Раздался шелест, и за львом возникла вторая голова. Змеиная! Я вздрогнула даже в своем неподвижном состоянии. Ненавижу змей!
Но именно змея была на моей стороне.
– Надо ей помочь, – заявила она.
Мы со львом удивленно моргнули.
– Нам это зачем? – искренне удивился он, да и я тоже.
– Я чую в ней с-с-силу, – сообщила змея. – Пока дремлющую. Вос-с-сможно, она – та с-с-самая…
– Сколько их уже было, тех самых? – покачал головой лев. – Вечно ты подбираешь сирых и убогих, а я потом неделями хожу голодным.
Покосившись на меня, он облизнулся, но змея зашипела, и он сник. К счастью для меня и к несчастью для льва, ужин отменялся.
Впрочем, радовалась я недолго. Следующие слова змеи напугали не меньше, чем перспектива быть съеденной.
– Дай мне ее укус-с-сить, – попросила она.
Я похолодела. Нет, только не змеиный укус, умоляю не надо! Смерть от яда слишком мучительна. Пусть лучше лев перегрызет мне горло. Его острые клыки быстро отправят меня к праматерям.
Но лев уже повернулся ко мне задом. Не хотел смотреть, как меня будут кусать? Хотя нет, причина в другом. Змея являлась частью льва. Она была его… хвостом! То есть росла прямо из его зада.
Это открытие настолько меня поразило, что я даже про грядущий укус забыла. Вспомнила, когда ощутила, как в запястье впились острые зубки. Тело иглой пронзила боль, аж сердце зашлось. Я резко, до спазмов в легких вздохнула и провалилась… нет, увы, не в забытье, а в жуткую агонию. Меня медленно жарили на костре, попутно ломая все кости – вот как я это ощущала.
Но одно точно – умирать я не собиралась, а значит, у меня появился шанс вернуть Замок. А главное – отомстить. Этого я жаждала особенно сильно.
Снова небо. На этот раз ночное. Звезды золотыми песчинками рассыпались по черной скатерти. Ими можно любоваться бесконечно. Вот только голова раскалывается, и на глазах как будто пелена.
Подняв руку, я коснулась лба. Горячий. Кажется, у меня жар. Стоп! Я двигаюсь? Кряхтя, словно старая бабка, я села. Осторожно повела плечами. Надо же, совсем не больно. Готова поспорить, что после падения с башни у меня был сломан позвоночник. Да на мне живого места не было! Недаром я не могла пошевелиться. Что за чудо меня исцелило?
Чудо нашлось на соседнем камне. Повернув голову, я увидело нечто. Тело льва с рыжей нечесаной гривой, мощным туловищем и хвостом в виде змеи. Причем, как самостоятельной личности. Такое вот два в одном.
– Что ты? – хрипло выдохнула я.
– Кто, – поправил лев.
– Мы – мантикора, – представилась змея-хвост.
Я слышала о подобном существе. Мы жили слишком близко к краю, а потому с детства изучали чудовищ, населяющих Дно. Слабые места настолько жутких соседей лучше знать.
Я припомнила, что мне известно о мантикоре. Хитрое, сильное чудовище, людоед. Уничтожить крайне сложно из-за его двойственности. Убьешь льва, змея все равно тебя достанет, и наоборот. Поэтому в битву с ним лучше вступать с напарником, которого у меня нет.
Я осторожно отодвинулась подальше и даже осмотрелась, прикидывая, куда бежать. Но быстро поняла, что некуда. Вокруг только камни и отвесные склоны, да и чудовище явно ловчее меня. Один прыжок – и со мной покончено.
Но ведь не съело оно меня до сих пор. Хотя могло. Даже спасло… Значит, не все так плохо.
– Это ты… – я сбилась и поправила саму себя: – это вы меня спасли?
– Ты провалялась на камнях всю ночь, а мы тебя нашли, – важно кивнул лев. – Ты – наша добыча.
– Наша гос-с-стья, – вмешалась змея, вызвав недовольный рык льва. Похоже, сладу у этих двоих нет. – Мой яд ис-слечил тебя.
Я передернула плечами, вспомнив укус. На запястье остались две крохотные точки в напоминание о нем. Так меня еще точно не лечили.
– Спасибо, что не бросили меня умирать, – и все же я нашла в себе силы поблагодарить.
– Я бы тебя сожрал, – откровенно признался лев, – но она, – он кивнул на хвост, – в тебя верит.
Я не стала уточнять, что это означает, а то еще ненароком все испорчу. Между мной и голодной пастью льва только вера змеи во что-то там. Не стоит ее разочаровывать.
Вместо этого я запрокинула голову и посмотрела наверх, прикидывая расстояние. Я не собиралась задерживаться на Дне, мне здесь не место. Мантикора меня не сожрала, но есть и другие чудовища. Не стоит искушать судьбу. Надо вернуться в мир людей и поскорее.
Первое, на что обратила внимание – светлая точка на вершине скалы, прямо над нами. Такая далекая и такая манящая. Я аж шею вытянула, чтобы рассмотреть ее получше. И вздрогнула, осознав – это же Замок на краю. Мой родной дом! Который у меня предательски отобрали.
При взгляде на Замок разом нахлынули – ужас, боль, отчаяние. Словно три голодных пса рвали мою душу на части. Падение изменило меня. Я умерла и воскресла. И теперь жаждала отмщения.
Даже любопытно, как Маркус объяснит мою смерть. Случайно сорвалась с балкона? Да кто ему поверит! С детства меня прозвали «горной козочкой» за мое умение лазать по скалам. Я никак не могла упасть.
Тетя, конечно, все поймет, но вряд ли сможет что-то сделать. Ей уже семьдесят, родной сестре всего тринадцать, двоюродная хоть и старше, но тоже лишь слабая женщина. Есть еще люди отца. Преданные воины, но их мало и большинство из них старики, доживающие свой век. Это все, что осталось от прежде могучего рода Бургов. Маркус просто заткнет им рты и заберет все, что пожелает. Никто не посмеет ему возразить.
Со скалы донеслась протяжная музыка. Словно волк завыл на луну.
– Это еще что? – поморщился лев.
– Похороны, – мрачно ответила я. – По всей видимости, мои.
Они даже не спустились за телом! Хотя это Дно… Кто в здравом уме сунется сюда? Меня просто объявили мертвой и все. Никто бы ни выжил после такого падения.
Я с силой сжала кулаки. Ненавижу! Чувство опалило душу и ядом разлилось по телу. Такое яркое, такое дикое, что аж самой стало страшно. Не знала, что я способна на столь безумные эмоции, но будь Маркус сейчас рядом, я бы убила его, не задумываясь. Если у души есть цвет, то моя только что почернела.
Ненависть подстегнула меня. Я встала на ноги. От резкого движения немного качнуло, мир поплыл, но быстро пришел в норму.
– Ты куда это собралась? – прищурился лев.
– Я должна вернуться в Замок и разобраться с мужем, – заявила.
– Пус-с-сть идет, – неожиданно поддержала змея. – С-с-сдесь ей все равно не место.
– А где мое место? – спросила я.
– Там, где ты пробудишь с-с-свою магию.
– Ты знаешь, какой у меня дар?
Я затаила дыхание в ожидании ответа, но он разочаровал:
– Какая нужно.
– Кому? – уточнила я.
– Всем. Тебе. Нам. Другим.
Ничего не скажешь, понятно объяснила.
Глава 3. Возвращение
Я знала, как пройти обратно в Замок на скале. Спасибо отцу. Он показал мне тоннель, ведущий из Замка в Нижний мир. Именно по нему я собиралась вернуться. Устрою мужу сюрприз. Неприятный.
Я никогда не пользовалась тоннелем. Опасалась. Да и зачем мне спускаться на Дно? Мне в Срединном мире было хорошо. Но теперь пришло его время, и я направилась к груде камней, расположенной у подножия скалы, на которой раскинулся Замок. Надеюсь, за эти годы тоннель не завалило. Знала бы, приказала за ним ухаживать.
Мантикора, спрыгнув с камня, пошла за мной, и я напряглась.
– Ты куда это? – спросила я, оглянувшись через плечо.
– Мы идем с-с-с тобой, – ответила змея, покачиваясь над головой льва.
Я представила, как в Замке появляется чудовище. Визг, паника, стрелы летят куда попало. Нет, это точно плохая идея. Мне лишнее внимание ни к чему.
– Вам лучше остаться здесь, – сказала я. – Спасибо, что спасли. Я благодарна, правда. Но в Срединном мире вам не место, как мне не место в вашем. Не стоит нарушать естественный порядок вещей.
– За нас не волнуйся, – усмехнулся лев.
– Мы с-с-справимся, – поддержала змея.
А я и не волновалась. Уж точно не за мантикору. Голодный взгляд льва – вот, что меня беспокоило. Еще сожрет кого-нибудь, а мне потом совестью мучайся.
Но эту парочку было не переубедить. Оба твердо вознамерились ходить за мной хвостом, но напрочь отказывались объяснять, зачем им это надо.
– Вы что, теперь повсюду будете меня сопровождать? – ужаснулась я подобной перспективе.
Обе головы – львиная и змеиная – дружно кивнули. Надо же какое единодушие!
– Да сдалась я вам! – всплеснула руками.
– Ты наш-ш-ш вклад.
– Во что?
– В светлое будущее. Она на абы кого яд не тратит. И лучше тебе оправдать надежды, – усмехнулся лев, демонстрируя клыки.
Я шумно сглотнула. Последнее прозвучало как угроза. Откровенная такая, неприкрытая. Спорить с явно безумным чудовищем опасно для жизни, и я, вздохнув, почти смирилась.
– Только, чур, никого не есть. Таково мое условие, – заявила я.
Лев вмиг погрустнел, и даже змея приуныла, но слово дали оба. Очень надеюсь, что сдержат. Определенно, это самая странная сделка в моей жизни. Но после всего случившегося, я восприняла ее как должное. То ли еще будет…
Уже втроем мы пошли дальше. Чтобы как-то сгладить неловкое молчание, я не придумала ничего лучше, чем познакомиться поближе. В конце концов, нам еще долго быть вместе.
– Меня зовут Мара. А вас как?
– У нас нет имен, – ответил лев.
– Тогда можно я их вам дам? Мне надо как-то к вам обращаться.
Оба не возражали, и я, недолго думая, разделила слово «мантикора» на две части. А что, очень символично.
– Тебе будут звать Манти, – сказала я льву, – а тебя – Кора.
– Умно, – похвалил лев, но возражать не стал, как и змея. Кажется, имена им понравились.
Проход нашелся ровно там, где я помнила. Но, как и опасалась, он оказался частично завален – сводчатый вход обвалился. К счастью, не весь. Ободрав колени с локтями, изорвав остатки подвенечного платья, мне все-таки удалось протиснуться между камнями.
Но если я хоть и с трудом, но пролезла, то мантикора точно не пройдет. Не буду лгать, я обрадовалась, решив, что на этом нашему сотрудничеству конец. Но не тут-то было!
Оглянувшись, я увидела, как мантикора укусила саму себя. Точнее змея цапнула льва за зад. Выглядело это максимально странно. Но еще более удивительным было то, что произошло после. Мантикора уменьшилась в размерах! До уровня крупного домашнего кота.
Открыв рот, я следила за тем, как мантикора вскочила на камень и без проблем нырнула в зазор. Но я не только ресницами хлопала, я делала выводы. Похоже, вся магия чудовища заключена в яде змеи. Так сказать, сосредоточена с тылу. Весьма необычно.
Мантикора не спешила вернуть себе нормальный размер, и я спросила:
– Так и пойдете?
– Ну да, мы теперь кот, – кивнул Манти.
– Мас-с-скировка, – подмигнула Кора.
– Кот с гривой и змеей вместо хвоста… Да никто не поверит! – фыркнула я.
Но Манти так посмотрел, что я сразу поняла – это их проблемы. Те, кто усомнится, что перед ними кот, будут вмиг съедены. Исключительно ради конспирации! Что совсем не нарушает наш договор. Вот ведь прохвост, лохматый.
Дальше проход был чист. Даже ступени, ведущие наверх в Замок, сохранились, а неподалеку плескалось небольшое озеро. Отсюда мои предки брали питьевую воду во время осады.
Там я утолила жажду, а заодно рассмотрела свое отражение. В первый миг отшатнулась от неожиданности. За синяками и ссадинами было не разобрать лица, некогда алое платье в тех местах, где уцелело, почернело от грязи, волосы превратились в сплошной колтун и могли потягаться с лохматостью льва. Да я легко сойду за чудовище Дна! Если сейчас ворвусь в часовню на собственные похороны меня примут за восставшую из мертвых.
Но с одним мне повезло – по традиции девушка на свадьбу надевает все свои лучшие украшения. На мне были все драгоценности, что еще остались от былого богатства нашего рода. Фактически я носила на себе казну Замка на скале. Хоть это не досталось Маркусу.
Умывшись, я расчесала пятерней волосы, хотя это не особо помогло. По-хорошему мне следовало несколько часов отмокать в горячей ванне, но когда еще до нее доберусь.
Я прикинула, что в Замок лучше пробраться тайком. Я не строила иллюзий – мой дом захвачен людьми Маркуса. Недаром на свадьбу явилось столько воинов. Муж представил их друзьями, но теперь я понимала – это войско. С его помощью он подчинил верных мне людей.
Если я сейчас вернусь, меня просто-напросто убьют. Нет, надо действовать хитрее. Для начала разберусь, что стало с тетей и сестрами. Им следует помочь в первую очередь. А там решу, как поступить с Маркусом.
И снова я поднималась по лестнице с множеством ступеней, второй раз за короткий срок. Вот только совсем с другими эмоциями. Тоже предвкушение, но скорее зловещее.
