— Я могу как-то посмотреть, что там?
— Боюсь, это невозможно. На вашем этаже мфиз сломан. Что-то еще, Пта… — Элат сбился, сжал челюсть и закончил: — Что-то еще, госпожа Йон?
Нура качнула головой и попрощалась, скрываясь в квартире.
Мфиз сломан? Будто кто-то специально постарался, чтобы остаться незамеченным… Прямых улик для полиции не было, но косвенных только прибавилось.
Нура еще немного подождала у двери, но больше никто не появился. Ночь прошла в тревожном прерывистом сне, а пробуждение вышло резким. Нура вскочила, осознав, что задремала, потеряв бдительность. Но в квартире царило глухое молчание. Однако такое положение дел не слишком успокоило, нужно было проверить дверь.
Магический замок все еще был заперт, как и обычный. Ключ торчал из скважины. Следовательно, никого, кроме самой Нуры, внутри нет. Но надолго ли это? Нельзя было продолжать жить так. Что, если Змей снова объявится? Например, сегодня, когда никого дома не будет… Нура должна встретиться с коллегой Лолы, Эрикой. Пропустить встречу нельзя, но и предоставлять шанс Змею для проникновения не хотелось…
Вчерашнее происшествие помешало рассуждать здраво и попросить Элата сменить замки. Может, связаться с ним по нусфону? Стоило только подумать об этом, как в дверь постучали. Нура испуганно вздрогнула, забрала артефакт и медленно двинулась ко входу.
— Госпожа Йон? Это я, Элат.
Похоже, духи предков были благосклонны к ней и послали эту встречу, не иначе!
— Господин Реих, здравствуйте! — Нура выглянула наружу.
— Рад приветствовать, — чинно ответил тот. Голос его стал… другим. Он перестал быть таким красивым и влекущим. Это был просто мужской голос с легкой хрипотцой. — Прошу прощения за ранний визит, но я не так часто тут бываю, чтобы пренебрегать ими. Я лишь хотел уточнить, все ли в порядке, обжились ли вы и не нужна ли вам помощь?
Элат поправил пиджак, висящий на сгибе локтя. Идеально выглаженная белая рубашка, брюки, лакированные туфли… Его образ сильно отличался от вчерашнего.
— Да, помощь пригодилась бы, — слабо улыбнулась Нура. Что-то тревожило, но она еще не понимала, что именно… — Можно ли сменить замки в квартире?
— Вполне. — Реих задумчиво склонил голову.
— О, прекрасно! И еще раз извините за вчерашнее…
— Прошу прощения?
— Хм, мы ведь виделись вечером…
— Вы, должно быть, с кем-то меня перепутали. — Теплые карие глаза смотрели внимательно и несколько обеспокоенно.
Не зеленые…
— А у вас брата-близнеца, случаем, нет?
— Нет, — нахмурился он.
Нура прикусила щеку. Морок! Но перед ней был Элат тогда…
— Госпожа Йон, что вы видели? Прошу, скажите, я смогу помочь. — Реих чуть наклонился, доверительно понижая голос: — Что случилось?
— Сама не понимаю… Я видела вас вчера, у себя на этаже, но… вы были в футболке, и глаза у вас были зеленые, — призналась Нура. Она боялась, что ее высмеют, но Элат выпрямился, задумчиво оглядывая коридор. — И в-вы сказали, что мфиз на этаже сломан…
Реих не отвечал, только еще сильнее хмурился. Молчание затягивалось.
— Может, кто-то так странно подшутил? Наложил иллюзию…
— Исключено, — отрезал Элат. — На применение такой магии среагировала бы сигнализация.
Нура неуверенно мялась в проходе, окончательно запутавшись. Как кто-то мог стать другим человеком без магии? Никак. Может, она и правда уже обезумела из-за череды нервных потрясений?
Наконец Реих заговорил:
— Завтра, после полудня, я приеду с доверенным человеком, мы сменим замки. А до того за вами присмотрит охранник, я оставлю его на этаже. Если вдруг что-то пойдет не так, воспользуйтесь нусфоном незамедлительно. Я всегда на связи.
— Честно говоря, я не уверена, что…
— Госпожа Йон, — устало вздохнул Элат, прерывая ее, — вы многое знаете об Иных?
— Не особо. А при чем тут?..
— Тогда послушайте старика, который видел разное. Лучше перестраховаться. А теперь вынужден откланяться, дела не ждут.
Нура растерянно кивнула. Она уже ничего не понимала, но была рада, что хозяин квартиры отнесся к ситуации серьезно. Настоящий хозяин квартиры, а не подделка. Но с кем она говорила вчера? И при чем тут упомянутые Элатом Иные?
Что о них известно? Они более устойчивы к магии, возможно, потому духи и не могут пробраться в их тела. Но Иные не способны к человеческой магии. Эта сила шла от внутреннего Ресурса — способности накапливать и использовать энергию. Иные же были сотканы из магии, их Ресурс — их жизнь. Нельзя черпать магию из жизни, ты погибнешь быстрее, чем сможешь завершить формулу. Потому не существовало Иных наполовину. Ты либо имеешь отдельный Ресурс, и ты человек, либо твой Ресурс — твоя жизнь, тогда ты Иной.
Но они могли использовать Древнюю магию. Источник ее — сам Шаран. Ее давно запретили применять без государственного разрешения. Для столь опасной магии были характерны так называемые откаты, которые слишком часто становились природными проклятиями вроде огненного дождя или землетрясений.
Что касается магии Иных… О ней ничего не было известно. Вроде бы она существовала, но… Как действовала? Откуда черпала силу? Может, это и имел в виду Элат? Сигнализация реагировала на знакомую магию, а не на тайную магию Иных…
Нура тяжело вздохнула. Пора собираться на встречу. Сегодня она наконец увидится с Эрикой Ингвар. Может, беседа что-то прояснит и облегчит поиски истины.
***
В кафе Нура пришла раньше запланированного, успев выпить целый чайник. Она сразу заметила девушку, которая прошмыгнула внутрь. Незнакомка привлекла внимание внешностью, напомнив описание некой подруги Кеи, о которой говорила тетя Зуза. Покрашенные в темно-красный волосы, собранные в хвост, были в легком беспорядке: они вились, выбиваясь из прически и падая на лицо. На носу сидели круглые очки. Совпадение? Нура так не думала.
Она поднялась, спросив вместо приветствия:
— Эрика Игнвар?
— Как ты меня узнала? — удивилась та, приближаясь.
Нура неопределенно пожала плечами, внимательно оглядывая новую знакомую. Та была полновата, а ее образ едва ли подходил той, кто мог располагать сведениями о криминале. Эрика казалась синим чулком и серой мышкой даже большей, чем сама Нура.
Обе уселись, рассматривая друг друга, пока официантка принимала заказ — еще один чайник.
— Нас с твоей сестрой познакомила Лола, как ты, наверное, знаешь… — осторожно начала Ингвар, когда они остались наедине. — Она знала Кею из-за того, что начала встречаться с Крайтом, и… Почти уверена, что он завлек ее своими змеиными феромонами!
— Феромонами?
— Ну знаешь же об Иных? Они не влюбляются — они выбирают пару. Ориентируются на разное, в том числе на нюх. У змей он более развит, так что наги как бы нюхают все своими раздвоенными языками… В общем, выбрав кого-то, они могут на нем замкнуться.
— Замкнуться? — Нура в который раз глупо хлопала глазами, повторяя сказанное.
— Да, это происходит, когда Иной начинает привязываться. После того как они замкнутся полностью, их перестанут привлекать другие. Никаких измен — это плюс, но душащая забота — это минус. Кроме того, наги вырабатывают феромоны для привлечения самки, которую сочтут своей парой…
— О предки!
— Ага. Их запах становится о-очень приятным для конкретного человека. Не знаю, что насчет других… У темных эльфов, например, вряд ли есть феромоны, но… Честно говоря, я не уверена. Иные не то чтобы стремятся отдавать тела на изучение и открывать свои тайны.
Официантка приблизилась к их столику и, оставив новый чайник, переключилась на других посетителей.
— Что-то я увлеклась, — смущенно улыбнулась Эрика.
— Ты работаешь в криминальном отделе газеты?
— Не похоже, да? — Усмешка вышла горькой. — На самом деле я чаще всего занимаюсь там проверкой документов. Я не журналистка в полном понимании этого слова.
— Я читала некоторые твои статьи, например про некрополь. Но мне понравилось про Бабочек. Очень… интригует. — Пора было выводить разговор в нужное русло.
— О чем ты? — Ингвар опустила взгляд, наполняя кружки.
— О чем? Например, о Махаон.
Носик чайника звякнул о край кружки, пролив напиток на стол. Она знает! Точно знает! Иначе почему такая реакция?
— Откуда ты?..
— Неважно. Важно то, почему ты не объясняешься прямо.
— Я… — Эрика прижала салфетки к луже, растекающейся по столу. — Слушай, Кея говорила, что передаст подсказки, которые поймешь только ты. Она думала, что ты станешь ее страховкой на случай, если кто-то решит сделать что-то с ней самой. Но…
— Она передумала.
— Да. Она передала записку через Лолу. Не связалась через нусфон, не лично, а через Лолу, потому что знала, что к подружке Крайта не полезут. Мы тогда уже какое-то время не общались, нам нужно было затаиться… В общем… вот. — Ингвар протянула свернутый лист бумаги.
Нура спешно схватила его и развернула, мгновенно узнав почерк сестры.
Все отменяется! Не возвращайся к этому делу! Уроборос оказался не тем. Не лезь! Я пришлю второе письмо с последним подарком. Береги себя.
— Второе письмо не пришло, — глухо произнесла Эрика. — И Кеи больше нет. Я не знаю, что это за «подарок».
— Пистолет, — прошептала Нура. — Там был пистолет.
— Тогда все гораздо хуже…
— Ты знаешь, кто такой Уроборос?
Ингвар заерзала на стуле, опасливо оглядываясь по сторонам. В полупустом зале кафе сидели обычные посетители. Ничего примечательного.
Эрика наклонилась и зашептала:
— Не произноси его имя. Я ничего не знаю про личность этого змея. А те крохи информации, что у меня есть… — Она выпрямилась, снова переходя на обычный тон. — Я ничего не скажу. Ты еще способна уйти без последствий. У тебя есть чем защититься в случае чего?
Нура кивнула.
— Старайся ослепить нагов и лишить обоняния. На слух они ориентируются плохо. Змеи почти глухи. И у нагов только человеческие уши.
— Ты больше ничего мне не скажешь?
— Это самое важное.
— Я ждала другую информацию…
— Нельзя взять и выложить тебе все. Кея знала, насколько это опасно, жаль, что поняла слишком поздно. Я думаю, она нашла… — Эрика осеклась, подбирая слова. — Нашла змея, кусающего свой хвост, и ему это не понравилось. А он повсюду… Он знает все и, может, прямо сейчас следит, я… Забудь об этом и живи своей жизнью. Так хотела Кея.
— Она мертва и уже ничего не захочет.
— Прости, но… Твоя сестра погибла, а я не хочу потом мучиться виной, что поделилась информацией, за которую ты поплатилась. Прости. Но если ты все же вляпаешься и понадобится помощь, держи. — Ингвар отдала визитку с идентификатором нусфона. — Это все…
Она вскочила, бросив крупную купюру на стол, и почти выбежала из кафе. Нура даже не успела ничего сказать… Проклятье! Снова нет ответов, только больше вопросов.
Откинувшись на диванчике, Нура прикрыла глаза. Уроборос — тайна. Он настолько загадочен, что, как говорил Лерос, «некоторые сомневаются в его существовании». Это описание подходит для городских легенд, которыми занимается Эрика. Но при чем здесь Бабочки и Дракон?
— У них на витрине все такое аппетитное!
Нура распахнула глаза, хватаясь за артефакт в кармане. Перед ней сидел Лерос, ковыряя ложечкой какой-то десерт.
— Что… что ты тут делаешь?
— Сижу. Взял вот перекусить.
— Ты следил за мной?
Лерос иронично фыркнул.
— Ты был в квартире после нашей встречи? — Нура продолжала бомбардировать вопросами.
— Нет. Ты же сама забрала дубликат, к тому же это территория Аспидов. А я не жажду там лишний раз светиться.
— Почему?
— Не думаю, что стоит мозолить глаза бывшему своей девушки, — пожал он плечами.
Нура нахмурилась:
— Почему ты не упомянул, что встречался с Кеей?
— Решил, с тебя достаточно потрясений. Но давай к делу, времени мало. Ты что-то выяснила?
Делиться с ним новыми фактами почему-то не хотелось. Конечно, он дал достаточно информации про кланы, но… Он подозрительный.
— Хорошо, я начну. — Лерос облизнул ложку. — Знаешь, кто был на месте преступления до того, как явилась полиция?
