– Мам, ты где была?
– Привет, сынок, я на рынок ходила. Ты давно проснулся? – Я поцеловала ребенка в темную макушку. Обняла ладонями пухлые щечки и заглянула в черные, как у его отца, глаза.
Они похожи. Очень похожи внешне, но в моем сыне все-таки нет надменности и злобы. Пренебрежения, которое часто сопровождалось агрессией и подавлением. Да, он мал, ему всего шесть. Жизнь не устраивала ему проверок на прочность. Хотя разве только в этом дело? Синтер ни в чем не нуждался с детства. Ему был неведом голод, холод да и родительской любовью он не был обделен. Как он стал таким жестоким, завистливым, не пренебрегающим наказанием даже для своих близких? Я поежилась от воспоминаний – несправедливых обвинений и мелочей, которые могли вывести из себя супруга.
– Недавно, мам. А что Роза сегодня приготовила?
Я улыбнулась. Ну как тут можно устоять и не зацеловать свою радость? За что я и принялась.
– Мам, ну мам, хватит! – захохотал проказник.
– Давай иди, сладкоежка, завтракай. Я сейчас спущусь.
Когда я решилась на побег, пришлось солгать сыну. Сказать, что мы играем в прятки, затем – что нам просто необходимо пожить отдельно от папы. Время шло, но, удивительно и даже странно, сын не спрашивал, когда мы вернемся домой. Не задавал неудобных вопросов.
Тяжело вздохнув из-за угрызений совести, я ополоснула лицо теплой водой. Промокнула полотенцем остатки влаги. Вернулась в комнату и переоделась в темно-зеленое платье с белыми ажурными манжетами и воротником. Струящаяся ткань подчеркивала фигуру, но платье не выглядело фривольно. Я наскоро расчесала и собрала волосы в ракушку на затылке. Создала строгий, уверенный образ. Осмотрела себя придирчивым взглядом в зеркале и, удостоверившись, что иллюзия изменения внешности работает, спустилась вниз.
Элан сидел спиной ко мне и уплетал булочку с марципаном. Роза крутилась возле плиты, помешивая кашу, а ее младший сын Мирт, увидев меня, поднялся из-за стола.
– Доброе утро, Лина, – поприветствовал и отодвинул мне стул.
Симпатичный, светловолосый, с тонкими чертами лица тридцатилетний мужчина. В темной рубахе и таких же брюках, подтянут и свеж. Словно не работает каждый день за троих. Он грузит товары на рынке и получает для матери скидки на многие продукты для пекарни.
– Светлого утра, – поздоровалась я.
Обеденный стол, как всегда, накрыт с любовью. Несколько пузатых графинов с напитками, подносы с пирогами, полная масленка, розетка с вареньем и свежий хлеб. Я подвинула к себе фарфоровую чашечку с тонкой ручкой. Налила чая из вместительного заварника и добавила в него кусочек сливочного масла.
– Фу, мам, как ты это пьешь? – скривился Элан.
– Сын, что за «фу»! – пожурила я его. – Мне так нравится, вкус мягче, нежнее. Привычка, наверно, так твой дедушка Грин, мой отец, всегда пил, – пожала я плечами.
Как хорошо было дома. Нет, не в том месте, куда привел меня Синтер после нашего соединения в храме богини Оры. А там, где я жила с родителями. Небольшое поселение Дорк на границе с королевством Градия. Мы были счастливы там. Я все повторяла за отцом, бегала за ним хвостиком и привычку пить чай с маслом переняла у него.
– Элан, побудешь с Розой? Я отлучусь ненадолго.
Сын кивнул, а я, поблагодарив Розу за завтрак, встала из-за стола и направилась к выходу из пекарни. Мирт нагнал меня возле двери и помог надеть пальто.
– Я присмотрю за Эланом, не переживай, – подмигнул мне.
Знаю, я ему симпатична, ухаживает за мной, помогает с ребенком. Хорош собой, надежный и обходительный, но он видит меня не совсем такой, какая я есть. Возможно, медные локоны ему не пришлись бы по душе. В день побега я изменила облик. Качественной иллюзией внешности скрыла рыжие, почти красные волосы под темными прядями, убрала родинку над губой, а также поменяла цвет глаз с зеленого на карий.
– Ли, слушай, давай сегодня вечером сходим… погуляем?
– Мирт, я не знаю, как все пройдет. Возможно, устроюсь сегодня на работу. А там пока неясно, как с расписанием и обязанностями. Что меня ждет и сколько я там пробуду, неизвестно…
– Ли! – перебил он. – Я тебе не нравлюсь?
– Мирт, прошу… – выдохнула.
– У тебя кто-то есть?
– Нет, просто сейчас не самое подходящее время. Прости… мне надо идти.
Погода радовала. Зимнее солнце светит ярко. Воздух пропитан запахом моря, а на вершинах гор лежит белое покрывало. Сейчас в Дорке дороги, наверно, снегом замело, а в Морене метели только собираются спуститься с острого хребта и выбелить побережье. Я застегнула пальто, поправила сумку на плече и уже привычно ступила на брусчатку, направляясь к экипажам, следующим в академию.
Спустя час я уже с увлечением разглядывала стену, тянущуюся по обе стороны от меня. Длинная, в два человеческих роста высотой, из природного камня, она полностью огибает академию. За ней виднеется часть учебных зданий. А с одного из них в небо устремляется, врезаясь в белое облако, шпиль. Странное дело, от его острия в форме наконечника стрелы расходится еле заметное марево – своеобразное поле, окутывающее всю прилежащую территорию и накрывающее ее, словно купол.
– Посторонись! – крикнул возничий, которому я перегородила дорогу.
Из подъехавшей повозки выпрыгнуло несколько студентов, парни и девушки. Шумные, веселые, с горящими глазами, не обращая на меня внимания, зашагали к воротам. Я сделала пару осторожных шагов вслед за ними, прошла сквозь необычное мерцание. И там, где кожа не была скрыта одеждой, ощутила легкое покалывание. Лицо защекотало, а по ладоням прошли мурашки. Секунда, и все исчезло. Пожав плечами, я смелее направилась к воротам.
– Идет еле-еле, а мы опаздываем, – возмутилась у меня за спиной писклявая девица.
– Это вы мне? – взглянула я на двух девушек лет семнадцати.
Одна из них, закатив глаза, демонстративно задела меня плечом и огрызнулась:
– Не спешишь на занятия – подвинься! – оглядела меня с ног до головы и добавила: – Да какие у тебя занятия? Ты уже старая.
Я закашлялась от такой наглости. Старая… Я… Да мне всего двадцать восемь!
– Молодая эйта, вам не кажется, что вы ведете себя не совсем вежливо?
Однако она, словно не слыша меня, продолжила идти, придерживая рукой пышный подол платья.
Нравы у молодежи сейчас хуже некуда. Но я так рассуждаю, словно мне действительно под полвека. Да, иногда так и кажется, ведь с четырнадцати лет пришлось многое взять на себя. Уход за домом родителей отбирал много сил. Я бралась за любую работу, которую предлагали. Мой опекун был не особо щедр на разные приятности. А девушке хотелось порадовать себя девичьими штучками – сережками, симпатичным платочком, мелкими радостями. По сути, Карл Порстон и не жил со мной. Приезжал раз в месяц, осматривал дом, задавался вопросом о моем самочувствии и уезжал. Оставлял несколько инт, которых хватало только хлеб купить.
Решив не заострять внимание на поведении студенток, я вошла на территорию академии. Огромная площадь пустовала.
«Занятия начались», – подумала я и отыскала глазами административное здание. Найти его не составило труда. Академию не раз упоминали на иллюзиях и газетных страницах. Лучшие маги, великие деятели и стражи королевства проходили обучение именно здесь. А крышу этого монументального строения ни с чем не спутать – величественные мраморные статуи богов и всех живых существ, населяющих мир Атерры, гордо смотрели с нее на дворец короля.
Я протиснулась в приоткрытые массивные двери. Холл здания тоже был пуст. Из его центра вверх уходила лестница, широкая, каменная, светлая, с узорчатыми перилами. За ней – огромное окно в несколько метрин, которое не мыли, наверно… никогда: солнце ударяло в стекло и освещало слой пыли и разводы на высоких створках. Такое чувство, что в академии ни разу не убирали. На полу сор и следы от обуви. На боковой стене, будто приклеенный впопыхах, висел одинокий лист белой бумаги. Исчерканный графитовым стержнем, он указывал номера кабинетов преподавателей и деканов.
– Ну хоть что-то. – Я вела пальцем по строчкам, выискивая ректора академии. – Дарк Крим – декан боевого факультета, Максимилиан Леру – история Атерры, Гридис Грамм – артефакторика. Нет, все не то, – дошла до конца списка. – Гилатер Гурский – ректор Королевской академии, кабинет десять. Отлично!
Осталось найти этот кабинет. Я свернула в коридор, но меня ждало разочарование. Ни на одной из дверей не было номеров. Таблички сняты – остались только прямоугольники более яркого цвета на дереве. Подергав за все дверные ручки первого этажа, я удрученно прошептала:
– И куда дальше?
Королевская академия, тоже мне. Стражи у ворот нет, в главном здании пусто. И как, по их мнению, здесь кого-то отыскать? Неудивительно, что требуются сотрудники. Они просто уходят, не найдя никого из администрации. В конце концов, поставили бы дежурного из учеников или наняли служащего. На стенах – большие портреты преподавателей и ректоров академии, не у них же спрашивать.
– Эй, есть здесь кто-нибудь?
Эхо отразилось от стен коридора и смолкло в холле. Прелестно. Пусто. Никого. Но вдруг где-то под потолком раздался сильный грохот. Поправив сумку и чихнув пару раз из-за пыли, я взбежала на второй этаж. С правой стороны из приоткрытой двери донесся раздраженный голос:
– Да кто придумал такую мебель! Не повернуться!
Приблизившись, я постучала, но меня не услышали, и я заглянула в проем.
– Нет, это просто невозможно, дорогая, – раздался сдавленный мужской голос из-под перевернутого громоздкого стола. – Я просто не успею все… Хорошо, я постараюсь приехать, но не обещаю, – следом послышался звук отключения пространственного зеркала и вновь глухой стук, а следом ругательства!
– Да что ты будешь делать! Для гномов все строили, что ли!
Из-за стола появилась сначала светлая макушка, которую потирала огромная рука, затем голубые глаза, высокие скулы, прямой нос и подбородок с ямочкой.
Меня заметили.
Широкие брови мужчины съехались на переносице, выделяя глубокую морщинку на лбу.
– Здравствуйте. Если вы поступать, то прием давно окончен. Приходите в следующем году, – проговорил без запинки незнакомый мне эйт и продолжил подниматься… и подниматься.
Он встал в полный рост, а у меня невольно приоткрылся рот. Нет, незнакомец был одет… и прилично. В строгой белой рубашке и брюках, удерживающихся широким тканевым ремнем. Немного всклокоченные волосы… Но, богиня, какой же он высокий и крупный! Я никогда не считала себя маленькой. Мой рост выше среднего, и порой мне бывало неуютно среди других, однако сейчас я почувствовала себя миниатюрной феей.
– Молодая эйта, вы меня не расслышали? – недовольно произнес мужчина. – Зачем вы пришли? Не могли дождаться у кабинета?
Нет, ну таких я точно не видела. У нас в Дорке жил дядя Мильх, местный кузнец. Его все называли Крогом, как самое высокое дерево на Атерре, но и он уступает этому в габаритах. Передо мной сейчас мужчина широкий в плечах, выправка как у стража Интарии, воевавшего за свободу королевства. Небольшая седина на висках и то еле заметная на фоне светлых волос. Мне стало не по себе от такой мощи. Ноги дрогнули, и я попятилась, скрываясь за дверью, совершенно забыв, зачем сюда шла. Сбежала на первый этаж и только тогда остановилась.
– Что за ерунда?
Стояла посреди холла и копалась в своих ощущениях, которые не могла понять. Страх? Нет. Точно не он. Страх я ни с чем не спутаю, он меня не покидал на протяжении нескольких лет жизни с Синтером. Ждешь с ужасом прихода мужа. Спешишь, перепроверяешь себя, проделанную прислугой работу. Вытираешь незаметное пятнышко от дыхания сына на стекле окна… Нет, сейчас это не страх, обволакивающий, изматывающий и не выходящий из головы. Это другое, но что?
– Вы почему не на занятиях? – прозвучало поодаль от меня.
– Простите? – взглянула я на среднего возраста и с лишним весом эйту, идущую ко мне.
– Спать надо по ночам, а не стоять и зевать сейчас, милочка! Почему не на занятиях, спрашиваю? – Пухлой рукой женщина поправила высокую прическу и тяжело вздохнула. – Как за всем усмотреть? Нет, он считает, что я смогу и преподавать, и зачислять, и распределять, и следить за всем необходимым для академии. Может, он думает, если я демоница, то мне усталость неведома. – Махнув на меня рукой, странная эйта прошла мимо.
– Эм… постойте!
– Что еще? – недовольно отозвалась она, продолжая идти вглубь коридора.
– Подскажите, где найти кабинет ректора. Мне сказали, что академии требуется бытовой маг. Я бы хотела…
Демоница резко остановилась и обернулась, расплываясь в широкой улыбке с выделяющимися клыками.
– О богиня! Наконец-то! – возвела она руки к небу, точнее, к потолку. – Вы бытовик?
– Да, но у меня…
– Вы приняты!
– А?
Я растерялась от неожиданности, а женщина вернулась ко мне и с безуминкой в глазах добила:
– Пойдемте, я вас оформлю, и вы сразу приступите к своим обязанностям.
Я, конечно, с этой целью сюда и пришла – устроиться на работу, но чтобы вот так сразу… Меня начали одолевать сомнения. Возможно, здесь не все так красочно, как я себе вообразила. Только вот незнакомка, по всем признакам сотрудница академии, уже уверенно шагала по коридору, и мне оставалось только следовать за ней.
– Меня зовут Ильгида Брум. Вы себе даже не представляете, как вы вовремя. Столько всего накопилось! – Демоница достала из кармана ключ-заклинание в форме небольшого шара. Приложила его к высокой двустворчатой двери с резными завитками на широких наличниках. Та послушно открылась, пропуская нас. – Учебный год в разгаре, а у нас вон что творится. – Эйта Брум ткнула пальцем перед собой и стала протискиваться между столами, стульями и коробками, продолжая сокрушаться. – Через несколько месяцев празднование нового года, нового становления природы и восхваление богов за их помощь, а я одна все не успеваю, – зарычала демоница. – Зачем он дал расчет Ретавии Верг? Нет, понятно зачем! Она сама перевелась, не смогла пережить провал в любовном вопросе. А теперь он меня на ее место поставил, не успел к началу года найти профессора бытовой магии. Конечно, детки не виноваты, их нужно учить. А что делать с канцелярией? Кто будет разбирать новую мебель, расставлять ее и убирать ту, которая испорчена? Следить за подсобными рабочими, которые отлынивают от работы? Скоро белого дня не увидим, настолько здесь грязные окна. Молчу об отчетности и документах. Поставщик три месяца не может получить от нас принятие заказа. И не получит, я не успеваю.
Я не совсем понимала, о чем говорит эйта, но, цепляясь за углы стеллажей, протискивалась вслед за ней. Помещение немаленькое и все заставлено до потолка. Узкие проходы, лабиринты из досок, креплений, полок, зашитые в мягкую ткань зеркала. Полный завал.
– Здесь у вас склад? – прервала я стенания Ильгиды.
– Склад? – усмехнулась она. – Склад у нас в подвале, а это… – обвела руками пространство, – когда-то было приемным холлом! Ученики и посетители приходят сюда решать возникающее проблемы. В этом году все с ног на голову. Моя помощница Клотильда заболела, в начале учебного года. Выздоровела, все хорошо! Слава богине! А когда вернулась и увидела все это безобразие… ушла… нет, убежала в отпуск! Представляете! В отпуск! И ведь ей не скажешь, что не время. Она в этом отпуске не была несколько лет, как и я, впрочем. А следом и профессор бытовой магии отомстила, сбежала к конкурентам в соседнее королевство. Обиделась, что не поддержали ее. Да как тут поддержишь, если некромант наш влюбился, но не в нее. И сам некромант редкий гость в академии. То у него свадьба, то работа на корону, то молодая жена внимания жаждет. Хорошо, что заместитель имеется, уже проще.
Мы подошли к двум столам, на которых лежали высоченные стопки документов. Я огляделась по сторонам и представила весь объем работ… Внезапно раздался грохот. Секунда тишины и…
– Ильгида-а! – послышался знакомый голос с ноткой обреченности. – Ты здесь?
Демоница спохватилась и взглянула на меня озабочено.
– Здесь я, здесь! Там, где столы, – крикнула, как я поняла, новый профессор бытовой магии. – Вы в порядке?
– Да, но мне не помешала бы помощь.
– Я помогу, – опередила я Ильгиду.
Возвращаться к двери ей не особо хочется, комплекция пышная, а протискиваться через эту свалку та еще задача. Я вернулась к выходу, и картина открылась забавная: проход завален столами и стульями, боком ко мне стоит тот самый высокий мужчина, капля пота медленно стекает по его лбу, тогда как руки подняты и удерживают навалившуюся сверху груду мебели.
– Вы?
– Я?!
– Я же сказал, прием на обучение окончен!
Тут из другого конца зала раздается свирепый голос демоницы:
– Так вы что, поступать на бытовую магию пришли, а не на работу устраиваться?
– Что? Нет! – возмутилась я и высказала накопившееся: – Я на работу. Мне сказали, требуется бытовик. Пришла, а здесь никого не найти. Табличек на дверях нет, доски-иллюзии с расписанием приема тоже, только листок на стене. Не удивлюсь, если он уже отвалился и его сквозняком сдуло. Куда смотрит ректор академии! Да у нас в Дорке даже на самом захудалом постоялом дворе и то управление лучше.
В зале воцарилась неописуемая тишина. Демоница за стеллажами смолкла, а мужчина смотрел на меня во все свои голубые глаза, кажется, забыв, что держит с десяток столов, чтобы те не рухнули. Капля пота все же скатилась ему на белую рубашку, оставив мокрое пятно. Тут я поняла, что наговорила лишнего.
– Извините, мне не стоило… Давайте я вам помогу, – взмахнула рукой.
Столы, удерживаемые эйтом, послушно поднялись вверх и ровненько разместились друг на друге, аккуратно уперевшись в потолок. Упавшие и перекрывшие проход стулья взметнулись следом, расчищая путь к двери. Я удовлетворенно осмотрела свою работу.
– Ну вот, так лучше, – улыбнулась, пытаясь сгладить неловкую ситуацию.
– Ильгида! Я буду у себя! – откашлялся эйт. – Вы идете за мной, – добавил для меня, заправляя выбившуюся рубашку в брюки.
Следуя за мужчиной, я смотрела ему в спину и соображала, что наговорила. Вроде все по делу, да, может быть, в обвинительном тоне, но правду. И лгать я не умею. Синтер сразу понимал, когда я лукавлю. На моем лице расцветает яркий румянец, и бегающий взгляд выдает меня молниеносно… Должно быть, этот великан тоже профессор. А если еще и друг самого ректора? Тогда вряд ли меня здесь ждет трудоустройство. Сникла я основательно, но что теперь об этом говорить.
Впереди идущий эйт нагнетал мое нервозное состояние своим молчанием. Размашистым шагом шествовал по коридору, заставляя меня ускориться. Мне стало жарко. Я расстегнула пальто, сняла его и повесила на руку. Воротник платья вдруг стал у?же, плотно прилегал к горлу, не давая глубоко вдохнуть. Набрав темп, я почти бежала, чтобы поспеть за великаном. Когда он резко остановился, я за малым не врезалась в него.
– Не спешите, мы пришли! – открыл ключом-заклинанием дверь и пригласил меня войти.
