– Аспид сегодня просто невыносим!
– Хочешь виски?
Крайт покачал головой:
– Если напьюсь, моя девушка меня прикончит. Да, мышонок? – он обратился к Лоле.
– С особой жестокостью, – согласилась она.
Лицо Крайта расслабилось, а на губах расцвела улыбка. Но он снова посерьёзнел, оглядывая Нуру, словно экспонат в музее. Она тоже не стала отворачиваться, пытаясь понять, откуда у него такой необычный узкий разрез глаз. Видимо, кто-то в его роду был из Бирлика8[7 - Бирлик – ранее страна, теперь часть Республики Осидеста.] или с Архипелагов9[8 - Архипелаги – группы островов в так называемом Сердце мира. Также иногда обозначают государство, существующее на островах.].
– Это Нура. – Лола спрыгнула с барного стула и подошла к Крайту. – Она сестра Кеи.
– Заметно. Что ты тут делаешь, сестра Кеи?
Нура поёжилась. Холодные серые глаза смотрели слишком внимательно, по спине побежали мурашки. И что ответить? К счастью, на помощь пришла Лола. Она толкнула Крайта в бок:
– Повежливее, Холден!
– Прости, мышонок, просто… – Крайт покосился куда-то. – Думаю, нам пора, пока Мамба не устроила сцену.
– А, твоя злобная бывшая? – фыркнула Лола.
Крайт хмыкнул и стянул галстук, заталкивая его в карман брюк и прощаясь с Фурином. Лола тоже помахала всем рукой на прощание, и Нура неловко повторила жест.
Мамба вынырнула из толпы, как только пара ушла:
– Что им надо?
– Крайт заходил по делу к Аспиду, но не заладилось. Как и у нашей милашки, видимо.
– Босс не стал говорить с тобой? – громко поинтересовалась Мамба у Нуры.
Она помотала головой в ответ.
– Останешься в клубе? Если нет, могу проводить, моя смена на сегодня закончилась.
А вот и шанс поговорить о Кее, не пытаясь перекричать музыку! Нура согласилась и, дождавшись, когда Мамба переоденется в рваные джинсы и топ, покинула вместе с ней клуб.
Снаружи похолодало. Часть фонарей внутри дворов погасла, и мрак сгустился, создавая ощущение надвигающейся опасности. Нура невольно поёжилась.
– Не бойся, это район Аспидов. – Мамба подхватила Нуру под руку, ведя через тёмный проулок напрямую к дому. – Если кто-то тут попытается напасть, скажи, что семья Заврия уничтожит его за нарушение законов клана. Отвалит с вероятностью в девяносто процентов.
– Кто такие эти… Заврия?
– Аспиды. Это семья нашего босса. И нашего бывшего босса. И босса до того босса. Это древний род нагов, они были воинами змеиного короля… Ну, до того, как он пал, а Империя разрушилась.
Нура сделала вид, что всё поняла, хотя пока информация в голове не укладывалась. Она вообще мало что понимала, но решилась спросить про тех, кого упоминал Фурин:
– А Кобра?
– Кобра – это жена Аспида.
– У него есть жена? – поражённо воскликнула Нура.
– Что? Ох, нет, – Мамба рассмеялась. – Кобра – это титул в иерархии нашего клана, так же как и Аспид, как и Мамба, Фурин и так далее. Это не наши настоящие имена, это маркер нашего положения внутри клана. Аспид – глава клана. Кобра – жена главы. Я, Мамба, – правая рука Кобры. Но без неё, по сути, являюсь главной женщиной клана и… Слушай, это сложно. И я не уверена, что тебе нужно таким интересоваться. Кея мало что говорила о тебе, но если говорила, то упоминала в контексте «хорошая послушная девочка», а это слишком далеко от нашей организации жизни.
Вспомнились слова Фурина про Кобру. Кея могла стать ею? Значит, они с Аспидом?..
– Но Кея ведь была с вами? – осторожно спросила Нура. – В клане?
– Вроде того… На самом деле официально в клан она так и не вошла и уж тем более не получила никакого титула. Да и провернуть это без согласия Тайпана было бы сложно…
Нура рассеянно кивнула. И решила узнать про ещё одного змея, упомянутого Фурином:
– А Уроборос тоже в клане?
– О! Мы дошли! Ну всё, спокойной ночи!
Мамба приобняла её на прощание и едва ли не убежала, скрывшись за ближайшим поворотом. Видимо, она так боялась выболтать лишнего, что предпочла закончить диалог поскорее. От всех этих змеиных интриг у Нуры разболелась голова. Она устало вздохнула, зашла в подъезд и вызвала лифт.
На своём этаже Нура на ходу вытащила связку ключей с узкой полоской оттиска для магического замка и прижала её к специальной выемке. Но кристаллик не звякнул, и не слышен был щелчок замка. Неужели сломался? Ну прекрасно! Среди ночи остаться прямо в подъезде!
Нура недовольно дёрнула за ручку, и… дверь поддалась. Она была открыта, хотя Нура точно помнила, что закрыла её!
Раздались быстрые шаги, словно кто-то бежал изнутри квартиры.
Дверь распахнулась.
Глава 3. Гость
ПТАШКА
В дверном проёме стоял невысокий незнакомец: бледный и беловолосый, с серыми глазами, казавшимися немного красноватыми, прозрачными. Перед собой, словно щит, он держал изображение, сделанное на мфиз10[9 - Мфиз – техно-магический аппарат, в основе которого лежит артефакт. Мфиз с помощью магического воздействия фиксирует подвижные и неподвижные изображения.]. С цветастой плотной бумаги счастливо улыбалась Кея, обнимавшая мужчину, который теперь говорил негромко и вкрадчиво:
– До того, как ты начнёшь кричать, позволь объяснить.
Нура медленно выдохнула, продолжая следить за каждым движением незнакомца. Что делать? Закричать, перебудив соседей на этаже? Услышат ли? И есть ли они тут вообще? Может, лучше сразу бежать к лифту, чтобы скрыться? Или всё же выслушать мужчину? Он явно был знаком с сестрой, но он…
– Одержимый, – губы едва шевелились.
Мало нагов, теперь ещё и человек, ставший сосудом для духа! А это точно был он. Белые волосы слишком явно намекали, а когда зрачки засияли ярким ровным светом, сомнения вовсе исчезли.
– Мы предпочитаем «Гость», человечка, – произнёс беловолосый. А точнее, дух внутри него. Голос, наполненный чужеродной магией, был ниже, вибрировал в воздухе, касался кожи и растекался по венам. – Да, такое обозначение нам нравится больше, – улыбнулся незнакомец. Теперь говорил именно он, голос стал обычным, и мимика изменилась. – Кстати об обозначениях, меня зовут Лерос. А ты, должно быть, Нура.
Она медленно кивнула.
– Я друг Кеи. Она дала мне запасные ключи. – Лерос покрутил на пальце оттиск и протянул изображение, предлагая рассмотреть его поближе.
Нура осторожно взяла его, рассматривая внимательнее. Радостная Кея на нём прижималась к Леросу, крепко обхватив его руками. Он усмехался, глядя не в мфиз, а на неё. Оба казались довольными.
– Не стоило мне врываться, но Гость, шатающийся у дома и по подъезду, привлек бы внимание охраны, так что я решил всё же зайти. Не переживай, я ничего не трогал, просто сидел в гостиной.
– Что тебе нужно? – Нура вернула изображение.
– Поговорить. Обещаю, я не займу много твоего времени, если сама не захочешь. Пожалуйста.
Лерос выглядел мило и безобидно. Когда он улыбался, на щеках его проступали ямочки, глаза в обрамлении белоснежных ресниц были большими и круглыми. И, кажется, он действительно дружил с Кеей. Может, его она имела в виду в письме, когда упоминала некоего человека? Но…
«Никому не верь!» – голос сестры звучал почти как в реальности, будто она стояла прямо за спиной.
Да и к тому же Лерос был не просто «милым парнем», он был Одержимым. В кантонах подобных было всегда в достатке, и всё же Нура не представляла себе причину, по которой в современном мире кто-то шёл на сделку с духом, позволяя ему паразитом существовать в собственном теле. Такие духи отличались от примитивных, без раздумий вселяющихся даже в трупы. Те становились нежитью и искали пропитание вовне, но эти были хитрее, а потому куда опаснее. Они предлагали сделку и могущество взамен на человеческую энергию – излюбленную пищу всех духов.
Носители добровольно напитывали духа своей силой, отдавая годы жизни. А чем чаще пользовались предложенной магией, тем стремительнее старели. После подселения духа почти все люди седели, глаза их теряли цвет, кожа бледнела. Говорили, что именно так жизнь покидает тела, а дух, выжав всё, принимался за поиски нового носителя…
– Так что? Мы можем поговорить? – осторожно спросил Лерос. И вновь лицо его неуловимо изменилось. Оно окаменело, глаза тускло загорелись, когда чужой голос заговорил через него: – Клянёмся, мы не причиним тебе вреда, если ты не нападёшь на нас первой. Ты принимаешь нашу клятву, человечка?
Слово духа всегда имело особенный вес. Клятва их нерушима… Если, конечно, они не найдут лазейку… И всё же это дало бы хоть какую-то безопасность. Так что Нура наконец выдохнула:
– Принимаю. – Почудилось, что вдоль позвоночника прошлись чьи-то холодные пальцы. – И верни оттиск! Я не хочу, чтобы ты ходил сюда, как к себе домой.
– Конечно, без проблем! – Лерос моргнул, и глаза его потухли.
– У тебя есть ещё дубликаты?
– Нет. Только этот. – Он поднял руки, медленно отходя вглубь квартиры, будто Нура держала его на прицеле.
– О чём ты хотел поговорить?
– Только один вопрос. Ты веришь, что Кея умерла из-за несчастного случая?
Закрыв дверь в квартиру, Нура разулась и оставила туфли рядом с мужскими белыми кроссовками. Она замешкалась, пытаясь понять, что ответить. Стоило ли прямо говорить о сомнениях насчёт гибели близняшки малознакомому Одержимому?
– Я не верю, – вдруг сказал Лерос. – Кея явно связалась с плохой компанией и узнала слишком много лишнего. Свалилась с байка? Да Кея умела такие трюки на нём выполнять! Но что, если в тот день за ней гнались? Уверен, артефакт двигателя не вышел из строя, его сломали намеренно.
Нура почти задыхалась. Паршивый из неё детектив, а этот Лерос… Морок! Его предположения казались весьма правдоподобными. Нура могла представить, как Кея узнала лишнего, за ней погнались, вывели двигатель из строя и… Тайпан. Он хотел выкупить мотоцикл! Не затем ли, чтобы скрыть возможные улики, которые обнаружатся, если тщательнее исследовать байк?
– Полиция не нашла ничего, – прошептала Нура, сама не зная зачем, ведь не доверяла их словам.
– А так ли хорошо она искала? Если к убийству причастны кланы, там и пальцем не пошевелят. Полиция подчиняется им.
– Что? – Нура нахмурилась. – Не может быть, чтобы…
– Ты давно в Рагнаре?
– Приехала на похороны…
– И уже успела изучить город? Наверное, в делах кланах тоже отлично разбираешься, да?
Нура облизнула пересохшие губы. Да она ни Морока не смыслила в этих грёбаных кланах! Визит в «Серпентс» мало что прояснил, только сильнее запутал.
– А ты, значит, разбираешься? Ну так просвети неразумную, – язвительно ответила она.
– Что ты вообще знаешь о змеелюдах?
– О нагах? Тебе историческую сводку предоставить?
– Было бы неплохо, – усмехнулся Лерос, по-хозяйски плюхнувшись на диван. – Мне нужно понимать, какими сведениями ты располагаешь.
Нура скривилась. Она чувствовала себя как на экзамене.
– Поведать про времена, когда зародились драконы и гигантские змеи?
– Как хочешь, – Лерос улыбнулся, – я лично не тороплюсь. Но лучше перейдём напрямую к нагам.
– Хорошо. – Нура тоже опустилась на диван. Благо он был достаточно длинным, чтобы сохранить между двумя людьми дистанцию. – Когда-то один из потомков гигантских змей соблазнил деву, которая понесла от него. Так появились первые наги – полулюди-полузмеи.
– Ты не думала, как кто-то, кто выглядит как крупная змея, смог соблазнить женщину?
– Нет, – холодно отрезала Нура, продолжая: – Род нагов разрастался. Они основывали свои поселения и полностью сроднились с разумными змеями. А позднее создали полноценное государство у подножья Полозьих гор и внутри них. Когда началось основание Империи Осидеста, царь Ярозар II встретился с королём нагов. Они договорились, что змеелюды войдут в его подданство на привилегированных условиях, и род Ярозара дал обещание никогда не выселять их с родных мест и не использовать нагов без согласия их короля.
– Обещание было нарушено, – кивнул Лерос.
– После смерти последней императрицы на престол должен был взойти её кузен, но тот…
– Разрушил Империю.
– Он создал Республику, которой правит Совет Магистров. Он отдал власть магам, а они разделили людей по магическим способностям, запретили пользоваться любой другой магией, кроме человеческой. Они захотели контролировать Иных, их рождаемость, и решили переселить их… Тогда же взбунтовались Кнешества, которые давали клятву императорскому роду, а не каким-то Магистрам. Так началась Война за независимость. Пятикнешие стало Конфедерацией Кантонов и приняла всех Иных, согласившихся биться вместе с ними против Республики.
– Да-а, тогда-то маги и поняли, что себе дороже, и сели за стол переговоров. А потом заключили мир, но мы до сих пор ненавидим Республику, даже спустя несколько десятилетий после войны. Забавно, да?
– Не вижу ничего забавного, – пожала плечами Нура. – И вообще мне долго лекции читать?
– До тех пор, пока я не пойму, что ты знаешь базу. Не хмурься, я же должен убедиться, что ты усвоишь мои рассказы и свяжешь одно с другим. Так что там с Иными из Республики?
– Они остались жить в Конфедерации. Наги – самые многочисленные Иные в кантонах, и привилегий здесь у них больше. Льготы и всё остальное… К магам стали относиться с подозрением, в итоге многие из них переехали в Республику…
– И до сих пор переезжают, – вздохнул Лерос. – Магов не хватает, чтобы защищать границу между нами и Великим лесом. А там… Там огромные деревья, в которых живут духи, и животные – сосуды мелких духов, а ещё природные телепорты, которые при закрытии могут оттяпать часть тела… Опасность на опасности! И кто же нас охраняет?
– Иные.
– Иные, да. Наги, тёмные эльфы и другие мутанты. Они порождение магии, они суть магии. Они не люди, пришедшие с Древней родины на Шаран, они созданы на Шаране. К ним не может подселиться дух, у них есть уникальные способности к регенерации, а ещё устойчивость к магическому воздействию. Неудивительно, что Первый11[10 - Первый – бог Церкви Первого, религии также известной, как Первенство. По преданиям, он был перым живым существом в этом мие.] использовал их в своей армии… Но мы не о том. Вернёмся к нагам. Что ещё ты знаешь?
– То, что преподавали на уроках истории… Я жила в маленьком городе на юге Восточного кантона, и там не особенно много нагов…
