Рагнар медленно перевел взгляд на меня, и все его смятение куда-то исчезло, уступив место привычному холодному высокомерию.
– Ну… и что дальше? – я закусила губу. Его взгляд не сулил ничего хорошего.
– Дальше мы летим во Фростхейм, – его губы исказились в привычной самоуверенной усмешке.
– Мы?! Во Фростхейм?! – я сбивчиво повторила за ним.
Фростхейм. Это крохотное горное княжество на севере, граничащее с Империей, о котором я знала лишь из учебников. Говорят, там добывают редкие камни и металлы, а войны обычно обходят их стороной… Кажется, на этом мои познания заканчивались.
– Я… никуда не полечу, – пробормотала я, нервно сглотнув. Мне хотелось сказать, что вернусь… Куда? В храм? После всего, что произошло? Слова застряли в горле.
Рагнар осклабился, шагнув ко мне. Богиня, он был выше меня на целую голову, шире в плечах, и двигался с быстротой и ленивой уверенностью хищника, осознающего свое превосходство.
– Ты, похоже, еще не поняла, – произнес он мягко. – Связав себя со мной, ты стала проводником для драконьей магии. Ты либо очень наивна, либо слишком глупа, если не понимаешь, сколь многие мечтали бы оказаться на твоем месте. Так что летишь со мной во Фростхейм и остаешься там, пока я не избавлю нас от этой связи.
В его ледяных глазах не было ни капли тепла.
– Впрочем, у тебя всегда есть выбор, – продолжил он, помедлив. – Ты можешь отправиться за грань прямо здесь. В этом я всегда готов тебе помочь.
Глава 8
Выбор без выбора. Я закусила губу, чувствуя, как внутри закипает злость. Я не хотела становиться проводником магии драконов. Я вообще не знала, что это значит, оказавшись в катакомбах по трагическому стечению обстоятельств.
– Может, перестанешь мне угрожать? – рассерженно спросила я. – Для разнообразия?
– Угрожать? О, нет, это была не угроза. Просто… дружеское напоминание. Я не допущу, чтобы связанный со мной человек разгуливал по Империи. А вообще, удивительно, что ты еще жива, учитывая твое упрямое нежелание держать язык за зубами.
Его слова резанули острее ножа. Я сжала кулаки, стараясь сдержать гнев.
– Да что с тобой не так?! Может, попробуешь быть хоть немного нормальным? Или драконы так не умеют?
– Нормальным? – Рагнар усмехнулся, склонив голову на бок, его глаза сверкнули, как осколки льда в лунном свете. – Напомню, жрица, я был в плену двадцать лет. Думаешь, это сделает кого-то… нормальным?
– Знаешь что? Я не твой враг, Рагнар. Это не я держала тебя в цепях. Так что хватит вести себя так, будто сделал мне великое одолжение, не убив на месте.
Я упрямо шагнула вперед, глядя на него в упор. Он рассмеялся – низко и сухо, без тени веселья.
– Вообще-то да, я сделал тебе одолжение, – улыбка исчезла так же быстро, как появилась, уступив место холодному презрению. – Это твои сестры держали меня в плену. Ты носишь их символы, их одежду и… их магию. Ты – часть их мира. В моих глазах этого более чем достаточно.
Я замолчала, обдумывая сказанное им. Там, где совсем недавно пылал гнев – гудела пустота. Он видел во мне только то, что хотел видеть. Тень прошлого.
– Боишься меня? – он прищурился, рассматривая меня.
– Я… устала, – голос дрогнул, но я не отвела взгляда. – Рагнар, я видела, как ты уничтожил Тень. Ты можешь убить меня одним движением руки. Бездна, ты – огромный, страшный дракон. Но, честно говоря, я уже мысленно умерла бессчетное количество раз за последние два дня. Так что… отправляйся в Бездну. Твои угрозы не работают.
Он вскинул бровь и хмыкнул:
– Отлично. Тогда полет тебя тоже не испугает.
Я ахнула, когда вихрь из темноты вновь закружился вокруг Рагнара, меняя очертания его фигуры. Пойманный порывом ветра плащ взметнулся вверх и рассыпался в клочья, превращаясь в черные перепонки крыльев.
Его силуэт дрогнул, будто я смотрела на него в отражении мутного зеркала. Плечи раздались в стороны, позвоночник выгнулся дугой, трансформируя фигуру в нечто гораздо большее, чем человек. Руки и пальцы удлинились, превращаясь в лапы, увенчанные смертоносными когтями. Черты лица исказились. Eще одно мгновение, и человек окончательно исчез, оставив на месте себя величественного дракона.
Я резко отпрянула от него.
– И как же мы полетим? Ты предлагаешь мне сесть верхом? – осторожно уточнила я.
– И не мечтай! – бросил он. – Я – не ездовая лошадь.
– Тогда как ты… – договорить я уже не успела.
Он взмахнул крыльями, и я едва устояла на ногах от резкого порыва ветра. В следующее мгновенье огромные сильные лапы сомкнулись вокруг моего тела. Он подхватил меня так, будто я ничего не весила, и, должно быть, для такого огромного дракона так и было. Еще секунда, и мы поднялись в воздух.
Я закричала. Громко. Пронзительно.
В ответ раздался короткий, низкий рык, в котором я уловила нечто похожее на… веселье? Он, Бездна его побери, смеялся!
– Ты меня разочаровываешь, жрица. Я думал, ты будешь орать громче.
– Пошел ты! – выдавила я, пытаясь унять сердцебиение.
Земля стремительно исчезала под нами, превращаясь в размытые тени. Руины старого города, искаженные очертания Акролитии, постепенно гаснущие огоньки вдали – все оставалось позади.
Тело дракона, показавшееся мне в катакомбах огромным, оказалось удивительно грациозным и подвижным в небе – словно сама первозданная стихия. Раскинувшиеся в темноте крылья разрезали воздух с поразительной легкостью, будто несли не существо из плоти и чешуи, а оживший порыв ветра.
Мы стремительно забирались все выше, к венцу из звезд и бездонной черноте неба. Внезапно возникло странное ощущение, что мы больше не летим, а плывем по морю из звезд. Небо стало жидким, текучим, и дракон скользил по нему, как корабль по гладкой воде. Вокруг – бесконечная глубина: тьма сверху, тьма снизу, слева и справа, и только серебряные брызги созвездий вокруг и мы.
Холод пробирал до костей, ветер обжигал лицо, но это уже не пугало. Где-то внутри я ощутила искру… восторга? На грани истощения, холода и страха во мне родилось что-то иное – чувство полета, свободы, будто я была создана для этого, просто раньше об этом не знала.
“Откуда во мне такая радость?” – я невольно нахмурилась. Чувство было чужим. Оно скользнуло под кожу, пробежало по нервам, оставляя после себя странный отголосок – не мой.
Это восторг дракона?
Мы летели вперед. Ветер ревел в ушах, холод сковывал каждую клеточку тела. Я упрямо втянула голову в плечи и попыталась прикрыть уши руками, чтобы хоть немного уберечься от леденящего потока воздуха. Я не стану просить о помощи у этого самовлюбленного засранца. Не дождется.
Но стоило мне пошевелить пальцами, как я поняла, что не чувствую их. Проклятье. На мне все еще была промокшая и порядком изодранная шерстяная туника послушницы и шаровары – одежда, предназначенная для теплого и мягкого климата Акролитии, а не для полета в ледяном небе. Тонкие влажные ботинки почти не грели. Упрямство все же уступило место страху за собственную жизнь.
– Рагнар… – позвала я, ощущая, как холод заползает под кожу.
– А я подумал, жива ли ты там еще, жрица? – раздался его ленивый, насмешливый голос.
– Рагнар, я замерзла.
– Я не обещал тебе путешествие с комфортом.
Я закатила глаза. Замерзнуть насмерть в лапах дракона – прекрасный финал для истории моей жизни.
– Я думала, драконы – благородные волшебные существа, – протянула я. – Оказывается, ты – просто большая злобная ящерица с крыльями.
Рагнар сердито рыкнул и встряхнул меня в лапах, от чего я, несмотря на ледяное оцепенение, ойкнула.
– Назови меня так еще раз – и мы проверим, насколько хорошо ты умеешь летать. Напомню: я бы предпочел видеть тебя мертвой. Намного меньше хлопот.
– Это все объясняет… – прошептала я, собирая остатки сил, чтобы звучать едко. – Ты решил заморозить меня до смерти. Это… наверное весело.
Я закрыла глаза, ощущая как от холода меня бьет дрожь.
– Проклятье… – раздраженно пробормотал Рагнар и через несколько мгновений ощутила, как мы немного снизились. Его хватка вокруг меня изменилась. Он подтянул меня ближе к груди, от которой исходило ровное, глубокое тепло.
– Как ты вообще существуешь с таким хрупким и бесполезным телом?
– Примерно так же, как ты – с твоим отвратительным чувством юмора, – парировала я, и мы оба замолчали.
Темные крылья дракона мерно двигались в ночном воздухе, и я прикрыла глаза и задумалась. Восемь лет я упорно шла к тому, чтобы стать жрицей Элиоры, но все мои надежды на ясное и определенное будущее рухнули в одночасье. Я провалила испытание и в итоге освободила дракона, которого жрицы Элиоры держали в цепях глубоко под землей. Теперь я связана с ним странной, чужой магией и лечу в неизвестность, зажатая в лапах, словно жалкая добыча. Смогу ли я когда-нибудь вернуться домой? Увижу ли снова семью, Лию, Адриана?
Я должна была чувствовать страх или горечь потери, но после испытаний внутри меня будто что-то треснуло и сломалось навсегда. Я не смогла принести ту жертву, которую требовала Богиня, и теперь чувствовала себя опустошенной и лишенной опоры.
Мы летели всю ночь. Я порядком устала, но, к счастью, больше не мерзла, и, кажется, в какой-то момент даже задремала.
– Мы почти у цели, жрица, – резкий голос Рагнара заставил меня разлепить глаза.
Темнота ночи отступила. Первые рассветные лучи окрасили небо в нежно-розовый свет. Несмотря на разбитость и утомление от полета, я едва не задохнулась от восхищения: за свою жизнь я никогда не видела подобной красоты.
Горы! Горы, покрытые сверкающими ледяными шапками, сплошной цепью обрамляли горизонт. Их вершины тонули в утреннем тумане, а в расщелинах и на пологих участках были видны темные пятна заснеженного хвойного леса. Между деревьями – первые крыши домов.
Фростхейм стекал со склонов гор, ступенями спускаясь к озеру, еще скованному слоем льда. С высоты он казался крохотным, почти игрушечным, переливаясь в лучах рассвета, словно шкатулка с драгоценностями. Узкие мощеные улочки пересекали друг друга, а вдоль главных дорог мерцали фонари, волшебное фиолетовое пламя которых дрожало за стеклянными куполами.
Дома с крутыми, остроугольными крышами, покрытыми темной черепицей, теснились друг к другу. Из труб тонкими, едва различимыми струйками поднимался дым, растворяясь в морозном воздухе.
А над серебром озера, у самого подножия горы возвышались белоснежные стены замка. При первом взгляде на него он показался мне нереальным, воздушным, будто вырезанным из снега и льда. Строгие стрельчатые арки и шпили башен устремились ввысь, в рассветное небо.
Ничего подобного я не видела раньше. В Империи дворцы украшали резными колоннами, золотом, пышными садами с цветами, апельсиновыми и оливковыми деревьями и фонтанами. Но здесь не было ни золота, ни зелени. Только белоснежные стены, остроконечные башни, холодное небо и шпили гор вокруг.
– Мы что, летим в замок? – поинтересовалась я, но Рагнар не удостоил меня ответом.
Он снизился над внутренним двором, а затем осторожно, насколько позволяли его габариты, опустил меня на землю. Едва я успела почувствовать под собой опору, как колено, затекшее во время полета, предательски вильнуло и подогнулось. Я выругалась сквозь зубы и совершенно неизящным образом плюхнулась в снег.
– Ай! – выдохнула я, ощутив, как ледяной покров тут же промочил штаны.
Я подняла голову и осмотрелась. Мельком заметила, что Рагнар уже сменил форму. Он стоял в своем человеческом обличии, потягиваясь с ленивой грацией, словно полет не отнял у него ни капли сил.
– Добро пожаловать в Исбранд. Сердце Фростхейма.
Рассвет разливался по каменным плитам, окрашивая иней и снег вокруг в розово-золотые оттенки. Свет играл на льдинках, превращая их в крошечные цветные осколки стекла, рассыпанные по серому камню.
Арки и проемы замка вблизи напоминали застывшее каменное кружево. В их тонких, почти невозможных узорах угадывались очертания драконов, сплетенных с ветвями деревьев и витиеватыми линиями.
Мороз щипал кожу, проникая под тонкую ткань одежды. Лишь освободившись из теплой хватки драконьих лап, я до конца осознала, как здесь холодно. Мое дыхание превращалось в пар, тающий в ледяном воздухе.
Услышав звуки шагов и хруст снега под ботинками, я повернула голову: к нам приближался отряд стражников с вскинутыми арбалетами.
Сердце замерло, но я даже не успела испугаться по-настоящему.
– Стоять! Опустить оружие! Немедленно! Это наследный князь! – громкий голос пронзил утреннюю тишину.
Наследный князь? Это он про Рагнара? Я моргнула, пытаясь осмыслить, но сил на удивление уже не осталось. Проклятье. Спасенный мной дракон принадлежал к правящей семье Фростхейма. Как такое возможно? Как наследник престола оказался в плену в Арканоре? Что за история стоит за этим?
По команде стражники замерли. Арбалеты дрогнули и опустились. Растерянность на их лицах сменилась быстрым осознанием. По рядам пронесся шепот: "Его светлость… Рагнар…"
Рагнар хмыкнул, подернув плечами, словно вся эта сцена его только забавляла.
– Ну слава богам, а то я уж подумал, что придется переломать пару шей, – лениво протянул он. – Не слишком радушный прием.
Из отряда вперед вышел мужчина. Высокий, крепко сложенный, в доспехах, похожих на броню Рагнара – таких же гибких, кожаных, повторяющих узор чешуи дракона, но коричневого цвета. На его плечах был теплый плащ с меховой оторочкой, на поясе – кожаная перевязь с мечом с отполированной до блеска рукоятью.
“Одежда воина,” – отметила про себя я.
На вид я бы дала ему столько же лет, сколько Рагнару – около тридцати. Длинные светлые волосы его были заплетены в несколько кос, убранных назад. Я невольно подумала, что в Империи такая прическа показалась бы диковинной – мужчины там предпочитали короткие, строгие и практичные стрижки.
– Драконье пламя! Рагнар! – он шагнул к нам.
Синие глаза Рагнара вспыхнули. Светловолосый мужчина помедлил, а потом крепко обнял Рагнара, от души хлопнув его по спине.
– Ты ужасно долго пропадал, – проворчал он, отстраняясь, но его руки все еще сжимали Рагнара за плечи, как будто он не до конца верил, что тот стоит перед ним. – Я уж думал, что ты сгинул где-то в Бездне. Хотя, наверное, это было бы слишком просто для тебя.
Рагнар усмехнулся:
– И я рад тебя видеть. Похоже, придется тебя разочаровать. Я все еще здесь.
– Конечно. Ты же упрямый ублюдок. Ну что, добро пожаловать домой!
Я попыталась встать, опираясь на здоровую ногу. Все-таки сидеть в снегу было достаточно холодно и неудобно. Но пятка тут же заскользила на льду, колено взорвалось новой порцией боли, я тихо взвыла и неуклюже осела обратно на землю.
– А это кто? – светловолосый мужчина, похоже, только сейчас заметил меня. – Трофей? Или пленница?
Рагнар раздраженно вздохнул, словно взвешивая, какую часть нашей истории стоит рассказать:
– Долгая история.
Незнакомец усмехнулся:
– А у тебя других не бывает. Ладно, я разберусь. Иди к отцу и к сестре. Они заслужили узнать, что ты жив.
Рагнар согласно кивнул и, не оборачиваясь, направился в замок.
