Нура мотнула головой, напряженно следя за ним.
— Аспиды. Чудесно, а?
— Хочешь сказать, что это они убили Кею?
— Я хочу сказать то, что говорю, дорогая. Но знаешь, что забавно? Бумсланг помогал с похоронами…
— Бум… кто?
— Бумсланг. Это левая рука клана Полозов, а сейчас ближайший соратник Бойги.
— А это кто? — Нура потерла виски. Если бы она не записала остальных, она едва ли запомнила бы всех. Почему у змей такие сложные имена?
— Ты вообще выяснила хоть что-то с того момента, как мы поговорили?
— Выяснила бы больше, но мне, знаешь ли, никто не жаждет выкладывать все, что знает.
— О, а ты хотела информацию на блюдечке с золотой каемкой и ручной росписью? — язвительно поинтересовался Лерос. — Ладно. Извини… Но с чего ты взяла, что кто-то будет гореть желанием выложить секреты? Ты должна добиваться правды. У тебя есть для этого инструменты.
— Какие же?
Лерос выразительно опустил взгляд на ее грудь и снова поднял:
— Обаяние, разумеется. Ты похожа на Кею, а она зарекомендовала себя… Но ты не она. Это минус и плюс, это интригует. Успей воспользоваться, пока тобой интересуются.
— Я не собираюсь никого соблазнять ради информации! — воскликнула Нура, тут же ловя взгляды некоторых посетителей. Пришлось взять себя в руки. — Ты не договорил про… Как их там?
— Бойгу и Бумсланга? Что ж, Бойга — это жена Полоза, главы клана. Но Полоз давно умер, а нового так и не избрали. Там правит Сейм17[17]. Но вдова все еще держит позиции, а Бумсланг — ее брат. И еще у него похоронное агентство.
— Он Жнец?
— Да. Он организовывал похороны твоей сестры.
— Я думала, Матс, мой брат, нанял… Погоди! Если они Полозы, зачем им устраивать похороны Кеи, которая якшалась с другим кланом?
— Хотели заработать очков перед выборами? Не знаю. Может, в гибели Кеи замешаны оба клана, а может…
— Уроборос.
— А он что?
— Кея хотела узнать про него больше… Вдруг она выяснила, кто он?
— Если так, то и Аспидам, и Полозам выгодно было получить эту информацию и не допустить ее распространения. Но это только догадки. Было бы проще, если бы ты рассказала мне что-то взамен.
Пожалуй, это было справедливо. И может, хотя бы он что-то объяснит.
— Ты знаешь что-нибудь про Махаон?
— Э… Кажется, это какое-то насекомое?
— Бабочка. Так ты не слышал ничего про нее?
— Про бабочку? — Лерос посмотрел на Нуру как на идиотку.
— Неважно… Наверное, это ложный след.
— Что ж… Мне пора. Надеюсь, к следующей встрече ты выяснишь хоть что-то и не будешь такой бесполезной.
Возмутиться она не успела. Лерос поднялся, и пришлось схватить его за руку, чтобы задержать. Но он тут же брезгливо стряхнул чужую ладонь, злобно сверкнув глазами. Нура растерянно отпрянула.
— Прости, – винвоато улыбнулся Лерос. – Я… тороплюсь. Ты что-то хотела?
— Как с тобой связаться?
— Я сам найду тебя.
— Ты не сказал, как вы с Кеей познакомились.
— На вечеринке.
— Кем ты работаешь?
— Охраняю границу, потому нечасто бываю в городе. Все? Я могу уже идти?
Нура кивнула. Странный этот Лерос. Иногда он будто срывался на ней, но возвращался к дружелюбию. Напускному дружелюбию. Так происходило из-за одержимости духом? Или потому что он, как и все вокруг, что-то скрывал?
Оставаться в кафе не имело смысла, и Нура нехотя отправилась в квартиру. Чем ближе она подходила к дому, тем ощутимее становилась паника. Охранник на этаже давал крохотное ощущение безопасности, но его было недостаточно для того, чтобы успокоиться. Нура снова прошлась по комнатам, пытаясь обнаружить Змея. Его нигде не было… Или она его не видела.
В тишине квартиры тонули звуки, а у стен будто появились глаза, пристально пялившиеся на беззащитную девушку. Страх шевелился внутри, полз по коже мурашками, словно змея. Эта змея оплетала легкие, сдавливала их в кольцах своего хвоста, мешая сделать вдох. Эта змея впивалась тонкими острыми клыками, вливая в вены холодный яд ужаса.
Разумом Нура понимала, что это глупо, что нужно успокоиться, но паника мешала рассуждать. Она пронизывала сознание и заставляла видеть угрозу повсюду. Остался лишь внутренний голос, который настойчиво просил сдвинуться с места, убежать, спрятаться, скрыться. И Нура послушалась. Она схватила рюкзак и бросилась прочь, захлопнув дверь. Охранник проследил за ней немного удивленным взглядом.
Нура же ринулась вниз, вылетая на улицу, прямиком в ночь. Рванула с места так, будто кто-то гнался за ней. Она бежала по улочкам до тех пор, пока искаженный ужасом мир не стал приобретать краски, а яркая неоновая вывеска не зарябила в глазах.
Прожекторы «Серпентса» резали тьму, люди у входа шумели, охрана пропускала по одному. Все как в прошлый раз. Как обычно. Мир был тотально безучастен к судьбе маленькой девчонки, пытавшейся убраться подальше от проблем и страха.
Нура застыла, стараясь отдышаться. Зачем она примчалась сюда? Надеялась на Мамбу? На Аспида? На тех, кто был хоть немного знаком в чужом и опасном городе?
Раздался рев мотора. Черный мотоцикл остановился прямо перед Нурой. Байкер стянул шлем, являя знакомое лицо.
— Что ты тут забыла? — рявкнул Тайпан. Бугаи на входе даже не повернулись в его сторону, а вот люди в очереди заинтересованно прислушались.
— Я… Я… — Нура почти задыхалась. От бега, от ужаса. Она поддалась панике, эмоциям, и расплата не заставила себя ждать. Но еще ужаснее было то, что она понимала: опасность теперь повсюду: дома, на улицах… Везде. В серпентарии нет ни одного уголка, где не прятались бы ядовитые змеи.
— Тебе тут не место, вали отсюда!
Нура поджала губы. Еще бы! Но она уже здесь, в проклятом змеином клубке из тайн и опасностей. И ни единого ответа, только угрозы… Как же она устала! Все смешалось: страх, слабость, непонимание. Куда идти? Что делать? Нура совсем одна… Из горла вырвался всхлип.
— Ты… ты чего? — вдруг растерялся Тайпан. — Плачешь, что ли?
— Ухожу, — выдохнула она, вытирая щеки. Это просто тяжелый вечер. Паническая атака и усталость. Все навалилось, вот Нура и расклеилась. Ничего, сейчас она успокоится и вернется в квартиру. Не будет выключать свет, а завтра… Завтра сменят замки, и жить станет проще. Должно.
— Погоди. — Тайпан взял ее за запястье. — Не пущу же я тебя одну бродить по темным улицам, — сконфуженно пробормотал он. — Садись. Подвезу.
— Как будто ты для меня безопаснее темных улиц…
Он закатил желтые глаза:
— По-моему, мы уже говорили об этом. Я не собираюсь тебя убивать, Цыпленок. А ты не в состоянии… Ни для чего. Так что залазь.
— Я не хочу домой. — Нура дернулась, пытаясь высвободиться, но это мало чем помогло, хватка стала только крепче.
— Либо залезаешь, либо я тебя связываю и перекидываю через сиденье.
Вот же… гад! И ведь перекинет!
Тайпан подал ей шлем. Нура нехотя натянула его, забираясь на мотоцикл. Тайпан тоже сел. Видимо, шлем у него был один, потому что на его голове ничего не было. Байк звякнул кристаллом, рычание мотора стало громче, но с места они так и не тронулись. Тайпан оглянулся:
— Обними меня.
— Что?
— Так удобнее будет. И не свалишься.
— Нет, спасибо, я и так… Ох! — Тайпан вдруг тронулся и сразу же резко затормозил. Нура почти упала на него, испуганно хватаясь за его торс и прижимаясь грудью к его спине. — Гад!
— Не отрицаю.
Байк наконец начал движение. Вот только ехал он в противоположную от ее дома сторону…
— Куда ты везешь меня?
— Просто расслабься, Цыпленок. Я увожу тебя подальше от твоих проблем.
Глава 11. Кьяр
ПТАШКА
Ночной город окутывал огнями и мерцающими вывесками. Впереди раскинулся широкий полупустой проспект, и мотоцикл взревел, ускоряясь. Нура сильнее сжала Тайпана, цепляясь за него, как утопающий за спасителя. А она тонула. Тонула в тревоге, сомнениях и проблемах. Но сейчас, когда мимо проносились шеренги зданий, а шлем обдували потоки ветра, забыть обо всем казалось проще.
Мир сузился до одного байка и дороги перед ним, все остальное стало темным морем свободы, которую Нура жадно глотала с каждым новым вдохом. Она не замечала ни холода, ни сгущавшихся на небе туч, ни того, как высокие здания сменились низкими, широкие улицы — узкими, а они почти выехали из города. Но забеспокоиться Нура не успела, Тайпан сбавил скорость и свернул к сиротливо стоящей забегаловке. Неоновую вывеску над ней почти полностью демонтировали: горела только одна буква «F», остальные — «reedom» — валялись на земле. Видимо, название меняли…
Байк затормозил, двигатель заглох, и молчание сонной окраины окутало мягким одеялом тишины. Нура слезла с сиденья и стянула шлем, только теперь обнаружив, что ее потряхивает от недавно пережитых эмоций, а в крови все еще бушует адреналин после быстрой езды.
— Прошу. — Тайпан наигранно галантно поклонился, открывая дверь и придерживая ее для Нуры.
Она вошла внутрь пустого тускло освещенного зала. Ноздри защекотали приятные ароматы еды и крепкого фильтр-кофе, а уши — негромкая музыка. За стойкой зевал полный мужчина с пышными пшеничными усами. Он мягко улыбнулся посетителям, отчего уголки глаз прорезали морщинки.
— Доброй ночи! Чего желаете-с, мои ночные путники?
— Привет, Дэш. — Тайпан махнул рукой. — Мне двойной гамбургер и самый поганый кофе, что у тебя есть.
— Будет исполнено, малыш Кя, а твоей спутнице?
Нура прыснула от обращения, но виновато спрятала усмешку под строгим взглядом янтарных глаз. Она хотела было сказать, что не голодна, но живот выдал ее громким урчанием.
— Эм… Два пончика: с фиолетовой и синей глазурью, пожалуйста, и…
— Коктейль «Цыпленок»? — Тайпан ткнул в листовку на стойке. — Проклятье, он всегда у тебя был?
— Летнее меню, малыш Кя. Хочешь молочный шейк?
— Нет, но… — «Малыш» повернулся к Нуре: — Клянусь, я приплачу сверху, если возьмешь его себе.
— Будет достаточно, если ты оплатишь мой поздний ужин…
— Я бы и так оплатил, — хмыкнул Тайпан.
Сделав заказ, они заняли столик у окна, откуда виднелись мрачные заброшенные строения. Похоже, близ забегаловки Дэша проходила граница города.
— Почему «малыш Кя»? — Горячая лавина эмоций сошла, и теперь ощущалась прохлада. Нура поежилась.
— Помнит меня мелким. А Кя — это сокращение моего имени.
— Кя? Это…
— Кьяр. Меня зовут Кьяр. — Тайпан стянул косуху и бросил в Нуру. — Надень, а то замерзнешь.
Она послушно натянула кожанку, пропахшую Тайпаном. Дымом, холодным цитрусовым ароматом и кашемиром. Интересно, откуда такая доброта? Неужели разжалобили слезы? Если бы Нура знала, порезала бы лук перед встречей с ним и рыданиями заставила рассказать правду.
— Итак, Кьяр, — осторожно начала она, — зачем ты меня сюда привез?
— Потому что ты достала меня, заноза в заднице!
— Я буквально один раз приходила к тебе с вопросами, — оскорбилась Нура.
Тайпан поморщился, следя, как Дэш несет поднос с их заказом. Кажется, Кьяр только и ждал, когда сможет заткнуть себе рот огромным гамбургером. Ясно, снова будет игнорировать вопросы. Нура неодобрительно качнула головой и вгрызлась в пончик, подтягивая нежно-желтый милкшейк ближе. Он оказался очень сладким, с банановым вкусом.
— Ну и как Цыпленку «Цыпленок»?
— Вкусно, — вынесла вердикт Нура.
На какое-то время оба погрузились в важнейшее дело — трапезу. Кьяр доел первым и, отряхнув руки, уставился на свою неожиданную подельницу в ночной вылазке.
— Даже не попытаешься выудить из меня информацию?
— А ты хочешь что-то рассказать? — Нура заинтересованно подалась вперед.
