– Вы работали вместе вчера, я уже знаю, что вы прекрасно действуете сообща. Как насчет другого партнера?
– Лия, ты в паре с Тианой. Калиста, – наставница указала рукой на послушницу, стоящую чуть поодаль. – Ты будешь с Рейной.
Лия картинно закатила глаза, но спорить не стала.
– Не забывайте: проигрыш в этом испытании может стоить вам жизни. Удачи.
Как будто до этого мы хоть на секунду могли об этом забыть.
Аша и еще одна помощница взмахнули руками, и символы барьера в центре комнаты вспыхнули и исчезли. Две женщины отошли к краю и поднялись на возвышение – оттуда было удобнее наблюдать за нами. В зале повисла тревожная тишина, в которой я слышала только собственное учащенное дыхание.
Я нахмурилась и заметила, что пол рядом с тенями покрылся инеем, а воздух вокруг стал заметно холоднее.
Сколько их там? Я считала пары глаз: одна, две, три… На десятке, не стесняясь, выругалась и сбилась. Изо рта вырывались облачка пара. По спине пробежал уже знакомый холодок страха.
«Я не отступлю. Я не отступлю», – повторяла я про себя.
– Готова? – Калиста оказалась рядом. В ее голосе звучала та стальная уверенность, которая всегда раздражала меня и вместе с тем – восхищала.
– Как будто у нас есть выбор?
– Тогда слушай меня, – по-деловому приказала Калиста.
Тени не спешили атаковать. Они… наблюдали, изучая собравшихся в храме девушек.
– Смотри, они не атакуют сразу, – поведение Теней, конечно, не укрылось от Калисты. – Мы должны двигаться и не давать им нас окружить.
Ее холодная сосредоточенность бесила, но я понимала, что она права.
Как по команде началось движение, девушки и Тени смешались в хаосе сражения. Послушницы перемещались между колоннами, я видела яркие всполохи магии.
Сжав в руках меч, я закружилась по комнате, держась рядом с Калистой, чтобы мы могли прикрыть друг друга. Одна из Теней рванулась ко мне, раскачиваясь на своих призрачных конечностях. Я без труда уклонилась от когтей, резко нырнув под вытянутую лапу. Стиснув рукоять меча, ударила туда, где у этого создания, предположительно, должна быть голова. Зачарованные символы на клинке слабо мигнули… и все.
Сталь прошла сквозь тело Тени, как сквозь дым.
Я шокировано застыла, глядя на ставший бесполезным клинок.
«Что за…? Он не работает».
Такого я не видела раньше. Обычное оружие бесполезно против Теней, но наши клинки были зачарованы специально для сражения с ними.
Так вот что имела в виду наставница, когда говорила, что эти Тени особенные…
Я искоса взглянула на Калисту. Она ловко уклонилась от атаки своей Тени, но, заметив мой растерянный вид, на долю секунды задержала взгляд на мне. Ее лицо оставалось непроницаемым, но я готова поклясться, что мы думали об одном и том же: магия. Этих тварей можно победить только магией.
Во мне все похолодело. Я превосходная фехтовальщица, но магия Элиоры слушалась меня урывками. Клинок всегда казался надежнее… До этого дня.
– Рейна, отступай к колоннам! – резко бросила Калиста. – Мы разделим их и заставим атаковать поодиночке.
Что за командирский тон? Она что, правда думает, что она здесь самая умная? Будь ситуация хоть чуть спокойнее, я бы непременно что-то ответила. Но сейчас только стиснула зубы, подавив вспышку недовольства, и бросилась к колонне.
Щупальце Тени прошло в нескольких сантиметрах от моей головы, и я едва успела уклониться, поскользнувшись на гладких камнях пола. Сердце ускорило свой бег, я кувырком перекатилась к спасительному укрытию, тяжело дыша.
Не успела перевести дыхание – Тень атаковала снова. Я схватилась за меч, позабыв, что он бесполезен. В последний момент мне почти удалось начертить в воздухе защитный знак, но было поздно. Ледяная хватка сдавила руку, я не позволила себе вскрикнуть, лишь громко зашипела.
Инстинктивно, скорее от отчаяния, чем из здравого смысла, я попыталась отрубить лапу мечом. Конечно, он не сработал. Проклятье!
Внезапная вспышка света ослепила меня, заставив зажмуриться. Скрежет, больше похожий на визг, раздался у самого уха. Когда я открыла глаза, Тени уже не было. Исчезла, словно ее и не было вовсе.
– Рейна! – раздался резкий голос Калисты. Я обернулась. Она смотрела на меня так, будто готова была убить на этом самом месте вместе с Тенью. – Думай головой хотя бы иногда!
– Да пошла ты! Я тут вообще-то стараюсь не умереть, если не заметила!
Изо всех сил я старалась привести дыхание в порядок. В воздухе витал запах магии – как после грозы.
Где-то раздается отчаянный крик, и я усилием воли заставила не отвлекаться на него. Помочь этой девушке мы бы в любом случае не смогли.
Цепляясь за остатки уверенности, поймала ускользавшее ощущение силы и выдернула из амулета тонкую ниточку магии. Теплое покалывание пробежало по руке – наконец-то. Краем глаза я видела, как Калиста ограждает меня от очередной тени вспышкой энергии.
Мы могли бы попробовать использовать символы очищения, но для них Тень должна подойти достаточно близко или мы должны замкнуть символы между несколькими послушницами. И то и другое звучало почти нереально в окружающем хаосе: повсюду мелькали размытые силуэты теней и белые одеяния послушниц.
Я использовала вспышки света, которые могли отогнать, но не уничтожить Тени. Мы кружили по залу, уклоняясь от атак, и в конце концов оказались спина к спине за одной из колонн, получив небольшую передышку.
Рядом раздавались крики и обрывки чужих голосов. Я не знала, кто кричал. Не знала, сколько девчонок выбыло из боя или ранено. Вся моя вселенная сузилась до спины Калисты и попытки выжить в этом сумасшедшем вихре.
– Калиста! – позвала я, стараясь перекричать шум.
Она оглянулась, в глазах вспыхнуло нескрываемое раздражение.
– Давай заманю к нам Тень, – выдохнула я, отбрасывая на пол бесполезный меч – он только мешался и занимал руки. – Пока я ее отвлекаю, ты успеешь начертить очищающий символ.
Калиста прищурилась, окидывая меня взглядом, в котором сквозила холодная оценка.
– Тогда не облажайся, Рейна, – процедила она наконец и сжала амулет в руке. – Я не собираюсь здесь погибнуть.
– Я вообще-то тоже.
Усилием воли я заставила себя выскользнуть из-за колонны, оказавшись в центре зала. Тени тут же отреагировали. Их движения стали стремительными, как у хищников, почуявших добычу. Одна метнулась ко мне справа, другая слева.
Проклятье, это плохая идея. Очень плохая.
Я сделала финт справа, отвлекая первую тень, а затем рухнула на колени, едва успев пригнуться. Лапы теней столкнулись прямо над моей головой, сцепившись без единого звука. Воздух вокруг мгновенно стал холоднее, будто в зал ворвалась ледяная буря. От напряжения я едва дышала.
Кувырок, перекатиться в сторону, подняться на ноги и не забывать дышать. Ладони были липкие от пота, а пыль с пола противно цеплялась к коже. Тень справа издала низкий, почти звериный рев. Ее силуэт вытянулся, и мне показалось, будто сам воздух вокруг нее исказился. Страшно…
«Я буду сильной».
Я выдернула из амулета тонкую ниточку силы, и яркая вспышка света взорвалась на кончиках пальцев, ослепив ближайшую тень. Та взвизгнула, отшатнулась и зашаталась, словно потеряла ориентацию в пространстве.
– Рейна, сзади!
Я ощутила резкий порыв ветра за плечами и, судорожно вздохнув, успела отпрыгнуть в бок: вторая тень атаковала со спины. В груди колотился дикий ужас; на долю секунды показалось, что чьи-то длинные черные когти вот-вот вонзятся мне между ребер.
Я обернулась, поймав на себе пронзительный взгляд подруги. Она была готова: кончиком пальца замыкала начертанный в воздухе очищающий символ. Я метнулась к ней, тяжело дыша, и тут же заметила, как обе тени слились в одну расплывшуюся массу.
В их силуэтах не было ничего человеческого, лишь неясные темные контуры. Они снова пошли в атаку, издавая странное шипение, от которого волосы встали дыбом.
Калиста сделала последнее движение над символом. В тот же миг воздух вокруг нас заискрился пронзительным сиянием, стирая Тени невидимой рукой. Они выли в агонии – беззвучно и страшно, так, что у меня пробежали мурашки по спине, пока их очертания окончательно не растворились.
Я застыла, тяжело дыша, и наконец посмотрела по сторонам.
– Кажется… получилось, – выдавила я, пытаясь унять дрожь в голосе. Калиста сосредоточенно кивнула в ответ, видимо, не находя в себе силы ответить.
Пара теней еще колыхались в воздухе, но послушницы, которые были теперь в большинстве, быстро расправились с ними.
Последняя тень в дальнем углу зала растворилась в воздухе с жутким шипением. Теперь точно все.
Мой взгляд метался по залу. Одна… две… три. Три девушки лежали на полу без движения. Под одной из них расползалась красная лужа, слишком яркая для утреннего света. Меня накрыла волна тошноты: это были далеко не первые жертвы Теней, которые я видела в своей жизни. Но первые из тех, кого знала лично.
Хотя нет… это неправда.
В памяти вспыхнул образ давней трагедии, о которой мне всегда хотелось забыть. Это было давно… В прошлой жизни. Тени, напавшие на земли отца. Тела, кровь на земле, крики людей, запах гари и смерти. И мы – абсолютно беспомощные перед ними.
Усилием воли я отогнала воспоминания.
Остальные послушницы так же ошалело озирались по сторонам. Кто-то прижимал руку к ране на плече, кто-то сжимал меч, бесполезный в схватке, но придающий хоть каких-то сил. Все смешалось: робкие всхлипы, безмолвный ужас и осторожное облегчение от осознания, что мы все еще живы.
Я судорожно стала искать взглядом Лию. Увидела ее светлую макушку чуть поодаль – живая. Это главное.
Наконец я смогла поднять взгляд на возвышение, с которого за нашим сражением наблюдали наставницы. Лишь теперь заметила светлую фигуру в центре – Верховная Жрица. Она появилась незаметно и стояла с необычайно торжественным видом, словно только что увидела интересный спектакль. Аша сказала что-то ей на ухо.
Я поймала ее взгляд.
В нем не было ничего, кроме любопытства. Открытого, нескрываемого любопытства.
Мои пальцы непроизвольно сжались в кулак.
Почему она улыбается?
Противный холодок пробежал вниз по позвоночнику, и волосы встали дыбом.
Какого… она вообще смотрит на нас?!
Что-то внутри меня напряглось и ощетинилось.
Верховная Жрица сделала шаг вперед, и ее улыбка стала шире.
Что это значит, Бездна ее побери?
Глава 5
Светлые глаза Верховной Жрицы впились в меня, и я усилием воли заставила себя не отводить взгляд.
«Я не боюсь».
– Все вы знаете легенду о первой жрице Аурелии, – слова Верховной Жрицы отражались гулким эхом от сводчатых стен зала. – Она прошла сквозь леса, полные теней, и доказала свою готовность служить богине света, принеся в жертву зрение.
Верховная Жрица сделала торжественную паузу. В зале повисла гнетущая тишина, и казалось, что воздух стал плотнее, мешая дышать.
– Помимо ловкости и умения сражаться, Богиня требует безоговорочной преданности и готовности ее подтвердить, – продолжила она. – Третье испытание – это испытание верности.
В горле пересохло, и я нервно сглотнула, чувствуя, как волнение сворачивается противным холодным комком в желудке. Мне ужасно не нравилось, куда она клонит.
– Вы двое, – длинным изящным пальцем, украшенным золотым перстнем, Верховная Жрица указала на меня и Калисту. – Нарушили правила в первом испытании.
Сердце пропустило удар, а потом застучало с удвоенной скоростью, угрожая вот-вот выпрыгнуть из груди. Калиста, стоявшая рядом со мной, вздрогнула, словно от пощечины.
– Лия тонула! – не выдержав, громко воскликнула я. – И… тени в бассейне были настоящими! Падение туда означало верную смерть!
По залу пробежал ропот – послушницы зашушукались, некоторые переглянулись, кто-то испуганно зажал рот ладонью.
– Тиана может подтвердить! Тиана, скажи! – я в отчаянии повернулась к девушке, стоявшей позади нас.
Но она замерла, как загнанный в угол зверек, и лишь беспомощно переводила взгляд с меня на наставниц, так и не решаясь вымолвить ни слова. Трусиха! Ох, если только выберусь из этой передряги – я ей задам!
Верховная Жрица раздраженно вздохнула и подняла руку, призывая к тишине. Постепенно голоса смолкли, и зал вновь погрузился в гнетущее молчание.
– Итак, повторюсь, вы нарушили правила. Богиня Элиора требует безоговорочного послушания и преданности. Но… Богиня милосердна, – голос жрицы сделался пугающе мягким. – И готова дать вам шанс. Если вы докажете вашу готовность жертвовать…
Еще одна торжественная пауза, Бездна ее побери. Я слышала лишь собственное дыхание и отдаленный стук крови в висках.
– Берите ваши мечи и сражайтесь. Та из вас, кто принесет свою сестру в жертву, докажет истинную преданность Богине.
Мои глаза расширились от ужаса. Казалось, меня облили ледяной водой: горло судорожно сжималось, я пыталась сделать вдох и не могла.
Кто-то из девушек испуганно вскрикнул.
Жертву? Что она имеет в виду? Мое сознание захлестнул ужас. Я заметила, как Калиста облизнула пересохшие губы и чуть сильнее сжала кулаки.
Богиня, не может быть… Они же не всерьез… Мы же не можем биться… насмерть?
В зале повисла давящая тишина. Мне показалось, что пол под ногами вдруг зашатался, словно мы находились на палубе во время шторма. Послушницы вокруг нас расступились, предоставляя возможность начать бой.
Принесет в жертву.
Я подняла взгляд на Калисту, лихорадочно пытаясь угадать, что у нее в мыслях. В широко распахнутых карих глазах отражался тот же ужас, что и у меня. Но она быстро взяла себя в руки, и выражение ее лица вновь стало сосредоточенным.
Не до конца понимая, что делаю, я медленно потянулась за мечом, не отрывая от нее взгляда. Пальцы дрогнули, ощутив под собой знакомую рукоять. Я поймала на себе несколько взглядов, полных ужаса и жалости.
