Я нахмурилась.
– Я… тоже не могу.
– Что значит «не могу»?! – недовольно взревел он.
– У меня нет амулета! Без него я не могу…
– Жрица без магии? Выглядишь жалко.
Он рассмеялся, и гулкое эхо разлетелось под сводами подземелья. Я сжала кулаки в бессильной ярости.
Вокруг нас воцарилась тишина: он замолчал, возможно, обдумывая что-то или позволяя мне осознать всю свою беспомощность.
– Есть еще один вариант.
Я вздрогнула, подняв голову. Ледяные глаза не отрываясь смотрели на меня.
– Для этого, жрица, мне будет нужна твоя кровь.
– Еще чего! Что ты собираешься делать? Убить меня?
– Не глупи! Если бы я хотел тебя убить – уже сделал бы это, даже в цепях. Одно движение… – он дернулся вперед, заставив меня попятиться.
– Я поняла, можешь не продолжать. Ты и без этих угроз достаточно пугающий.
Дракон коротко фыркнул, как будто я подтвердила очевидное.
– Дай руку, – упрямо повторил он. – Я поделюсь с тобой частичкой моей магии. И ты сможешь меня освободить.
Кровь? Магия драконов? Я провела в храме Элиоры восемь лет, но мало что знала о подобных ритуалах. Наставницы упоминали, что использование крови может исказить привычные символы и привести к необычным результатам, но послушниц, конечно, никто не допускал до подобных экспериментов.
Мои пальцы нервно сжались. С одной стороны, выбора у меня практически не было – я истощена, заблудилась, моя нога еле держит. С другой – что, если это ловушка? Что, если эта магия навредит мне?
– Звучит, как будто ты просто используешь меня.
– Конечно. Мы используем друг друга, жрица. Мне нужно, чтобы кто-то, обладающий магией, меня освободил. Тебе необходимо найти выход наружу. Честный обмен, не так ли?
Нехотя я кивнула. Внутренне дрожа от страха и недоверия, все же вытянула руку вперед, разжав пальцы. Когти у него были длинные, черные, острые, как лезвие ножа.
Резкое движение – острая боль обожгла запястье. Кровь выступила на коже и потекла вниз тонкой линией. Я зашипела сквозь зубы, но не отдернула руку.
В ответ дракон полоснул когтем по собственной лапе, и его темная кровь медленно закапала на каменный пол.
– Подойди ближе, жрица.
Словно заколдованная, я шагнула вперед, и капли моей крови упали на его чешую. Красное на черном.
– Коснись меня, – приказал он.
Я кивнула и дотронулась раненой рукой до его лапы.
Наша кровь смешалась, словно железо и уголь в раскаленном тигле кузницы, – две силы, сплавляясь воедино, создавали нечто новое.
В первые мгновения я ощутила лишь легкое покалывание внутри, но затем… Мир вокруг дрогнул, обжигающая волна пробежала по венам, жидким золотом вливалась в мое тело. Воздух между нами сгустился, в нос ударил острый металлический запах древней магии.
– Что ты…
«Blóð-sveit blóðs, líf-rót lífs. Fylgir þú mér, fylgi ek þér… Svo er eiðr várr, draumr ok raun…» – я не поняла, произнес ли дракон эти слова на древнем языке вслух или они звучали у меня в голове.
– Повтори! – потребовал дракон.
– Я это не выговорю! – возмутилась я.
Дракон недовольно фыркнул.
– Кровь к крови, жизнь к жизни. Ты идешь со мной, я – с тобой. Таков обет, во сне и наяву, – нетерпеливо повторил он на всеобщем.
Слова эхом отзывались у меня внутри.
Тонкая, невидимая нить протянулась от него ко мне: теплая, живая, пульсирующая чем-то чужим и в то же время странно знакомым. Это была магия. Драконья магия.
Я прикрыла глаза. Холодный северный ветер ударил в лицо. Откуда он здесь, под землей? А вместе с ним – запах мороза, хруст снега под ногами, ослепительный блеск льда на зимнем озере… Я никогда не видела этих картин, и вместе с тем они одна за другой расцветали в моей в голове. Все это разом захлестнуло меня, утягивая в вихрь окружающего хаоса.
Я открыла рот, судорожно пытаясь вдохнуть, и не смогла этого сделать.
«Это не похоже на магию Элиоры», – подумалось мне в панике. Не было привычного мягкого сияния Богини. Вместо него – живой ураган, гремящий и бьющийся, не желающий подчиняться.
Руки задрожали, а перед глазами поплыли темные круги. Голова раскалывалась от давления, от чужой всепоглощающей мощи и нехватки воздуха.
– Слишком много… – прошептала я, чувствуя, что вот-вот потеряю сознание.
В храме нас учили управлять энергией через амулеты. Мы заучивали формулы, выстраивали плетения и символы, пропуская силу через камни – дары нашей Богини. Но сейчас не было ни амулета, ни привычных рамок. Была только эта чужая магия – первобытная, хаотичная и непредсказуемая.
– Не сопротивляйся магии, жрица, – прогремел дракон.
– Бездна, как?!
– Отпусти ее. Позволь ей самой пройти через тебя, – потребовал он.
Отпустить?
Я выдохнула и вспомнила. Бездна звездного неба над головой. Серебристые пики гор… Давно забытое ощущение ветра на лице из детства. Не знаю, какие из этих воспоминаний были моими, а какие навеяны чужой магией… Но мысли успокоились, тело расслабилось, позволяя силе течь через него.
Дыхание выровнялось. Давление в висках ослабло. Магия все еще пульсировала внутри, но теперь не пыталась меня уничтожить.
– Не медли! – голос дракона вырвал меня из блаженного оцепенения и вернул к реальности. – Освободи меня!
Я медленно открыла глаза.
Я знала, что делать. Видела подобные символы раньше. Мы их изучали в храме.
Из стремительной драконьей силы, бурлящей внутри, я выдернула нить – точно так же, как когда-то брала силу из амулета. Магия обожгла кожу, грозя вырваться из ладоней. Руки пробежались вдоль металла, нащупывая знакомые выступы рун. С кончиков пальцев сорвались сияющие искры – запирающие руны вспыхнули в ответ, и я начала чертить открывающий узор. Пусть дракон и выбрал не самую прилежную ученицу в магии, но с этим я справлюсь.
Меня захлестнул чистейший восторг. Это было так похоже и в то же время совершенно не похоже на магию богини света, текущую стройным потоком через амулет. Сила драконов была хаосом, наполнявшим меня, она подчинялась неохотно, то и дело обжигала ладони, но у меня получалось!
Символ за символом я чертила рисунок. Каждый взмах пальцев отзывался легким покалыванием внутри. Последний штрих.
Вокруг нас повисла оглушающая тишина.
Секунда, другая…
Оковы упали на пол с глухим звоном.
Я глубоко вдохнула, чувствуя себя победительницей. У меня получилось это сделать – годы обучения в храме все-таки не прошли даром.
– Вот и славно, – он посмотрел на меня, и мое сердце пропустило удар.
Что-то в его взгляде изменилось:
– Хорошая девочка.
Магия схлынула так же внезапно, как и появилась, оставив после себя жар в венах, слабость в теле и чувство опустошения.
Вокруг дракона закружилась тьма. Он сложил крылья, и перепонки рассыпались в воздухе, превращаясь в темный плащ, сотканный из магии и тьмы.
Кожа обратилась в черные доспехи, повторяющие узор драконьей чешуи, – явно чуждого стиля, не имперские: легкие и гибкие, созданные для быстрых атак и не стесняющие движений.
Мой взгляд поднялся выше. Блестящие волосы цвета воронова крыла рассыпались по плечам. В окружающей темноте я с трудом рассмотрела его лицо, словно высеченное из мрамора: четкий овал, твердая линия подбородка, прямой нос.
Мужчина, представший передо мной, выглядел гораздо моложе, чем я ожидала, – ему едва ли можно было дать больше тридцати. В других обстоятельствах я бы подумала, что он красив. Но сейчас не могла не заметить, как в его взгляде и движениях проскальзывало нечто пугающее, древнее и совершенно нечеловеческое.
Он потянулся, с наслаждением размял плечи, и уголки его губ тронула самодовольная улыбка.
– Ты… ты так умеешь? – выдохнула я, пятясь назад.
Мужчина приподнял бровь, и его глаза сверкнули, словно осколки льда. Глаза дракона.
– Что, жрица, ожидала, что я останусь четырехлапым? – его голос звучал почти весело, но в этом смехе почудился уже вынесенный мне приговор. – Вы все такие глупцы.
– Ты обещал… – пролепетала я.
– Обещал что? Указать тебе выход? – он явно развлекался, получая удовольствие от моей реакции. – Он вон там, – мужчина махнул куда-то за спину. – Но не обещал, что ты выйдешь отсюда живой.
– Но… – я осела на холодный пол. Страх свернулся внутри противным клубком. – Но ты говорил, что драконы не лгут!
Он шагнул ближе. Я остро ощутила его физическое превосходство: он был выше, сильнее и быстрее меня. Инстинктивно попыталась отползти, но спина уперлась в стену. Вокруг его правой руки заклубились тени, и она обрела наполовину драконьи очертания: пальцы покрылись чешуей, когти удлинились, заострились. У него не было оружия, но мне казалось, он и без него переломит мне шею в два счета.
– А вы не лжете? – его голос стал пугающе мягким. – Вы, жрицы Элиоры, только этим и занимаетесь! Плетете свои сети, обманываете, крадете магию, и все ради чего? Вы… держали меня в цепях двадцать лет. И ты всерьез полагаешь, что я тебя пощажу? Тебя, проводника драконьей магии? Чтобы ты вернулась к своей Богине и пустила ее в ход?
Его глаза сверкнули, в них плескалась неприкрытая ярость.
«Дура! Наивная дура!»
– Я не сделала ничего плохого… – мой голос превратился в шепот. – Бездна тебя побери, почему все так?
Сжавшись у стены, я прикрыла глаза и всхлипнула, чувствуя, как горячие слезы хлынули по щекам. Холод катакомб и боль в ноге вдруг сделались невыносимыми, а горечь безысходности подступила к горлу. Я была на грани, а может, уже за ней, захлебываясь в собственном отчаянии. Богиня, я ведь всего лишь отказалась убивать подругу и хотела защищать людей от Теней… Неужели все закончится здесь?
Слезы лились сами собой, и я уже не думала о том, как выгляжу перед драконом, размазывая их по лицу. Какая, в Бездну, разница, если я сейчас умру?
Несколько мучительно долгих мгновений вокруг ничего не происходило – в темном зале слышались лишь мои рыдания и монотонный звук капель.
Наконец я осознала, что он не двигается. Приподняв голову, заметила, что мужчина замер, словно его что-то остановило.
– Ты что, идиотка?
– Почему ты остановился? – я шмыгнула носом, вытирая слезы рукавом.
Он сжал кулаки, словно старался совладать с собственным телом.
– Потому что ты… – мужчина замолчал, моргнув, и нахмурился еще сильнее. – Потому что ты плачешь! – раздраженно выплюнул он, как будто это все объясняло. – Драконье пламя! Глупая жрица…
Он резко развернулся, провел рукой по волосам, шумно выдохнул, явно пытаясь успокоиться. Всего двумя шагами преодолел расстояние между нами. Я невольно съежилась под колючим взглядом синих глаз, ожидая удара. Но, кажется, он и впрямь передумал убивать меня.
Он… протягивал мне руку.
Сейчас она выглядела вполне человеческой. Я заметила на ней узор рун – татуировка змеилась по кисти, скрываясь под кожаным наручем.
– Давай, – рявкнул он. – Вставай.
Я растерянно моргнула.
– Ты что… поможешь мне?
– Тебя что, еще уговаривать нужно? – в его голосе все еще сквозили злость и нетерпение. – Или предпочтешь остаться здесь и сдохнуть?
Несмотря на сказанное им, он не убирал руку.
Все еще дрожа, я потянулась к его ладони. Надежда и страх смешались внутри, колено отозвалось острой болью, и я позволила ему помочь мне подняться.
Выход действительно оказался в той стороне, куда он указал ранее. И двигался он так уверенно, будто знал путь наверняка.
Прихрамывая, я старалась не отставать, хотя каждый шаг отзывался вспышкой в ноге. Под ботинками чавкала влага, в воздухе висела сырость, а темнота вокруг становилась все плотнее, обволакивая нас липким покрывалом.
Мой спутник, казалось, не замечал неудобств.
Я споткнулась о выступающий камень и выругалась сквозь зубы, едва не упав. Мужчина наконец оглянулся на меня, но в его взгляде невозможно было прочитать что-либо. Затем он лениво махнул рукой – над его плечом вспыхнул небольшой шар света.
Я потерла глаза, привыкая к изменению освещения.
