Секунда, другая…
Оковы упали на пол с глухим звоном.
Я глубоко вдохнула, чувствуя себя победительницей. Я сумела это сделать – годы обучения в храме все-таки не прошли даром.
– Вот и славно, – он посмотрел на меня, и мое сердце пропустило удар.
Что-то в его взгляде изменилось:
– Хорошая девочка.
Магия схлынула так же внезапно, как и появилась, оставив после себя жар в венах, слабость в теле и чувство опустошения.
Вокруг дракона закружилась тьма. Он сложил крылья, и перепонки рассыпались в воздухе, превращаясь в темный плащ, сотканный из тьмы и магии.
Кожа обратилась в черные доспехи, повторяющие узор драконьей чешуи – явно чуждого стиля, не имперские: легкие и гибкие, созданные для быстрых атак и не стесняющие движений.
Я подняла взгляд выше. Блестящие волосы цвета вороного крыла рассыпались по плечам. В окружающей темноте я с трудом рассмотрела его лицо, словно высеченное из мрамора: четкий овал, твердая линия подбородка, прямой нос.
Мужчина, представший передо мной, выглядел гораздо моложе, чем я ожидала – ему едва ли можно было дать больше тридцати. В других обстоятельствах я бы подумала, что он красив. Но сейчас не могла не заметить, как в его взгляде и движениях проскальзывало нечто пугающее, древнее и совершенно нечеловеческое.
Он потянулся, с наслаждением размяв плечи, и уголки его губ тронула самодовольная улыбка.
– Ты… ты так умеешь? – выдохнула я, пятясь назад.
Мужчина приподнял бровь, и его глаза сверкнули, словно осколки льда. Глаза дракона.
– Что, жрица, ожидала, что я останусь четырехлапым? – его голос звучал почти весело, но в этом смехе почудился уже вынесенный мне приговор – Вы все такие глупцы.
– Ты обещал… – пролепетала я.
– Обещал что? Указать тебе выход? – он явно развлекался, получая удовольствие от моей реакции. – Он вон там, – мужчина махнул куда-то за спину – Но не обещал, что ты выйдешь отсюда живой.
– Но… – я осела на холодный пол, чувствуя, как страх свернулся внутри противным клубком. – Но ты говорил, что драконы не лгут!
Он шагнул ближе. Я остро ощутила его физическое превосходство: он был выше и сильнее меня, я инстинктивно попыталась отползти назад, однако путь к отступлению мне преградила стена. Вокруг его правой руки заклубились тени, и она обрела наполовину драконьи очертания: пальцы покрылись чешуей, а когти вновь опасно удлинились. У него не было оружия, но мне казалось, что и без него он в два счета переломит мне шею.
– А вы не лжете? – его голос стал пугающе мягким. – Вы, жрицы Элиоры, только этим и занимаетесь! Плетете свои сети, обманываете, крадете магию, и все ради чего? Вы… держали меня в цепях двадцать лет. И ты всерьез полагаешь, что я тебя пощажу? Тебя, проводника драконьей магии? Чтобы ты вернулась к своей Богине и пустила ее в ход?
Его глаза сверкнули, в них плескалась ничем неприкрытая ярость.
“Дура! Наивная дура!”
– Я не сделала ничего плохого… – прошептала я, сжавшись у стены. – Бездна тебя побери, почему все так?
Я прикрыла глаза и всхлипнула, чувствуя, как горячие слезы хлынули по щекам. Холод катакомб и боль в колене вдруг сделались невыносимыми, а горечь безысходности подступила к горлу. Я была на грани, а может уже и за ней, захлебываясь в собственном отчаянии. Богиня, я ведь всего лишь отказалась убивать подругу… Я хотела защищать людей от Теней. Неужели все закончится здесь?
Слезы лились сами собой, и я уже не думала о том, как выгляжу перед драконом, размазывая их по лицу. Какая в Бездну разница, если я сейчас умру?
Несколько мучительно долгих мгновений вокруг не происходило ничего – в темном зале слышались лишь мои рыдания и монотонный звук капель.
Наконец я осознала, что он не двигается. Приподняв голову, заметила, что мужчина замер – словно что-то его остановило.
– Ты что, идиотка?
– Почему ты остановился? – я шмыгнула носом, вытирая слезы рукавом.
Он сжал кулаки, словно старался совладать с собственным телом.
– Потому что ты… – мужчина замолчал, моргнув, и нахмурился еще сильнее. – Потому что ты плачешь! – раздраженно выплюнул он, как будто это все объясняло. – Драконье пламя! Глупая жрица…
Он резко развернулся, провел рукой по волосам, шумно выдохнул, явно пытаясь успокоиться. Всего двумя шагами преодолел расстояние между нами. Я невольно съежилась под колючим взглядом синих глаз, ожидая удара. Но, кажется, он и впрямь передумал убивать меня.
Он… протягивал мне руку.
Сейчас она выглядела вполне человеческой. Я заметила на ней узор рун – татуировка змеилась по кисти, скрываясь под кожаным наручем.
– Давай, – рявкнул он. – Вставай.
Я растерянно моргнула.
– Ты что… поможешь мне?
– Тебя что, еще уговаривать нужно? – в его голосе все еще сквозили злость и нетерпение. – Или предпочтешь остаться здесь и сдохнуть?
Несмотря на сказанное им, он не убирал руку.
Я, все еще дрожа, потянулась к его ладони. Надежда и страх смешались внутри, колено отозвалось острой болью, и я позволила ему помочь мне подняться.
Выход действительно оказался в той стороне, куда он указал ранее. И двигался он так уверенно, будто знал путь наверняка.
Я, прихрамывая, старалась не отставать, хотя каждый шаг отзывался вспышкой боли в ноге. Под ботинками чавкала влага, в воздухе висела сырость, а темнота вокруг становилась все плотнее, обволакивая нас липким покрывалом.
Мой спутник, казалось, не замечал неудобств.
Я споткнулась о выступающий камень и выругалась сквозь зубы, едва не упав. Мужчина, наконец, оглянулся, и я не смогла ничего прочитать в его взгляде. Затем он лениво махнул рукой – над его плечом вспыхнул небольшой шар света.
Я заморгала, привыкая к изменению освещения.
– Как тебя зовут? – я решилась, наконец, разорвать тишину.
Он не спешил отвечать.
– У драконов есть имена?
– Конечно у нас есть имена, жрица, – с раздражением отозвался он. – Рагнар. Меня зовут Рагнар.
– Я не жрица! – вновь огрызнулась я. – Я – Рейна. Не могу сказать, что мне приятно познакомиться.
– Взаимно, знаешь ли.
Мы вновь погрузились в напряженное молчание. Темнота вокруг давила, коридоры катакомб казались бесконечными.
“Он идет слишком уверенно,” – мелькнуло у меня в голове. Мог ли он знать дорогу?
– Ты раньше бывал здесь? – я честно старалась не отставать, несмотря на боль.
Рагнар не ответил сразу и поначалу я решила, что мой вопрос так и останется без ответа. Однако спустя пару десятков шагов, он все же произнес:
– Нет.
– Тогда откуда ты знаешь, куда идти?
Он усмехнулся, не посмотрев на меня.
– Я слышу все.
– Слышишь… что? – изумленно переспросила я.
– Воздух. Звук воды. Потоки магии вокруг. Запах улицы… – он сделал паузу, а потом, хищно прищурившись, добавил. – Хотя, конечно, твой пот перебивает все остальное.
Я почувствовала, как заливаюсь краской. Он хмыкнул, явно наслаждаясь эффектом.
– Это что-то вроде инстинкта, – небрежно добавил Рагнар.
– Удобно, – пробормотала я.
– Разумеется, – сухо добавил он.
Мы свернули в очередной коридор. Воздух вокруг стал свежее – это обнадеживало.
– Почему ты остановился? – я повторила вопрос, хотя сама до конца не понимала, хочу ли услышать ответ
– О чем ты? – не оглядываясь, уточнил он.
– Ты мог меня убить. Хотел убить, но не сделал этого. Почему?
Он остановился так резко, что я, двигаясь позади, едва не врезалась в его спину. Обернувшись, он посмотрел на меня так, что дыхание застряло в легких.
– Ты хочешь, чтобы я передумал?
– Нет! – я инстинктивно отшатнулась от него.
Рагнар медленно выдохнул, развернулся и снова зашагал вперед. Я стиснула зубы: нога снова ныла, и вопросов в голове меньше не становилось.
– Ты злишься на меня, – заметила я, старательно подбирая слова.
– О, жрица, ты необычайно проницательна, – процедил он сквозь зубы.
– Но почему? – я ускорила шаг, пытаясь догнать его, несмотря на боль. – Между прочим, я освободила тебя! Я рассчитывала услышать что-то вроде “благодарю”. На худой конец простое “спасибо” тоже подошло.
– Заткнись! – сердито рыкнул он.
– Серьезно?!
– Не испытывай свою удачу, жрица, и просто замолчи. Ты еще не вышла отсюда.
Я стиснула кулаки, чувствуя, как внутри вспыхнула уязвленная гордость. Но спорить дальше было бессмысленно: как ни крути, сейчас он моя лучшая – и единственная – возможность выбраться из этих проклятых катакомб.
Рагнар уверенно двигался вперед, не оглядываясь, а я, прихрамывая, старалась не отставать следовала за ним. Я шмыгнула носом: сырость забиралась под одежду, в ботинках хлюпала вода, и я порядком устала и замерзла. Но вдруг я почувствовала нечто новое – не влажный холод подземелья, а что-то… куда более ледяное. Это чувство заставило меня насторожиться.
Я замедлилась, видя, как мое дыхание вырывается изо рта белесым облачком пара.
– Рагнар… – выдохнула я.
– Что тебе непонятно во фразе “заткнись, жрица”?
Я открыла рот, и в тот же миг заметила, как по стенам катакомб пополз иней. Лед расползался по камню, словно живое существо, тонкие линии замерзшей влаги поблескивали в свете магического шара. Рагнар между тем продолжал идти, словно ничего не замечая.
– Рагнар! – громче выкрикнула я. – Да стой же! Там…
Из стены впереди вынырнула Тень. Светящиеся красные глаза, скрюченная, неестественная фигура из клубящейся тьмы. Ее резкие, почти звериные движения заставили меня отшатнуться.
Внутри все перевернулось. Я была безоружна. Без амулета. Без привычной мне магии Элиоры.
Я попыталась потянуться к силе внутри себя, к той чуждой энергии, что дракон оставил во мне – она еще дремала во мне. Но едва я коснулась ее, как поняла – не успею.
Тень прыгнула на нас, заставив мое сердце ухнуть в пятки. Я дернулась назад, зажмурившись от глухого ужаса, но прежде чем страх успел окончательно меня парализовать, все вокруг вспыхнуло холодным светом. В воздух взметнулся ледяной вихрь, повинуясь руке дракона, и в тот же миг Тень рассыпалась кристальным инеем по полу, словно хрупкое стекло.
Я замерла, тяжело дыша, будто это я сражалась с порождением Бездны. Он уничтожил Тень одним движением, как стирают со стола пыль. Где-то внутри меня шевельнулось восхищение, смешавшееся со страхом.
– Продолжай идти, жрица, – голос Рагнара был ровным, словно только что ничего не произошло.
Он уже двинулся дальше, и я с облегчением ощутила легкое дуновение ветра на коже. Темнота коридора впереди рассеивалась, и я увидела серебристое свечение. Сделала еще шаг – и замерла на пороге выхода.
Над нами раскинулась бездонная чернота ночного неба. Словно драгоценные камни на нем лениво поблескивали миллиарды звезд. Все разом: звуки, запахи ночи, цвета, ощущения обрушились на меня с оглушающей силой. Я едва не задохнулась от внезапной красоты окружающего мира.
Прохладный воздух хлынул в легкие, окончательно прогоняя запах сырости и гнили. Я с наслаждением сделала глубокий вдох и повернулась к Рагнару.
Он стоял чуть в стороне, не сводя ошеломленных глаз с небосвода. В его ледяных глазах отражалось звездное небо. В этот момент Рагнар показался мне растерянным и почти уязвимым, будто сам он не мог до конца осознать то, что вышел на свободу.
Ночной ветер трепал его темные волосы, напряжение исчезло из тела. Он запрокинул голову, наслаждаясь долгожданной свободой.
– Двадцать лет, – негромко произнес он, словно боясь спугнуть реальность. – Я не видел неба… двадцать лет.
В его голосе слышалась странная смесь облегчения, почти болезненного неверия и горечи. Я вдруг ощутила внутри неприятный, глухой отклик сквозь ту странную золотистую нить, что связала нас друг с другом в подземелье.
“Он ведь был пленником… Двадцать лет? Всю мою жизнь?! За что? Кто мог заточить дракона на двадцать лет?” – мне вдруг стало трудно дышать, будто это я сама провела эти годы в темноте.
