— И правильно делают, — кивнул Никита Михайлович. — Не хватало нам еще, чтобы молодые горячие головы швырялись огненными шарами на улицах столицы. Но вы достаточно благоразумны, поэтому я покажу вам пару приемов. На победу даже не рассчитывайте, но вы сможете ошеломить противников и оторваться от них, а потом позвать на помощь. Поверьте, это куда умнее, чем погибнуть в нелепой драке.
— Да, погибать не хочется, — согласился я.
— Вот и замечательно, — кивнул Никита Михайлович. — Найдется здесь у вас укромное местечко, где нам никто не помешает?
— Может быть, парк академии? — предложил я.
— Нет, не то, — поморщился Зотов. — Там могут попасться случайные прохожие.
— Тогда спортивный зал. Студенты уже разъехались по домам, и в зале пусто.
— То, что нужно, — кивнул Никита Михайлович.
Спортивный зал был важной частью любого учебного заведения для аристократов.
Физической подготовке уделялось самое пристальное внимание, так же как и урокам фехтования.
Зал Императорской Магической академии был прекрасно оснащен. Посреди просторного помещения с высокими окнами выделялась площадка для тренировочных поединков.
— Какой стихийной магией вы владеете лучше всего? — спросил Зотов.
— Магией воды, — сразу же ответил я.
Вода с детства была моей стихией. Дар Тайновидца прекрасно сочетался с этой способностью.
— Отлично, — кивнул Зотов. — Значит, с магией воды мы с вами и будем работать. Я воспользуюсь магией земли, но принцип один и тот же. Внимательно следите за моими движениями, Александр Васильевич.
Начальник Тайной службы медленно поднял левую руку и сложил пальцы, будто для щелчка. Затем резким движением вытянул руку ко мне и щелкнул пальцами.
Я почувствовал, что мои ноги окаменели. Хотел шагнуть вперед и чуть не упал. Ниже коленей ноги потеряли чувствительность и не слушались.
— Ну, как вам эффект? — спросил Зотов.
— Не могу двинуться, — признался я.
— И не сможете, — довольно улыбнулся Никита Михайлович. — Заклинание действует около пяти минут. Но его можно снять.
Начальник Тайной службы быстро повел перед собой правой ладонью. Я снова почувствовал свои ноги. И тут же пошевелил пальцами, чтобы убедиться в этом.
— Повторите это движение, — попросил я. — Хочу получше его запомнить.
— А вам это ни к чему, — расхохотался Зотов. — Чем дольше заклинание будет действовать на ваших противников, тем лучше. Честно говоря, я очень удивлюсь, если в первый раз заклинание продержится хотя бы минуту. Ну, пробуйте. Помните? Левая рука, складываете пальцы как для щелчка, затем резкий взмах вперед и щелчок.
— С моей памятью все в порядке, — вежливо напомнил я.
— Ну-ну, не ершитесь. Попробуйте сначала без магии.
Я несколько раз повторил движение левой рукой, и каждый раз Никита Михайлович был недоволен.
— Выше руку! — безапелляционно командовал он. — Щелчок жёстче!
Я повторил движение раз двадцать, прежде чем удостоился похвалы.
— Ну, это хотя бы на что-то похоже. А теперь самое главное. В момент щелчка представьте, что вы швыряете мне в лицо водяную волну. И не просто представьте, а ощутите ее. Почувствуйте, какая она мокрая и соленая, теплая или холодная. А затем толкните волну в меня не только рукой, а всем телом.
— Вам не терпится принять душ? — поинтересовался я. — Может быть, я лучше попытаюсь заморозить ваши ноги?
— Это мы тоже попробуем, — кивнул Зотов. — Поймите, Александр Васильевич, ударные заклинания разных стихий могут выглядеть по-разному, но суть всегда одна. Атаковать противника в своем воображении. А движение руки просто задает направление атаки. Не бойтесь, я не промокну. Вряд ли в первый раз вы сможете выжать из себя больше пригоршни воды.
— Ну, глядите, — усмехнулся я. — Потом не говорите, что я вас не предупреждал.
С воображением у меня всегда все было в порядке. К тому же Никита Михайлович здорово рассердил меня своими насмешками. Так что я живо представил себе холодную океанскую волну. Я даже услышал ее грозный рокот и ощутил на лице колючие брызги.
Затем резко взмахнул рукой и щелкнул пальцами.
Результат меня обескуражил — до Никиты Михайловича долетело всего несколько капель.
— Не впечатляет, — заметил он, вытирая каплю со лба и пробуя ее на вкус. — Соленая, надо же. Ну, пробуйте еще.
Зотов измывался надо мной больше часа. Пальцы у меня заболели от щелчков. Но все, чего я добился, — вызвал у него над головой моросящий дождь.
— Тренироваться вам нужно, господин Тайновидец, — укоризненно сказал Никита Михайлович.
— А я и тренируюсь, — огрызнулся я.
— Вообще-то, для того чтобы освоить это заклинание, нужно не меньше месяца упорных тренировок, — усмехнулся Зотов. — Но я надеялся, что у вас с вашими талантами получится быстрее. Ладно, давайте попробуем щит. Запоминайте, щит ставится правой рукой. Вот так.
Зотов вытянул правую руку вперед и растопырил пальцы, словно пытаясь остановить меня открытой ладонью.
— А теперь задействуем магию.
Он быстро повторил движение, и между нами возникла стена песка.
Песок вихрился в воздухе, как будто его нес ураганный ветер, но при этом песчинки оставались на месте.
Песок полностью скрыл от меня фигуру Зотова.
— Будьте уверены, эту стену не пробить никакой магией, — услышал я его довольный голос.
Песок взмыл к потолку и растаял в воздухе, но не весь. Несколько песчинок с сухим шуршанием упали на деревянный пол.
— А теперь попробуйте вы, — предложил Зотов. — Постройте перед собой стену воды.
На этот раз у меня получилось лучше, но ненамного. Тонкая дрожащая пленка воды повисла между нами. Я смог удержать ее несколько секунд, затем вода пролилась на пол.
— Концентрации вам не хватает, Александр Васильевич, — усмехнулся Зотов. — А ведь вы занимаетесь опасным делом — исследуете чужие магические тайны. Мало ли кому это не понравится.
В его голосе я услышал странное удовлетворение, как будто Никита Михайлович радовался моей неудаче.
Хотя почему “как будто”? Он именно радовался.
— Да, я рад, что у вас ничего не вышло, — словно угадав мои мысли, сказал Зотов. — Свои слабости лучше знать, тогда вы не будете чересчур самоуверенным. Ну-ка, попробуйте сделать щит еще раз.
Я сжал зубы и послушался без споров. Снисходительный тон Зотова раздражал меня, а еще больше раздражало то, что он говорил, в общем-то, правильные вещи.
Видимо, злость способствовала концентрации, потому что на этот раз стена воды получилась ощутимо толще и уверенно зависла в воздухе.
Вот только это не помогло.
Зотов резко взмахнул левой рукой и швырнул в меня плотный комок песка, похожий на хвостатую комету.
Песок врезался в водяной щит и без труда его пробил, а заодно впитал в себя воду и шлепнулся мне в грудь комком жидкой грязи.
Удар был таким сильным, что я пошатнулся, а по новенькому мундиру потекли бурые грязные потёки.
Разозлившись ещё больше, я достал из кармана платок и принялся оттирать грязь.
— Лучше бы вам пока пореже ходить в одиночестве, Александр Васильевич, — сказал Зотов. — И постарайтесь не влезать ни в какие расследования. От бандитов вы вряд ли отобьетесь.
Невидимые стихийные духи возбужденно кружили под высоким потолком спортивного зала. Их взбудоражила наша схватка.
Я почувствовал, что духи буквально рычат от нетерпения — так им хотелось поучаствовать.
— Вы забываете, что я и здесь не один, Никита Михайлович, — усмехнулся я. — Меня сопровождают магические духи.
— А они каким-то образом могут вас защитить? — насмешливо поинтересовался Зотов.
— Можем проверить, — предложил я. — Мне и самому интересно.
— Ну так пусть они начинают! — встав в боевую стойку, кивнул Никита Михайлович.
Стихийные духи только этого и дожидались.
Они напали на Никиту Михайловича сразу со всех сторон, и я увидел самый настоящий бой.
Обжигающее вспыхивало пламя. На него с яростным шипением обрушивались потоки ледяной воды. Порывы ветра были такими резкими, что сбивали с ног. Воздух трещал от электричества. Пахло палёным.
Спортивный зал академии затянуло горячими клубами водяного пара.
Никита Михайлович мужественно отбивался. Он сразу ушёл в глухую оборону и прикрылся щитом из серого гранита. Стихийные духи яростно бросались на этот щит, пытаясь его пробить.
Я искренне восхитился мастерством Зотова. Его атаковали сразу со всех сторон, а он умудрялся не только отбиваться, но и пару раз переходить в ответное нападение.
Вот только это ему не помогло.
В отличие от Никиты Михайловича, стихийные духи не имели тела. Они были воплощением чистой магии, и поразить их заклинаниями у Зотова никак не получалось.
Меньше чем через минуту все было кончено.
Духи зажали Никиту Михайловича в углу и непрерывно колотили по его щиту огнем, водой и режущим как бритвой ветром.
Только дух земли держался в стороне от схватки.
Сначала мне показалось, что он не хочет нападать, потому что чувствует в Зотове родственную душу, ведь Никита Михайлович тоже был магом земли.
Но потом я догадался, что дело не в этом.
Я видел, как Никита Михайлович каким-то чудом исхитрился, выиграл долю секунды и резко взмахнул левой рукой. Этим движением он как будто потянул окружающее пространство на себя. Стихийные духи протяжно застонали. Я почувствовал, как их магия медленно перетекает к Зотову.
Ничего себе, оказывается, можно и так?
Это продолжалось всего секунду, а затем духи отлетели и разорвали контакт. Им помогло то, что Никита Михайлович использовал другую магическую стихию.
Я интуитивно догадался, что духа земли Зотов легко подчинил бы полностью.
Эта успешная атака дала Никите Михайловичу секундную передышку, но духи тут же насели на него с новой силой.
— Александр Васильевич, остановите их! — задыхаясь, выкрикнул Зотов. — Это уже не шутки!
Я был так заворожен схваткой, что не сразу понял, о чем он говорит. Но тут же опомнился и послал духам мысленный приказ:
— Хватит!
Но духи разгорячились так, что мне пришлось повторить:
— Хватит! Прекратите!
На этот раз стихийные духи послушались. Они прекратили атаковать Зотова, но все так же кружили под потолком, готовые к повторению схватки.
Никита Михайлович еще несколько секунд держал оборону. Затем убедился, что духи успокоились, и убрал потрепанный магический щит. Устало вытер со лба пот, перемешанный с грязью, и изумленно посмотрел на меня.
— Ну, у вас и помощники, Александр Васильевич!
— Вам сильно досталось? — спросил я.
— Ерунда, — отмахнулся Зотов. — Как выяснилось, стихийным духам знакомы дуэльные правила. Они били не в полную силу.
— Ничего удивительного, ведь в прошлом они были аристократами, — машинально согласился я.
И тут же спохватился:
— Вы говорите, они били не в полную силу? Ничего себе! Мне показалось, что они вас вот-вот убьют.
— Если бы они захотели, то это им бы удалось, — честно признался Зотов. — Никогда не сталкивался с такими неуязвимыми существами. Думаю, с вашими духами не справился бы ни один маг. Да что там говорить! Даже если на вас нападет небольшая армия, то не завидую я этой армии.
Я почувствовал, что настроение духов сменилось — им понравились слова Зотова.
— Духи благодарят вас за прямоту и честность, Никита Михайлович, — усмехнулся я.
