это не одного дня дело.
– Поньимаю, – тряхнула головой Глория и бросила на нас веселый взгляд. – Если пожелаешь, – продолжала она, понизив голос, – я могу дать тебье совет. Как‑никак, я здьесь уже почти мьесяц…
– Может, и не откажусь от твоего совета, – согласился принц Гарольд, улыбаясь.
– Ваше высочество, – к шатру снова подбежал его секретарь Пит. – Ректор просил передать, что комнаты для вас готовы и вы можете занять их.
– Наконец‑то, – вздохнул принц. – Не откажусь отдохнуть. Леди… – Он повернулся к нам, и мы сразу поднялись со своих кресел. – Благодарю за компанию. Увидимся завтра. – Мы почтительно присели. – Пит, показывай, куда идти.
– Я тоже пройдусь с вами, ваше высочество, не возражаете? – сказала Глория.
– Нет, конечно. – Принц позволил ей взять себя под руку, и они двинулись прочь.
– Пит, что насчет других девушек? – еще успели услышать мы.
– Мне уже передали их личные дела, ваше высочество, и я начал их сортировать. Если желаете, можете посмотреть тех, кого я уже отобрал для вас, – отвечал тот.
– Да, посмотрю. Только прежде приму ванну…
Я едва дождалась, когда они скроются из виду, и выбежала из‑за стола.
– Ты куда? – взволнованно спросила Мэган.
– А вы как думаете? – на ходу бросила я. – К нему, конечно!
– Лора! – окликнула она меня и, когда я обернулась, попросила почти умоляюще: – Будь осторожна!
Я лишь рассеянно кивнула и побежала со всех ног. Искать Вейтона.
Я не знала, откуда начать, поэтому двинулась к главным воротам. Вдруг он еще там? Но на центральном дворе из боевиков осталось лишь двое, дежурящих у ворот. Остальные – студенты, у которых уже давно закончились лекции, но они не спешили расходиться. Те, кто еще не видел принца, надеялись это осуществить в ближайшее время, те же, кому посчастливилось встретить его, делились впечатлениями. В особом возбуждении пребывали девушки, до меня то и дело доносились обрывки разговоров, касающихся принца.
– Надеюсь, попаду в их число…
– А я прошлый семестр завалила. Мне, видимо, ничего не светит.
– Мой отец лично знаком с принцем…
– Надеюсь, ему нравятся блондинки больше, чем брюнетки…
– Эти из элитной семерки имеют явную фору…
– А вы видели его глаза? Да за один взгляд можно отдать ему сердце…
Я, лавируя в этой толпе, пыталась найти хоть какую‑то зацепку, а в голове билась только одна мысль: «Вейтон, где же ты, где?» Забыв о скромности и приличиях, я подошла к охране у ворот.
– Простите, вы не знаете, где Вейтон Тайлер?
– Командир Тайлер? – Они переглянулись, затем окинули меня внимательным взглядом. – А вам, мисс, он зачем?
– Ректор попросил передать ему важные сведения, – на ходу придумала я.
– Где‑то посты обходит, – пожал плечами один, теряя ко мне интерес.
– Посмотрите либо вон там, мисс, – второй, помоложе, оказался любезнее и показал в сторону полигона, – либо там, – его указательный палец переместился в направлении пруда. – За сквером лагерь собирались раскидывать.
– Спасибо! – поблагодарила я.
У пруда я только что была, поэтому сразу помчалась к полигону. По пути все чаще встречались мужчины в боевой форме, и я, как сумасшедшая, лихорадочно высматривала среди них Вейтона.
– Стоять! – меня внезапно схватили за руку, и от неожиданности чуть сердце не выскочило из груди. Но в следующий миг я узнала голос, тем более он был женским. Джулиана.
Я развернулась к ней и в порыве радости крепко обняла.
– Что ж ты так носишься по всей академии? – немного ворчливо проговорила она, при этом ласково похлопала по спине.
– Ищу Вейтона, – ответила я, украдкой вытирая набежавшие слезы. – Где он?
– Лора… – Джулиана отстранила меня от себя, взяла за плечи и внимательно заглянула в глаза. – Я понимаю, что тебе хочется его увидеть. Но сейчас не самое лучшее для этого время. Ты должна успокоиться и обуздать свои чувства, чтобы не навредить ни себе, ни Вейтону. Ты хочешь, чтобы ваша встреча произошла на глазах у всех и об этом тут же доложили принцу?
