– Одна. В катакомбах. Ты действительно ждешь, что я тебе поверю?
– Поверь, мне тоже хотелось бы, чтобы это было неправдой, – буркнула я.
В глазах дракона мелькнул интерес, но прежде чем он успел что-то сказать, я спросила:
– А ты? Что ты тут делаешь?
Дракон медленно склонил голову набок.
– Как думаешь, жрица? – в его голосе зазвучала злая насмешка.
Я открыла рот, чтобы ответить, но тут же закрыла его. Вопрос был глупым.
Я скользнула взглядом по его телу – и теперь заметила цепи. Тяжелые, с выгравированными символами, они впивались в черную чешую, словно срослись с его телом. Конечно, он был пленником.
Мои внутренности похолодели.
Кто мог поймать дракона? И самое главное – зачем?
– Что, жрица, не ожидала встретить тут чудовище? – усмехнулся он.
Мои ладони стали влажными от тревоги, и я быстрым жестом вытерла их о тунику и заставила себя снова посмотреть ему в глаза.
– Ты слишком разговорчив для того, кто сидит на цепи, – выдавила я, пытаясь сохранить хотя бы видимость уверенности.
Дракон рыкнул, низко и угрожающе, и я невольно отшатнулась. Споткнувшись, рухнула на холодный и влажный каменный пол. Он снова рассмеялся, но теперь в этом смехе слышалось явное торжество.
– Боишься меня, жрица?
– Я же не сумасшедшая, так что… конечно боюсь.
– Хм, боишься, но стоишь тут и дерзишь. Забавно, – он наклонил голову, разглядывая меня так, будто я была заблудившимся в темноте зверьком. – Скажи, чего ты хочешь?
Я нервно сглотнула:
– Хочу выбраться отсюда живой. Этого достаточно?
– Освободи меня от оков. И я помогу тебе найти выход наружу.
Я замерла:
– Что?
– Освободи меня, – повторил он нетерпеливо. – И я укажу тебе выход.
Я колебалась. Попыталась встать, но колено подогнулось, его прострелило острой болью. Проклиная все на свете, я перекатилась на четвереньки – должно быть, это выглядело по-настоящему жалко, но все же смогла подняться на ноги под его пристальным взглядом.
Странно было встретить здесь, под землей, в катакомбах старого города Акролитии, дракона. Я знала, что драконы – разумные существа, живущие на севере, в горах. В империи Арканор они редкие гости. За всю жизнь я ни разу не видела настоящего дракона.
Само его присутствие здесь было необычным и жутким.
Впрочем, не менее пугающе и внезапно изменилась моя жизнь за последние пару дней. Я рассчитывала успешно пройти испытания и стать жрицей, а вместо этого оказалась под землей, с выбитым суставом, на грани истощения. И мне еще невероятно повезло, что я не наткнулась на Тень: без амулета и меча я могла бы только молить Богиню о быстром конце.
– Отличная идея. И почему же я должна тебе доверять? – я покачала головой.
Он чуть прищурился, а затем растянул рот в пугающей улыбке.
– А ты не так глупа, как кажешься. Но вопрос, который ты сейчас пытаешься решить, предельно прост, – в его голосе звучал ленивый интерес. – Ответ на него зависит от того, насколько ты хочешь жить. Ты выглядишь… так, словно уже побывала в Бездне. Судя по всему, ты блуждаешь здесь не первый день. Твоя нога едва двигается. Сколько ты еще протянешь здесь? Уверена, что за следующим поворотом не встретишь кого-нибудь похуже меня?
Я стиснула зубы. Он был прав. Проклятье, он был прав.
– Не пытайся мной манипулировать.
Дракон тихо рассмеялся.
– И в мыслях не было! Я просто даю тебе… выбор, жрица. Освободи меня от оков, и я помогу тебе.
– Обещаешь?
– Мы – не люди. В отличие от вас, драконы не врут.
Я тяжело вздохнула:
– Почему ты просишь об этом меня? Что нужно делать?
– Мои оковы. Используй свою магию, жрица, чтобы снять их.
Я помедлила, затем, как завороженная, сделала шаг вперед. Ледяная вода плеснулась под моими ботинками, мгновенно промочив их.
Оказавшись рядом с его массивной головой, я застыла, осознавая, что одним своим движением он мог бы переломить мне хребет. Я протянула руку и коснулась ошейника на его шее: тяжелый, стальной, со знакомыми символами Элиоры. Они были выбиты по окружности, складываясь в замысловатый узор.
“Как такое возможно, что жрицы Богини держат в плену дракона?”
Проведя по металлу ладонью, я ощутила едва заметное покалывание магии. Символы блеснули знакомым, теплым свечением.
– А почему ты сам не можешь освободиться? – я знала, что драконы владеют магией, но она отличалась от магии жриц и послушниц Элиоры. Их сила была иной, древней, связанной не с богами, а с самим хаосом.
– Если ты не заметила, жрица, я в оковах. – Он подался вперед, и в его взгляде скользнула тень раздражения. – Синкайская сталь с вплетенными вашими символами. Открыть их при помощи физической силы невозможно. Уж поверь мне – я пытался. А пока оковы на мне – я не могу использовать свою магию.
Я закусила губу.
– Я… тоже не могу.
– Что значит “не могу”?! – недовольно взревел он.
– Я потеряла амулет! Без него я не могу…
– Жрица без магии? Выглядишь жалко.
Он рассмеялся, и гулкое эхо разлетелось под сводами подземелья. Я сжала кулаки в бессильной ярости.
Вокруг нас воцарилась тишина: он замолчал, возможно, обдумывая что-то или позволяя мне осознать всю свою беспомощность.
– Есть еще один вариант.
Я вздрогнула, подняв голову. Ледяные глаза не отрываясь смотрели на меня.
– Для этого, жрица, мне будет нужна твоя кровь.
– Еще чего! Что ты собираешься делать? Убить меня?
– Не глупи! Если бы я хотел тебя убить – уже бы это сделал, даже в цепях. Одно движение… – он двинулся вперед, заставив меня попятиться.
– Я поняла, можешь не продолжать. Ты и без этих угроз достаточно пугающий.
Дракон коротко фыркнул, как будто я подтвердила очевидное.
– Дай руку, – упрямо повторил он – Я поделюсь с тобой частичкой моей магии. И ты сможешь меня освободить.
Кровь? Магия драконов? Я провела в храме Элиоры восемь лет, но мало что знала о подобных ритуалах. Я слышала, что использование крови может исказить привычные символы и привести к необычным результатам, но послушниц, конечно, никто не допускал до подобных экспериментов.
Мои пальцы нервно сжались. С одной стороны, выбора у меня практически не было – я истощена, заблудилась, моя нога еле держит. С другой – что, если это ловушка? Что, если эта магия навредит мне?
– Звучит, как будто ты просто используешь меня.
– Конечно. Мы используем друг друга, жрица. Мне нужно, чтобы кто-то, обладающий магией, меня освободил. Тебе необходимо найти выход наружу. Честный обмен, не так ли?
Нехотя я кивнула. Внутренне дрожа от страха и недоверия, я все же вытянула руку вперед, разжав пальцы. Когти у него были длинные, черные, острые, как лезвие ножа.
Резкое движение – острая боль обожгла запястье. Кровь выступила на коже и потекла вниз тонкой линией. Я зашипела сквозь зубы, но не отдернула руку.
В ответ дракон полоснул когтем по собственной лапе, и его темная кровь медленно закапала на каменный пол.
– Подойди ближе, жрица.
Словно заколдованная, я шагнула вперед, и капли моей крови упали на его чешую. Красное на черном.
– Коснись меня, – приказал он.
Я кивнула и дотронулась раненой рукой до его лапы.
Наша кровь смешалась, словно железо и уголь в раскаленном тигле кузницы – две силы, сплавляясь воедино, создавали нечто новое.
В первые мгновения я ощутила лишь легкое покалывание внутри, но затем… мир вокруг дрогнул, обжигающая волна пробежала по венам, жидким золотом вливалась в мое тело. Я судорожно вздохнула: воздух вокруг стал плотнее, и я ощутила острый металлический запах древней магии.
– Что ты…
“Blо?-sveit blо?s, l?f-rоt l?fs. Fylgir ?? mеr, fylgi ek ?еr… Svo er ei?r vаrr, draumr ok raun…”[1 - Кровь к крови, жизнь к жизни. Таков обет, во сне и наяву – древний язык драконов.] – я не поняла, произнес ли дракон эти слова на древнем языке вслух или они звучали у меня в голове.
– Повтори! – потребовал дракон.
– Я это не выговорю! – возмутилась я.
Дракон недовольно фыркнул.
– Кровь к крови, жизнь к жизни. Ты идешь со мной, я – с тобой. Таков обет, во сне и наяву, – нетерпеливо повторил он на всеобщем.
Слова эхом отзывались у меня внутри.
Тонкая, невидимая нить протянулась от него ко мне: теплая, живая, пульсирующая чем-то чужим и в то же время странно знакомым. Это была магия. Драконья магия.
Я прикрыла глаза, ощутив откуда-то взявшийся под землей холодный северный ветер на моих щеках, запах мороза, хруст снега под ногами, ослепительный блеск льда на зимнем озере… Я никогда не видела этих картин, и вместе с тем они одна за другой расцветали у меня в голове. Все это разом захлестнуло меня, и я почувствовала, что тону в вихре окружающего хаоса.
Я открыла рот, судорожно пытаясь вдохнуть, и не смогла этого сделать.
“Это не похоже на магию Элиоры,” – подумалось мне в панике. Не было привычного, мягкого сияния Богини. Вместо него – живой ураган, гремящий и бьющийся, не желающий подчиняться.
Руки задрожали, а перед глазами поплыли темные круги. Голова раскалывалась от давления, от чужой, всепоглощающей мощи и нехватки воздуха.
– Слишком много… – прошептала я, чувствуя, что вот-вот потеряю сознание.
В храме нас учили управлять энергией через амулеты. Мы заучивали формулы, выстраивали плетения и символы, пропуская силу через камни – дары нашей Богини. Но сейчас не было ни амулета, ни привычных рамок. Была только эта чужая магия – первобытная, хаотичная и непредсказуемая.
– Не сопротивляйся магии, жрица, – прогремел дракон.
– Бездна, как?!
– Отпусти ее. Позволь ей самой пройти через тебя, – потребовал он.
Отпустить?
Я выдохнула и вспомнила. Бездна звездного неба над головой. Серебристые пики гор… Давно забытое ощущение ветра на лице из детства. Не знаю, какие из этих воспоминаний были моими собственными, а какие навеяны чужой магией… Но я подалась вперед и расслабилась, позволяя силе течь через мое тело.
Дыхание выровнялось. Давление в висках ослабло. Магия все еще пульсировала внутри, но теперь не пыталась меня уничтожить.
– Не медли! – голос дракона вырвал меня из блаженного оцепенения и вернул к реальности. – Освободи меня!
Я медленно открыла глаза.
Я знала, что делать. Видела подобные символы раньше. Мы их изучали в храме.
Из стремительной драконьей силы, бурлящей внутри, я выдернула нить – точно так же, как когда-то брала силу из амулета. Сила обожгла меня, и я едва удержала ее в руках. Провела ее вдоль ошейника: запирающие руны вспыхнули, а я начала чертить открывающий узор. Пусть дракон и выбрал не самую прилежную ученицу в магии, но с этим я справлюсь.
Меня захлестнул чистейший восторг. Это было так похоже и в то же время совершенно не похоже на магию богини света, текущую стройным потоком через амулет. Магия драконов была хаосом, наполнявшим меня, она подчинялась неохотно, то и дело обжигала ладони, но у меня получалось!
Символ за символом, я чертила рисунок. Каждый взмах пальцев отзывался легким покалыванием внутри. Последний штрих.
Вокруг нас повисла оглушающая тишина.
