“Наконец, после всех злоключений, которые городу пришлось пережить за последние полгода, Метрополия может обрадоваться не только приходу лета, но и появлению нового способа перемещения. Перегруженные трамвайные линии и вечно ломающиеся зимой трамваи уходят в прошлое, а вместе с этим горожане, в самом прямом смысле, спускаются под землю.
Первоначальный проект должен был связать Проспект Восставшего Царя и Рыночную улицу, но за полгода бесконечных переносов публичного запуска подземных линий Гильдии Инженеров и Каменщиков не сидели без дела, и наконец жители Нового Города смогут свободно перемещаться в центр, потому что линии уже продлены до Проспекта Нового Времени, где станция откроет свои двери для пассажиров уже к концу этого лета.
Таким образом подземные линии, открытые лишь парой лет позже, нежели их аналог в столице Селькадо, Радане, становятся самым крупным общественным, гражданским сооружением в мире. Их протяженность – тридцать четыре с половиной километра и семнадцать станций, формирующих сетку из трех перекрестных линий.
Корона и компании-инвесторы обещают кратное увеличение каждые три года, а к концу десятилетия общая протяженность подземных линий должна составить больше ста километров. У строительных экспертов и экономистов, с которыми наша редакция успела проконсультироваться, возникают сомнения, справится ли Корона с новым витком индустриализации.
На первый взгляд, современные проекты освоения воздушного пространства, строительства новых верфей, а также транспортная реформа, охватывающая всю страну, – это серьезный вызов не только для казны, но и для всей промышленности Империи.
Для читателей редакция спешит напомнить, что на данный момент протяженность железных дорог Империи составляет немногим меньше пятидесяти тысяч километров, а Корона планирует за ближайшие десять лет увеличить этот показатель вдвое. Уже сейчас, насколько нам известно, достроено три крупных завода полного цикла производства тягловых машин.
Возможно, если Парламент справится с принятием закона о публичных слушаниях принятия бюджета Империи, страна узнает, в какую стоимость ей обходится данная промышленная гонка с нашими конкурентами, но даже сейчас по косвенным признакам можно понять, что Корона работает на износ.
Разумеется, вся эта работа, создающая сотни тысяч новых рабочих мест и развивающая нашу Незвездную науку, а также и Звездные технологии, идет лишь на пользу обществу, но не ясны мотивы подобной поспешности.
Впрочем, в высоких кругах ходят опасения, что подобные темпы индустриализации, завязанной на попытку девальвации национальной валюты для обеспечения субъективного выигрыша в интернациональном торговом сальдо, завязаны на аналогичные процессы, протекающие в Братстве Тазидахиана, Селькадо и Кастилии.
Опять же Высочайший Посол Тазидахиана неоднократно заявлял, что темпы индустриализации, в том числе и военно-оборонного комплекса Братства, не направлены на юг. Братство лишь опасается все более жестких заявлений со стороны Урдавана. Северяне пытаются инициировать процесс пересмотра договора, регулирующего общее пользование Братства и Урдавана соединяющей их Китовой Гаванью. Наша редакция напоминает, что по Международному Договору о Морской Территории от 237 года от Падения Эктаса Китовая Гавань является неотъемлемой частью Братства Тазидахиана, которое, за определенную плату, позволяет Урдавану ей пользоваться, но запрещает размещение или присутствие военного флота.
Вот только промышленный потенциал Братства в несколько раз превосходит не только по объему производства то, чем обладает Урдаван, но также и в темпах развития, приближаясь к таковым у Империи, а по некоторым пунктам и опережая.
Возможно, Павел IV хочет войти в историю как первый Император, который добьется технологического превосходства нашей страны над соседями?
Остается лишь гадать. Гадать и наблюдать за ростом биржевых цен на уголь, сталь, дизель, газ, нефть и Эрталайн.
Это касательно подземных трамвайных линий Метрополии.
А теперь о, не побоюсь данной характеристики, громогласном и шокирующем заявлении Императора. Далее прямая цитата:
{«Начало цитаты.
Для облегчения нагрузки на предприятия и дельцов, на совещании с представителями Гильдий было предложено перевести обязанность содержания страховых контрактов на плечи короны с обязательным отчислением взносов производств в новый предполагаемый фонд. Мною, Императором Павлом IV, данный вопрос был тщательно рассмотрен, и я пришел к следующему выводу.
Система, которую мы ввели двадцать лет назад, начинает постепенно изживать себя. Страхование, отданное на откуп частным рукам, приводит к тому, что нашим органам исполнительной власти приходится тратить невероятные усилия на борьбу с нечистоплотностью и разного толка махинациями.
Поэтому, приняв во внимание заявление уважаемых представителей Гильдии, я визирую представление Парламенту о создании Фонда Гражданского Здоровья.
Со следующего финансового квартала каждое предприятие будет обязано перечислять в данный фонд определенный процент своей чистой прибыли, который будет, в свою очередь, рассчитан по прогрессивной шкале.
Этот налог заменит необходимость предприятия заключать прямые контракты со страховыми конторами. Само данное страхование станет для граждан полностью добровольным, потому как, основываясь на средствах Фонда Гражданского Здоровья, который будет наполняться на основе половина-на-половину, и на каждый экс от предприятий Корона вложит свой экс. Так вот. На средствах данного Фонда будет основываться Имперское Индивидуальное Страхование каждого гражданина нашей родины. Вне зависимости от возраста и происхождения. Люди и Первородные.
В каждой больнице и госпитале, построенных за прошедшие десятилетия на средства Короны, будут открыты новые приемные отделения, что создаст запрос в не менее чем семьдесят тысяч новых врачей самых разных профилей. Но самое главное в том, что уже со следующего календарного года каждый гражданин Империи сможет быть уверен, что Корона не оставит его в беде, и его здоровье и жизнь находятся в приоритете, находятся под защитой. Потому как данное медицинское страхование будет абсолютно бесплатно для граждан.
Частные страховые конторы смогут привлекать клиентов на добровольной основе. Так же, как и построенные ими госпитали и лечебницы. В данном ключе изменений не произойдет. Граждане смогут выбирать, что им больше по душе.
Конец цитаты».}
Остается надеяться, что Корона осознает нагрузку на казну, которую создает. Хотя после экспроприации половины активов компании «Бри-и-Мэн» в результате, на мой взгляд, загадочной кончины Тревора Мэн, а также полного перехода имущества Энса Ортарского, погибшего в том же инциденте, также в собственность Короны, возникает предположение, что средства у казны найдутся и на новый виток индустриализации с опережающими общемировые темпами, и на продвижение политики социального обеспечения самых широких слоев гражданского населения.
Можно только гадать, совпадением ли оказалось, что на дирижабле, по иронии врезавшемся в башню казначейства, находился едва ли не весь цвет оппозиции. Возможно, чуть больше деталей мы узнаем на открытом слушании посмертных обвинений почивших Тревора Мэн и Энса Ортарского в государственной измене, что и позволило Короне начать процесс экспроприации их собственности.
Родственники погибших надеются, что чаша весов правосудия склонится в их сторону, но, учитывая заявления Его Императорского Величества, можно предположить, что у Короны и Черного Дома имеются неопровержимые доказательства, и запущенные процессы перехода собственности подозреваемых уже не остановятся. В любом случае, когда Павел IV сделал данное заявление, я впервые за долгое время увидел, как несколько десятков тысяч столичных жителей еще десять минут провожали Императора непрекращающимися овациями. Как всем нам хорошо известно, на протяжении долгих лет медицина являлась больной темой, о которой мы часто шептались в тесных компаниях друзей и знакомых.
Стоит отдать должное Короне за столь решительный подход к, простите мне мой каламбур, лечению застарелой раны. Вот только иллюзия того, что данный процесс обойдется для граждан бесплатно, скоро пройдет. Конечная стоимость продукции обязательно включит в себя расход на новый налог. Да, Корона явно пытается смягчить этот процесс изменением подхода к обязательному страхованию, но что-то мне подсказывает, что заимствованная из Конфедерации Свободных Городов “прогрессивная шкала налоговой нагрузки” в результате приведет к тому, что самые успешные из предприятий встретятся с новой, неожиданной нагрузкой.
К чему все это приведет, мы увидим уже через несколько лет.
Репортаж подготовил
Старший Магистр Экономических Наук
Эриозем Клочков.
Примечание:
Мнение автора может не совпадать с мнением редакции.»
Герцог отложил в сторону газету и, сложив пальцы домиком, посмотрел за окно. Там, в саду, под ласками ветра качались бутоны синих роз.
– Шесть сотен лет минуло с тех пор, как мы начали войну, о мерзкая кровь Агров, – тихо, едва слышно то ли прошипел, то ли проскрипел, то ли прорычал тот, кто выглядел как человек. – Павел… я совсем не делал на тебя ставок. Но ты сумел выбраться из Фатийского капкана. Благодаря крови Эгобар… А теперь на твоей стороне вновь – кровь Эгобар. Так же, как и тогда, у крепости Пашер, а ведь я был так близок… Забавная ирония… Что же, Павел, раз уж ты и твой мерзкий род все еще живы, то развлекайся. Пытайся. Барахтайся в моей паутине. Так интересней. Мне. А тебе будет чем заняться перед тем, как я прерву род Царей Агров и наконец закончу нашу войну. Закончу победой.
Музыкант небрежно смахнул газету на пол и, развернувшись к роялю, продолжил играть.
Глава 1
Арди смотрел на то, как Тесс во сне пыталась закутаться в спальный мешок, будто это не набитый гусиным пухом конверт, а обычное одеяло. У нее, разумеется, ничего не получалось, из-за чего девушка забавно морщила свой маленький курносый нос.
Тесс…
Его невеста…
Ее лицо порой щекотали высокие травинки, смиренно обступившие временное ложе. Рядом трещал костер, порой отбрасывая искры, тухнущие еще до того, как касались травы или спальника. Несмотря на наступившее лето, ночи в степи все еще могли удивить холодными ветрами. И чем ближе к Алькаде, тем вероятнее, что они таки удивят.
Ардан повернулся на восток, где солнце поднималось над горизонтом, отгоняя мерцающую драгоценными камнями густую темную ночь, попутно поджигая степь отрадными отсветами теплого пожара.
Ветер обдувал лицо юноши, прижимавшего к ногам посох, выточенный из ветки родного дуба.
Уже сутки они скакали по степи в компании соколов, парящих в вышине, и редких волков, воющих где-то на границе слышимости уха матабар. Ардан порой выл им в ответ, чтобы волки знали, что здесь нет добычи, лишь еще один охотник, не ищущий сражения за тропы или пищу.
Арди надеялся, что они в той же манере, любуясь красотами летних просторов, утопающих в полевых цветах и траве, накрытых лазурным шелком высокого неба, без всяких происшествий доберутся к вечеру до Дельпаса.
Надеялся, но понимал, что вряд ли им хоть раз так повезет.
В целом – не зря.
Прошлым вечером он сделал предложение и получил столь вожделенный ответ «да», а теперь сидел на страже. Так же, как когда-то давно сидел Эргар. И, как говорил Милар, «одно дело знать что-то, а совсем другое – понимать».
И теперь Арди понимал, почему Эргар так делал.
– Арди?
Тесс, щурясь после сна, прикрыла глаза ладонью, спасаясь от метких лучей солнечного пожара, приподнялась на локте.
– Что случилось? – спросила она, мигом сгоняя с себя остатки сна, стоило только ей рассмотреть сосредоточенное лицо жениха.
– С юга к нам движутся всадники, – ответил Ардан, не видя смысла скрывать правду. – Будут здесь через четверть часа.
Тесс, расстегнув пуговицы спального мешка, поднялась на ноги, потянулась и вгляделась в указанное направление.
– Я ничего не вижу, кроме травы, – начала было она, а затем осеклась. – Ох, прости.
Девушка заозиралась по сторонам и подошла к мирно пасущимся лошадям, арендованным в Пресном. Привязанные к колышкам, они щипали траву и ни о чем не переживали.
– Может, нам поспешить?
– На этих барышнях мы от них не оторвемся, Тесс, – покачал головой Арди. – У маршалов и бандитов лошади куда быстрее и выносливей.
Тесс, треплющая своего скакуна за гриву, вздрогнула и снова повернулась на юг.
– А там…
– Маршалы.
– Ты уверен?
Арди повернулся в ту же сторону, что и Тесс, и слегка прищурился.
– Я вижу их серую, летнюю форму. Так что если это не бандиты, которые маскируются под маршалов, то к нам едут именно они, – Ардан поднялся на ноги, отряхнулся, а затем наклонился и поднял посох.
Камни, ставшие точками в контуре внешнего щита, который он соорудил прошлым вечером, все еще обладали достаточным зарядом, чтобы выдержать несколько выстрелов из винтовки и порядка целого барабана револьвера. Но вряд ли больше.
– Скорее всего, они увидели наши следы, – продолжил Арди.
– Но зачем маршалам нас преследовать?
– Понятия не имею, – честно ответил Ардан.
Он хотел добавить, что Тесс не о чем переживать. Потому что, если среди маршалов (или бандитов) не присутствовало Синего Звездного Мага, то переживать действительно не о чем. Кроме, разве что, того, что Тесс, возможно, придется стать свидетельницей не самой приятной сцены. И это всего через сутки после того, как они вышли из вагона…
Ну а в том, что маршалы или бандиты могли привлечь на свою сторону трехзвездного военного мага, Ардан не то что сильно сомневался, он практически не верил в такую вероятность.
Подойдя к своей лошади, Арди запустил руку в походную сумку и, вытащив маленький, дамский револьвер, протянул Тесс.
– Я даю тебе слово, что тебе не придется им пользоваться, – произнес он тихонько. – Но мне будет спокойней, если я буду знать, что он у тебя есть.
Тесс только коротко кивнула и, забрав железо, начала затягивать петли на седле. Она закончила как раз к тому моменту, как шестеро всадников приблизились к их временному «убежищу». Когда невеста Арди поднялась в седло, шестерка уже подъехала к ним.
В плотных штанах, прикрытых кожаными накладками, защищающими от пыли и гнуса. И в серых пиджаках, которые буквально утопали в земляной пыли. Лица с разводами, оставленными все той же землей, лишь изредка смываемой водой. Видимо, маршалы уже давно не приближались к воде, чтобы пополнить запасы. Потому так сдержанно относились к трате питьевой воды.
Среди всадников обнаружилось две женщины, что несколько успокоило Арди. Бандиты, за редким исключением, обычно не имели в своих рядах женщин.
От отряда отделился самый старший по возрасту и званию. Судя по погонам – аж целый лейтенант. Лет сорока, с щербатой, изрезанной степными ветрами кожей, покрытой слоем меди, пролитой безжалостным солнцем прерий.
И, собственно, столь же безжалостный взгляд карих, глубоко посаженных глаз теперь взирал на Арди. Острый подбородок и высокие скулы лишь дополняли общий образ маршала, чем-то напоминающего хищную птицу.
Перед тем, как маршал допустил бы ошибку, Ардан приподнял посох. В то же мгновение за спиной лейтенанта пятеро всадников вытащили револьверы и взвели курки.
– Пожалуйста, господин лейтенант, остановитесь, – как можно спокойней и миролюбивей произнес Арди. – Впереди, в двух метрах перед вами, находится граница моего Звездного щита. Если вы или ваш конь дотронетесь до него, то… ничего хорошего не произойдет.
Какое-то время маршал молча разглядывал пешего собеседника, затем перевел взгляд на Тесс, и только едва ли не через половину минуты поднял открытую ладонь. Его люди вернули курки в исходное положение, но от Арди не укрылось, что никто из них не убрал револьвер обратно в кобуру.
– Что вы здесь делаете, господин маг? – спросил лейтенант, и даже голос звучал каркающе. Не так сильно, как у Цассары, но вполне заметно. Глубокий и хриплый. Видимо, в мире существовал кто-то, кто потакал привычке курить даже сильнее, нежели Милар.
По закону маршал был обязан представиться, предъявить свои документы и обозначить причину, по которой обращается к гражданину. Это по закону. А на деле, если бы маршалы соблюдали подобные правила, то их ряды сильно бы… поредели.
В прериях никто подобной куртуазностью себя не утруждал. И, в равной степени, ни у одного благоразумного человека не возникало желания как-то остро пообщаться с маршалами.
Йонатан Корносский не в счет.
– Меня зовут Ард Эгобар, – представился юноша. – Со мной моя невеста, Тесс Орман. Мы двигались на поезде в Дельпас, но прошлым утром возникла поломка двигателя, так что мы арендовали лошадей в Пресном и двинулись через степь. Если вы позволите, я предъявлю вам наши документы и договор аренды.
У Арди не имелось ни причины, ни желания вести себя как-то иначе, нежели учтиво и осторожно.
– В летние месяцы? Вдвоем? По прерии? – Седые брови лейтенанта двинулись вверх по складкам низкого лба. – Вы сошли с ума, господин Эгобар? Или у вас есть какая-то веская причина искать смерти себе и вашей спутнице?
– Мы спешим и… – Ардан качнул посохом, что заставило маршалов вздрогнуть. – Я достаточно уверен в нашей способности проделать остатки пути в безопасности.
– Спешите, значит…
Маршал скрестил руки, опершись запястьями на рожок седла. Он внимательно следил за каждым движением Арда, попутно не забывая разглядывать лицо, особенно акцентируя внимание на верхней губе юноши.
– Я могу предоставить разрешение на передвижение по Империи, – поспешил опередить очевидный вопрос Арди. – И все мои бумаги касательно лицензий и других вопросов, которые у вас могут возникнуть в связи с тем, что я отношусь к Первородным.
– Ха… говорите, господин маг, как заправский юрист, – маршал сплюнул на землю. Не потому, что проявлял неуважение, а просто по привычке – во рту часто першило из-за пыли. – Меня зовут лейтенант Ризац Клорко, а там мои люди, – маршал указал себе за спину. – Не буду утруждать вас, господин маг, их званиями и тем набором звуков, которым матушка в детстве кликала… А ваш покой я потревожил по той причине, что в последние месяцы на пути от Дельпаса до Пресного стали пропадать люди. Включая ковбоев на выпасе, переселенцев и даже наших собственных сослуживцев.
Арди нахмурился. Бандиты – обычно – редко когда искали себе лишних проблем, так что старательно избегали что ковбоев, что маршалов, предпочитая иметь дело с караванами переселенцев, сэкономивших на своей безопасности. А еще устраивая рейды на новые поселения, которые как грибы, растущие вдоль популярных трактов и фермы, занимали все больше и больше плодородных земель равнины.
Совсем другое дело…
