– Бассейн и Тени в нем созданы магией для испытания. Вы не сможете защитить Империю, если будете бояться Теней. Кто не готов – может уйти, вас никто не держит, – наставница Аша смотрела на нас с холодной строгостью, как всегда. Она учила послушниц обращаться с магией и всегда требовала максимальной отдачи. – Но запомните: уходите сейчас или идите до конца.
– Звучит заманчиво, не так ли? – заговорщицки прошептала Лия, но я знала, что она не всерьез.
Предложенный наставницей вариант выглядел более благоразумно, чем пытаться пройти по раскачивающемуся бревну над бассейном с тьмой. Страх едва не взял верх над решимостью. Мой взгляд снова упал на черную воду. Это ведь всего лишь иллюзия, не так ли? Или… Интересно, кто-то из наставниц проверял?
Я нервно сглотнула. Воспоминания всплыли сами собой. Перед глазами встало разочарованное лицо матери, ее тихое, но безжалостное: «Я надеялась на большее, Рейна». Ох… Отец наверняка будет в ярости.
«Восемь лет обучения. Коту под хвост?»
Я стиснула зубы. Нет.
«Ты хотела защищать жителей Арканора от теней. Так начни с этого».
Собрав волю в кулак, я заставила себя оторвать взгляд от воды и шагнула вперед.
– Это испытание продемонстрирует вашу ловкость и смелость. Каждый проходит полосу самостоятельно. Помогать другим запрещено. Пользоваться магией запрещено.
Я неловко переступила с ноги на ногу.
– Вперед! Начали! – скомандовала она.
Несколько мучительно долгих секунд никто не двигался. Вокруг стояла оглушающая тишина. Наконец, первая девушка решилась: она шагнула вперед, осторожно перенося вес на одну ногу, и бревно качнулось. Я замерла, наблюдая за тем, как она балансирует, медленно продвигаясь вперед: напряженно, но уверенно.
«Ладно, Рейна, успокойся», – мысленно подбодрила я себя, переводя дыхание. «Ты знаешь эту полосу препятствий. Ты справлялась. В последний раз ты упала всего два раза… Вперед».
– …сложное?
– Что, прости? – за своими размышлениями я почти не расслышала вопрос Калисты.
– Говорю, для меня бревно – это самое сложное. На нем тяжело удерживать равновесие. А для тебя?
Я задумалась.
– Бревно, – призналась я, следя за тем, как первая девушка осторожно поднималась на отвесную стену. – Ну и стена.
Очередь перед нами постепенно сокращалась: девушки переходили от одного этапа к другому. Мы все знали, куда шли. И знали, что делать.
Внезапный вскрик разорвал напряженную тишину, за ним – громкий всплеск.
Я резко повернула голову и увидела, как Тиана – да, кажется, это была она – поскользнулась. Проклятое бревно. Она повисла на нем, раскачиваясь, ее ноги ушли под воду. Страх сдавил горло.
Тени в воде ожили, зашевелились, заклубились вокруг ног девушки. Тиана закричала и дернулась, отчаянно пытаясь подтянуться.
– Ну давай же, – вырвалось у меня. Я сжала кулаки так, что ногти больно впились в ладони. – Подтягивайся!
Шаткая конструкция начала раскачиваться еще сильнее. Я перестала дышать, наблюдая, как Тиана скользит, в последний момент цепляется за бревно обеими руками и снова срывается, погружаясь в темную воду.
Наконец, рывок. Отчаянное усилие, и она закинула на снаряд правую ногу.
– Давай, еще немного… – прошептала я себе под нос. Девушка подтянулась, вскарабкалась на середину бревна и тяжело перевела дух.
Я облегченно выдохнула и даже не сразу поняла, что рядом со мной раздался голос:
– Рейна, ты следующая!
«Что? Уже?» – наблюдая за Тианой, я на миг забыла, что моя очередь совсем близко.
– Смелее! Увидимся на той стороне – Лия подмигнула мне.
Ох…
Мост из цепей. Ладно, я знаю, что делать: нужно держаться за верхнюю цепь, переставлять ноги по нижней – и не смотреть вниз. Легкий скрип металла, покачивающиеся звенья под ногами…
«Представь, что под тобой всего лишь песок тренировочной площадки», – мысленно сказала я себе. Шаг, еще один, и еще… Отлично. Кажется, получается.
Теперь бревно, будь оно неладно. Оно было еще скользким после падения Тианы, капли воды сбегали по коре и звеньям крепления. Я двигалась осторожнее, чем на тренировках, чувствуя, как мышцы сводит от напряжения.
Оглянувшись, я увидела, что Лия идет следом и… демонстративно дурачится, будто это прогулка по саду. Она даже подпрыгнула на мосту из цепей, и я с трудом сдержала себя, чтобы не выругаться вслух.
«Она когда-нибудь бывает серьезной?» – возмутилась я про себя.
Впереди маятники. Нужно уклоняться и прыгать. Я сделала шаг, пропустила мимо себя груз, следующий… Это несложно, если приноровиться к ритму. Уклониться и прыгнуть. И еще раз.
Снова вскрик и всплеск позади. Маятник прошелся в опасной близости от меня. Я почти потеряла равновесие и в последний момент смогла устоять на платформе. Дерьмо! Лия, Бездна тебя побери!
Обернувшись назад, я увидела, как Лия беспомощно барахтается в воде. В отличие от Тианы, она не могла зацепиться ни за что. Ее голова показалась над черной поверхностью бассейна. Короткий всхлип, судорожный глоток воздуха, и она снова ушла под воду, словно что-то тянуло ее вниз. Бездна, что происходит?! Лия умела плавать!
Тени вокруг всколыхнулись, поднялись и радостно закружились, словно учуяв новую жертву.
Сердце билось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Два удара, на третьем я приняла решение. В бездну их правила!
Я прыгнула на одну платформу назад, схватив Лию за руку и потянув наверх. Ледяная мокрая ладонь вцепилась в мое запястье, словно это была последняя надежда на спасение. Богиня, какая же она тяжелая! Мне не хватало сил, чтобы сразу втащить подругу на платформу, но, по крайней мере, ее голова оказалась над водой. Лия жадно хватала ртом воздух.
Тяжелый маятник пронесся в каких-то сантиметрах от моей головы. Я отшатнулась, спасаясь от удара.
– Калиста, что стоишь?! Помоги! – крикнула я.
Подруга застыла в ступоре, с расширенными глазами глядя на нас.
– Калиста! – голос срывался, а времени оставалось все меньше.
Словно сбросив оцепенение, она спрыгнула на соседнюю платформу и протянула руку Лие. Вместе мы сумели втащить ее наверх, а сами едва не рухнули от перенапряжения.
Мы втроем стояли на крошечной платформе, тяжело дыша, разбросав по ней капли воды. Сердце колотилось так, словно собиралось вот-вот выпрыгнуть наружу. Ничего, мы выжили.
«Уклониться. И двигаться дальше», — напомнила я себе.
Впереди осталось последнее препятствие – стена. Глядя на нее, я чувствовала, как остатки сил покидают меня, и не могла представить, каким чудом взберусь на эти камни с магическими рунами, мерцающими в полутьме. Лия рядом приглушенно кашлянула, выдавив из себя короткое «спасибо». Я нашла в себе силы только кивнуть в ответ, с трудом переведя дыхание.
Даже первые движения дались нелегко. Камень оказался влажным, выступы – слишком маленькими и неудобными, а мышцы горели от предыдущих испытаний. Я закусила губу, чувствуя, как дрожат руки.
«Думай, Рейна, думай…» – повторяла я про себя, в отчаянии глядя на стену над головой. Моя грудь резко вздымалась, а легкие начали предательски гореть. Бездна, ну только не сейчас…
– Руны! – донесся снизу голос Калисты. Не зря она всегда была самой старательной и сообразительной в нашей тройке.
Конечно, руны! За восемь лет в храме я усвоила, что жрицы никогда не делают ничего просто так. Значит, эти символы здесь не случайны. Кратчайший путь – не всегда лучший. Прикинув траекторию, обратила внимание на символ справа: он вспыхнул теплым светом. Стоило коснуться камня рядом, как тот чуть подался, превращаясь в удобный зацеп.
«Отлично, хоть что-то!» – подумала я, двигаясь осторожно вправо и вверх. Пальцы саднило, но я продолжала упрямо карабкаться вперед, стараясь не слушать протестующие мышцы.
Кажется, я преодолела половину пути, когда силы окончательно покинули меня. Пальцы дрожали, ноги то и дело соскальзывали с выступов. Воздух вокруг стал тяжелым, и каждый вдох давался с трудом. Я прижалась лбом к холодному камню, стараясь хоть немного прийти в себя.
Выдох. Вдох.
Главное – не смотреть вниз. И не забывать дышать.
– Рейна! Вверх и налево! – крик Калисты вывел меня из ступора. Я вскинула взгляд и заметила, как нужная руна вновь вспыхнула. Еще одно движение, и я ухватилась за верхний край стены.
Наконец, последний рывок на чистой силе воли, и я, захлебываясь собственным дыханием, рухнула на верхнюю платформу. Кровь шумела в ушах, руки были содраны, а воздух вырывался наружу из легких рваными хрипами, но я сделала это.
Глава 4
– У тебя получилось! – с восхищением воскликнула Тиана, выжимая рукава своей туники. – Ты ее вытащила.
Я даже не взглянула на нее. В голове шумело, а сердце колотилось так, словно оно хотело вот-вот выскочить из груди.
– Повезло. И… Калиста… помогла, – все еще задыхаясь от подъема, бросила я.
– Ты не должна была…
«Должна. И сделала бы это еще раз, Бездна вас побери», – подумалось мне, но вслух я ничего не сказала. Сил на споры не осталось – все они остались там, на стене с вертикальным подъемом. Свистящее дыхание вырывалось из легких. Выдох, вдох… Надо отдышаться и двигаться дальше.
Все еще сидя на коленях на верхнем пролете, я краем глаза уловила какое-то движение рядом. Лия. Должно быть, после падения она преодолела стену на одном своем упрямстве, потому что выглядела значительно бодрее меня.
– Ты как? – ее светлые глаза смотрели на меня с нескрываемым беспокойством.
– Жива… как видишь.
– Нужна помощь?
– Если ты не хочешь предложить мне новые легкие, то, пожалуй, нет.
Лия прикусила губу, ничего не ответив. В этот момент с другой стороны стены к нам присоединилась Калиста. Она хмуро смотрела на меня, скрестив руки на груди.
– Тогда вставай.
– Угу… Только дайте пару минут, чтобы собрать себя с земли.
Небольшое усилие – и я уже на ногах. От усталости мышцы немного дрожали, но я научилась справляться с этим, иначе меня бы давно выставили из храма. Пусть и маленькая, но победа: я не свалилась обратно на пол.
Наконец я нашла в себе силы осмотреться. Лия стояла рядом, вся мокрая после своего падения: с одежды капала вода, светлые волосы прилипли к вискам. Она зашипела, тихо выругалась, задирая манжету штанов. Я внутренне содрогнулась.
– Тени, – сорвалось с моих губ, когда я заметила темные отметины в виде когтистых лап на коже икры. Прикосновение Теней к живому существу всегда оставляет холодный ожог, если, конечно, человек оставался в живых.
«Не может быть! Или… может?»
Лия взглянула на меня, и я прочла в ее глазах недоумение и страх.
– Они сказали, что это иллюзия…
– Значит, нет, – сухо произнесла Калиста, нахмурив брови. Она уже расстегивала небольшой кожаный кошель на поясе. – Покажи.
Лия нерешительно задрала штанину выше, обнажая рану. Калиста без лишних слов вытащила небольшой пузырек с густой, почти янтарной жидкостью.
– Держи, – она протянула Лии флакон. – Намазать тонким слоем.
Лия с сомнением взяла пузырек.
– Это поможет?
– Снимет боль, уберет воспаление. Остальное после испытаний.
Я удивленно уставилась на подругу:
– Но нам же запрещено брать с собой что-либо, кроме клинка и амулета?
– Ты действительно думала, что я пойду в это место без подготовки? – Калиста посмотрела на меня, словно услышала что-то неимоверно глупое.
Тем временем последняя послушница взобралась на стену. Я оглядела девушек. Мы никого не потеряли на первом испытании. Неплохо!
Я почувствовала обращенный в нашу сторону тяжелый взгляд. Наставница Аша смотрела на меня своими бесцветными глазами с нескрываемым осуждением. Губы сжались в тонкую линию. Богиня, надеюсь, что наша выходка не приведет к наказанию. Не хватало только вылететь с испытаний.
Почувствовав, что могу дышать более-менее ровно, я гордо вскинула подбородок. Пусть только попробует мне что-то сказать! Я преодолела эту гребаную стену и вытащила Лию из лап Теней. Я пришла в храм, чтобы служить богине Света и защищать людей, а не бросать их умирать.
– Богиня Элиора не приемлет слабости, – объявила Аша своим холодным, бесстрастным голосом.
Мы все были в курсе. Каждый день я доказывала, что не хуже, а то и лучше остальных. Если бы не серьезность ситуации, я бы, пожалуй, не удержалась бы и закатила глаза.
– Защита империи от теней – это ваш долг как жриц богини света; вы сможете доказать свою силу во втором испытании, сражаясь с реальными тенями, – Аша указала рукой, приглашая нас пройти вперед. – Вы все уже делали это раньше… Но эти тени особые. Будьте начеку.
Мы оказались на основном уровне храма Ксералии, в по-настоящему огромном зале. Должно быть, раньше это место пользовалось большой популярностью. За пустыми окнами начало светать. Золотистый свет заливал зал, пытаясь прогнать остатки тьмы. Там, где раньше возвышался алтарь богини – место, где, по слухам, века назад приносили человеческие жертвы – теперь зиял провал в полу. Вокруг него мерцали магические барьеры. Их стены пульсировали тусклым янтарным светом, сдерживая то, что скрывалось внутри. За ними, клубясь сплошной темной массой, извивались Тени. Само помещение по краям было окружено такими же барьерами – видимо, для того, чтобы Тени не вырвались в город.
– Вы разобьетесь на группы по два человека. Для жриц предельно важно быть не только сильными, но и уметь сражаться в команде. Можете использовать магию и оружие – все, что поможет победить тени.
Лия подмигнула мне:
– Ну что, сестричка? Покажем им?
Она достала с пояса свой клинок. Наставница Аша посмотрела на нас и отрицательно покачала головой.
