Нура устроилась за свободным столом, раскрыла тетрадь и приготовилась конспектировать. Хотя ко всем статьям она заранее относилась со скепсисом, учитывая, что они назывались «Некрополь», «Черепа» и «Дракон». Тем не менее Нура внимательно прочла все тексты, однако выделила лишь про Дракона. Указывалось, будто он появлялся иногда в поисках девственниц и около двадцати-тридцати зим назад снова приходил, чтобы украсть молодых девушек из бедных районов. Они становились Бабочками в его Саду. А в конце статьи была строчка:
Не вернулся ли Дракон вновь, приняв теперь образ иного Змея, например, кусающего свой хвост?
Явный намек на Уробороса. А Кея интересовалась им…
Нужно сохранить эту статью. Как назло, артефакт для снятия копий в библиотеке ужасно звенел, и если посетители лишь подняли голову, а затем вернулись к делам, то дама-в-шали приподнялась из-за стола и все время, пока артефакт печатал, смотрела на шумную гостью из-под очков сокрушительно-осуждающим взглядом. Из библиотеки Нура почти сбежала, прихватив энциклопедию «Все о нагах» с собой.
***
В тишине квартиры проще было сосредоточиться на конспектах, так что, вооружившись кофе, Нура записывала все, что узнала про кланы. От старательного заполнения страниц отвлек стук в дверь. Звук усиливался эхом, отчего казался громче.
— Добрый день! — послышался приятный мужской голос снаружи. — Я хозяин апартаментов.
Нура едва не свалилась с барного стула, сползая с него. Она подскочила к выходу и прильнула к глазку. По ту сторону стоял довольно высокий брюнет не младше сорока со смуглой золотистой кожей в костюме-двойке. Узнать его не составило труда, он действительно заходил сюда и говорил с братом.
— Здравствуйте, — поспешила поздороваться Нура, возясь с замком. Почему-то ей стало ужасно неловко, особенно когда она открыла и столкнулась со взглядом теплых карих глаз и доброжелательной улыбкой.
— Рад видеть. Мы с вами не говорили раньше, а знакомы лишь заочно, так что позвольте для начала принести искренние соболезнования. И разрешите представиться лично. Элат Реих.
— Мое имя вы знаете. — Они пожали друг другу руки. — Брат упомянул, что нам разрешили пожить в квартире временно, но не уточнил сколько…
— Да, честно говоря, я здесь поэтому. Ни в коем случае не тороплю вас, просто бываю тут нечасто, потому зашел. Матс сказал, что вопрос с арендой лучше обсуждать с вами, так как вы являетесь наследницей. Посему срок будет зависеть от вас, ибо Кея оплатила все на год вперед.
У Нуры округлились глаза. Она не была специалисткой, но съем жилья почти в центре столицы одного из кантонов вряд ли был дешевым. Работая в клубе клана, Кея, пожалуй, могла бы позволить себе снимать квартиру здесь, но оплатить сразу год? Это стоило бы едва ли не состояние! Откуда у нее такие деньги?
— Как вы понимаете, договор расторгнут из-за смерти одной из сторон… — Какая многозначительная пауза… Его официальный тон и старомодные фразы, впрочем, подходили образу Элата. — И я должен вернуть вам задаток и сумму, которая не войдет в срок аренды.
— По правде, я сама не знаю, как долго тут пробуду, — робко ответила Нура. Нужно завершить дела, а сколько времени на это уйдет, только предки ведают.
— В таком случае предлагаю перезаключить договор. Естественно, если решите уехать раньше, расторгнем его, а деньги я верну на счет. Как вам идея?
— О, было бы чудесно! — Нура облегченно выдохнула.
Остаток дня она посвятила оформлению документов. Договор практически полностью повторял предыдущий, заключенный с Кеей, исключая, естественно, имя.
***
Поздним вечером, когда дверь уже была закрыта на оба замка, а свет остался лишь в спальне, Нура забралась в кровать с энциклопедией о нагах.
Что там сказал Тайпан? Удар в пах для нагов безболезнен? В содержании нашелся раздел о репродуктивной системе. Сначала автор писал о том, что копулятивный орган змей в расслабленном состоянии находится в клоаке, а затем приступил к описанию самих нагов. За время эволюции они лишились клоаки, однако половые органы самцов вместе с семенниками все еще «прятались», но уже в своеобразных кожаных мешках внутри паха. Снаружи оставалась лишь тонкая полоска, которая в нормальном состоянии была плотно сжата, скрывая и семенники, и сам орган. Так что Тайпан был прав, бить туда бесполезно…
Нура разочарованно перелистнула страницу, но тут же захлопнула книгу. Ей показалось? Или нет?
Она облизнула пересохшие губы и снова заглянула в энциклопедию. Черно-белая картинка оттуда демонстрировала эрекцию нагов. Но поразило не это, а то, что пенисов было два!
Нура пробежалась по тексту глазами, стараясь не смотреть наверх, где очень реалистично были нарисованы половые органы. Судя по всему, эта особенность нагам досталась в наследство от настоящих змей. «Гемипенис» — так это называлось…
— Что ж, на сегодня чтения достаточно… — пробормотала Нура, закрывая книгу.
Класть энциклопедию на тумбочку рядом с детским изображением себя и Кеи не стоило хотя бы из уважения к предкам, с которыми теперь была и сестра, и старый рыжий кот Винсент. Так что Нура спрятала книгу в верхний ящик и выключила свет. Но из-за шокирующего рисунка, упрямо всплывавшего в памяти, щеки горели и успокоиться не получалось.
— Предки! — воскликнула Нура. — Ну и как это забыть? Два! Ладно язык раздвоенный, но член… Морок!
Она взвыла, прикрывая руками пылающее от стыда лицо. На мгновение показалось, что рядом кто-то насмешливо фыркнул. Нура замерла, настороженно вслушиваясь, но вокруг царила полная тишина.
В этой тишине она и уснула, так быстро, что даже не успела ни о чем подумать. Видимо, организм слишком устал. Однако, как и в прошлый раз, ее разбудил кошмар. Спутанный, нелогичный, но яркий. В нем Кея умирала снова и снова.
Нура проснулась в поту. Было душно, несмотря на все еще открытый балкон, откуда в спальню вливался прохладный ночной ветер. На периферии зрения что-то сверкнуло.
Нура вздрогнула и приподнялась, повернувшись к зеркалу. Но оно уже отражало лишь темноту и черную тень самой Нуры на фоне более светлого окна. Она покачала головой. Наверное, что-то мелькнуло снаружи, отразилось в зеркале и исчезло.
Остаток ночи прошел в мучительных попытках выспаться, а под утро послышалось, как что-то хлопнуло. От испуга Нура резко поднялась, и голова закружилась. Сердце заходилось в быстром ритме, усталость впивалась болью в виски. А измученный кошмарами мозг лихорадочно пытался понять, во сне или наяву раздался звук, напоминающий хлопок входной двери…
Нура откинула одеяло и выскочила в коридор. Оба замка оставались закрыты, разве что ключ от нижнего лежал на стойке…
Разве он не должен быть в замочной скважине?
Глава 6. Аспид
ПТАШКА
Утром Нура пыталась вспомнить, где накануне оставила ключ. Не вышло. Впрочем, ничего удивительного: если не высыпаться из-за кошмаров, можно забыть и не такое. Однажды Нура во время сессии так измоталась, что не вытащила ключи из замочной скважины снаружи квартиры. Хорошо еще, что мама тогда быстро заметила. Рассеянность, особенно во время сильного стресса, могла сыграть злую шутку. Однако сейчас требовалась осторожность, так что все, на что способна была Нура, — стараться впредь быть внимательнее.
Весь день пробегав с документами, она надеялась выспаться хотя бы сегодня, но нет. Нуру снова терзали те же кошмары. Иногда ей слышались крики сестры, иногда глухой удар тела о землю после падения.
Новое утро началось уже не с мыслей о ключе, как вчера, а с поисков обезболивающего. Голову сдавливал обруч боли. К счастью, под действием таблетки муки ослабевали, а Нура, потягивая крепкий кофе, связалась наконец по нусфону с Лолой. Та передала место и время встречи с госпожой Ингвар, той самой журналисткой. Нура надеялась, что беседа с Эрикой что-то прояснит, но придется подождать…
Почти сразу после разговора раздался стук.
— Это я, Мамба!
Интересно, что ей нужно? Нура поплелась к двери. За ней действительно ждала Мамба. Изящная и смертоносная. Прямые волосы рассыпались по плечам, острые стрелки у глаз делали их еще более хищными. Сегодня она была в топе с глубоким вырезом, из-за чего стала заметна татуировка змеи в ложбинке груди.
— Доброе утро, — просипела Нура и тут же откашлялась.
— Да уж, по тебе не скажешь, что доброе. — Мамба скептично оглядела ее.
— Войдешь?
— Подожду тебя внизу. Собирайся, но поскорее. Аспид приказал привезти тебя… Если, конечно, у тебя нет других планов.
— Нет! — воскликнула Нура, тут же ободрившись. Может, он сообщит что-то полезное. Нельзя упускать шанс! — Я скоро!
Переодевалась в джинсы и футболку она очень быстро, а расчесывалась еще быстрее. Завязав наспех хвост, Нура обулась. Она выскочила из квартиры и заперла дверь, дернув ручку напоследок, чтобы убедиться, что замок сработал.
У подъезда ждал черный мобиль с тонированными окнами. Нура не разбиралась в марках и моделях мобилей, но могла предположить, что перед ней внедорожник. Огромные колеса поднимали кузов над землей довольно высоко, и у дверей были порожки, чтобы облегчить пассажирам попадание внутрь этого монстра. Мамба докуривала тонкую сигарету, стоя у мобиля.
— Залезай, прокачу, — добродушно ухмыльнулась она.
Нура криво улыбнулась и уселась на переднее пассажирское сиденье. В салоне приятно пахло кожей и цветочными духами. Весь короткий путь пришлось бороться с сонливостью. Когда мобиль остановился у клуба, Мамба элегантно выскользнула наружу. Нура же почти вывалилась и последовала за ней.
— Аспид вроде успокоился. Да и сейчас утро. — Мамба энергично шагала впереди.
«Серпентс» пустовал, лишь работники мыли полы и убирались, а Фурин стоял за стойкой бара со стопкой каких-то бумаг и что-то обсуждал с Крайтом. Тот поднял взгляд, но быстро вернулся к разговору. Фурин же усмехнулся и помахал рукой. Нура обошлась кивком, неуверенная даже, что приветствие предназначалось ей, а не Мамбе. Та, впрочем, не обращала внимания ни на кого, поднимаясь по лестнице.
К третьему этажу Нура успела запыхаться, но нагнала свою провожатую. Даже на шпильках Мамба умудрялась идти невероятно быстро, углубляясь в коридоры, пропахшие мужским парфюмом, дорогим алкоголем и сигаретами. У одной из дверей она остановилась, уверенно постучала и громко произнесла:
— Привела Йон.
А затем повернулась к Нуре:
— Я буду внизу.
И, не дождавшись ответа, удалилась, цокая каблуками. Нура же растерянно потопталась на месте и осторожно заглянула внутрь, обнаружив просторный кабинет, выполненный в винных оттенках. А главное — его хозяина…
— Госпожа Йон, проходите. — Властный тон Аспида вынудил подчиниться.
Она вошла и нерешительно замерла у столов, поставленных Т-образно. Во главе сидел, разумеется, Аспид. За его спиной висела огромная картина. Нура тут же покраснела и отвела взгляд от изображения. Змей на полотне оплетал тело девушки, едва прикрытое тонкой полупрозрачной тканью. Вишневого цвета волосы незнакомки разметались, рот распахнулся, она смотрела в алые глаза огромной рептилии. Понять, что отражено на полотне, труда не составляло: змей слишком красноречиво замер между ног девушки, а она слишком красноречиво изгибалась…
Нет, все-таки наги — извращенцы! Иначе зачем вешать такое в кабинете?
— Можете присесть, куда пожелаете, — продолжил Аспид.
Нура неловко оглянулась на диван и кресла в противоположном углу. Там же, на столике, стояли графин и два стакана.
— Я, пожалуй, постою…
— Все в порядке, госпожа Йон? — Аспид внимательно смотрел на нее. Его карминово-алые глаза впились в Нуру, заставляя ее снова чувствовать себя чужой добычей.
— Пытаюсь понять, откуда такая официальность после того, как ваш язык прошелся по моей коже.
Сложно было делать вид, что он не прижимал ее к стене несколько дней назад… Впрочем, сегодня Аспид выглядел куда лучше. Спокойный, даже расслабленный. Волосы он зачесал, расстегнул верхние пуговицы черной рубашки и закатал рукава, показывая змеящиеся по коже татуировки.
— Примите искренние извинения, госпожа Йон. — Губы Аспида изогнулись в легкой улыбке. — Мое поведение объясняется побочным действием разрыва привязанности. У Иных все… иначе. А я с вашей сестрой…
— Трахался? — Видят предки, Нура ни за что не выражалась бы так, будь она в своем уме в тот момент. Но она настолько устала от недосыпа и настойчивой тишины в ответ на вопросы, что не могла сдерживать злость.
— И это тоже, — не стал спорить Аспид. — Я был привязан к вашей сестре, как Иной. Если мы выбираем кого-то, нам уже сложно воспринимать остальных, мы концентрируемся лишь на паре. Только о ней мы мечтаем, только ее запах воспринимается идеальным… Иные любят без остатка. Тем мучительнее разрыв, особенно если он связан со смертью партнера… Хотя мы с вашей сестрой расстались незадолго до ее гибели.
— Кея. Мою сестру звали Кея, — нахмурилась Нура, подходя ближе. — И я здесь не для того, чтобы обсуждать особенности Иных. Кею убили, и мне нужны ответы. Если вы думаете, что я слабачка и отступлю, то ошибаетесь!
Аспид вздохнул, откидываясь на спинку стула. Когда он заговорил вновь низким негромким голосом, наполняющим пространство, его взгляд лениво скользил по Нуре. А каждое слово будто пронизывала магия.
— Госпожа Йон, я не считаю вас слабачкой. Вы отличаетесь от вашей сестры… от Кеи. Но и похожи. Я знаю, насколько сильной и умной была она, и уверен, что вы не уступаете в этих качествах. Вам, как и всем новичкам, нужно время освоиться, понять правила. Но сейчас, пока вы практически ничего не знаете и не оторваны от прошлой жизни, я дам ценный совет: не нужно этого делать.
— Не нужно узнавать, кто убил Кею? Кто отнял у меня сестру?
— Не нужно погружаться в преступный мир. Это опасный серпентарий с ядовитыми змеями, которые уничтожат вас.
— Это угроза?
— Это ценный совет, — повторил Аспид. — Девочка Нура из провинции пока существует, но будет ли она существовать после? Я не говорю, что вас точно убьют, но, чтобы отомстить, вам придется перестать быть милым воробушком и стать ястребом. Хищником, не знающим пощады и сомнений.
Если у Аспида была цель запугать ее таинственными страшилками из образов и намеков, то… он вполне справлялся. Нура ощущала почти физически, как от предостережений по телу разливался яд страха. Может, так влиял чарующий, пробирающий до костей голос, а может, Нура и сама трусила. Второе более вероятно. Она никогда не была храброй, зато упрямой — всегда. Поэтому не отступит, а найдет и покарает убийцу!
— Я пришла сюда не для того, чтобы слушать набор метафор! — вспылила Нура. — Просто дайте мне ответы!
Нельзя было срываться на ком-то вроде Аспида. Нельзя было вести себя так с главой клана. Но эмоции взяли верх. Нура поджала губы, пытаясь заткнуться, пока не наговорила лишнего. Аспид же безмолвно смотрел на нее.
Тишина начинала действовать на нервы. Становилось сложно дышать, а в висках болезненно пульсировало. По коже словно прошлись тысячи мелких иголочек, вызывая мурашки. Странное ощущение наполняло тело… Нура не могла понять, что это. Она смотрела на Аспида и жаждала… Чего? Приказа. Словно если сейчас ей скажут встать на колени, она послушается. Самое жуткое, что ей хотелось угодить, хотелось подчиниться.
Нура старалась выровнять дыхание. Если она что-то и понимала, так это то, что странное чувство ей не принадлежало — оно было навязанным. Но чем дольше сохранялось молчание, тем сильнее становилось иррациональное желание подчиниться…
— Госпожа Йон, — наконец заговорил Аспид, и от его тона у Нуры задрожали ноги. — Я весьма терпелив, но вы должны помнить, что гостья здесь — вы. В клубе. В городе. В клане. Вы хотите ответов, но не просите их, а требуете без уважения. Так дела не ведутся.
Аспид поднялся с места. Он приближался медленно и плавно, пока не остановился в шаге. От него пахло сладковато-дымным бензоином, землистым ветивером, грейпфрутом и мускусом. От него пахло силой. Аспид поднял руку, подцепил тонкую прядь волос Нуры, выбившуюся из хвоста, и бережно заправил за ухо. Сердце забилось быстрее, как у загнанной в тупик жертвы…
— Понимаю, вам сейчас сложно. Я не виню. Но надеюсь, что вы меня тоже поймете. Кея не хотела, чтобы вы вмешивались. Я же считаю своим долгом уберечь хотя бы тебя, Нура. — Он бережно взял ее за подбородок, заставляя поднять голову.
От его прикосновения по телу пробежали мурашки, а от его голоса, обращения внутри что-то сладко сжалось. Нура могла поклясться, что этот змей что-то делает с ней, воздействует магией, вероятно. Иначе она не могла объяснить свои ощущения. Почему ей хочется подчиняться? Почему хочется расплавиться от того, как нежно его палец проводит по ее подбородку?
— Будет здорово, — хрипловатый баритон Аспида щекотал кожу, — если ты прекратишь совать свой очаровательный носик в чужие дела. Это облегчит мне жизнь.
Он наклонился ниже. Его лоб почти коснулся лба Нуры. Она же распахнула глаза, испуганно следя за каждым его движением. Потому что понимала, что, если вдруг его губы накроют ее, она не сможет сопротивляться. Не захочет. И все из-за чужеродного стремления дать Аспиду то, чего он пожелает.
Нура едва дышала, во рту стало сухо, как в пустыне Кракум, что лежала в Южном кантоне. Она ждала действий Аспида, как преступник ждет приговора суда. Но он резко отстранился и быстро вернулся к своему месту.
— Если ты будешь в чем-то нуждаться, не стесняйся, обращайся ко мне, — заявил Аспид. — Если понадобятся жилье, мобили, деньги, я предоставлю. Все, что захочешь. Кроме информации. Этого в первую очередь хотела Кея. И я с ней солидарен.
— Я… — Нура сглотнула и снова попыталась заговорить: — Я не оставлю все так.
Ответить Аспид не успел, в дверь постучали, а затем в проем заглянул Деманси:
— Босс, это срочно. Насчет заказа.
— Заходи.
Очевидно, беседа окончена. Нуре не хотелось, чтобы Деманси снова выпихивал ее прочь, потому она решила уйти сама.
— Госпожа Йон, еще кое-что! — вдруг окликнул Аспид.
Она остановилась.
— Тот Одержимый…
Кто? Лерос?
— Не стоит вам с ним общаться. На этом все.
