– Верно, змеи не любят отдаляться, поэтому держатся вместе и образуют целые кланы. Всегда так было. После войны их стало меньше, они ещё сильнее теперь жмутся друг к другу. Раньше у нагов было около сотни кланов, но здесь, в Конфедерации, они все перемешались, слились между собой и присоединились к крупнейшим. Осталось всего два. Клан Полозов когда-то правил всеми нагами под горами, а клан Аспидов – самые яростные воины. А ещё, согласно легенде, именно Аспид соблазнил деву, и первыми нагами были именно они…
Нура поёрзала на месте, невольно вспоминая мужчин, сидящих в комнате на третьем этаже клуба и самого главного среди них. Ей сложно было представить, что их далёкие предки были самыми настоящими большими змеями…
– Клан Полозов с тех пор глубоко пустил корни. Сейчас у них куча предприятий, они сотрудничают с государством, получают контракты, дотации… В общем, неплохо устроились, однако им мало. Они метят на правящие должности, скучают по потерянной власти и змеиной короне. А клан Аспидов… Беспринципные наёмники и контрабандисты. Настоящая организованная преступность. Полозы, пожалуй, тоже, но они хотя бы вливаются в общество, а вот с Аспидами лучше не связываться.
– Значит, Полозы более безопасные? – уточнила Нура.
– Полозы лучше социализированы, менее агрессивны. Большинство из них работают на настоящей работе, за которую им позже будут выплачивать пенсию. А пенсия Аспидов – могила или тюрьма. Для верхушки, конечно, всё иначе, там крутятся такие деньги, что они уже скупили полгорода, которую не успели купить Полозы.
– Не может же быть такого, чтобы столица одного из кантонов управлялась преступными кланами!
– Глава нашего кантона, многоуважаемый Арго Стеин, уже двадцать зим борется с ними. И если Полозов ещё получается приструнить, то Аспидов… А сейчас близятся выборы. Арго надеется на третий срок. При нём хотя бы сохраняется стабильность. Но и кланы не дремлют, змеи жаждут власти…
– Хочешь сказать, Аспид станет баллотироваться? – криво усмехнулась Нура. Ей сложно было представить, что люди по своей воле пойдут голосовать за нага с жутким взглядом…
– Он не проходит даже возрастной ценз, – хмыкнул Лерос. – Но у него и нет такой необходимости. Ему нужно сохранить статус-кво, не позволить Полозам приобрести большую власть, чтобы не допустить дисбаланса. Пока два клана вполне неплохо уживались, несмотря на… некоторые разногласия. Но это не так важно. Важно, что правят кланы, и если кто-то из них виновен в смерти Кеи…
– Полиция ничего не сделает, – прошептала Нура.
– Но есть Служба!
Служба Магических Расследований. Она подчинялась напрямую главе в каждом кантоне и занималась крупными расследованиями. Раньше только магическими, оттуда и название, но со временем магии вокруг стало слишком много, чтобы отделять её. Так что Службе просто отдавали все сложные дела. Похоже, дело Кеи такое…
– Нужно лишь собрать улики, доказательства, чтобы предъявить их. Служба не полиция. Она все двадцать лет была третьей силой, которая боролась с обоими кланами. Так что…
Нура задумчиво смотрела на собственные пальцы, теребящие завязки топа. Теперь, выяснив про кланы больше, ей казалось, что Кея стала жертвой их борьбы. Но… Но всё становилось ещё более запутанным, масштабным и пугающим.
– Кея говорила тебе о своей работе у Аспидов? Чем моя сестра занималась в клане?
– Она была официанткой в их клубе. А потом сдружилась с Мамбой, и та повысила её до администратора. Тогда Кею и заметил Аспид…
– Она… с ним?..
– Да.
Нура отрывисто кивнула, нервно ковыряя кутикулу. Сестра была с Аспидом. Встречалась с ним и могла стать Коброй. Тайпан был против. А ещё новая информация… О предки, что это означало? Она услышала лишнего, потому её убили?
– Встречаясь с Аспидом, Кея могла знать о самых крупных сделках, – вторил Лерос мыслям Нуры.
– Могла… – согласилась та. – Я была в «Серпентсе» и…
– Что? Ты ходила в этот гадючник?
– Мне же нужна была информация.
– Морок! Лучше не разгуливай так по городу. Кланы опасны, ты должна быть осторожна!
– Мне ничего не сделали.
– Кее до поры до времени тоже, и где она теперь?
Нура подняла взгляд на Лероса. Она не знала, что отразилось в её глазах, но тот стушевался и виновато улыбнулся:
– Прости. Ты права. Кея всё же твоя близняшка, ты не могла оставить всё как есть и не попытаться что-то выяснить. Моя вина. Так ты узнала что-то?
– Нет, болтать со мной не спешили. Только…
– Что? – Лерос склонил голову, обеспокоенно глядя на Нуру.
– Кто такой Уроборос? И не рассказывай про миф о змее, кусающем себя за хвост!
– И не думал. Уроборос появился пару зим назад. Никто его не видел, никто не знает, но каким-то образом он всё видит и всё знает. У него есть компромат на каждого, и он мешает сделкам Полозов и Аспидов с помощью информации или старого доброго насилия и убийств. Однако ни один из кланов так и не вышел на этого загадочного змея. Честно говоря, некоторые сомневаются, что он вообще существует. Точно не скажет никто. А почему ты спросила?
Нура пожала плечами, избегая ответа. Кея искала информацию об Уроборосе. Так сказал Фурин. Тогда… Что, если её убил этот Уроборос?
– Что ж… Ладно, думаю, мы поболтали достаточно. Тебе нужно отдохнуть. Встретимся на днях.
– Надеюсь, впредь ты не станешь сюда врываться.
– О! Нет. Я ведь отдал тебе оттиск. Обещаю, больше не буду, – улыбнулся Лерос, поднимаясь. – Думаю, мне вообще лучше не мелькать здесь лишний раз… Доброй ночи!
Как только он вышел, Нура метнулась к двери, запирая её на оба замка: и на магический, и на нижний, обычный. Ключ она оставила в скважине, чтобы никто не мог вставить дубликат снаружи. После этого стало немного спокойнее.
Нура узнала за день столько информации, что голова гудела. Но чтобы понять, что именно случилось с Кеей, требовалось выяснить гораздо больше.
– Кланы, – бормотала Нура, намыливая голову шампунем. Она мылась в душе на автомате, пока разум занимали всё новые предположения.
Кто убил Кею? Может, Аспид? Или Тайпан? Впрочем, раз уж они такие важные в клане, то вряд ли им пришлось бы самим марать руки. Они могли кого-то послать. Вроде того, со шрамом. Как его? Деманси? А может, Кею убил Лерос? Мало ли что он за друг…
Уже кутаясь в полотенце, Нура вдруг поняла, что буквально ничего не выяснила о последнем, кроме его имени и того, что он Одержимый. Он много говорил о нагах, но почти ничего не сказал о том, как они с Кеей познакомились и кто он такой…
Ещё этот Уроборос! Кея искала информацию о нём. А вдруг нашла? Раз он такой таинственный и скрывается ото всех, значит, узнай она его личность, он мог бы убрать свидетельницу, чтобы она не проболталась никому.
Но вдруг причастен клан Полозов? Кея работала на Аспидов, и она могла бы стать жертвой конфликта между кланами, например…
От обилия мыслей болезненно пульсировало в висках, а накопившаяся усталость провоцировала зевоту. Нура промокнула ещё раз волосы и вернулась в спальню. Там было жарковато, и пришлось раскрыть балкон, чтобы впустить свежий ночной воздух.
Копаясь в дорожной сумке, чтобы найти бельё, Нура бросила взгляд на большое зеркало и показала неидеальному отражению язык. Она выпрямилась, чтобы на животе не образовывались складки. Наверное, у Кеи таких не было… Ну, точно у сестры не было небольшого животика и пышных бёдер, так что использовать её гардероб не получится. Возвращаться в родной город и объясняться с мамой лично, чтобы забрать свои вещи, желания не возникало. Значит, остаётся только купить новую одежду.
Нура снова зевнула. Натянув футболку, она наконец забралась под тонкое одеяло. Однако поспать нормально не удалось…
Сон, пробуждение, паника, успокоение, сон, пробуждение, паника… Изощрённый цикл пыток от собственного мозга. Нура просыпалась, едва только уснув. Тело била дрожь, лёгкие словно сдавливало, а разум тонул в необъяснимой тревоге. Когда удавалось задремать, всё снова повторялось…
В сгущающихся тенях спальни воображение дорисовывало фигуры, но стоило лишь зажечь светильник на тумбочке, как они отступали. Создавалось жуткое ощущение, будто по комнатам бродит дух Кеи. Чепуха, конечно, ведь в Восточном кантоне вряд ли нашёлся бы хоть десяток домов, которые не были снабжены артефактами, реагирующими на присутствие духов. Во времена Империи с этим было строго. С тех пор сохранились многие артефакты, вот только… Сколько ещё они могли бы проработать? Вдруг тут он сломался, а неупокоенный мстительный дух сестры вернулся домой?
– Бред! – буркнула Нура, переворачиваясь на другой бок. В спальне продолжала гореть ровным холодным светом лампа, разгоняя тьму. – Не придумывай!
Собственный голос, пропитанный раздражением, помогал рассуждать. Кея умерла совсем недавно, она бы не успела стать полноценным духом, а артефакт тут, конечно, рабочий.
Но Нура почему-то всё равно ощущала кожей взгляд, слышала чужое дыхание и лёгкую поступь. Фантазия дорисовывала запертого хищника, который ходил туда-сюда. Он боролся с гневом, поглядывая сверкающими глазами на жертву, добраться до которой мешали металлические прутья воображаемой клетки. Поёжившись, Нура спряталась под одеяло, проваливаясь в беспокойный сон…
Глава 4. Ну-ра
ЗМЕЙ
Он ждал, когда она наконец уснёт. Ему до Морока надоело сидеть в тесном укрытии, прячась от какой-то девчонки.
Он знал, как её зовут. Нура. Он беззвучно произносил её имя, катал его во рту, словно конфету, почти ощущая сладость. Ну – губы вытягивались трубочкой; ра – язык приятно вибрировал, и рот раскрывался. Пожалуй, это имя было приятнее, чем у её сестры.
Кея. Оно всё состояло из резкого выдоха, похожего на кашель, возникающий, когда в глотке что-то застревало. Да даже после смерти Кея оставалась костью в горле! Мелкая дрянь! Он не знал, блефовала ли она, но не мог не проверить. Причём сам. Лично. Потому что такое нельзя было поручить никому.
Он неспешно передвигался по знакомому пространству, прислушиваясь к каждому шороху. Но его прервали… Прервал Одержимый придурок, ввалившийся в квартиру, как домой! Тот тоже стал рыскать по шкафам и ящикам, не оставляя следов. Он только слышал этого Лероса. Его шаги и свист какой-то надоедливой песенки. Когда белобрысый приближался к укрытию, приходилось замирать. Одержимый вполне мог обнаружить тайник… Он даже начал осматривать место, где он был… Вовремя же пришла Нура!
Ну-ра.
Он повёл плечами, разминая их и пытаясь избавиться от приятных мурашек. Какого Морока? Это только имя.
Имя ещё одной девчонки. Но она, похоже, могла понять, где грёбаная Кея спрятала информацию. Ему нужно добраться до этого места первым, чтобы удостовериться, что его не раскроют и никто не выяснит ничего из раскопанного Кеей.
Он слушал Нуру и Лероса издали. В тайнике звуки приглушались, но у него был достаточно острый слух, чтобы улавливать чужие разговоры. Голос Нуры походил на голос Кеи, но очень быстро стала заметна разница. Интонации, произношения некоторых слов. Нура говорила тише, нежнее, как певчая пташка, чьи трели хотелось слушать не переставая.
Он заскрежетал зубами, поскольку считал, что давно избавился от лишних эмоций, но… Ещё когда он стоял в роще, а над ним шумели колокольчики, он смотрел на эту девушку совершенно поражённый. Да, близнецы существуют, и всё же… Одно лицо без магии и чего-то подобного. Ему это казалось невероятным. Что они испытывали, зная, что где-то ходит человек, похожий на них настолько сильно? И что теперь испытывала Нура, оставшись одна?
Одна. И он один. Наверное, потому он и чувствовал к ней что-то. Отчасти ему было даже жаль Нуру, ведь она не знала об играх кланов и их интригах. Маленькая пташка, прилетела оплакать сестру, но попала в змеиное кольцо, которое постепенно затягивалось удавкой вокруг её шеи.
Когда Лерос наконец покинул квартиру, а Нура зашла в душ, появился шанс уйти. Но он остался в убежище, позволив себе выпрямиться и немного размяться. Он надеялся, что, когда Нура уснёт, он сможет осторожно осмотреть всё то, что не успел. Однако план его был неосуществим…
Нура вернулась в комнату с влажными волосами и распаренной порозовевшей кожей, а главное – совершенно голая. Её наготу не прикрывало ничего, и он невольно вытащил язык, чтобы нащупать её вкус. Слабый ветер с балкона доносил лишь отголоски её аромата, но ему хватило даже этих капель.
Он задрожал, разглядывая её аппетитное обнажённое тело: плечи, на которые падали влажные тёмные волосы, затвердевшие от прохлады соски, округлые бёдра… Ему нестерпимо хотелось выйти, встать позади неё, вжаться в податливое тело и провести языком по её шее, впитать её запах. Он мог бы ласкать её, сжать мягкую грудь и…
Нура вдруг скорчила зеркалу рожицу. Он опешил на мгновение, а затем улыбнулся. В груди разлилось тепло, отчего ему только сильнее захотелось очутиться рядом с ней.
Забавно, но, даже будучи похожей на Кею, она была другой. Её щёки не были такими впалыми, глаза казались немного темнее, а кожа бледнее. Он всегда умел видеть эти детали, он нуждался в них, чтобы делать дело. И теперь он, по крайней мере, мог сказать, что от своей сестры Нура отличалась. Отличалась настолько, что даже её аромат кружил голову, мешая рациональному мышлению.
Кея всегда вызывала в нём настороженность и раздражение, а Нура… Он пока и сам не понимал, что именно так тянуло его к ней.
Она долго ворочалась, пытаясь заснуть. И это только распаляло желание выйти и успокоить, но он понимал, что так лишь напугает Пташку сильнее. Поэтому ждал, следя за тем, как она то зажигала лампу на тумбочке, то пряталась под одеялом.
Когда горизонт посветлел, дыхание Нуры выровнялось, а он наконец смог выйти из укрытия. Он остановился посреди спальни и потянулся, разминая затёкшие конечности. Пташка лежала на кровати прямо перед ним. Измученная бессонницей, она крепко спала. Подсохшие волосы разметались по подушке, её рот приоткрылся, но дышала она почти беззвучно.
Нура казалась беззащитной, полностью в его власти. Подлый змей внутри почуял добычу, зашевелился, убеждая поддаться иррациональному порыву. И он наклонился к Нуре, втянул воздух носом, ощущая аромат шампуня и ягодного геля для душа. Но обычное обоняние было слишком слабым, чтобы за посторонними запахами различить её вкус, и он приоткрыл губы, позволяя своему раздвоенному языку нащупать то, чего он желал. Её. Он боялся разбудить Нуру, потому не касался, но с удовольствием втянул язык обратно и прикрыл глаза. Во рту затрепетал её вкус.
Он набрал слюну и с наслаждением сглотнул, будто только что действительно попробовал свою Пташку.
Свою? Он резко выпрямился, вслушиваясь в собственный участившийся пульс, и мотнул головой. Какого Морока он делает? Ему нужно было обыскать квартиру и уйти, а не нюхать Пташку. Это всё его змеиная сущность, жаждущая чужого тепла!
Он вытащил из кармана худи кепку и натянул её на голову. Пора уходить. Но он вернётся… Чтобы обыскать квартиру спокойно, а не для того, чтобы подпитать зарождающуюся одержимость Нурой…
Глава 5. Тайпан
ПТАШКА
Нуру разбудил очередной кошмар, детали которого она не запомнила. Инти12[11 - Инти – название звезды, вокруг которой обращается планета. Местное Солнце.] уже была довольно высоко, значит, утро давно наступило. Шторы плавно шевелились от лёгкого ветра с открытого балкона, снаружи слышались шелест крон деревьев и громкие звуки проехавшего поблизости байка.
Пришлось в срочном порядке собираться, чтобы успеть на встречу по вопросам наследования. Одевшись и завязав тугой хвост, Нура поспешила к выходу и на мгновение застыла. Она растерянно оглядела замки. Верхний, магический, был закрыт, а вот нижний нет, хотя ключ всё ещё оставался в скважине.
– Наверное, забыла провернуть… – пробубнила Нура.
Она едва успела на встречу, а после посвятила часть дня покупке необходимых вещей. По пути обратно встретился магазин с говорящим названием – «Оборона». Защита явно пригодится. Нура заглянула и туда. С перцовым баллончиком в сумке стало куда спокойнее…
Оставив пакеты в квартире, она наконец отправилась туда, куда собиралась с самого начала – в «Нексус». Тот находился неподалёку, прямо напротив одного из полицейских отделов. Учитывая, что Тайпан – брат главы преступного клана, такое соседство казалось насмешкой над правосудием.
Двухэтажное здание спортивного клуба, отделанное тёмными зеркальными панелями, выглядело современным, но безликим среди остальных строений. Вывеска с названием почти сливалась со стенами. Вероятно, «Нексусу» ни к чему привлекать новых посетителей…
Стоило пройти внутрь, как звякнули серебряные колокольчики. За дверью встретило небольшое светлое помещение с высокой стойкой, из-за которой выглянул молодой парень. Его скучающий взгляд быстро сменился на изумлённый. Узнал лицо, очевидно.
Услышав, что посетительница ищет Тайпана, парень указал на лестницу. Скупо поблагодарив, Нура поднялась по ступенькам и очутилась в просторном помещении. С одной стороны зала тянулись панорамные окна, а с другой – зеркала. Между ними – куча спортивного инвентаря и тренажёров, на которых занимались не меньше двух десятков полуголых мужчин. По коже их извивались узоры татуировок – множество змей на предплечьях, торсах и спинах. Глаза некоторых имели узкие зрачки, как глаза Аспида или Тайпана. И теперь все они были направлены в одну точку – на Нуру.
Ощущение было такое, что её вот-вот сожрут в этом серпентарии! Она нащупала в сумке только купленный перцовый баллончик. Если что, распылит его и сбежит, а эти любители понюхать кого-то языками пусть наслаждаются слезоточивым газом!
– А, вот и ты!
Лишь сейчас Нура заметила нага с парковки. Он продолжал поднимать и опускать штангу, лёжа на скамье в дальнем углу зала. Пришлось пройти через всё помещение, наполненное внимательными взглядами, чтобы добраться до Тайпана.
– Решила всё же избавиться от байка? – спросил он, заканчивая тренировку и поднимаясь.
На нём были только чёрные свободные шорты. По рукам с выступающими венами полз рисунок змеиных скелетов. Их костяные головы раскрывали клыкастые пасти навстречу друг другу на мужской груди. Смуглая кожа Тайпана блестела от пота, а тени очерчивали каждый мускул. Распущенные, немного влажные волосы падали на его широкие плечи.
– Нет. Я тут по другому делу. – Нура остановилась в шаге от него, ожидая уловить едкий запах пота, однако ощутила лишь мускусный аромат, который был скорее приятным, чем мерзким. – Нам нужно поговорить.
– Нам? – Тайпан хмыкнул. Он схватил пластиковую бутылку с пола и начал жадно пить, запрокинув голову. Кадык его двигался от каждого глотка, а капли воды стекали по шее.
– Ладно, мне. Но ты…
– Неинтересно, – отрезал Тайпан, отбросив пустую смятую бутылку в сторону. Он отвернулся, демонстрируя татуировку на спине: по позвоночнику вырисовывался меч, который оплетала змея. Мелкие капли под гардой с каждой стороны завершали композицию.
Тайпан зашагал в конец зала, а Нура поспешила следом:
