– Рагнар, мне холодно.
– Я не обещал тебе путешествие с комфортом.
Я закатила глаза. Замерзнуть насмерть в лапах дракона – прекрасный финал для истории моей жизни.
– Всегда думала, драконы – благородные волшебные существа, – протянула я. – Оказывается, ты просто большая злобная ящерица с крыльями.
Рагнар сердито рыкнул и встряхнул меня в лапах, заставив, несмотря на ледяное оцепенение, тихо ойкнуть.
– Назови меня так еще раз – и мы проверим, насколько хорошо ты умеешь летать. Напомню: я бы предпочел видеть тебя мертвой. Намного меньше хлопот.
– Это все объясняет… – прошептала я, собирая остатки сил, чтобы звучать едко. – Ты решил заморозить меня до смерти. Это… наверное, весело.
Я закрыла глаза, ощущая, как от холода меня бьет дрожь.
– Проклятье… – раздраженно пробормотал Рагнар, и через несколько мгновений я ощутила, как мы немного снизились. Его хватка вокруг моего тела изменилась. Он подтянул меня ближе к груди, от которой исходило ровное, глубокое тепло.
– Как ты вообще существуешь с таким хрупким и бесполезным телом?
– Примерно так же, как ты – с твоим отвратительным чувством юмора, – парировала я, и мы оба замолчали.
Темные крылья дракона мерно двигались в ночном воздухе. Прикрыв глаза, я задумалась. Восемь лет учебы, тренировок, надежд на ясное и определенное будущее – все это рухнуло в одночасье. Я провалила испытание. Чуть не лишилась жизни. Освободила дракона, которого мои сестры держали в цепях глубоко под землей. Теперь я связана с ним странной, чужой магией и лечу в неизвестность, зажатая в лапах, словно жалкая добыча. Смогу ли я когда-нибудь вернуться домой? Увижу ли снова семью, Лию, Адриана?
Я должна была ощущать страх или горечь потери, но после испытаний внутри меня будто что-то треснуло и навсегда сломалось. Я не смогла принести ту жертву, которую требовала Богиня, и теперь чувствовала себя опустошенной и лишенной опоры.
Мы летели всю ночь. Я порядком устала, но, к счастью, больше не мерзла и, кажется, в какой-то момент даже задремала.
– Мы почти у цели, жрица, – резкий голос Рагнара заставил меня разлепить глаза.
Темнота ночи отступила. Первые рассветные лучи окрасили небо в нежно-розовый свет. Несмотря на разбитость и утомление от полета, я едва не задохнулась от восхищения: за свою жизнь никогда не видела подобной красоты.
Горы! Покрытые сверкающими ледяными шапками, сплошной цепью обрамляли горизонт. Их вершины тонули в утреннем тумане, а в расщелинах и на пологих участках были видны темные пятна заснеженного хвойного леса. Между деревьями – первые крыши домов.
Фростхейм стекал со склонов гор, ступенями спускаясь к озеру, еще скованному слоем льда. С высоты он казался крохотным, почти игрушечным, переливаясь в лучах рассвета, словно шкатулка с драгоценностями. Узкие мощеные улочки пересекали друг друга, а вдоль главных дорог мерцали фонари, волшебное фиолетовое пламя которых дрожало за стеклянными куполами.
Дома с крутыми остроугольными крышами, покрытыми темной черепицей, теснились друг к другу. Из труб тонкими, едва различимыми струйками поднимался дым, растворяясь в морозном воздухе.
А над серебром озера, у самого подножия горы, возвышались белоснежные стены замка. При первом взгляде на него он показался мне нереальным, воздушным, будто вырезанным из снега и льда. Строгие стрельчатые арки и шпили башен устремились ввысь, в рассветное небо.
Ничего подобного я не видела раньше. В Империи дворцы украшали резными колоннами, золотом, пышными садами с цветами, апельсиновыми и оливковыми деревьями, фонтанами. Но здесь не было ни золота, ни зелени. Только белоснежные стены, остроконечные башни, холодное небо и шпили гор вокруг.
– Мы что, летим в замок? – поинтересовалась я, но Рагнар не удостоил меня ответом.
Он снизился над внутренним двором, а затем осторожно, насколько позволяли его габариты, опустил меня на землю. Едва я успела почувствовать под собой опору, как колено, затекшее во время полета, предательски вильнуло и подогнулось. Я выругалась сквозь зубы и совершенно неизящным образом плюхнулась в снег.
– Ай! – выдохнула я, ощутив, как ледяной покров тут же промочил штаны.
Я подняла голову и осмотрелась. Мельком заметила, что Рагнар уже сменил форму. Он стоял в своем человеческом обличии, потягиваясь с ленивой грацией, словно полет не отнял у него ни капли сил.
– Добро пожаловать в Исбранд. Сердце Фростхейма.
Рассвет разливался по каменным плитам, окрашивая иней и снег вокруг в розово-золотые оттенки. Свет играл на льдинках, превращая их в крошечные цветные осколки стекла, рассыпанные по серому камню.
Арки и проемы замка вблизи напоминали застывшее каменное кружево. В их тонких узорах угадывались очертания драконов, сплетенных с ветвями деревьев и витиеватыми линиями.
Мороз щипал кожу, проникая под тонкую ткань одежды. Лишь освободившись из теплой хватки драконьих лап, я до конца осознала, как здесь холодно. Мое дыхание превращалось в пар, тающий в ледяном воздухе.
Услышав звуки шагов и хруст снега под ботинками, я повернула голову: к нам приближался отряд стражников с вскинутыми арбалетами.
Сердце замерло, но я даже не успела испугаться по-настоящему.
– Стоять! Опустить оружие! Немедленно! Это наследный князь! – громкий голос пронзил утреннюю тишину.
Наследный князь? Это он про Рагнара? Я моргнула, пытаясь осмыслить, но сил на удивление уже не осталось. Проклятье. Спасенный мной дракон принадлежал к правящей семье Фростхейма. Как такое возможно? Как наследник престола оказался в плену в Арканоре? Что за история стоит за этим?
По команде стражники замерли. Арбалеты дрогнули и опустились. Растерянность на их лицах сменилась быстрым осознанием. По рядам пронесся шепот: «Его светлость… Рагнар…»
Рагнар хмыкнул, подернув плечами, словно вся эта сцена его только забавляла.
– Ну слава богам! А то я уж подумал, что придется переломать пару шей, – лениво протянул он. – Не слишком радушный прием.
Из отряда вперед вышел мужчина. Высокий, крепко сложенный, в доспехах, похожих на броню Рагнара – таких же гибких, кожаных, повторяющих узор чешуи дракона, но коричневого цвета. На его плечах был теплый плащ с меховой оторочкой, на поясе – кожаная перевязь с мечом с отполированной до блеска рукоятью.
«Одежда воина», – отметила про себя я.
На вид я бы дала ему столько же лет, сколько Рагнару, – около тридцати. Длинные светлые волосы были заплетены в несколько кос, убранных назад. Мне невольно подумалось, что в Империи такая прическа показалась бы диковинной – мужчины там предпочитали короткие, строгие и практичные стрижки.
– Драконье пламя! Неужели… – он шагнул к нам. – Рагнар!
Синие глаза Рагнара вспыхнули. Светловолосый мужчина помедлил, а потом крепко обнял его, от души хлопнув по спине.
– Двадцать лет… Поверить не могу! – проворчал он, отстраняясь, но его руки все еще сжимали Рагнара за плечи, как будто ему не до конца верилось, что тот стоит перед ним. – Мы все думали, что ты сгинул где-то в Бездне. Хотя, наверное, это было бы слишком просто для тебя.
Рагнар усмехнулся:
– И я рад тебя видеть. Похоже, придется тебя разочаровать. Я все еще здесь.
– Конечно. Ты же упрямый ублюдок. Ну что, добро пожаловать домой!
Я попыталась встать, опираясь на здоровую ногу. Все-таки сидеть в снегу было достаточно холодно и неудобно. Но пятка тут же заскользила на льду, колено взорвалось новой порцией боли, я тихо взвыла и неуклюже осела обратно на землю.
– А это кто? – светловолосый мужчина, похоже, только сейчас заметил меня. – Трофей? Или пленница?
Рагнар раздраженно вздохнул, словно взвешивая, какую часть нашей истории стоит рассказать:
– Долгая история.
Незнакомец усмехнулся:
– А у тебя других не бывает. Ладно, я разберусь. Иди к отцу и к сестре. Они ждали тебя… слишком долго.
Рагнар согласно кивнул и, не оборачиваясь, направился в замок.
Я потянулась за ним, но не смогла даже приподняться. Проклятье! Проклятая нога! Проклятые испытания! Проклятый Рагнар!
– Эй, остановись, – раздался спокойный, чуть хрипловатый голос мужчины, который только что говорил с Рагнаром. Он подошел ближе, присев на корточки рядом со мной. Лицо суровое, но в серых глазах не было насмешки или злобы, только сосредоточенность. – Нога?
Я сдержанно кивнула:
– Колено… не держит.
Он нахмурился, словно подтвердив свои догадки:
– Ладно, давай попробуем тебя поднять. Не наступай на эту ногу, слышишь?
Я снова кивнула, не отводя от него взгляда.
Он аккуратно закинул мою руку себе за шею, крепко прижав к своему боку. Левой рукой мужчина уверенно обхватил меня за талию и встал, поднимая за собой одним плавным движением.
Слезы невольно брызнули из глаз – острая вспышка боли пронзила ногу, я едва не вскрикнула, но он тут же подхватил меня, сместив руку под ребра.
– Опирайся на меня и используй только здоровую ногу. Я держу.
Я подчинилась, чувствуя, как большая часть моего веса теперь ложится на него. Мужчина двигался медленно, подстраиваясь под мой шаг.
– Ну вот, – пробормотал он, – не так уж и сложно. Теперь постарайся дойти до лазарета, не свалившись в обморок.
Я покосилась на него исподлобья, но промолчала. Меня и правда слегка мутило – от боли или отсутствия еды в последние два дня, а каждый шаг отзывался тупой пульсацией в ноге.
– Имя у тебя хоть есть? Или мне звать тебя “пленницей Рагнара”? – поинтересовался он.
– Рейна, – выдавила я.
– Вингард, – представился мужчина в ответ. – Где колено выбила?
– В бою.
– Плохо дралась? – хмыкнул он.
– Скорее слишком хорошо, – буркнула я, не в силах удержаться.
– Ну… – он задумчиво почесал затылок свободной рукой. – Если бы хорошо, ты бы не хромала рядом со мной.
Я отметила, что внутри замка оказалось неожиданно тепло, несмотря на мороз снаружи. Мы шли по пустынным в рассветный час коридорам. Если бы не мое состояние, я бы непременно задержала взгляд на невесомых стрельчатых арках, уходящих ввысь, на резных фигурах драконов, вплетенных в каменный узор стен, на сводчатых потолках, украшенных тончайшей резьбой, напоминающей застывший иней.
– И давно ты его знаешь? – Вингард первым нарушил молчание.
– Кого?
– Не прикидывайся. Рагнара, – голос Вингарда стал чуть резче. – Он исчез на двадцать лет. Все его уже похоронили. А теперь возвращается живой. И приводит тебя.
– Недолго, – я благоразумно решила не вдаваться в детали.
– Недолго, – Вингард повторил мои слова, как будто пробуя их на вкус. – Но почему тогда он привел тебя сюда?
Я стиснула зубы. Потому что, как там сказал Рагнар – я стала проводником драконьей магии? Потому что он меня не убил, но и не мог оставить в Империи?
– Спроси у него.
Мужчина коротко усмехнулся:
– Обязательно. Но, может, ты скажешь… не знаю… чего от тебя ждать? Чтобы не вышло недоразумений.
– Я не угроза, если ты об этом.
– Все так говорят, – буркнул он и, когда я пошатнулась, перехватил меня поудобнее под ребрами. Заметив, как я сморщилась, примирительно добавил:
– Эм… извини, если больно.
Я молча кивнула. В конце концов, Вингард, похоже, не желал мне зла. Он не сыпал угрозами, не пытался убить и как будто даже искренне хотел помочь.
Наконец, мы остановились перед массивной деревянной дверью.
Не отпуская меня, Вингард совершенно бесцеремонно забарабанил в нее кулаком:
– Астрид! Просыпайся!
Изнутри раздался приглушенный шорох, за ним – раздраженный женский голос:
– В Бездну тебя, Вингард! Если это опять твои бойцы умудрились покалечить друг друга – я тебя придушу. Собственными руками. А если это еще и повторная травма – клянусь, отрежу виновнику яйца.
– Не угадала! У нас гости!
– Какие еще гости в такую рань?!
Тем не менее через некоторое время дверь отворилась. Из проема на нас смотрела девушка в простой домашней тунике и брюках. Достаточно молодая, с растрепанными со сна платиновыми волосами. Она недовольно протерла заспанные глаза.
– Рагнар вернулся! С ней, – выпалил Вингард, опережая вопрос, готовый сорваться с ее губ.
– Рагнар… – в глазах девушки мелькнуло непонимание. – Рагнар? Ты сейчас серьезно?
– Абсолютно.
В коридоре повисла напряженная тишина. Астрид сдвинула брови, потом резко выдохнула, осознавая, что это не шутка.
– Бездна… Сколько… Двадцать лет прошло, да? И он вернулся… – она растерянно провела рукой по лицу. Потом ее взгляд снова обратился на меня. – Ладно… А ты кто?
– Рейна… – пробормотала я сквозь зубы, с трудом сдерживаясь от того, чтобы не застонать.
