– Хоть бы раз увидеть эту самую магию, – будто самому себе сказал он. – Хоть бы раз!
Тем временем все магические накопители загорелись ярким светом. Прямо на наших глазах из воздуха волшебным образом проступила мраморная арка магического портала.
Точно так же каждый год на плацу Императорского лицея возникал Храм Путей.
Арка портала дрожала, ее очертания расплывались в воздухе. Проем затянула серебристая пленка магического поля.
Снова раздался далекий гром, и мой магический дар откликнулся на этот звук тугой вибрацией. В тучах сверкнула молния.
Значит, и в самом деле гроза.
Удар молнии как будто послужил сигналом. Я почувствовал, что портал втягивает в себя магию. Вот мраморная арка вздрогнула в последний раз и замерла неподвижно.
Серебристая пленка магического поля медленно растаяла в полукруглом проеме, и я увидел сочную зелень деревьев в саду великого визиря Лачанги.
Мы благоразумно стояли чуть в стороне, но даже до нас долетело горячее дыхание пустынного ветра. Зрители изумленно зашептались, задвигались, сбрасывая с себя напряжение. Только солдаты крепостного полка неподвижно застыли на стенах.
– Портал активирован, Ваше Величество, – звонким голосом доложил Сева Пожарский.
И тут же послышалась незнакомая тягучая музыка. Она долетела из-за портала. Глухой рокот барабанов подчеркивал хрипловатое звучание флейты.
Вслед за музыкой из арки портала появился посол Лачанги в сопровождении свиты. Посланник великого визиря сурово хмурил черные брови. Он был одет в халат, расшитый серебряными нитями. На груди посла светился большой медальон в форме восьмиконечной звезды.
Под мерные звуки музыки посол неторопливо приблизился к императору и низко поклонился.
– Мое имя Джарит-ус-Сариф, – звучным голосом произнес он. – Я посланник великого визиря Лачанги. Счастлив приветствовать Ваше Величество!
С этими словами посол протянул императору свернутые в трубку верительные грамоты.
– Приветствую вас на земле Империи, глубокоуважаемый господин Джарид-ус-Сариф! – невозмутимо кивнул император, принимая бумаги. – Мы рады принимать у себя посла великого визиря Лачанги.
Я заметил, что Ярослав Игоревич вытянул шею, внимательно прислушиваясь к словам посла. Ну, конечно, ему ведь тоже предстоит представляться великому визирю. И дядя очень не хотел ударить в грязь лицом.
– Что скажете, господин Фискалов? – не удержался Игорь Владимирович. – Портал-то работает!
Фискалов нервно дернул головой, но благоразумно промолчал. А церемония тем временем продолжалась. Посол снял с шеи свой медальон и протянул его императору.
– Это магический ключ от Лачанги, Ваше Величество, – объяснил он. – Войти в город можно только с его разрешения. Пусть каждый из тех, кого вы хотите отправить в Лачангу, дотронется до медальона. Если медальон засияет магическим светом, значит, Лачанга готова принять гостя.
– Я чту традиции вашего мира, – понимающе кивнул император. – Уважаемый Джарит-ус-Сариф, может быть, вы сами покажете нам, как работает медальон?
Подозвав церемониймейстера, император отдал несколько коротких указаний. Повинуясь им, имперская делегация выстроилась во дворе крепости.
Посол Лачанги и император вместе подошли к ним.
Джарит-ус-Сариф протянул медальон военному атташе в генеральском мундире. Генерал недоверчиво дотронулся до медальона, и восьмиконечная звезда ярко вспыхнула.
Затем ту же самую церемонию проделал Черницын и радостно улыбнулся. Лачанга благосклонно допустила к себе любопытного репортера.
Настала очередь торгового представителя. Этот невыразительный человек средних лет был мне смутно знаком. Мы с ним виделись на каком-то приеме. Кажется, он принадлежал к роду Шуваловых.
– Должность торгового представителя пришлось уступить, – прошептал мне Игорь Владимирович. – Император не захотел обижать другие влиятельные семейства.
– Политика, – понимающе кивнул я, – но ничего, вы можете быть довольны. Полномочный имперский посол граф Воронцов. Звучит! Даже дядя это понимает.
Пока мы с дедом перешептывались, посол Лачанги подошел к Ярославу Игоревичу и протянул ему медальон. Дядя нехотя дотронулся до артефакта, но медальон никак не отреагировал на его прикосновение. Он остался темным.
– Что за чертовщина? – нахмурился Игорь Владимирович. – Только этого нам не хватало.
Дядя беспомощно оглянулся. Наткнулся взглядом на меня, и в его глазах сверкнула злоба. Видимо, он решил, что я как-то причастен к этому происшествию.
Затем Ярослав Игоревич нетерпеливо хлопнул ладонью по медальону, который все еще протягивал ему посол.
И тут мы облегченно выдохнули. Медальон все-таки вспыхнул магическим светом.
– Слава магии, – промотал Игорь Владимирович. – Мы только что чудом избежали катастрофы.
Получив подтверждение медальона, дядя горделиво приосадился. Прежняя уверенность моментально вернулась к нему.
Я подумал, что на этом церемония закончена, но ошибся. Посол Лачанги направился прямиком к нам. Остановился на расстоянии вытянутой руки и вежливо поклонился мне.
– Великий визирь просил меня засвидетельствовать вам мое почтение, господин Воронцов, – нараспев сказал он. – Великий визирь просил передать, что вам не нужен ключ. Вы всегда будете желанным гостем в Лачанге.
– Благодарю вас, господин Джарид-ус-Сариф, – улыбнулся я.
Посол снова поклонился, и тут медальон коротко вспыхнул, словно привлекая наше внимание.
Еще одна вспышка, и вот восьмиконечная звезда засияла устойчивым ярким светом.
– Лачанга желает видеть у себя в гостях этого господина, – удивленно произнес посол, указывая на Фискалова.
Чиновник Имперского казначейства растерянно завертел головой.
А я весело улыбнулся.
Вот она, встреча со Стражем Магии! Такое ни для кого не проходит бесследно.
Тем временем посол Лачанги церемонно обратился к императору:
– Ваше Величество, Лачанга будет счастлива, если вы вы включите этого господина в состав посольства.
– Разумеется, – мгновенно сориентировался император. – Господин Фискалов, прошу вас, подойдите ко мне.
Фискалов так растерялся, что застыл на месте. Мне пришлось его подтолкнуть.
– Вы согласны отправиться в Лачангу в составе посольства? – спросил император.
Фискалов раскрыл рот, но не смог выдавить из себя ни звука.
– Я назначаю вас финансовым советником посла, – продолжал император. – Какой у вас чин?
– Надворный советник, – нерешительно ответил Фискалов.
– Не годится, – поморщился император. – Именным указом я с сегодняшнего дня присваиваю вам чин действительного статского советника.
Императорская свита завистливо перешептывалась. Игорь Владимирович с весёлой усмешкой повернулся ко мне.
– Повезло, господину чиновнику. Сразу через три ступени прыгнул. Учись, Саша! Вот так и делается карьера.
– Учту на будущее, – улыбнулся я.
На глазах изумлённого Фискалова блестели слёзы. Я чувствовал, что он потрясён.
Ещё бы! Столько лет не верить в магию, а потом убедиться, что она всё-таки существует.
Да уж, магия любит и умеет подшутить.
– Поздравляю вас, господин действительный статский советник, – сказал император, пожимая Фискалову руку.
Чиновник растерянно оглянулся, нашел меня взглядом и вдруг хрипло выкрикнул:
– Спасибо, господин Тайновидец! Спасибо!
***
Церемония обмена посольствами затянулась до позднего вечера. Гроза над Столицей давно утихла, низкие тучи снова мирно плыли с севера на юг.
Но воронка из клубящихся облаков так и не выходила у меня из головы.
Что это было? Причуда ветра?
Или так проявила себя таинственная Тень магического портала?
Глава 3
Настройка портала в Лачангу заняла целую неделю.
За это время я трижды побывал на приеме у великого визиря, гостил у моего друга Амираля и домой добирался только к ночи.
Но вот неделя прошла. Однажды утром я проснулся и с удивлением понял, что мне никуда не нужно спешить.
Я радостно улыбнулся и откинул одеяло. Шлепая босыми ногами по холодному полу, выглянул в окно и увидел чудо.
За оградой моего особняка желтел осенний Каменноостровский парк. Бронзовые колокольчики на ограде певуче вздрагивали от холодного ветра.
А в моём саду царило лето.
Вокруг дома зеленела сочная трава, а ветки старой вишни покрылись молодыми бутонами.
Это маленькое чудо устроили стихийные духи.
Несмотря на то, что духам открылся свободный доступ в Лачангу, большинство из них захотели остаться в родном мире. А несколько духов изъявили желание поселиться в моём саду.
Я настороженно отнесся к этой идее, но решил переговорить с домом. К моему удивлению, дом согласился принять магических духов. Тогда я тоже не стал возражать.
– Будете помогать по хозяйству, – сказал я духам, – хотя я с трудом представляю, какая от вас может быть польза.
И вот теперь я видел эту пользу своими глазами.
– Ну, надо же, персональное лето, – весело сказал я. – Что может быть лучше? Изумлённо покачал головой и отправился одеваться.
***
Прасковья Ивановна приготовила роскошный завтрак – напекла блинов с творогом и открыла банку клубничного варенья.
– Как вы тут жили без меня? – спросил я, делая первый глоток кофе.
– Скучали, – весело рассмеялась Лиза.
– Это понятно, – важно кивнул я, – но меня интересуют подробности.
– В мою бывшую комнату въехал новый жилец. Прасковья Ивановна на него не нарадуется.
Когда мы с Лизой познакомились, она снимала комнату в квартире Прасковьи Ивановны.
– Правда? – заинтересовался я. – И чем же этот жилец такой замечательный?
– Он профессор, – с гордостью сказала Прасковья Ивановна. – Такой воспитанный господин и при этом веселый и совсем не важничает.
– Профессор, – удивился я, – и где же он преподает?
– Этого я не знаю, – призналась Прасковья Ивановна. – Он не сказал, а я постеснялась спрашивать. Но заплатил за месяц вперед и сказал, что ему у меня нравится. Я так думаю, что он не из столицы, а приехал откуда-то издалека.
– Почему вы так решили? – удивился я.
– Потому что он каждое утро уходит гулять по городу и возвращается только вечером. И обязательно рассказывает о том, что видел. А у самого глаза так и сияют, как будто ему вся столичная жизнь в диковинку.
– Очень может быть, – согласился я. – Ну, главное, чтобы этот профессор вовремя платил.
– Какие у тебя сегодня планы? – спросила Лиза.
– Сразу после завтрака поеду в Магическую академию, – ответил я. – Чудеса чудесами, но нужно хоть изредка появляться на своем рабочем месте. Господин Чахлик периодически присылает мне зов и уверяет, что все в порядке. Но я хочу взглянуть своими глазами.
