На очередном шаге боль в ноге стала невыносимой, и я со стоном опустилась на пол, прижимаясь спиной к холодной стене.
Кап. Кап. Кап…
Чувствуя себя совершенно вымотанной, я свернулась калачиком прямо на ледяных каменных плитах. Меня била дрожь, колено пульсировало тупой болью, а веки наливались свинцовой тяжестью.
Я так и сгнию в этих проклятых катакомбах. Никто даже не узнает.
Надеюсь, эта новость испортит свадебное настроение Иланы. Я зло усмехнулась.
Последний раз я видела ее два года назад, когда она приезжала в Акролитию вместе с родителями, чтобы навестить меня и посетить самый большой храм Элиоры в Империи. Тогда Илана показалась мне лучшей версией меня. Выше на полголовы, с женственными формами и мягкой, теплой улыбкой.
Мое тело мало изменилось со времени первой менструации: все такое же худое и угловатое.
Илана будет прекрасно выглядеть в свадебном платье. Наверное, ее жених просто счастливчик.
Пошли вы все в Бездну…
Раньше я могла бы выдать браваду о том, что она не продержалась бы и минуты на тренировочной площадке или в бою с Тенями. Но теперь это не имело смысла. Никакого.
Я закрыла глаза, чувствуя, как злость и усталость отступают, уступая место тяжелому, вязкому сну.
***
Они появились ночью. Было холодно – при появлении Теней температура всегда падала. Сначала ты чувствуешь, как ледяной воздух обжигает кожу, а потом приходит страх. Крики. Запах крови.
Я убегала. Илана и мама со мной. Я всегда убегала. Пока в храме Элиоры меня не научили сражаться.
Мы прятались в подвале. Холод сковывал тело, заставляя дрожать. Глупо, конечно, ведь двери Тени не остановят. Я цеплялась за мамину руку, слышала ее дрожащую молитву и думала: почему никто не может их остановить?
***
Я резко выдохнула и открыла глаза, ожидая увидеть перед собой жуткие силуэты. Никого. Только сырые, зловещие коридоры катакомб и тишина.
Наша провинция была одной из самых пострадавших от нашествия Теней. Несколько дней мы убегали и прятались. Пока не появились они – жрицы Элиоры.
Я помню, как увидела их силуэты в холодном тумане. Белоснежные одежды, сияющие амулеты, мечи, которые излучали слабое свечение. Они двигались с точностью и грацией, о которой я не могла даже мечтать. Тени отступили. Защитные барьеры засветились в темноте, словно сияющие сети.
Тогда я впервые подумала, что хочу стать, как они. Хочу быть сильной. Хочу защищать. Хочу… научиться владеть магией – привилегия, которой владели только жрицы Элиоры.
Когда мне исполнилось двенадцать, отец предложил отправить меня на обучение в столичный храм. Для него, разорившегося лорда из бедной, пострадавшей от нашествия Теней провинции, это был шанс дать хоть какое-то будущее младшей дочери. А я, даже не раздумывая, согласилась.
Богиня, какой же я была наивной дурой…
Бесконечные коридоры затягивали все глубже в каменное чрево катакомб. Очередная развилка – налево или направо? Да какая, в Бездну, разница… Конечно, я слышала, что под городом есть скрытые тоннели. Говорили, что когда-то, очень давно, здесь прятались первые люди от гнева старых богов. Но масштаб этого подземного лабиринта превосходил все, что можно было вообразить. Он уходил вниз под Акролитию, расползаясь корнями под домами, храмами и площадями.
Чем дальше я заходила, тем сильнее впадала в уныние. В этом месте был особенный холод: липкий, зловещий, пробирающий до костей и вползающий в мысли. В порыве отчаяния я пыталась молиться Богине, но шепот лишь тонул в черной пустоте. Никто не услышит.
Кап. Кап. Кап…
От голода противно болел желудок и кружилась голова. В последний раз я ела на празднике, вечером, накануне перед испытаниями. Сколько времени прошло? Часы? Дни? Понять было невозможно – вокруг было темно, а время текло медленно, как эти капли.
Адриан. Узнал ли он о моей гибели? Или все еще надеется, что я жива? Прикрыв глаза, я попыталась вспомнить его прикосновения, поцелуи. Вот бы сейчас ощутить это тепло и безопасность.
Лия. Богиня, только бы ее не заставили сражаться с другой послушницей. Она же не сможет…
Я тоже не смогла.
Коридоры тянулись один за другим, одинаково сырые и мрачные. Мне начало казаться, что я хожу кругами, когда наконец мое внимание привлек неяркий мерцающий свет впереди.
Я вышла к затопленному участку катакомб и замерла, завороженная открывшимся передо мной зрелищем, позабыв о боли и страхе.
Кристаллы, вросшие в камень, пульсировали мягким сиреневым светом, словно дышали в такт с моим сердцебиением. Их отблески окрашивали воду в волшебный, почти нереальный цвет.
Что делать дальше? Плыть? Нереально: кажется, там достаточно глубоко, а выбитое колено ныло с каждой попыткой сделать еще один шаг. Развернуться назад? Бессмысленно – выхода там точно не было. По крайней мере, здесь можно было напиться. В любой другой ситуации я бы и не подумала притронуться к этой воде, но жажда становилась невыносимой. Казалось, кто-то насыпал в горло песка.
Устало вздохнув, я опустилась на колени у самой кромки воды и припала к ней жадно, будто в жизни не пила ничего вкуснее. Ледяная жидкость обжигала горло, но остановиться было невозможно. Мое отражение смотрело на меня из глубины: на бледном лице под глазами залегли тени, грязные рыжие волосы растрепались и спутались, губы потрескались.
– Да, подруга, выглядишь ты… неважно, – я отвела взгляд и вдруг заметила, что поток воды двигался дальше по затопленному коридору. Может, именно этот ручей ведет куда-то? К выходу?
Я осторожно поднялась и двинулась вдоль стены, стараясь не ступать в воду, чтобы не намочить ботинки. Колено протестующе ныло, заставляя меня стиснуть зубы. В воздухе висел странный запах – сырость, плесень и что-то металлическое, как бывает перед сильной грозой. Запах магии?
Вскоре бледный свет сиреневых кристаллов остался позади. Мрак снова сомкнулся вокруг, плотный и тяжелый. Коридор внезапно расширился, выпустив меня в огромное пространство.
Богиня, где я? Древнее святилище? Подземный храм?
Остановившись на краю каменной площадки, я с трудом смогла рассмотреть своды, теряющиеся высоко в темноте. Передо мной расстилалась тихая, неподвижная гладь воды, затопившей весь зал. Она была черной, словно зеркало из обсидиана, отражавшее лишь мой искаженный силуэт. По краям угадывались очертания полуразрушенных колонн, уходящих в воду. Ни ряби, ни звука, только шелестящее где-то вдалеке эхо моих собственных шагов, гулкое и далекое.
Я обреченно вздохнула: выхода здесь не было. Холод от воды поднимался вверх, обволакивая кожу липкой сыростью.
– Жрица, ты выглядишь так, словно уже мертва, – произнес вдруг глубокий голос.
Мое сердце ухнуло в пятки. Я растерянно заморгала, не понимая, откуда исходит звук. Взгляд метнулся вперед, туда, где в центре зала блеснули два голубых огонька, отражающихся от поверхности воды.
Поздравляю, Рейна, у тебя начались галлюцинации.
– Зачем ты пришла сюда, жрица? – раздался тот же голос, глухим эхом отразившись в стенах.
Я сделала неловкий шаг вперед и только тогда заметила, как вода в центре зала вздрогнула, расходясь рябью. Мягкое движение нарушило ее спокойствие, и из тьмы выступил гигантский силуэт.
В слабом свете я различила крылья и длинный хвост, уходящий в темноту. Его шея была охвачена тяжелыми цепями, звенящими при каждом движении.
От него веяло магией, силой и… яростью.
– Дракон, – выдохнула я.
Богиня, на меня смотрел настоящий живой дракон.
Глава 7
Я замерла, разглядывая внезапно ожившую передо мной легенду. Дракон был огромным. Черная, словно обсидиан, чешуя делала его силуэт почти неразличимым. Только глаза – пронзительно-синие – горели, как два ледяных пламени в окружающей темноте.
Дракон моргнул, и я осознала, что он тоже смотрит на меня.
– А ты наблюдательная, – в его голосе сквозила неприкрытая издевка. – Так зачем ты пришла сюда, жрица?
– Я не жрица! – огрызнулась я.
Он рассмеялся низким бархатным смехом.
– Хорошо, не-жрица. Но ты носишь их символы, их одежду. И от тебя за версту разит их магией. Где остальные не-жрицы?
– Никого нет. Я… одна, – не сводя с него взгляда, ответила я.
– Одна. В катакомбах. Ты действительно ждешь, что я тебе поверю?
– Поверь, мне тоже хотелось бы, чтобы это было неправдой, – буркнула я.
В глазах дракона мелькнул интерес, но прежде чем он успел что-то сказать, я спросила:
– А ты? Что ты тут делаешь?
Дракон медленно склонил голову набок.
– Как думаешь, жрица? – в его голосе зазвучала злая насмешка.
Я открыла рот, чтобы ответить, но тут же закрыла его. Вопрос был глупым. Мой взгляд скользнул по его телу и остановился на цепях. Тяжелые, с выгравированными символами, они впивались в черную чешую, словно срослись с его телом. Конечно, он был пленником.
Мои внутренности похолодели. Кто мог поймать дракона? И самое главное – зачем?
– Что, жрица, не ожидала встретить тут чудовище? – усмехнулся он.
Мои ладони стали влажными от тревоги, и я быстрым жестом вытерла их о тунику и заставила себя снова посмотреть ему в глаза.
– Ты слишком разговорчив для того, кто сидит на цепи, – выдавила я, пытаясь сохранить видимость уверенности.
Дракон рыкнул, низко и угрожающе, и я невольно отшатнулась. Споткнувшись, рухнула на холодный и влажный каменный пол. Он снова рассмеялся, но теперь в смехе слышалось явное торжество.
– Боишься меня, жрица?
– Я же не сумасшедшая, так что… Конечно, боюсь.
– Хм, боишься, но стоишь тут и дерзишь. Забавно, – он наклонил голову, разглядывая меня так, будто я была заблудившимся в темноте зверьком. – Скажи, чего ты хочешь?
Я нервно сглотнула:
– Хочу выбраться отсюда живой. Этого достаточно?
– Освободи меня от оков. И я помогу тебе найти выход наружу.
Я замерла:
– Что?
– Освободи меня, – повторил он нетерпеливо. – И я укажу тебе выход.
Я колебалась. Попыталась встать, но колено предательски подогнулось. Проклиная все на свете, перекатилась на четвереньки – должно быть, это выглядело по-настоящему жалко, но все же смогла подняться на ноги под его пристальным взглядом.
Странно было встретить здесь, под землей, в катакомбах старого города Акролитии, дракона. Я знала, что драконы – разумные существа, живущие на севере, в горах. В империи Арканор они редкие гости. За всю жизнь я ни разу не видела настоящего дракона.
Само его присутствие здесь было необычным и жутким.
Впрочем, не менее пугающе и внезапно изменилась моя жизнь за последние пару дней. Я рассчитывала успешно пройти испытания и стать жрицей, а вместо этого оказалась под землей, с выбитым суставом, на грани истощения. И мне еще невероятно повезло, что мне не встретилась Тень: без амулета и меча я могла бы только молить Богиню о быстром конце.
– Отличная идея. И почему я должна тебе доверять? – я покачала головой.
Он чуть прищурился, а затем растянул пасть в пугающей улыбке.
– А ты не так глупа, как кажешься. Но вопрос, который ты сейчас пытаешься решить, предельно прост, – в его голосе звучал ленивый интерес. – Ответ на него зависит от того, насколько тебе хочется жить. Ты выглядишь… так, словно уже побывала в Бездне. Судя по всему, ты блуждаешь здесь не первый день. Твоя нога едва двигается. Сколько ты еще протянешь? Уверена, что за следующим поворотом не встретишь кого-нибудь похуже меня?
Я стиснула зубы. Он был прав. Проклятье, он был прав.
– Не пытайся мной манипулировать.
Дракон тихо рассмеялся.
– И в мыслях не было! Я просто даю тебе… выбор, жрица. Освободи меня от оков, и я помогу тебе.
– Обещаешь?
– Мы – не люди. В отличие от вас, драконы не врут.
Я тяжело вздохнула:
– Почему ты просишь об этом меня? Что нужно делать?
– Мои оковы. Используй свою магию, жрица, чтобы снять их.
Я помедлила, затем, как завороженная, сделала шаг вперед. Ледяная вода плеснулась под моими ботинками, мгновенно промочив их.
Оказавшись рядом с его массивной головой, я застыла, осознавая, что одним своим движением он мог бы переломить мне хребет. Протянув руку, коснулась ошейника на шее: тяжелый, стальной, со знакомыми символами Элиоры. Они были выбиты по окружности, складываясь в замысловатый узор.
«Как такое возможно, что жрицы Богини держат в плену дракона?»
Я провела ладонью по металлу. Едва заметное покалывание магии отозвалось под кожей. Символы блеснули знакомым теплым свечением.
– А почему ты сам не можешь освободиться? – Я знала, что драконы владеют магией, но она отличалась от магии жриц и послушниц Элиоры. Их сила была иной, древней, связанной не с богами, а с самим хаосом.
– Если ты не заметила, жрица, я в оковах, – он подался вперед, и в его взгляде скользнула тень раздражения. – Синкайская сталь с вашими вплетенными символами. Открыть их при помощи физической силы невозможно. Уж поверь мне, я пытался. А пока оковы на мне – я не могу использовать свою магию.
