“Должна. И сделала бы это еще раз, Бездна вас побери,” – подумалось мне, но вслух я лишь шумно выдохнула. Сил на споры не осталось – все они остались там, на стене с вертикальным подъемом. Свистящее дыхание вырывалось из легких. Выдох, вдох… Надо отдышаться и двигаться дальше.
Все еще сидя на коленях на верхнем пролете краем глаза я уловила какое-то движение рядом. Лия. Должно быть, после падения, она преодолела стену на одном своем упрямстве, потому что выглядела значительно бодрее меня.
– Ты как? – ее светлые глаза смотрели на меня с нескрываемым беспокойством.
– Жива… как видишь.
– Нужна помощь?
– Если ты не хочешь предложить мне новые легкие, то, пожалуй, нет.
Лия прикусила губу, ничего не ответив. В этот момент с другой стороны стены к нам присоединилась Калиста. Она хмуро смотрела на меня, скрестив руки на груди:
– Тогда вставай.
– Угу… Дайте только пару минут, чтобы собрать себя с земли.
Небольшое усилие – и вот я уже на ногах. От усталости мышцы немного дрожали, но я научилась справляться с этим, иначе меня бы давно выставили из храма. Пусть и маленькая, но победа: я не свалилась обратно на пол.
Наконец я нашла в себе силы осмотреться. Лия стояла рядом, вся мокрая после своего падения: с одежды капала вода, светлые волосы прилипли к вискам. Она зашипела, тихо выругалась, задирая манжету штанов. Я внутренне содрогнулась.
– Тени, – сорвалось с моих губ, когда я заметила темные отметины в виде когтистых лап на коже икры. Прикосновение теней к живому существу всегда оставляет холодный ожог, если, конечно, человек оставался в живых.
“Не может быть! Или… может?”
Лия взглянула на меня, и я прочла в ее глазах недоумение и страх:
– Они сказали, что это иллюзия…
– Значит, нет, – сухо произнесла Калиста, нахмурив брови. Она уже расстегивала небольшой кожаный кошель на поясе. – Покажи.
Лия нерешительно задрала штанину выше, обнажая рану. Калиста без лишних слов вытащила небольшой пузырек с густой, почти янтарной жидкостью.
– Держи, – девушка протянула Лии флакон. – Намазать тонким слоем.
Лия с сомнением взяла пузырек.
– Это поможет?
– Снимет боль, уберет воспаление. Остальное после испытаний.
Я удивленно уставилась на подругу:
– Но нам же запрещено брать что-либо с собой, кроме клинка и амулета?
– Ты действительно думала, что я пойду в это место без подготовки? – Калиста посмотрела на меня, как будто я спросила что-то неимоверно глупое.
Тем временем последняя послушница взобралась на стену. Я оглядела девушек. Мы никого не потеряли на первом испытании. Неплохо!
Я почувствовала на нашей тройке тяжелый взгляд. Наставница Аша смотрела на меня своими бесцветными глазами с нескрываемым осуждением. Губы сжались в тонкую линию. Богиня, надеюсь, что наша выходка не приведет к наказанию. Не хватало только вылететь с испытаний.
Почувствовав, что могу дышать более-менее ровно, я гордо вскинула подбородок. Пусть только попробует мне что-то сказать! Я преодолела эту гребаную стену и вытащила Лию из лап Теней. Я пришла в храм, чтобы служить богине Света и защищать людей, а не бросать их умирать.
– Богиня Элиора не приемлет слабости, – объявила Аша своим холодным, бесстрастным голосом.
Мы все были в курсе. Каждый день я доказывала всем, что не хуже, а то и лучше остальных. Если бы не серьезность ситуации, я бы, пожалуй, не удержалась бы и закатила глаза.
– Защита империи от теней – это ваш долг как жриц богини света; Вы сможете доказать свою силу во втором испытании, сражаясь с реальными тенями, – Аша указала рукой, приглашая нас пройти вперед – Вы все уже делали это раньше… Но эти тени особые. Будьте на чеку.
Я только сейчас поняла, что мы оказались на основном уровне храма. Зал, в котором мы находились, был по-настоящему огромным: должно быть раньше храм Ксералии пользовался большой популярностью. За пустыми окнами храма начало светать, и золотистый свет заливал помещение, наполняя его мягким сиянием. Там, где раньше возвышался алтарь богини Ксералии, теперь зиял провал в полу, а вокруг него были установлены магические барьеры. Их стены пульсировали тусклым светом, а внутри, клубясь сплошной темной массой, извивались тени. Само помещение по краям было окружено такими же барьерами – видимо, для того, чтобы тени не вырвались в город.
– Вы разобьетесь на группы по два человека. Для жриц предельно важно не только быть сильными, но и уметь сражаться в команде. Можете использовать магию и оружие – все, что поможет победить тени.
Лия подмигнула мне:
– Ну что, сестричка? Покажем им?
Лия достала с пояса два кинжала. Я предпочитала меч.
Наставница Аша посмотрела на нас и отрицательно покачала головой.
– Вы работали вместе вчера, я уже знаю, что вы прекрасно действуете сообща. Как насчет другого партнера?
– Лия – ты в паре с Тианой. Калиста, – наставница указала рукой на послушницу, стоящую чуть поодаль. – Ты будешь с Рейной.
Лия картинно закатила глаза, но спорить не стала.
– Не забывайте: проигрыш в этом испытании может стоить вам жизни. Удачи.
Как будто до этого мы хоть на секунду могли об этом забыть.
Аша и еще одна помощница взмахнули руками, и символы барьера в центре комнаты вспыхнули и исчезли. Две женщины отошли к краю и поднялись на возвышение – оттуда им было удобнее наблюдать за нами. В зале повисла тревожная тишина, в которой я слышала только собственное учащенное дыхание.
Я нахмурилась и заметила, что пол рядом с тенями покрылся инеем, а воздух вокруг стал заметно холоднее.
Сколько их там? Я считала пары глаз: одна, две, три… на десятке я, не стесняясь, выругалась и сбилась. Изо рта вырывались облачка пара. По спине пробежал уже знакомый холодок страха.
“Я не отступлю. Я не отступлю,” – повторяла я про себя.
– Готова? – Калиста оказалась рядом. В ее голосе звучала та холодная уверенность, которая всегда меня раздражала и вместе с тем – восхищала.
– А у меня есть выбор?
– Тогда слушай меня, – по-деловому приказала Калиста, искоса глядя на меня.
Тени не спешили атаковать. Они… наблюдали, изучая собравшихся в храме девушек.
– Смотри, они не атакуют сразу, – поведение Теней, конечно, не укрылось от Калисты. – Мы должны держаться в движении и не давать им нас окружить.
Ее холодная сосредоточенность бесила меня, но я понимала, что она права.
Как по команде началось движение, девушки и тени смешались в хаосе сражения: послушницы перемещались между колоннами, я видела яркие всполохи магии.
Сжав в руках меч, я закружилась по комнате, держась рядом с Калистой, чтобы мы могли прикрыть друг друга. Одна из Теней рванулась ко мне, раскачиваясь на своих призрачных конечностях. Я без труда уклонилась от когтей, резко ныряя под вытянутую лапу. Сжав рукоять меча, я ударила туда, где у этого создания, предположительно, должна быть голова. Зачарованные символы на клинке слабо мигнули… и все.
Сталь прошла сквозь тело тени, как сквозь дым.
Я застыла, шокировано глядя на оказавшийся бесполезным клинок:
“Что за…? Он не работает.”
Такого я не видела раньше. Обычное оружие бесполезно против теней, но наши клинки были специально зачарованы, чтобы сражаться с ними.
Так вот что имела в виду наставница, когда говорила, что эти тени особенные.
Я искоса взглянула на Калисту. Она ловко уклонилась от атаки своей тени, но, заметив мой растерянный вид, на долю секунды задержала взгляд на мне. Ее лицо оставалось непроницаемым, но я готова поклясться, что мы думали об одном и том же: магия. Этих тварей можно победить только магией.
Во мне все похолодело. Я превосходная фехтовальщица – но вот магия Элиоры слушалась меня урывками. Клинок всегда казался надежнее… До этого дня.
– Рейна, отступай к колоннам! – резко бросила Калиста. – Мы разделим их и заставим атаковать поодиночке.
Что за командирский тон? Она что, правда думает, что она здесь самая умная? Будь ситуация хоть чуть спокойнее, я бы непременно что-то ответила. Но сейчас только стиснула зубы, подавив вспышку недовольства, и бросилась к колонне.
Щупальце Тени прошло в нескольких сантиметрах от моей головы, и я едва успела уклониться, поскользнувшись на гладких камнях пола. Сердце ускорило свой бег, я кувырком перекатилась к спасительному укрытию, тяжело дыша.
Не успела я перевести дыхание, как Тень снова атаковала. Я схватилась за меч, позабыв, что он бесполезен. В последний момент мне почти удалось начертить в воздухе защитный знак, но я опоздала. Ледяная хватка сдавила руку, я не позволила себе вскрикнуть, лишь громко зашипела.
Инстинктивно, скорее от отчаяния, чем из здравого смысла, я попыталась отрубить лапу мечом. Конечно, он не сработал. Проклятье!
Внезапная вспышка света ослепила меня, заставив зажмуриться. Скрежет, больше похожий на визг, раздался у самого уха. Когда я открыла глаза, Тени уже не было. Исчезла, словно ее и не было вовсе.
– Рейна! – раздался резкий голос Калисты. Я обернулась. Она смотрела на меня так, будто готова была убить на этом самом месте вместе с тварью из Бездны. – Думай головой хотя бы иногда!
– Да пошла ты! Я тут вообще-то стараюсь не умереть, если не заметила!
Изо всех сил я старалась привести дыхание в порядок. В воздухе витал запах магии – как после грозы.
Где-то раздается отчаянный крик, и я усилием воли заставила не отвлекаться на него. Помочь этой девушке я бы в любом случае не смогла.
Цепляясь за смутную уверенность, я поймала ускользавшее ощущение силы и выдернула из амулета тонкую ниточку магии. Теплое покалывание пробежало по руке – наконец-то. Краем глаза видела, как Калиста ограждает меня от очередной тени вспышкой энергии.
Мы могли бы попробовать использовать символы очищения – но для них тень должна подойти достаточно близко или мы должны замкнуть символы между несколькими послушницами, что звучало почти нереально в окружающем хаосе: повсюду мелькали размытые силуэты теней и белые одеяния послушниц.
Я использовала вспышки света, которые могли отогнать тени, но не уничтожить их. Мы кружили по залу, уклоняясь от атак, и в конце концов оказались спина к спине за одной из колонн, получив небольшую передышку.
Рядом раздавались крики и обрывки чужих голосов. Я не знала, кто кричал. Не знала, сколько девчонок выбыло из боя или ранено. Вся моя вселенная сузилась до спины Калисты и попытке выжить в этом сумасшедшем вихре.
– Калиста! – позвала я, стараясь перекричать шум.
Она оглянулась, в глазах вспыхнуло нескрываемое раздражение.
– Давай я попробую заманить к нам Тень, – выдохнула я, отбрасывая на пол бесполезный меч – он только мешался и занимал руки. – Пока я ее отвлекаю, ты успеешь начертить очищающий символ.
Калиста прищурилась, окидывая меня взглядом, в котором сквозила холодная оценка.
– Тогда не облажайся, Рейна, – процедила она наконец и сжала амулет в руке. – Я не собираюсь здесь погибать.
– Я вообще-то тоже.
Усилием воли я заставила себя выскользнуть из-за колонны, оказавшись в центре зала. Тени тут же отреагировали, их движения стали стремительными, как у хищников, почуявших добычу. Одна метнулась ко мне справа, другая слева.
Проклятье, это плохая идея. Очень плохая.
Я сделала финт справа, отвлекая первую тень, а затем рухнула на колени, едва успев пригнуться. Лапы теней столкнулись прямо над моей головой, сцепившись без единого звука. Воздух вокруг мгновенно стал холоднее, будто в зал ворвалась ледяная буря. От напряжения я едва дышала.
Кувырок, перекатиться в сторону, подняться на ноги и не забывать дышать. Ладони были липкие от пота, а пыль с пола противно цеплялась к коже. Тень справа издала низкий, почти звериный рев. Ее силуэт вытянулся и мне показалось, будто сам воздух вокруг нее исказился. Страшно…
“Я буду сильной.”
Я выдернула из амулета тонкую ниточку силы, и яркая вспышка света взорвалась на кончиках пальцев, ослепив ближайшую тень. Та взвизгнула, отшатнулась и зашаталась, словно потеряла ориентацию в пространстве.
– Рейна, сзади!
Я ощутила резкий порыв ветра за плечами и, судорожно вздохнув, успела отпрыгнуть в бок: вторая тень атаковала со спины. В груди колотился дикий ужас; на долю секунды показалось, что чьи-то длинные черные когти вот-вот вонзятся мне между ребер.
Я обернулась, поймав на себе ее пронзительный взгляд подруги. Она была готова: кончиком пальца замыкала начертанный в воздухе очищающий символ. Я метнулась к ней, тяжело дыша, и почти тут же заметила, как обе тени слились в одну расплывшуюся массу.
В их силуэтах не было ничего человеческого, лишь неясные темные контуры. Они снова пошли в атаку, издавая странное шипение, от которого у меня волосы вставали дыбом.
Калиста сделала последнее движение над символом. В тот же миг воздух вокруг нас заискрился резким, пронзительным сиянием, и тени принялись агонизировать, извиваться, словно их стирало невидимой рукой. Они выли – беззвучно и страшно, так, что у меня пробежали мурашки по спине, пока их очертания окончательно не растворились.
Я застыла, тяжело дыша, и наконец посмотрела по сторонам.
– Кажется… получилось, – выдавила я, пытаясь унять дрожь в голосе. Калиста сосредоточенно кивнула в ответ, видимо, не находя в себе силы ответить.
Пара теней еще колыхались в воздухе, но послушницы, которые были теперь в большинстве, быстро расправились с ними.
Последняя тень в дальнем углу зала растворилась в воздухе с жутким шипением. Теперь точно все.
Я осмотрела зал. Одна… две… три. Три девушки лежали на полу без движения. Под одной из них расползалась красная лужа, слишком яркая для рассветного света. Я почувствовала, как меня накрывает волна тошноты: это были далеко не первые жертвы теней, которые я видела в своей жизни. Но первые из тех, кого я знала лично.
Хотя нет… это неправда.
В памяти вспыхнул образ давней трагедии, о которой мне всегда хотелось забыть. Это было давно… в прошлой жизни. Тени напавшие на земли отца. Убитые, раненые и абсолютно беспомощные мы.
Усилием воли я отогнала воспоминания.
Остальные послушницы так же ошалело озирались по сторонам. Кто-то прижимал руку к ране на плече, кто-то сжимал меч, бесполезный в схватке, но придающий хоть каких-то сил. Все смешалось: робкие всхлипы, безмолвный ужас и осторожное облегчение от осознания, что мы все еще живы.
