Всё-таки воспитанию достойных детей Князевы посвящали немало сил и времени. Высказывание «не род для человека, а человек для рода» в полной мере отражало действительность дворянства Российской Империи. Правильного дворянства, во всяком случае.
Так что мои слова были для отца признанием его труда и заставляли главу рода Князевых собой гордиться.
– Что ж, отрадно это слышать, – кивнул он. – Тогда я расскажу тебе и о второй задаче, которая проистекает из первой. После завершения переговоров, которые займут в самом худшем сценарии неделю времени, тебе придётся сопровождать представителя Арканора, которого отправят с дипломатическим визитом уже к нам, в Москву. Эльфы пока не объявили, кто это будет конкретно, но что лицо, приближённое к их королю, однозначно – иначе любая подпись ничтожна.
– А как же остальная делегация? – уточнил я. – Разве они не поедут обратно в Российскую Империю?
– Они останутся в посольстве, которое будет открыто, согласно этому же договору, – отмахнулся отец. – Но можешь не переживать, вместе с членом королевской семьи в любом случае отправится гвардия его величества. У тебя будет сугубо представительская функция, придающая достаточного веса на время путешествия. Можешь считать, что будешь служить гидом. Кстати, нашу делегацию в столицу Арканора тоже поведёт только один представитель эльфов. Ровно с той же задачей.
Я задумчиво кивнул.
Звучало всё вроде бы логично, однако я не верил, что всё пройдёт гладко. Потому что Арканор – не единственное государство эльфов, и союз с Российской Империей многим среди ушастых станет равносилен ударом серпом по яйцам.
Пока они продавали нам энделион, соседи ещё закрывали на это глаза. Камней магических у всех ушастых завались, так что тот факт, что эльфы Арканора умудрились продать нам снег зимой – это повод для расовой гордости. Вроде как ушастые продают аборигенам стеклянные бусы, выкупая полезные блага.
Оружие и технологии Российская Империя не продавала, а вот товары гражданского назначения вроде готовых автомобилей, техники и комплектующих – запросто. Опять же, наши зерновые культуры шли на ура среди эльфов, так как у них собственные уступали в силу отсутствия профессиональной селекции.
Смешно звучит, но дети лесов выращивали только магические сорта растений. Само по себе это было неплохо, но человеческий опыт превосходил по качеству то, что могли выжать ушастые из своего сырья. Уже это стоило того, чтобы торговать. А уж то, что улучшенные магией земные культуры получали дополнительную прибавку, на голову превосходя аэлендорские продукты, и вовсе возводило их в ранг элиты.
Так что торговля шла довольно бойко. За безделушку, которая едва ли под ногами не валяется, эльфы получали блага технической цивилизации, а люди на энделионе двигали магическую науку вперёд семимильными шагами.
Разумеется, союзный договор перевернёт весы баланса так, что в Аэлендоре неизбежно начнётся война за доступ к благам Российской Империи. Вмешаться в переговоры, сорвать их – это вопрос экзистенциальной безопасности для остальных государств мира эльфов.
– И как ты понимаешь, до твоего отъезда наши конкуренты постараются вставить палки в колёса всему нашему роду, – продолжил разговор отец. – Поэтому было бы лучше, если бы ты не покидал нашего дома. Однако тебе предстоит пройти короткое обучение в нашем Министерстве иностранных дел, так что отсидеться всё равно не получится. А кроме того, нам нельзя показывать, будто мы боимся. А те же Тимирязевы с радостью именно так и начнут говорить, стоит назначенному представителю Князевых запереться дома.
Я улыбнулся.
– Ну, пусть попробуют меня достать в таком случае, – ответил я.
Мои пальцы сжались в кулак, и все металлические предметы в кабинете отца задребезжали.
Глава 2
– Готов? – спросил меня Игорь.
Старший брат и наследник Князевых уже держал в руках резиновую копию сабли. Одет он был в спортивные брюки и тонкую белую майку. Оружие он неторопливо вращал, разминая кисть.
– Готов, – взяв такую же саблю, кивнул я.
Из-за моего дара управления металлом воевать против меня любым другим оружием было просто бесполезно. А так резиновые копии повторяли и вес, и балансировку настоящих сабель. Ну и синяки оставляли внушительные, если удар пройдёт, как задумано.
Первый удар – рубящий сверху, я принял на клинок. Игорь тут же взвинтил скорость до предела, его сабля почти растворилась в воздухе. Я не спешил атаковать, полностью перейдя на защиту.
Брат умел вести бой в столь взрывной манере достаточно долго, чтобы завалить любого противника, поймав его на ошибке. Снижать концентрацию было опасно, но и удержать её становилось сложнее с каждой секундой такого поединка.
И всё же я научился выстаивать против Игоря. А потому, когда наследник рода Князевых наконец снизил скорость, я тут же перешёл в контратаку.
Короткий удар снизу вверх, чтобы заставить его отпрянуть. Шаг в сторону, смена положения клинка, и сабля ударяет в подмышку брата. Игорь скривил губы, зашипел от боли, но сумел удержать оружие.
В меня тут же ударило волной сырой силы. Применить чары брат не мог – не хватало концентрации. Однако оттолкнуть, разрывая дистанцию – вполне.
Мои ноги скользнули по земле, вскапывая утрамбованный грунт. Но эта мелкая задержка не дала Игорю восстановиться. Так что я тут же рванул на него, нанося мощные, усиленные собственной магией удары.
Воздух гудел от взмахов резинового оружия, и брат кое-как отбивался, но с каждым новым блоком его руки всё медленнее поднимались для новой сшибки. И когда наконец наступил момент финала, сабля просто выскользнула из пальцев Игоря. Я остановил руку с занесённым оружием над головой.
– Сдаюсь, Яр, – тяжело выдохнул наследник рода, делая шаг назад.
– Спасибо, – тоже надсадно дыша, ответил я. – Ты всё лучше и лучше дерёшься. Не зря тебя Мишка хвалил.
Игорь усмехнулся и, дойдя до арсенала, швырнул саблю. Оружие с грохотом упало в ящик. А сам старший брат тяжело опустился на скамейку. К нему тут же подошёл слуга и, выдав полотенце, протянул стаканчик с восстанавливающим напитком.
Ко мне подошла горничная, тоже вооружённая стаканом и полотенцем. Вытерев пот, я сделал несколько коротких глотков, чтобы в первую очередь горло смочить. И только после этого сел рядом с братом.
– Везёт тебе, Яр, – со вздохом заговорил он. – Поедешь в путешествие, другой мир своими глазами посмотришь.
– Так нужно для семьи, – равнодушно пожал плечами я. – Я бы лучше дома остался, продолжая работать. Не всё же мне восстанавливающие коктейли изобретать.
Я благоразумно не рассказывал, что повидал самых разных миров до задницы. К чему мне слава выдумщика? Ведь никто не поверит.
Игорь с улыбкой поднял свой стакан и чокнулся им с моим.
– Зато нам эти коктейли приносят ощутимый доход, – ответил он. – Ты-то, понятное дело, не интересуешься вообще, что там у нас за статьи доходов. А я вот знаю, что в этом году ты уже обеспечил нам десятипроцентный прирост от квартала к кварталу.
Я приподнял бровь.
– Что, неужели благородные всё-таки пересилили себя и покупают наши напитки? – удивился я.
– А что им остаётся делать, когда все вокруг уже их пьют? – усмехнулся наследник рода, откинувшись на спинку скамейки. – Ты же сам понимаешь, быть аристократом, который не может восстановиться так же быстро, как какой-то нищий простолюдин – позор. Так что заказы уже обеспечили твоему заводу работу до следующего июня.
– Это наш общий завод, – поправил я брата.
– Отец уже подготовил бумаги, чтобы он тебе отошёл в качестве части наследства, – приложив палец к губам, по секрету сообщил Игорь. – Но я тебе этого, конечно, не говорил. Но вообще, если тебе интересно, я бы мог реинвестировать доход завода, начав расширение. Он только полгода работает, а на коктейли уже идёт бешеный спрос, с которым мы не справляемся.
Я кивнул.
– Если вы с отцом считаете, что так будет лучше для рода – пожалуйста, – не стал отказываться я. – А что касается наследства, так я и так уже получил больше, чем у многих есть. У меня есть все вы, и это само по себе делает меня счастливым.
– Твоя зацикленность на семье иногда даже пугает, Яр, – с улыбкой заявил брат.
Я усмехнулся в ответ.
Ну не говорить же ему, что когда проводишь тысячу лет в обществе только Смерти, начинаешь ценить все прелести жизни, и особенно тех, кто рядом с тобой. Да и Князевы были образцовым родом. Дружные, сплочённые, любящие друг друга искренне и готовые подставить плечо в любой момент и по любому вопросу.
– Пощупай там эльфиек за меня, а? – толкнул меня плечом в плечо Игорь. – А то кто знает, может быть, мне так и не удастся ни одной вживую увидеть.
– Если всё пройдёт хорошо, увидишь, – хлопнул его по плечу я. – Да и потом… Ты же не думаешь, что у них там что-то настолько отличное от наших девчонок?
– Ну, кто знает, – усмехнулся брат. – Ладно, пойду я. Сегодня ещё куча совещаний…
Он поднялся на ноги и, допив свою порцию восстанавливающего напитка, заявил:
– Порой я вам с Мишкой завидую по-чёрному, – сказал он. – У вас нет необходимости превращаться в бумажного червя.
– Зато ты будешь самым главным в роду, – пожал плечами я.
– Ага, я, значит, буду нести всю ответственность за вас и ваших детей, а вы будете и дальше жить, как пожелаете. Я ведь не смогу заставить родных братцев взяться за ум, если вы сами не захотите. Мишка так и будет в казарме жить, ты в лаборатории поселишься. А вам обоим ещё жениться и детей заводить, как минимум.
– Это ты ещё Дашку забыл, – заметил я. – Уж она тебе точно доставит немало проблем.
Мы оба посмеялись, и Игорь ушёл, махнув мне рукой. Я спокойно допил свою порцию и, вернув стакан Кате, поднялся на ноги.
Пока обсуждали дела завода, производящего «Амброзию», в голову пришла мысль, как можно было бы разнообразить ассортимент. В конце концов, если у нас вырастет доля свободного энделиона, можно будет экспериментировать куда шире.
Сейчас напиток восстанавливал физические силы и магию, но делал это, опираясь на ресурсы организма. Нельзя выпить его и стать сильнее и быстрее, чем позволяет тело. Однако в теории я мог бы превратить энергетик в полноценный допинг, выжимающий из потребителя больше.
Получить вместо слабого восстанавливающего зелья настоящий боевой коктейль на основе энделиона захотят многие. И такой проект можно будет продать государю, ведь он мало того что заинтересован больше остальных, но и является самым обеспеченным клиентом.
– Ярослав Владиславович, – с поклоном поприветствовал меня управляющий особняком, – вас ждут в Министерстве иностранных дел. Машина за вами прибудет через тридцать минут.
– Хорошо, я буду готов, – кивнул в ответ я.
Поднявшись к себе, я быстро принял душ и, сделав несколько заметок в личном электронном ежедневнике, собрался для официального визита в Министерство. Костюм-тройка с гербом Князевых, родовой перстень на пальце, запонки с ним же.
Катя металась по комнате, помогая мне собраться, и вот к назначенному времени я сел в представительский автомобиль. Дипломат, которого прислали для моего сопровождения, молчал, а у меня было время подумать о новом снадобье.
Строго говоря, теория, как добиться результата, у меня уже была. Нужно было проводить эксперименты, смотреть, что получится и как. Увлекательное дело после тысячи лет бесконечной крови и насилия. Медитативное занятие, которое приносит реальную пользу.
В мире магии не интересоваться тем, как она работает – это нонсенс. К тому же мой опыт службы у Смерти говорил о том, что нет мелочей в деле собственного выживания, так ещё и за плечами освоение самых разных магических традиций.
Да, в этом мире имелись свои особенности, отличающие его от других миров, однако кое-какая общая наука присутствовала. Волшебство, чары, магию – как ни назови – здесь изучали на протяжении столетий. И хотя до сих пор существовали серьёзные пробелы в знаниях местных, мне было интересно во всём этом копаться.
Идти на службу в армию, как Михаил, я не желал – навоевался уже достаточно. Хотя я и могу за себя постоять многим на зависть. Другое дело, что не спешу демонстрировать это и применяю силу только тогда, когда это нужно. Всё-таки мне уже давно не двадцать лет, чтобы забывать пользоваться головой.
Поездка к эльфам, разумеется, без конфликтов не обойдётся. И статус члена дипломатической миссии тут никак ситуацию не исправит. Учитывая, что мне известно про мир ушастых, можно смело предположить – провоцировать членов делегации для них будет особенно любимым развлечением.
Всё-таки это будет первая попытка наладить диалог между двумя видами с тех пор, как открылся портал. Эльфам плевать, что Российская Империя – страна многонациональная, сами ушастые уверены, что они – высшая раса. Конечно, они не давили педаль в пол, сооружая на своей земле Рейх, но пренебрежение соответствовало.
Впрочем, на Земле тоже считали, что по ту сторону портала живут дикари.
– Прибыли, Ярослав Владиславович, – сообщил дипломат.
Автомобиль замер на парковке у здания Министерства иностранных дел. Больше двадцати этажей сверкающего на солнце стекла и бетона. Современное и оснащённое по последнему слову техники.
– Прошу за мной, Ярослав Владиславович.
Пройдя все положенные процедуры, мы поднялись на семнадцатый этаж. Скоростной лифт преодолел высоту всего за несколько секунд, но внутри кабины это никак не ощущалось, словно мы стояли на месте.
Вот коридор этажа уже отдавал чисто имперским стилем. Красные ковровые дорожки, позолота, картины и утварь – словно мы не на рабочее место чиновников идём, а по музею гуляем. Впрочем, такое встречалось в этой Российской Империи повсеместно, ведь возглавляет службу обязательно дворянин или аристократ, притом далеко не из последних, а таковому невместно сидеть в спартанском кабинете.
Двойные двери в конце коридора раскрылись, и к нам навстречу вышла девушка в чёрном деловом костюме. Рыжие волосы, заколотые в пучок, круглые очки.
– Ваше благородие, Дмитрий Иванович вас ждёт, – поправив пальцем очки, сообщила она. – Прошу.
Мой сопровождающий тут же откланялся, а меня проводила уже секретарша министра иностранных дел Российской Империи. Доложив о моём прибытии, она приоткрыла мне дверь, приглашая войти, и тут же закрыла за мной, оставляя меня наедине с начальником.
Егоров Дмитрий Иванович был мужчиной крепким, и даже разменяв шестой десяток, оставался в прекрасном состоянии. Многое можно было бы сказать о нашем министре, но я бы охарактеризовал его исключительно как человека дела.
– Добро пожаловать, Ярослав Владиславович, – поднявшись из-за стола, он протянул мне ладонь.
Ответив на рукопожатие, я произнёс:
– Спасибо, Дмитрий Иванович.
Он указал мне рукой на кресло, и сам опустился на своё место.
– Итак, не буду ходить вокруг да около, времени у нас не так чтобы много, – объявил он. – Вы были выбраны его императорским величеством среди множества претендентов по вполне простой причине.
Я приподнял бровь, ожидая продолжения, и министр не разочаровал.
– Вы молоды, сильны, умеете держать себя в руках, несмотря на обстановку. А кроме всего прочего, являетесь на данный момент главным двигателем развития способов применения энделиона, – сообщил Егоров.
Он сделал паузу, чтобы дать мне возможность ответить, но вместо того, чтобы задавать глупые вопросы, я лишь кивнул.
– Со стороны Арканора через двенадцать дней прибудет наш сопровождающий, – продолжил говорить министр. – Именно он отведёт делегацию в столицу и будет помогать со всеми вопросами, которые могут возникнуть во время движения по эльфийской территории. Однако прежде чем допускать вас до общения с представителями Арканора, я хочу, чтобы вы тщательнейшим образом изучили информацию по этому королевству. Российская Империя ни в коем случае не должна стать инициатором конфликта, но и не должна позволять эльфам вытирать об себя ноги. Именно поэтому важно, что вы были способны за себя постоять. Трогать остальных членов делегации эльфы не станут – там женщины и старики, но вы – молодой здоровый лоб, вас можно принять за воина. Ну и понятно, что охрана тоже будет присутствовать, но в глазах эльфов это слуги, а на них не обращают внимания.
– Я готов приступать, – ответил я.
Ничего нового он мне пока не сказал, разве что сроки отправки уточнил. Драться с задиристыми эльфами я не боялся. Однако разрешение вдарить между ушей так, чтобы провокаторам приходилось питаться через трубочку – ценно.
– Отлично, тогда Светлана Александровна сейчас вас проводит в выделенный вам кабинет, – с явным облегчением сообщил министр. – В нём вы будете изучать всю необходимую информацию по предстоящей поездке. На случай, если у вас возникнут вопросы, к вам будет приставлен информированный сотрудник. На этом у меня всё, Ярослав Владиславович.
Я поднялся и протянул ему руку.
– Был рад встрече, Дмитрий Иванович.
* * *
Москва, лаборатория Ярослава Владиславовича Князева.
Время на подготовку заканчивалось быстро. И всё же у меня находились моменты, когда я мог вплотную заняться разработкой боевого коктейля.
– Ты опять в своей вонище торчишь, – фыркнула заглянувшая в мою лабораторию Дашка.
Я повернулся к сестре и стянул с лица маску. Запахи действительно стояли не самые приятные. Однако от этого никуда не деться, пока я работаю вручную, подбирая пропорции и реагенты, получается много всяких посторонних эффектов.
