Вероника Хэли "Убийство у алтаря"

Элли даже приснился кошмар, в котором Кейт, рыдая, бежала по переулку.

Элли нахмурилась. Уж не это ли она пыталась вспомнить, когда разговаривала с миссис Ханной? Кейт бежала по переулку… не к своему дому, а прочь от него? Рыдая?

Чем глубже Элли погружалась в воспоминания, тем больше сомневалась, происходило ли все на самом деле, или это просто один из тех ужасных снов, которые мучили ее в последнее время. Она так плохо спала, что в дополнение к таблеткам, которые доктор прописал ей для дневного применения, пила снотворное. Ничего особо крепкого, только травяные настои. Правда, они оказались не такими уж эффективными. Несколько ночей после смерти Фрэнка Элли бродила по дому и думала, что вернулась в постель, но вместо этого просыпалась в своем кресле внизу.

Ей стало немного лучше с тех пор, как она перестала принимать таблетки днем.

Элли действительно сомневалась, сон это или нет. В любом случае ее не касалось то, чем занималась Кейт.

Арчи не заметил ее временной рассеянности.

– …поэтому я сказал полиции, что им лучше проверить эту девицу. Местная девушка удачно вышла замуж, не так ли? Муж нашел где-то прибыльную работу? Должно быть, у него хорошо идут дела, раз он купил дом по соседству с вами. Вряд ли вы с ними много общались?

– Они переехали всего месяц назад, как раз перед тем, как Фрэнк…

– …значит, у вас не было времени познакомиться с ней поближе. На всякий случай лучше оставить все как есть. Похоже, она поссорилась с тем парнем и ударила его чем-то по голове… Она высокая девушка, не так ли? Хорошо сложенная, вечно хмурая, с отвратительным характером, так что ничего удивительного. А тот мальчишка, Ферди, был невысоким. Она могла убить парня, а потом переехать его же собственным фургоном, чтобы все выглядело как авария.

Арчи с явным удовольствием описывал свою версию смерти Ферди. Элли почувствовала легкую тошноту.

Она встала.

– Уже поздно, не буду вас задерживать. Я сообщу, как только найду протоколы.

Взволнованный, Арчи тоже поднялся на ноги.

– Мы все немного устали, да? Может, вы хотите, чтобы я перед уходом помолился с вами… об утешении и прочем.

По спине Элли пробежали мурашки.

– Это очень любезно с вашей стороны, но лучше в другой раз.

Элли проводила его, пообещав, что обязательно позвонит, когда почувствует, что ей нужно с кем-то поговорить. И не собираясь держать свое слово.

* * *

Свет в квартире миссис Ханны горел до двух часов ночи. Вскоре после того, как его выключили, машина отъехала.

* * *

Элли проснулась в четыре утра, проплакала до пяти, спустилась вниз, чтобы приготовить себе чашечку чая, и провела остаток ночи в большом кресле в гостиной. Она проснулась от очередного кошмара, но это был обычный сон о том, как она ищет Фрэнка среди множества больничных дверей. Не о Кейт.

Если ее «сон» о Кейт в переулке был реальным воспоминанием, то почему девушка убегала от своего дома, а не направлялась к нему? Это беспокоило Элли. Она задавалась вопросом, слышала ли миссис Ханна историю Арчи о Кейт и восприняла ли полиция эту версию всерьез. Элли не хотелось об этом думать. Это было не ее дело, несмотря на настойчивую просьбу миссис Ханны о помощи.

Чтобы отвлечься, Элли включила радио.

Она собиралась составить список всех предстоящих трудных дел и постарается выполнять по одному пункту каждый день. Элли подумала, что ей следует позвонить тете Друзилле.

Если б представилась возможность, она бы также поговорила с этой соседкой, Кейт, но не потому, что миссис Ханна хотела, чтобы она навела справки. Элли попросту беспокоилась за девушку.

Арчи Бенджамин предположил, что Элли незнакома с Кейт, но они пару раз встречались в переулке и разговаривали через изгородь. Банальные фразы, ничего важного, но они закладывали фундамент для хороших отношений с соседкой в будущем.

Элли нравилась эта девушка, и ее беспокоила мысль, что Кейт причастна к смерти Ферди.

Могла ли Кейт на самом деле убить его? Инстинкт подсказывал, что нет.

Да, в спокойном состоянии лицо девушки выглядело угрюмым, вероятно, из-за довольно густых темных бровей и волевого подбородка, но когда она улыбалась, то словно светилась. Ее волосы всегда были ухожены, одежда выглядела неброской, но качественной, а фигура – отличной.

«Конечно,– со вздохом подумала Элли, – достаточно высокий рост и широкие плечи позволяют этой девушке носить дизайнерскую одежду». При росте в пять футов два дюйма[2 - Примерно 158см. (Здесь и далее примечания переводчика).] Элли обычно приходилось укорачивать юбки, чтобы те не подметали пол. Она вспомнила, как Фрэнк однажды назвал ее «дюймовочкой». Но это было давно, когда…

Элли заварила себе чашку чая и решительно подумала о паре, живущей по соседству. Ее кухня и комната на первом этаже – кабинет Фрэнка – примыкали к комнате Кейт, но сегодня по ту сторону стены не раздавалось ни звука. Конечно, Кейт ушла на работу пораньше, как и ее муж. Она вроде бы говорила, что он преподает в старшей школе?

Элли подумала о звуках, которые издавали соседи. Хлопанье дверей, крики, топот ног по лестнице. Шум, которого следует ожидать, когда влюбленный муж гонится вверх по лестнице за дразнящей его новобрачной. Элли эти звуки немного забавляли, пока она не отвлеклась на внезапную болезнь Фрэнка и не забыла о них.

Элли подумала, что нужно отнести Фрэнку чашку чая.

И вспомнила.

Она не заплакала, а повернулась, чтобы посмотреть на сад. Всю ночь шел сильный дождь, что усложняло уборку листьев. Ромашковые астры выглядели великолепно, а хризантемы прекрасно цвели. Ягоды пираканты стали ярко-красными, а так как листья калины опали, ее темно-розовые бутоны раскрылись, сияя в тусклом ноябрьском свете. Сегодня Элли собиралась разобраться с листьями на лужайке.

Но все по порядку. Она должна быть практичной. Элли взяла пластиковый пакет и вытряхнула из шкафчика в ванной бритвенные принадлежности Фрэнка, его лосьон после бритья, мыло, таблетки…

Лекарства ему не помогли. Он гордился тем, что поддерживает себя в форме, принимает витаминные добавки, совершает прогулки быстрым шагом.

Элли не собиралась плакать. Для одного дня она уже поплакала достаточно.

Она крепко завязала пакет и выбросила его в мусорную корзину вместе с «Радио таймс» за прошлую неделю и бесплатной местной газетой, которые так и остались непрочитанными. Стоит ли отписаться от доставки ежедневных газет? Она не читала их уже несколько дней.

Фрэнк проявлял живой интерес ко всем средствам массовой информации. К Интернету. К газете «Индепендент». К новостям по телевизору.

Элли отправилась по магазинам. Ей надо было купить побольше свежих фруктов и овощей. Возможно, немного рыбы. До супермаркета идти слишком далеко, но, к счастью, большинство продуктов можно было найти на бульваре.

Большинство людей – тоже.

Все, с кем Элли встретилась, хотели поговорить о смерти Ферди. Лишь немногие упоминали Фрэнка, добавляя банальные фразы: как им жаль слышать о его смерти, какой это шок, как сильно она, должно быть, скучает по нему. Некоторые говорили искренне. Другие переходили дорогу, лишь бы не беседовать с ней.

Всякие люди бывают.

* * *

Выдался холодный день. Влажные листья шуршали у Элли под ногами, когда она возвращалась с покупками из магазина.

Кто-то ждал ее у входной двери, переминаясь с ноги на ногу и роясь в карманах. Их священник, преподобный Гилберт Адамс.

– Дорогая Элли, я уже собирался оставить вам записку.

Высокий, нескладный, в очках, он беспокоился о ней. Обнял за плечи, поцеловал в щеку и отступил, чтобы получше рассмотреть.

– Вижу, вы держитесь. Вы – одна из самых сильных.

– Хм! – фыркнула Элли. – Готова поспорить, вы говорите это всем вдовам.

– Да, причем иногда говорю искренне.

Она рассмеялась.

– Чаю, кофе или шерри? По-моему, в бутылке осталось немного после… – Она сглотнула.

Гилберт кивнул. Он знал все о поминках, о шерри и о том, сколько алкоголя может остаться после них.

Шерри, самое лучшее кресло. Кресло Фрэнка. Что ж, ей пришлось привыкнуть к тому, что в нем сидят другие люди.

Элли не собиралась жаловаться, но слова вырвались сами собой.

– Иногда я так злюсь на него за то, что он умер. Много плачу и плохо сплю.

– Этого следовало ожидать. Все лучше, чем отрицать. – Он наклонился вперед и положил руку ей на колено. – Не слушайте, если вам говорят, что нужно держать себя в руках. Плачьте, сколько хотите…

– Но не на публике?

Он рассмеялся.

– Вы молодец. Я слышал, вы блестяще справились с миссис Доуз.

– Ей просто нужно было поговорить. Снять шок.

– Да. Мне жаль миссис Ханну. Если у вас найдется свободная минутка, возможно, вы захотите заглянуть к ней. Она живет в одной из квартир над магазином на бульваре. У меня где-то есть ее номер… – преподобный снова начал рыться в карманах.

– Я говорила с ней вчера. Она практически обвинила меня в том, что я видела убийство и проигнорировала его. Нет, я преувеличиваю, но она действительно считает, будто я должна была что-то видеть. Она попросила меня помочь ей выяснить… Конечно, это нелепо. Полиция разберется с преступлением. Мне жаль ее, но… говорят, вы опознали тело. Парень сильно пострадал?

– Нет. Только разбит затылок. Полагаю, он ударился о бордюр, когда его сбили, а затем приволокли в церковь, чтобы запутать следы. Кстати, его фургон пропал. Я отчитал парня за то, что он оставил машину напротив входа в церковь в тот самый вечер. Полагаю, у того, кто его сбил, был пассажир, который отогнал фургон… Кто знает?

Элли подумала об Арчи и его рассказе о Кейт.

– Значит, это не преднамеренное убийство?

Священник уставился на нее.

– Нет, насколько я слышал, нет.

Значит, это все сплетни Арчи.

Гилберт допил свой напиток.

– Что ж, перейдем к делу. Фрэнк был отличным парнем, и нам всем будет его не хватать. Он и Арчи Бенджамин были движущей силой всего, что мы делаем в приходе. Я знаю, Фрэнк полагался на вашу помощь во всех делах, и надеюсь, что чуть позже, когда вы почувствуете себя более уверенно, то, возможно, возьмете на себя пару его обязанностей для нас?

– О, я никак не могу сделать это. Я имею в виду, что иногда помогала Фрэнку печатать, но и только.

– Вы недооцениваете себя, Элли. Я никогда не встречал никого, кто был бы так хладнокровен в трудную минуту, как вы.

Ее это позабавило. Он совсем не умел льстить!

– Знаю, вам еще рано принимать какие-либо важные решения, но… – С комичным видом он продолжил: – Если бы вы могли уделить время нашей грядущей проблеме…

– Протоколы собрания? Я искала их прошлым вечером, но так и не нашла. Наверное, Фрэнк загрузил их в текстовый редактор, потому что он всегда делал это сразу после собраний, но, должно быть, так и не успел распечатать.

– Но вы могли бы сделать это для нас, да?

– Извините, но я не умею. Компьютер был игрушкой Фрэнка, и я никогда к нему не прикасалась. Муж боялся, что я могу стереть важный документ или что-то сломать. Должна признать, меня это устройство немного пугает. Я пользовалась своей старой электрической пишущей машинкой, если муж просил что-нибудь напечатать.

Священник нахмурился. В нынешнем хрупком душевном состоянии Элли восприняла это как критику в свой адрес. Она не собиралась плакать. Женщина вскочила и подошла к окну, выходящему в сад. Он обнял ее за плечи и притянул к себе.

– Простите. Я повел себя глупо.

Он поцеловал ее в щеку.

– Элли, вы знаете, я очень любил Фрэнка, но он, как правило, недооценивал вас. Поверьте в себя, моя дорогая. Вы – замечательная девочка.

Она фыркнула. Ее назвали «девочкой» дважды за неделю – это уже слишком. И все же было приятно, что ее оценили по достоинству.

– Давайте я попробую найти инструкцию и разобраться в текстовом редакторе? – уступила она. – Но вам придется дать мне время. Слишком много всего на меня навалилось.

– Вам стоит записаться в хор, отвлечься от всего этого.

Элли попыталась рассмеяться.

– Тогда хор перестанет петь навеки! Фрэнк всегда говорил, что я не смогу вытянуть мелодию, даже если от этого будет зависеть моя жизнь!

– Встаньте рядом с человеком, у которого громкий голос, и никто не заметит.

Преподобный ушел, даже не предложив помолиться вместе с ней. Элли не возражала. Она знала, что в этот момент он молится за нее. Сама за себя она еще не могла молиться. Но, возможно, со временем это придет.

Визит священника ее очень успокоил.

Лишь позже в тот же день Элли вспомнила, что преподобный Гилберт Адамс, хотя и был восхитительно заботливым пастором, имел репутацию человека, который поддерживает «теплые личные отношения» с вдовами своего прихода. И – по крайней мере, так говорили сплетники – с их чрезвычайно невзрачной, но талантливой незамужней органисткой!

Приятный мужчина, но Элли не собиралась принимать его обаяние за чистую монету. Особенно учитывая, что у него была восхитительная жена, которая прекрасно его понимала.

* * *

В пекарне не хватало рабочих рук. Где же миссис Ханна? Заболела?

Она не позвонила, чтобы предупредить об этом. Но все были слишком заняты, чтобы послать кого-нибудь на ее поиски.

* * *